ตอนที่ 45: อนาคต

ตอนที่ 45: อนาคต

นับตั้งแต่การพูดคุยสั้นๆ ในเย็นวันนั้น อวี้เสี่ยวกังก็รู้สึกราวกับว่าเขาได้พบโอเอซิสในทะเลทรายที่แห้งแล้ง และเขาก็เริ่มไปเยือนหอคอยคัมภีร์รอบนอกของสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นประจำ

หลังจากลอบสังเกตอยู่หลายวัน เขาก็จับกิจวัตรประจำวันของปี่ปี๋ตงได้สำเร็จ

สตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่งแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ผู้นี้ จะมาที่นี่เพื่อค้นคว้าตำราโบราณทุกๆ สามหรือสี่วัน และนางมักจะชอบนั่งอยู่ใต้หน้าต่างกระจกสีทางทิศตะวันออกบนชั้นสองเสมอ

ดังนั้น ในทุกๆ วันที่คาดว่าปี่ปี๋ตงจะมา อวี้เสี่ยวกังจะมาถึงหอคอยคัมภีร์แต่เนิ่นๆ โดยเลือกที่นั่งในมุมลับตาคนซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กับนาง

ตำราทฤษฎีเล่มหนามักจะถูกกางเปิดไว้ตรงหน้าเขาเสมอ แต่สายตาของเขากลับแทบจะไม่เคยมองลงไปที่หน้ากระดาษเลย

เขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของชั้นหนังสือที่สูงตระหง่าน ราวกับสายลับที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด เฝ้ามองดูร่างอันเย็นชาที่อาบไล้ไปด้วยแสงแดดใต้หน้าต่างอย่างเงียบๆ

ฝุ่นผงจากกระดาษเก่าๆ ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ส่องประกายระยิบระยับราวกับทรายทองคำละเอียดภายใต้แสงแดด แต่มันก็ดูเหมือนจะไม่เคยร่วงหล่นลงบนชายกระโปรงอันงดงามราวกับเทพธิดาของนางเลย

อวี้เสี่ยวกังจงใจกลั้นลมหายใจให้ช้าลงอย่างถึงที่สุด ด้วยเกรงว่าจะไปทำลายภาพวาดที่มีชีวิตตรงหน้านี้

เขาจับจ้องจังหวะการพลิกหน้ากระดาษอันแผ่วเบาของปลายนิ้วนางอย่างตะกละตะกลาม ราวกับว่านางไม่ได้กำลังพลิกอ่านบันทึกโบราณ แต่กำลังดีดสายพิณในใจเขาที่มีชื่อว่า 'ความทะเยอทะยาน' ต่างหาก

ความรู้สึกที่ทำได้เพียงแค่แหงนมองขึ้นไป และความรู้สึกถึงระยะห่างนี้ ทำให้หัวใจของเขาคันยุบยิบจนทนแทบไม่ไหว ราวกับถูกมดมีพิษกัดกิน

เขามองดูคิ้วเรียวสวยของนางที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเวลาอ่านหนังสือ มองดูนางคอยทัดปอยผมยาวสีม่วงอมชมพูที่ทิ้งตัวลงมาไว้ทัดหลังใบหูเป็นครั้งคราว มองดูนัยน์ตาสีม่วงอ่อนคู่นั้นที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นตลอดกาล

อวี้เสี่ยวกังไม่กล้าเดินเข้าไปหาเพื่อพูดคุยทักทายอีก

คำพูดของปี่ปี๋ตงในวันนั้นที่ว่า 'ขาดข้อมูลเชิงประจักษ์มาสนับสนุน' ได้ฝังรากลึกอยู่ในใจของเขาราวกับหนามมีพิษ คอยตอกย้ำให้เขานึกถึงความเป็นจริงในปัจจุบันที่ทั้งหดหู่และไร้ความสำเร็จ

เขารู้ดีว่า ในสายตาของเด็กสาวผู้บูชาความแข็งแกร่งและพรสวรรค์คนนี้ เขาเป็นได้แค่ตัวตลกที่เก่งแต่พูดเรื่องทฤษฎีเท่านั้น

แต่เขาไม่ได้ยอมแพ้เพราะเรื่องนี้ ในทางกลับกัน เขาเปลี่ยนความรู้สึกคับข้องใจนั้นให้กลายเป็นแรงผลักดันที่บิดเบี้ยว

"คอยดูเถอะ..."

อวี้เสี่ยวกังกำหมัดแน่นในมุมมืด เล็บของเขาจิกลึกลงไปจนทิ้งรอยสีขาวไว้บนฝ่ามือ

เขาสลักภาพของเด็กสาวลงในใจอย่างตะกละตะกลาม และลอบสาบานกับตัวเองอย่างเงียบๆ

เขาจะต้องกลายเป็นปรมาจารย์ด้านทฤษฎีที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกให้จงได้!

เขาจะเผยแพร่ความสามารถในการแข่งขันอันเป็นแก่นแท้ของวิญญาณยุทธ์ที่จะสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีป ทำให้แม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักวิญญาณยุทธ์ หรือแม้แต่องค์พระสันตะปาปาเชียนสวินจี๋ ก็ยังต้องให้ความสำคัญกับงานวิจัยของเขาอย่างจริงจัง!

ถึงตอนนั้น เขาจะชำระล้างความอัปยศอดสูทั้งหมดที่สำนักมังกรอัสนีทรราชเคยมอบให้เขา

เขาจะมีคุณสมบัติมากพอที่จะเดินเข้าไปหาปี่ปี๋ตงอย่างสง่าผ่าเผย ไม่ใช่ในฐานะผู้ไต่ถามที่ต่ำต้อยอีกต่อไป แต่ในฐานะปราชญ์ผู้สามารถชี้นำนางไปสู่จุดสูงสุดได้

"ข้าไม่ใช่สายเลือดโดยตรงที่ไร้ประโยชน์ของสำนักมังกรอัสนีทรราช ข้าคือ อวี้เสี่ยวกัง ปรมาจารย์ด้านทฤษฎี"

อวี้เสี่ยวกังพึมพำถึงอนาคตที่เขาวางแผนไว้สำหรับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ แววตาของเขาเปล่งประกายไปด้วยความทะเยอทะยานที่คลั่งไคล้และผิดปกติ

ตราบใดที่เขาสามารถกุมหัวใจของอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทาน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ผู้นี้ไว้ในกำมือได้ สิ่งที่เรียกว่าครอบครัว หรือแม้แต่น้องชายฝาแฝดอย่างอวี้หมิงซี จะยังมีความหมายอะไรอีกล่ะ?

...

ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่ที่ห่างออกไปหลายพันลี้

เมืองเทียนโต่ว สำนักมังกรอัสนีทรราช เรือนพักส่วนตัวของนายน้อยแห่งสำนัก

ราตรีดึกดื่นแล้ว ภายในห้องทำงานมีเพียงโคมไฟอุปกรณ์วิญญาณที่ส่องแสงนวลตาจุดอยู่เท่านั้น

อวี้หมิงซี ซึ่งเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอดทั้งวัน กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งขนาดใหญ่

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสเจ็ด ซึ่งเป็นผู้จัดการเครือข่ายข่าวกรองของสำนัก ก็ปรากฏตัวขึ้นที่นอกประตูอย่างเงียบเชียบ และมอบจดหมายที่ประทับตราขี้ผึ้งให้

"นายน้อยแห่งสำนัก จดหมายฉบับนี้ถูกสายลับของเราดักจับได้ที่นอกเมืองเทียนโต่วขอรับ จดหมายถูกส่งต่อผ่านหลายมือโดยสมาคมทหารรับจ้าง สถานที่ต้นทางคือ... เมืองวิญญาณยุทธ์ขอรับ"

ผู้อาวุโสเจ็ดรายงานด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ดวงตาของอวี้หมิงซีไหววูบเล็กน้อย เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ผู้อาวุโสเจ็ดถอยออกไป

เขาหยิบซองจดหมายหนังแกะที่ไม่มีการลงนามและไม่มีตราสัญลักษณ์ของขุมกำลังใดๆ ขึ้นมา และใช้ปลายนิ้วกรีดเปิดรอยผนึกอย่างแผ่วเบา พลังวิญญาณสีทองหม่นของเขาทำหน้าที่คล้ายกับใบมีดที่ตัดผ่านมันไปอย่างง่ายดาย

ภายในซองไม่มีกระดาษใดๆ และไม่มีตัวอักษรใดๆ เขียนอยู่เลย

เมื่ออวี้หมิงซีเอียงข้อมือเล็กน้อย ก็เกิดเสียง 'ติ๊ง' เบาๆ ขึ้น วัตถุแข็งๆ ชิ้นหนึ่งร่วงหล่นลงบนโต๊ะทำงาน ทำให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันอย่างชัดเจน

สายตาของอวี้หมิงซีตกลงไปที่วัตถุชิ้นนั้น และรอยกระเพื่อมที่หาได้ยากก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ซึ่งมักจะสงบนิ่งดั่งห้วงอเวจีอยู่เสมอ

มันคือปิ่นปักผมรูปผีเสื้อสีเงินชิ้นเล็กๆ

งานฝีมือนั้นค่อนข้างหยาบ และขอบของมันก็ยังมีร่องรอยของการเกิดปฏิกิริยาออกซิเดชันและรอยดำคล้ำให้เห็น ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของวัสดุหรืองานศิลปะ มันช่างดูไม่เข้ากับห้องทำงานอันหรูหราแห่งนี้เอาเสียเลย

อวี้หมิงซียังคงนิ่งเงียบ

เขาค่อยๆ ดึงลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะทำงานออก และหยิบกล่องไม้จันทน์อันประณีตออกมาจากข้างใน

เมื่อเปิดกล่องไม้ออก ก็พบปิ่นปักผมรูปผีเสื้อสีเงินที่เหมือนกันทุกประการวางอยู่อย่างเงียบๆ ภายในนั้น

เขาหยิบปิ่นปักผมที่เพิ่งได้รับมาขึ้นมา และวางมันเคียงคู่กับปิ่นที่อยู่ในกล่องไม้

ปิ่นปักผมคุณภาพต่ำทั้งสองชิ้น สะท้อนแสงสีเงินอันแผ่วเบาแต่ดื้อรั้นออกมาภายใต้แสงสว่างของโคมไฟอุปกรณ์วิญญาณ

แม้ว่าแสงสีเงินจะดูอ่อนแรง แต่มันก็ราวกับได้เดินทางข้ามภูเขาและแม่น้ำ นำพากลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าอาทิตย์อัสดง ซึ่งเป็นส่วนผสมของกำมะถันและน้ำค้างแข็งยามเช้ามาด้วย

อวี้หมิงซีจ้องมองพวกมันอย่างเงียบๆ อยู่นานแสนนาน

ประกายแสงอันเย็นชาและดื้อรั้นในนัยน์ตาสีม่วงอ่อนคู่นั้น ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาอย่างห้ามไม่อยู่

วันคืนอันตื่นเต้นระทึกใจในป่าอาทิตย์อัสดง ฉายซ้ำไปมาในหัวของเขาราวกับโคมไฟหมุน

เขานึกถึงความเด็ดเดี่ยวของนาง ตอนที่นางปลดปล่อยโซ่พลังวิญญาณออกมาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับงูหลามอเมทิสต์หมื่นปี

เขานึกถึงรอยยิ้มบางๆ ที่หลุดรอดออกมาในชั่วพริบตา ตอนที่นางลดกำแพงป้องกันลงข้างกองไฟ

เขายิ่งนึกถึงติ่งหูที่แดงระเรื่อเล็กน้อย และประโยคที่ค่อนข้างเคอะเขินที่นางเอื้อนเอ่ยออกมา ตอนที่นางมอบปิ่นปักผมชิ้นแรกให้เขาที่ชายป่า: "ข้าซื้อเจ้านี่มาจากเมืองเทียนโต่วตอนนั้นน่ะ... ข้าไม่เคยมีโอกาสได้ให้เจ้าเลย..."

ไม่มีการเอื้อนเอ่ยคำพูดใดๆ มีเพียงปิ่นปักผมที่เหมือนกันทุกประการชิ้นหนึ่งเท่านั้น

แต่อวี้หมิงซีเข้าใจดี

นี่คือคำประกาศที่ซ่อนเร้นและเด็ดเดี่ยวที่สุด จากสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ผู้หยิ่งทะนงคนนั้น

นางกำลังบอกเขาว่า นางไม่ได้ลืมการเดินทางที่พวกเขามีร่วมกัน และไม่ได้ลืมแผ่นหลังของผู้ที่เอาชนะนางบนลานประลองยุทธ์

นางกำลังเก็บตัวซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองวิญญาณยุทธ์ เพื่อเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น รอคอยการพบกันครั้งต่อไปของพวกเขา

อวี้หมิงซียื่นนิ้วเรียวยาวของเขาออกไป และวางปิ่นปักผมที่เพิ่งมาถึงลงในกล่องไม้จันทน์ เคียงข้างกับปิ่นชิ้นแรกอย่างทะนุถนอม

จากนั้น เขาก็ปิดฝากล่องลงเสียงดัง 'ปั๊บ' และเก็บรักษามันไว้อย่างดี

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่จรดเพดานของห้องทำงาน และผลักมันออก

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านเส้นผมสั้นของเขา ราตรีเบื้องนอกมืดมิด และแสงไฟนับหมื่นดวงของเมืองเทียนโต่วก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิดนั้น

อวี้หมิงซียืนเอามือไพล่หลัง สายตาของเขากวาดมองข้ามผ่านอาคารหลายชั้น ไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ที่อยู่ไกลออกไป

นั่นคือทิศทางของเมืองวิญญาณยุทธ์

เขารู้ดีว่า เมื่อเส้นด้ายแห่งโชคชะตาได้มาบรรจบกันแล้ว พวกมันก็ถูกกำหนดให้ต้องมาตัดผ่านกันอีกครั้งอย่างแน่นอน

และการพบกันครั้งต่อไปก็คงจะไม่ไกลเกินรอ เมื่อการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงระดับสากลกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

ถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่การหยั่งเชิงความรู้สึกของเด็กหนุ่มสาวที่ทางเข้าตรอกในเมืองเทียนโต่วอีกต่อไป และไม่ใช่การอิงแอบพึ่งพาความอบอุ่นซึ่งกันและกันในป่าอาทิตย์อัสดงอีกต่อไปแล้ว

มันจะเป็นการเผชิญหน้าที่แท้จริงหรือบางที อาจจะเป็นการยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันของราชันย์รุ่นเยาว์สองคน ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของขุมกำลังของตนเอง และแบกรับภารกิจของตนเองเอาไว้