ตอนที่ 46: คำเชิญจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

ตอนที่ 46: คำเชิญจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

ณ ห้องทำงานบนยอดเขาหลัก สำนักมังกรอัสนีทรราช

อวี้หยวนเจิ้นนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ในมือถือจดหมายขอบทองฉบับหนึ่ง รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงเร้นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"หมิงซี ลองดูนี่สิ"

เขายื่นจดหมายนั้นให้กับอวี้หมิงซีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

อวี้หมิงซีรับจดหมายมาและกวาดสายตาอ่านเนื้อหาบนกระดาษ

จดหมายถูกเขียนขึ้นบนกระดาษเซวียนจื่อชั้นดี ลายมือวิจิตรบรรจงและสง่างามแฝงไปด้วยกลิ่นอายของนักปราชญ์

ที่ด้านล่างสุด มีตราประทับเล็กๆ ที่สลักตัวอักษรสามตัวว่า "หนิงเฟิงจื้อ"

"นายน้อยแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติส่งคำเชิญให้เจ้าไปพบที่เมืองเทียนโต่ว"

อวี้หยวนเจิ้นหยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเบาๆ "ในนามแล้ว บอกว่าเพื่อประลองยุทธ์ แลกเปลี่ยน และกระชับมิตรภาพ แต่แท้จริงแล้ว..."

เขาหยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นมองลูกชาย "เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

อวี้หมิงซีวางจดหมายลงบนโต๊ะทำงาน สีหน้าของเขาราบเรียบ "หนิงเฟิงจื้อ ข้าเคยพบเขาครั้งหนึ่งตอนการแข่งขันสามนคราอัสนี"

"ความประทับใจที่ข้ามีต่อเขาก็คือ เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะทำอะไรไร้สาระหรอกขอรับ"

"โอ้?"

อวี้หยวนเจิ้นเลิกคิ้ว "ไหนลองเล่ามาให้ละเอียดกว่านี้สิ"

"ในงานเลี้ยงตอนนั้น เขาเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายพูดคุยกับข้าก่อน"

อวี้หมิงซีหวนนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น "ประโยคแรกที่เขาพูดไม่ใช่คำทักทายตามมารยาท แต่เป็นคำพูดที่ว่า 'เมื่อสามสำนักระดับบนแตกแยก ริมฝีปากย่อมหนาวเหน็บเมื่อไร้ฟัน' *"

(หมายเหตุ: เป็นสำนวนจีน หมายถึง การพึ่งพาอาศัยกัน หากฝ่ายหนึ่งล่มสลาย อีกฝ่ายก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย)

"การที่เด็กวัยรุ่นคนหนึ่งพูดอะไรแบบนี้ออกมาในสถานการณ์เช่นนั้นได้ แสดงให้เห็นว่าวิสัยทัศน์ของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในหมู่คนรุ่นเดียวกันเท่านั้น แต่มันครอบคลุมไปถึงความเจริญรุ่งเรืองและการล่มสลายของทั้งสำนักเลยทีเดียว"

อวี้หยวนเจิ้นพยักหน้า ร่องรอยแห่งความชื่นชมวาบผ่านดวงตาของเขา

"เจ้ามองได้ทะลุปรุโปร่งมาก"

เขาวางถ้วยชาลง น้ำเสียงของเขาเริ่มจริงจังขึ้น "หนิงเฟิงจื้อผู้นี้นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ"

"แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงวิญญาณจารย์สายสนับสนุน แต่ความคิดที่ละเอียดรอบคอบและสายตาที่เฉียบแหลมของเขา มักจะทำให้แม้แต่บิดาของเขา หนิงจื้อหยวน ก็ยังต้องทึ่งอยู่บ่อยๆ"

"คำเชิญครั้งนี้ เป็นทั้งการแสดงไมตรีจิตและการหยั่งเชิง เขาอยากจะดูว่า นายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราชอย่างเจ้านั้น แท้จริงแล้วเป็นคนแบบไหนกันแน่"

อวี้หยวนเจิ้นมองดูลูกชาย สายตาของเขาแฝงไปด้วยการประเมิน "แล้วเจ้าคิดว่าเจ้าควรจะไปไหมล่ะ?"

อวี้หมิงซีแทบจะไม่ต้องลังเลเลย "ข้าควรจะไปขอรับ"

"เหตุผลล่ะ?"

"สามสำนักระดับบนผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกัน นี่คือคำสอนที่สืบทอดกันมาจากบรรพบุรุษ"

อวี้หมิงซีกล่าว "บนเวทีการแข่งขันสามนคราอัสนี การที่เราร่วมมือกันต่อต้านการท้าทายจากสำนักวิญญาณยุทธ์ ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงจุดนี้แล้ว"

"ในปัจจุบัน สำนักวิญญาณยุทธ์มีอำนาจแข็งแกร่ง และสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติก็ต้องการพันธมิตรที่พึ่งพาได้"

"และข้าเองก็จำเป็นต้องทำความเข้าใจผู้ชายที่ชื่อ หนิงเฟิงจื้อ ด้วยเช่นกัน"

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น อวี้หยวนเจิ้นก็แสดงสีหน้าโล่งใจและยินดีออกมา

"ดี งั้นก็ไปเถอะ"

เขาโบกมือ "จำไว้ หนิงเฟิงจื้อคือมิตร ไม่ใช่ศัตรู แต่จิตใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง จงเผื่อทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองสามส่วนเสมอ เจ้าคือนายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราช ทุกคำพูดและทุกการกระทำของเจ้าล้วนเป็นตัวแทนชื่อเสียงของสำนักนะ"

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ"

สามวันต่อมา ณ เมืองเทียนโต่ว

แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงนั้นอบอุ่นแต่ไม่แผดเผา สาดส่องลงมาบนถนนอันกว้างขวางของเมืองเทียนโต่ว ย้อมพื้นหินสีฟ้าให้กลายเป็นสีทองอบอุ่น

อวี้หมิงซียืนอยู่หน้าประตูเมือง โดยพาผู้ติดตามจากตระกูลมาด้วยเพียงคนเดียวเท่านั้น

เขาไม่ได้วางมาดเป็นนายน้อยแห่งสำนัก และไม่ได้พาผู้ติดตามมาเป็นขบวนใหญ่โต

ในเมื่อหนิงเฟิงจื้อเชิญเขามาในนามส่วนตัว เขาก็จะเข้าร่วมการพบปะในฐานะส่วนตัวเช่นกัน

ภายในประตูเมือง ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งกำลังเดินตรงมาทางพวกเขา

วันนี้หนิงเฟิงจื้อสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวล มีสายคาดเอวทอด้วยดิ้นเงินผูกอยู่ ทั่วทั้งร่างดูอ่อนโยนราวกับหยก และมีท่วงท่าที่สุขุมเยือกเย็น

เขาไม่ได้พาผู้ติดตามมาด้วยเช่นกัน มีเพียงตัวเขาคนเดียวเท่านั้น

ทั้งสองพบกันที่ประตูเมือง หยุดยืนห่างกันสามก้าว

"พี่อวี้ ขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอ"

หนิงเฟิงจื้อยิ้มบางๆ และประสานมือคารวะ

อวี้หมิงซีประสานมือคารวะตอบ "พี่หนิงอุตส่าห์ออกมารับด้วยตัวเอง หมิงซีมิกล้ารับเกียรตินี้หรอก"

"โธ่เอ๊ย ระหว่างพวกเราไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอะไรให้มากความหรอกน่า"

หนิงเฟิงจื้อเดินไปข้างหน้า และก้าวเดินเคียงข้างอวี้หมิงซีอย่างเป็นธรรมชาติ "ข้าได้เตรียมงานเลี้ยงเล็กๆ ไว้ต้อนรับท่านในเมืองแล้วล่ะ มาเถอะ เราเดินไปคุยไปก็แล้วกัน"

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันเข้าไปในเมืองเทียนโต่ว

เบื้องหลังพวกเขา ชาวบ้านที่ประตูเมืองต่างพากันมองตามและซุบซิบนินทา

"นั่นนายน้อยแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติไม่ใช่หรือ?"

"แล้วคนที่อยู่ข้างๆ เขาล่ะคือใคร? หน้าตาไม่คุ้นเลย แต่ท่วงท่าสง่างามมาก!"

"นี่เจ้าไม่รู้จักเขาจริงๆ รึ? นั่นนายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราช อวี้หมิงซี ไงล่ะ! คนที่เอาชนะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ในการแข่งขันสามนคราอัสนีไง!"

"ซี๊ดดด ที่แท้ก็เขาเองหรอกรึ! มิน่าล่ะ ถึงเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับนายน้อยหนิงได้"

เสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล เมื่อร่างของทั้งสองกลมกลืนไปกับความเจริญรุ่งเรืองภายในเมือง

งานเลี้ยงต้อนรับที่หนิงเฟิงจื้อจัดเตรียมไว้ จัดขึ้นที่ "ศาลาชุมนุมวิจิตร" ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมือง

ที่นี่เป็นเรือนพักที่เงียบสงบซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย ไม่เปิดให้บริการแก่บุคคลทั่วไป และต้อนรับเฉพาะแขกคนสำคัญของตระกูลหนิงเท่านั้น

ภายในเรือนเต็มไปด้วยต้นไผ่สีเขียวชอุ่ม และมีลำธารสายเล็กๆ ไหลผ่าน เสียงน้ำไหลรินของมันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความอึกทึกครึกโครมภายนอก

ภายในห้องส่วนตัว ทั้งสองนั่งเผชิญหน้ากัน

บนโต๊ะมีขนมอบหน้าตาน่าทานสองสามจาน และเหล้าเหลืองอุ่นๆ หนึ่งกา

ไม่มีอาหารป่าหรืออาหารทะเลเลิศรสใดๆ มีเพียงอาหารที่ดูเรียบง่ายแต่หรูหรา ซึ่งเข้ากับสไตล์ของหนิงเฟิงจื้อได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"พี่อวี้ ลองชิมเหล้านี้ดูสิ"

หนิงเฟิงจื้อรินเหล้าให้อวี้หมิงซีด้วยตัวเอง "เหล้านี้หมักจากน้ำพุวิญญาณนอกเมือง รสชาติไม่แรงนัก แต่ทิ้งรสสัมผัสไว้เนิ่นนานเลยล่ะ"

อวี้หมิงซีหยิบจอกเหล้าขึ้นมาจิบเล็กน้อย

เมื่อของเหลวไหลลงคอ มันก็ให้ความรู้สึกที่นุ่มนวลจริงๆ แต่ครู่ต่อมา ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านขึ้นมาจากช่องท้อง กระจายไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย

"เหล้าดีจริงๆ"

อวี้หมิงซีวางจอกลง "พี่หนิงช่างเอาใจใส่ยิ่งนัก"

หนิงเฟิงจื้อยิ้ม รินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งจอก แต่ยังไม่ได้ดื่มในทันที เขาถือมันไว้ในมือ สายตาจับจ้องไปที่อวี้หมิงซี

"พี่อวี้ ข้ายังจำการต่อสู้ของท่านในการแข่งขันสามนคราอัสนีได้ดีเลยนะ"

"เด็กอายุเก้าขวบ พลังวิญญาณระดับสามสิบเอ็ด เอาชนะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ระดับสามสิบเจ็ดได้"

"พูดตามตรงนะ ตอนที่ข้านั่งดูอยู่ข้างล่างเวที ข้าถึงกับอึ้งไปเลยล่ะ"

อวี้หมิงซีส่ายหน้า "การต่อสู้ครั้งนั้นข้าชนะมาได้เพราะโชคช่วยน่ะ หากปี่ปี๋ตงไม่ได้มีจุดอ่อนเรื่องการต่อสู้ระยะประชิด ผลลัพธ์ก็คงยากที่จะคาดเดา"

"โชคช่วยงั้นหรือ?"

หนิงเฟิงจื้อหัวเราะเบาๆ "พี่อวี้ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ข้าเห็นชัดเจนเลยนะจากข้างล่างเวที ว่าท่านวางแผนเอาไว้ตั้งแต่ต้นแล้วต่างหาก"

"เริ่มจากการใช้การต่อสู้ระยะประชิดเพื่อบั่นทอนพลังวิญญาณและความอดทนของนาง บีบให้นางเผยจุดอ่อนออกมา จากนั้นก็ฉวยโอกาสเพียงเสี้ยววินาทีนั้นเพื่อเผด็จศึก นี่ไม่ใช่โชคช่วยหรอกนะ แต่มันคือความแข็งแกร่งต่างหากล่ะ"

อวี้หมิงซีมองไปที่หนิงเฟิงจื้อ ร่องรอยแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเขา

เขาไม่คิดเลยว่าหนิงเฟิงจื้อจะไม่เพียงแค่มองเห็นชัยชนะของเขาเท่านั้น แต่ยังมองทะลุไปถึงกลยุทธ์เบื้องหลังชัยชนะนั้นด้วย

และหลังจากผ่านไปหลายปี เขาก็ยังจำมันได้อย่างแม่นยำ

"พี่หนิงสังเกตการณ์ได้ละเอียดถี่ถ้วนยิ่งนัก" อวี้หมิงซีเอ่ยชม

"ข้าเป็นแค่วิญญาณจารย์สายสนับสนุน ข้าลงไปสู้ในสนามไม่ได้หรอก ทักษะเดียวที่ข้ามีก็คือการมองให้มากขึ้นและคิดให้มากขึ้นเท่านั้นแหละ"

หนิงเฟิงจื้อยกจอกเหล้าขึ้นมาและชนเบาๆ กับจอกของอวี้หมิงซี "มา ดื่มฉลองให้กับชัยชนะของท่าน"

ทั้งสองดื่มรวดเดียวจนหมดจอก

หลายวันต่อมา หนิงเฟิงจื้อก็พาอวี้หมิงซีไปเที่ยวชมทั่วทั้งเมืองเทียนโต่ว

พวกเขาไปที่ตลาดวิญญาณจารย์ มองดูวิญญาณจารย์อิสระตั้งแผงขายวัตถุดิบที่ล่ามาได้จากสัตว์วิญญาณ

หนิงเฟิงจื้อคุ้นเคยกับวัตถุดิบทุกชิ้นเป็นอย่างดี เขาอธิบายถึงอายุตบะ ประโยชน์ใช้สอย ราคา และความแท้เทียมของสิ่งของแต่ละชิ้นได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

"หญ้าเอ็นมังกรต้นนี้ อายุตบะยังไม่ถึงเกณฑ์ ฤทธิ์ยาของมันเหลือแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น"

เขาชี้ไปที่สมุนไพรเหี่ยวเฉาต้นหนึ่งและพูดกับอวี้หมิงซี "พ่อค้าตั้งราคาไว้ห้าร้อยเหรียญทอง แต่จริงๆ แล้วมันมีมูลค่าแค่ห้าสิบเหรียญทองเท่านั้นแหละ"

"เกล็ดของงูหลามอเมทิสต์ชิ้นนี้เป็นของดีจริงๆ น่าเสียดายที่มันถูกตัดออกมาไม่ดี มูลค่าของมันเลยลดลงไปเยอะเลย"

อวี้หมิงซียืนฟังอยู่ด้านข้าง พลางลอบประหลาดใจอยู่ในใจ

สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งทวีปในเรื่องการค้าขาย และมันก็สมคำร่ำลือจริงๆ