ตอนที่ 32: ระยะห่าง

ตอนที่ 32: ระยะห่าง

เช้าวันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าสว่างไสว

บนท้องถนนของเมืองชิงสือมีเพียงพ่อค้าแม่ค้าที่ตื่นเช้าไม่กี่คนเท่านั้น

อวี้หมิงซีตื่นขึ้นมาในห้องพักของโรงเตี๊ยม

เขาจัดเก็บที่นอนให้เรียบร้อย ผลักประตูออก เดินลงไปชั้นล่าง วางเหรียญเงินสองเหรียญไว้ที่เคาน์เตอร์เพื่อเป็นค่าที่พัก จากนั้นก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

อากาศยามเช้าแฝงไปด้วยความหนาวเย็นอย่างเห็นได้ชัด

อวี้หมิงซีเดินผ่านถนนของเมืองชิงสือ และมาถึงทางเข้าของป่าอาทิตย์อัสดง

ต้นไม้ในป่าอาทิตย์อัสดงนั้นสูงตระหง่าน มีใบไม้หนาทึบที่บดบังท้องฟ้าไปเสียส่วนใหญ่

พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วงหล่นหนาเตอะ ซึ่งส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาเมื่อเหยียบย่ำลงไป

เขาไม่ได้เลือกใช้เส้นทางดินที่มีอยู่เดิมซึ่งถูกเหยียบย่ำจนเตียนโดยทีมล่าวิญญาณ

เขานึกถึงคำอธิบายเกี่ยวกับลักษณะทางภูมิศาสตร์ของบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีจากความทรงจำในชาติก่อน

จากความทรงจำเกี่ยวกับทิศทางอันเลือนรางเหล่านั้น เขากำหนดทิศทางการเดินทางมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือของป่า

พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือเป็นบริเวณของป่าอาทิตย์อัสดงที่มีผู้คนเข้าไปสำรวจน้อยกว่า

พุ่มไม้แถวนี้สูงชัน และมีเถาวัลย์หนามพันเกลียวอยู่รอบลำต้นของต้นไม้

อวี้หมิงซีชักดาบสั้นที่เอวออกมา และตวัดฟันเพื่อตัดเถาวัลย์หนามที่ขวางทางขณะเดินไปข้างหน้า

การเคลื่อนไหวของเขาเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ลมหายใจมั่นคง และพลังวิญญาณภายในร่างก็โคจรอย่างช้าๆ เพื่อรักษาความตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

เวลาผ่านไป ดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวขึ้นสู่จุดสูงสุด

แสงแดดยามเที่ยงวันสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทำให้เกิดหย่อมแสงตกลงบนพื้น

อุณหภูมิในป่าสูงขึ้น และอากาศก็เริ่มอบอ้าว

อวี้หมิงซีหยุดเดินอยู่หน้าต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่ามีใครบางคนกำลังสะกดรอยตามเขา

ผู้ติดตามคนนี้ปรากฏตัวขึ้นหลังจากที่เขาเข้ามาในป่าได้ไม่นาน

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายไม่ได้จงใจปกปิดกลิ่นอายหรือเสียงฝีเท้าของตัวเองเลย

มันคือความผันผวนของพลังวิญญาณที่อยู่ในระดับปรมาจารย์วิญญาณ

อวี้หมิงซีจดจำกลิ่นอายนี้ได้ มันคือบุคคลที่สวมเสื้อคลุมสีเทาเข้มที่เขาพบตรงมุมโรงเตี๊ยมเมื่อเย็นวานนี้

อวี้หมิงซีหันหลังกลับ เผชิญหน้ากับป่าทึบที่อยู่เบื้องหลัง

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ไม่ได้แสดงความมุ่งร้ายหรือความหวาดกลัวใดๆ ออกมา

เขามองไปที่พุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรและเอ่ยปากตรงๆ "เจ้าตามข้ามาครึ่งค่อนวันแล้ว มีธุระอะไรหรือเปล?"

น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปไกลในป่าอันเงียบสงัด

บริเวณหลังพุ่มไม้เงียบสงัดไปไม่กี่วินาที

จากนั้น เสียงเสียดสีของเสื้อผ้าก็ดังขึ้น

ร่างผอมบางในเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีเทาเข้มปรากฏตัวขึ้นจากหลังลำต้นของต้นไม้

นางหยุดยืนอยู่กับที่ ไม่ได้เดินเข้ามาใกล้มากกว่าเดิม

ปี่ปี๋ตงไม่คาดคิดเลยว่าอวี้หมิงซีจะเปิดโปงการมีอยู่ของนางอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

เดิมทีนางเพียงแค่ตั้งใจจะลอบสังเกตเขาจากในเงามืด เพื่อดูว่าเขาเข้ามาทำอะไรในป่าแห่งนี้กันแน่

หลังจากถูกจับได้ นางก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้น นางก็ยกมือขึ้นและปัดฮู้ดบนศีรษะไปด้านหลัง

เส้นผมยาวสีม่วงอมชมพูของนางทิ้งตัวสยายลงมา เผยให้เห็นใบหน้าที่เย็นชาแต่งดงามวิจิตร

นัยน์ตาสีม่วงอ่อนของนางจ้องมองตรงไปยังเด็กหนุ่มเบื้องหน้า

"ข้ามาที่ป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อฝึกฝน"

ปี่ปี๋ตงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางกังวานใส "ข้าแค่ใช้เส้นทางนี้ และข้าก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายใดๆ"

อวี้หมิงซีมองดูใบหน้านั้น

เขาจดจำนางได้

พวกเขาเคยพบกันเมื่อสามปีก่อนที่เมืองเทียนโต่ว

และในปีนั้นบนเวทีของลานประลองยุทธ์ เขาก็ได้ใช้วิญญาณยุทธ์มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งความมืด เอาชนะวิญญาณยุทธ์จักรพรรดิแมงมุมแห่งความตายของนาง

นางคือสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ปี่ปี๋ตง

สีหน้าของอวี้หมิงซีไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

ไม่มีความประหลาดใจ ไม่มีความยินดี และไม่มีความรังเกียจในดวงตาของเขา

เขาเพียงแค่มองนาง จากนั้นก็พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงรับรู้ในสิ่งที่นางพูด

เขาหันหลังกลับ เก็บดาบสั้นเข้าฝัก และออกเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือต่อไป

ปี่ปี๋ตงยังคงยืนอยู่ตรงนั้น

นางมองดูแผ่นหลังของอวี้หมิงซีที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป

นางไม่ได้หันหลังกลับและเลือกใช้เส้นทางอื่น

นางก้าวเท้าและเดินตามหลังอวี้หมิงซีไป

อวี้หมิงซีรู้ดีว่านางยังคงตามมา

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง และไม่ได้เร่งฝีเท้าเพื่อสลัดนางให้หลุด

เขาแค่รักษาระดับความเร็วของตัวเอง มุ่งหน้าฝ่าผืนป่าต่อไป

ปี่ปี๋ตงเองก็ไม่ได้พยายามที่จะลดระยะห่างระหว่างพวกเขาเช่นกัน

นางจงใจควบคุมฝีเท้าของตัวเอง โดยรักษาระยะห่างระหว่างนางกับอวี้หมิงซีไว้ที่ประมาณสามสิบเมตร

นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นระยะที่ปลอดภัยเท่านั้น แต่มันยังเป็นระยะที่ไม่ดูเป็นการคุกคามจนเกินไปอีกด้วย

ทั้งสองเดินตามกันไปเป็นระยะทางหลายไมล์ในป่าอาทิตย์อัสดง

ต้นไม้โดยรอบเริ่มหนาทึบขึ้น และภูมิประเทศก็เริ่มลาดชันขึ้นเป็นเนิน

แมลงมีพิษมักจะคลานออกมาจากใต้ใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นบนพื้นเป็นครั้งคราว

จู่ๆ อวี้หมิงซีก็หยุดเดิน

เขายืนอยู่บนเนินลาด โดยไม่ได้หันหลังกลับมา และเอ่ยถามขึ้นตรงๆ "การฝึกฝนของสำนักวิญญาณยุทธ์ คือการเดินเข้ามาในเขตไร้ผู้คนเพียงลำพังงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ เขาเพียงแค่บอกเล่าความจริงและตั้งคำถาม

ปี่ปี๋ตงที่เดินตามหลังเขามา หยุดชะงักทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนี้

นางถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะกับคำถามของเขา

นางกำลังเดินตามเขามาจริงๆ และนางก็ไม่มีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลเลย

นางคงไม่อาจบอกออกไปได้หรอกว่า เป็นเพราะนางพ่ายแพ้ให้กับเขาเมื่อสามปีก่อน ตอนนี้นางถึงอยากจะมาดูว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหนแล้ว

นางนิ่งเงียบไปสองวินาที

จากนั้น นางก็เงยหน้าขึ้น มองไปที่แผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่อยู่สูงกว่า และย้อนถามกลับไปว่า "แล้วการฝึกฝนของสำนักมังกรอัสนีทรราช คือการบุกเดี่ยวเข้ามาในเขตดินแดนรกร้างงั้นหรือ?"

นี่ก็เป็นความจริงเช่นกัน

เส้นทางที่อวี้หมิงซีเลือกนั้นเบี่ยงเบนไปจากพื้นที่ล่าสัตว์วิญญาณตามปกติ และเป็นของเขตแดนไร้ผู้คนที่อันตรายเป็นอย่างยิ่ง

เมื่ออวี้หมิงซีได้ยินคำถามย้อนกลับนี้ เขาก็หันกลับมา

เขาก้มลงมองปี่ปี๋ตงจากตำแหน่งที่สูงกว่า

ปี่ปี๋ตงเองก็เงยหน้าขึ้นมองเขาเช่นกัน

ทั้งสองเผชิญหน้ากันกลางป่าทึบ

มีร่องรอยแห่งความระแวดระวังอยู่ในดวงตาของอวี้หมิงซี

และก็มีความระแวดระวังอยู่ในดวงตาของปี่ปี๋ตงเช่นกัน

แต่ภายใต้ความระแวดระวังและการป้องกันตัวเหล่านั้น ทั้งคู่ต่างก็มองเห็นร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกที่ซับซ้อนในแววตาของอีกฝ่าย

อวี้หมิงซีอายุสิบสองปี เป็นปรมาจารย์วิญญาณระดับสี่สิบเอ็ด สี่วงแหวน ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราช และครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ระดับสุดยอด

ปี่ปี๋ตงอายุสิบสามปี เป็นปรมาจารย์วิญญาณระดับสี่สิบห้า สี่วงแหวน ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ระดับสุดยอด อีกทั้งยังเป็นศิษย์สายตรงและสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งองค์พระสันตะปาปาของสำนักวิญญาณยุทธ์

พวกเขาทั้งสองต่างก็เป็นแกนหลักที่ได้รับการบ่มเพาะอย่างสุดกำลังจากขุมกำลังของตนเอง

พวกเขาโด่งดังตั้งแต่อายุยังน้อย และครอบครองพรสวรรค์อันสูงสุด

ในบรรดาคนรุ่นราวคราวเดียวกัน หรือแม้แต่ในหมู่วิญญาณจารย์ที่อายุมากกว่าพวกเขาสองสามปี แทบไม่มีใครสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสร้างแรงกดดันให้พวกเขาในการต่อสู้

พวกเขาทั้งคู่ต่างก็โดดเดี่ยว

ความโดดเดี่ยวนี้เกิดจากช่องว่างของความแข็งแกร่ง จากความยำเกรงหรือความคาดหวังของผู้คนรอบข้าง

ในวินาทีนี้ ลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดงที่ทั้งแปลกประหลาดและอันตราย อัจฉริยะทั้งสองซึ่งเดิมทีอยู่ฝ่ายตรงข้ามกัน กลับสัมผัสได้ถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งและแปลกประหลาดในใจของพวกเขาอย่างไม่คาดคิด

พวกเขารู้ว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่ง และพวกเขาก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายจะไม่ยอมลงมือในสถานที่แห่งนี้อย่างง่ายดายแน่นอน

อวี้หมิงซีดึงสายตากลับมา

เขาไม่ได้ตอบคำถามของปี่ปี๋ตงอีก และไม่ได้เอ่ยปากไล่นางไปอีกเช่นกัน

เขาหันหลังกลับและเดินขึ้นเนินต่อไป

ปี่ปี๋ตงมองดูเขาหันหลังกลับ และนางก็หยุดพูดเช่นกัน

นางก้าวเท้าและเดินตามเขาต่อไป

อวี้หมิงซีไม่ได้ไล่นางไป และนางก็ไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปใกล้มากไปกว่านี้

ทั้งสองยังคงรักษาระยะห่างที่สามสิบเมตรเช่นเดิม

คนหนึ่งเดินนำหน้าเพื่อเบิกทาง ส่วนอีกคนก็เดินตามอยู่ด้านหลัง

พวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดงอันเงียบสงัด โดยมีคนหนึ่งเดินนำและอีกคนเดินตาม

เสียงเพียงหนึ่งเดียวรอบตัวพวกเขา คือเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วเป็นบางครั้งคราว และเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนใบไม้แห้ง

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

แสงสว่างในป่าอาทิตย์อัสดงจางหายไปอย่างรวดเร็ว

อุณหภูมิก็เริ่มลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด