ตอนที่ 33: ระยะห่างที่ใกล้ชิด

ตอนที่ 33: ระยะห่างที่ใกล้ชิด

อวี้หมิงซีหยุดก้าวเดินไปข้างหน้า

ระดับความอันตรายของป่าสัตว์วิญญาณจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากในตอนกลางคืน

การฝืนออกสำรวจต่อไปในขณะที่ทัศนวิสัยถูกจำกัด ถือเป็นการกระทำที่ขาดสติ

เขามองไปรอบๆ และพบหน้าผาสูงชันอยู่เบื้องหน้า

ที่ตีนหน้าผามีลักษณะเว้าเข้าไปด้านใน ซึ่งพอจะช่วยบดบังลมหนาวที่พัดมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือได้

อวี้หมิงซีเดินไปที่ตีนหน้าผา กวาดกิ่งไม้แห้งและใบไม้รอบๆ ออกไป เพื่อเคลียร์พื้นที่ให้ราบเรียบ

เขารวบรวมฟืนแห้งจากบริเวณนั้น นำมากองรวมกันไว้ตรงกลางพื้นที่ และจุดไฟด้วยหินเหล็กไฟ

เปลวไฟสีส้มแดงลุกโชนร่ายรำ ช่วยขับไล่ความมืดมิดและความหนาวเหน็บรอบๆ ตัวออกไป

อวี้หมิงซีนั่งขัดสมาธิลงข้างกองไฟ และปลดเป้สัมภาระที่สะพายอยู่ออก

เขาหยิบเสบียงแห้งออกมาสองสามชิ้น พร้อมกับถุงหนังใส่น้ำดื่มที่บรรจุน้ำจืดสะอาดไว้จนเต็ม

เขาไม่ได้ส่งเสียงดังเกินความจำเป็น เพียงแค่เคี้ยวเสบียงแห้งเงียบๆ และจิบน้ำเป็นครั้งคราวเพื่อชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปตลอดทั้งวัน

แสงจากกองไฟสาดส่องไปทั่วบริเวณรัศมีกว่าสิบเมตรในป่าอันมืดมิด

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากหลังพุ่มไม้ที่ไม่ไกลนัก

อวี้หมิงซีไม่ได้หยุดเคี้ยว และไม่ได้หันไปมอง

เขารู้ดีว่าใครเป็นคนมา

ร่างของปี่ปี๋ตงปรากฏขึ้นที่ขอบเขตของแสงไฟ

นางสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีเทาเข้มตัวนั้น ฮู้ดถูกปลดออก เผยให้เห็นเส้นผมยาวสีม่วงอมชมพูที่ปลิวไสวไปตามสายลมยามค่ำคืน

นางหยุดยืนอยู่ตรงรอยต่อระหว่างแสงสว่างและความมืดมิด เฝ้ามองดูอวี้หมิงซีที่กำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ

นางดูเหมือนกำลังลังเลว่าจะเดินเข้าไปใกล้ดีหรือไม่

จุดที่นางยืนอยู่ห่างจากกองไฟเกือบสิบเมตร นางไม่อาจสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากเปลวไฟเลย

ลมหนาวในป่ายามค่ำคืนพัดพาเอาความชื้นและความหนาวเหน็บมาด้วย และคอยพัดปะทะชายเสื้อคลุมของนางอยู่ตลอดเวลา

อวี้หมิงซีกินเสบียงแห้งคำสุดท้ายจนหมด และเก็บถุงหนังใส่น้ำกลับเข้าไปในเป้

"เข้ามาสิ"

อวี้หมิงซีเอ่ยขึ้นโดยไม่ได้เงยหน้ามอง น้ำเสียงของเขามั่นคงและชัดเจน กลบเสียงลมที่พัดผ่านใบไม้ไปจนสิ้น "ในป่าตอนกลางคืนอากาศเย็นนะ ตรงที่เจ้ายืนอยู่ก็มีลมแรงด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปี่ปี๋ตงที่ยืนอยู่ตรงขอบเงามืดก็ตัวแข็งทื่อไปเล็กน้อย

เดิมทีนางคิดว่าอวี้หมิงซีจะเมินเฉยต่อนาง หรือไม่ก็รู้สึกรำคาญที่นางคอยตามติดเขาเสียอีก

นางไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนเอ่ยปากชวนให้นางเข้ามาผิงไฟใกล้ๆ ก่อน

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ปี่ปี๋ตงก็ก้าวเท้าและเดินเข้ามาในระยะที่แสงไฟสาดส่องถึงอย่างเงียบเชียบ

นางเดินมาหยุดอยู่อีกฝั่งหนึ่งของกองไฟ ห่างจากอวี้หมิงซีประมาณสามเมตร จากนั้นก็นั่งลงและกอดเข่าตัวเองเอาไว้

ทั้งสองนั่งเผชิญหน้ากัน โดยมีกองไฟคั่นกลาง

ฟืนที่กำลังลุกไหม้ส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะเบาๆ

นอกจากนั้นแล้ว ทั้งคู่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

ความร้อนที่แผ่ออกมาจากเปลวไฟค่อยๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บออกจากร่างกายของปี่ปี๋ตง

นางเฝ้ามองดูเปลวไฟที่เต้นระบำ สายตาของนางค่อยๆ ลึกล้ำและเต็มไปด้วยความคิด

เวลาผ่านไปทีละนิด

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ปี่ปี๋ตงก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่เด็กหนุ่มฝั่งตรงข้าม

จู่ๆ นางก็เอ่ยปากขึ้น ทำลายความเงียบงันที่ยาวนาน

"ตอนที่อยู่ลานประลองเมืองเทียนโต่วเมื่อสามปีก่อน เจ้ามองเห็นจุดอ่อนในการป้องกันซีกซ้ายของข้าได้อย่างไร?"

ปี่ปี๋ตงถามคำถามที่ถูกเก็บซ่อนไว้ในใจของนางมาตลอดสามปี

คำถามนี้รบกวนจิตใจนางมาเนิ่นนาน

ในการต่อสู้ครั้งนั้น พลังวิญญาณของนางสูงถึงระดับ 37 ในขณะที่อวี้หมิงซีมีเพียงระดับ 31 เท่านั้น

นางเชื่อมั่นว่าการโจมตีของนางนั้นต่อเนื่องและรัดกุม จนไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้สวนกลับเลยแม้แต่น้อย

แต่อวี้หมิงซีกลับสามารถฉกฉวยช่องโหว่ที่เล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็นนั้น และตัดสินผลแพ้ชนะได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

หลังจากกลับมาที่สำนักวิญญาณยุทธ์ นางได้วิเคราะห์การต่อสู้ครั้งนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และจนกระทั่งเชียนสวินจี๋ชี้ให้เห็นถึงความเคยชินในการเคลื่อนไหวของนาง นางถึงได้เข้าใจว่าตัวเองพ่ายแพ้ตรงไหน

แต่นางไม่เข้าใจเลยว่า อวี้หมิงซีที่ตอนนั้นมีอายุเพียงแค่เก้าขวบ จะสามารถมองทะลุจังหวะนั้นได้ในชั่วพริบตาท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดได้อย่างไร

อวี้หมิงซีมองดูปี่ปี๋ตงและตอบคำถามอย่างใจเย็น

"สังเกตความเคยชิน แล้วรอคอยจังหวะที่เหมาะสม"

อวี้หมิงซีกล่าว "หลังจากที่เจ้าปลดปล่อยทักษะวิญญาณโจมตีวงกว้าง เพื่อรักษาสมดุลของร่างกายในขณะที่ใช้วิญญาณยุทธ์สถิตร่าง ซีกซ้ายของเจ้าจะเกิดการหยุดชะงักไปชั่วขณะหนึ่ง"

"การหยุดชะงักนี้กินเวลาไม่ถึงครึ่งวินาที แต่มันเป็นอันตรายถึงชีวิตในการต่อสู้ระยะประชิด"

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณเลย ตราบใดที่เจ้าสามารถคาดเดาการหยุดชะงักนี้ได้ล่วงหน้า เจ้าก็จะสามารถฉวยโอกาสโจมตีสวนกลับได้"

หลังจากได้ฟังคำตอบนี้ ปี่ปี๋ตงก็นิ่งเงียบไป

มือที่กอดเข่าของนางกำแน่นขึ้น

คำตอบของอวี้หมิงซีนั้นตรงไปตรงมามาก

ไม่มีโชคช่วย ไม่มีความบังเอิญ เป็นเพียงการกดข่มด้วยสัญชาตญาณการต่อสู้ล้วนๆ

นางมองไปที่อวี้หมิงซีและถามอีกครั้ง "แล้วถ้าผ่านไปสามปี หากเราต้องต่อสู้กันอีกครั้งบนลานประลอง ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร?"

เมื่อถามคำถามนี้ หัวใจของปี่ปี๋ตงก็เต้นระรัวขึ้นเล็กน้อย

ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางได้เข้ารับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในลานฝึกซ้อมปิดตายของหอคอยพระสันตะปาปา และพลังวิญญาณของนางก็มาถึงระดับ 45 แล้ว

นางอยากรู้จริงๆ ว่าในสายตาของอวี้หมิงซี ตอนนี้นางอยู่ในระดับไหนแล้ว

อวี้หมิงซีเงยหน้าขึ้น สบตากับปี่ปี๋ตงโดยตรง

แสงไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาสีดำขลับของอวี้หมิงซี

ในดวงตาคู่นั้น ความหวาดระแวงต่อคนแปลกหน้าแบบที่เห็นในตอนกลางวันได้จางหายไปแล้ว เขาดูสงบนิ่งมาก แถมยังแฝงไปด้วยความอบอุ่นเล็กน้อยด้วยซ้ำ

"เจ้าควรจะแข็งแกร่งกว่าเมื่อสามปีก่อนมาก"

อวี้หมิงซีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แต่ข้าเองก็เช่นกัน"

ปี่ปี๋ตงมองเขา

นางสัมผัสได้ถึงความจริงใจในคำพูดของอวี้หมิงซี

ประโยคนี้ไม่ใช่คำพูดดูถูกที่จงใจพูดเพื่อบั่นทอนกำลังใจของนาง และไม่ใช่คำพูดตามมารยาทที่พูดเพื่อเอาใจนางเช่นกัน

นี่คือการบอกเล่าความจริงที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

เขายอมรับในพัฒนาการของนาง แต่ก็เชื่อมั่นในการเติบโตของตัวเองอย่างหนักแน่นเช่นกัน

ไหล่ที่เกร็งเครียดของปี่ปี๋ตงค่อยๆ ผ่อนคลายลง

จู่ๆ นางก็ยิ้มออกมา

รอยยิ้มนั้นบางเบามาก เป็นเพียงการยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย และมันก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริง นับตั้งแต่นางเดินทางออกจากสำนักวิญญาณยุทธ์และเมืองวิญญาณยุทธ์มา

ภายใต้แสงไฟอันเงียบสงบนี้ ปี่ปี๋ตงหวนนึกถึงคำสอนที่เชียนสวินจี๋เคยพร่ำสอนนาง

องค์พระสันตะปาปาบอกให้นางละทิ้งอารมณ์ที่อ่อนแอ และจงคุ้นเคยกับความหวาดกลัวของผู้อื่น

นางนึกถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัวจากผู้คนรอบข้างยามที่นางออกไปข้างนอก

และนางก็ยิ่งนึกถึงความเจ็บปวดที่เสียดแทงใจเมื่อสามปีก่อนที่ตลาดตะวันตกในเมืองเทียนโต่ว เมื่อเด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นเห็นนางแปลงกายเป็นจักรพรรดิแมงมุมแห่งความตาย และกรีดร้องเรียกนางว่า "สัตว์ประหลาด"

แต่จากเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ นางกลับไม่เคยสัมผัสถึงความรู้สึกเหล่านั้นได้เลย

ตั้งแต่การพบกันครั้งแรกในตรอกเมื่อสามปีก่อน จนถึงการเผชิญหน้ากันบนลานประลอง และมาจนถึงการสนทนากันเมื่อครู่นี้

สายตาที่อวี้หมิงซีมองมาที่นาง ไม่เคยมีความแปลกประหลาดเจือปนอยู่เลยตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาไม่ได้มองว่านางเป็นสัตว์ประหลาด และไม่ได้ปฏิบัติต่อนางในฐานะสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่ง

เขามองนางเป็นเพียงคู่ต่อสู้ธรรมดาๆ เป็นเพื่อนร่วมทางที่พอจะพูดคุยกันได้สองสามประโยคเท่านั้น

ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว

อวี้หมิงซีโยนฟืนท่อนหนาชิ้นสุดท้ายลงในกองไฟ จากนั้นก็เอนตัวพิงหน้าผาที่อยู่ด้านหลังและหลับตาลง

ปี่ปี๋ตงเองก็ทำตามอย่างเขา เอนตัวพิงหน้าผาอีกฝั่งหนึ่ง และหลับตาลง

มีเสียงคำรามของสัตว์ป่าดังแว่วมาจากป่าลึกเป็นระยะๆ

อวี้หมิงซีไม่ได้หลับสนิท

เขาผ่อนลมหายใจให้ช้าลง เพื่อรักษาสภาวะหลับตื้นๆ เอาไว้ เพื่อที่เขาจะได้สามารถตอบสนองได้ทันท่วงทีหากเกิดอันตรายขึ้นอย่างกะทันหัน

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืน

อุณหภูมิลดต่ำลงถึงขีดสุด

อวี้หมิงซีสังเกตเห็นว่าเสียงลมหายใจจากฝั่งตรงข้ามของกองไฟเปลี่ยนไป

จากลมหายใจที่สม่ำเสมอ เริ่มกลายเป็นหอบถี่ขึ้น

เขาลืมตาขึ้นและมองไปที่ปี่ปี๋ตง

ศีรษะของปี่ปี๋ตงพิงอยู่กับหน้าผา คิ้วของนางขมวดเข้าหากันแน่น

สองมือของนางกำเสื้อผ้าไว้แน่น และร่างกายก็สั่นเทาเล็กน้อย

ดูเหมือนนางกำลังตกอยู่ในฝันร้ายอันน่ากลัวบางอย่าง

อวี้หมิงซีมองดูสีหน้าที่เจ็บปวดของนาง และไม่ได้เอ่ยปากปลุกนางให้ตื่นขึ้น

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปรอบๆ เพื่อรวบรวมเศษฟืนแห้งที่หล่นกระจัดกระจายอยู่

เขากลับมาที่กองไฟ และค่อยๆ เติมฟืนเหล่านั้นลงไปในกองไฟทีละชิ้น

เมื่อได้รับเชื้อเพลิงใหม่ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงอีกครั้ง

ความร้อนที่แผ่ออกมาจากกองไฟเพิ่มสูงขึ้น ทำให้พื้นที่เล็กๆ ที่ถูกโอบล้อมด้วยหน้าผาแห่งนี้อบอุ่นขึ้นมาบ้าง

ภายใต้แสงไฟอันอบอุ่น คิ้วที่ขมวดมุ่นของปี่ปี๋ตงก็ค่อยๆ คลายลง และลมหายใจที่หอบถี่ก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

อวี้หมิงซีเอนหลังพิงหน้าผา หลับตาลง และเข้าสู่สภาวะหลับตื้นต่อไป