ตอนที่ 31: ข้อมูลเกี่ยวกับเมืองชิงสือและบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี

ตอนที่ 31: ข้อมูลเกี่ยวกับเมืองชิงสือและบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี

ป่าอาทิตย์อัสดงตั้งอยู่ในใจกลางของจักรวรรดิเทียนโต่ว

แม้ว่าพื้นที่ของมันจะไม่กว้างใหญ่เท่าป่าซิงโต่ว แต่ภูมิประเทศภายในนั้นก็เต็มไปด้วยอันตราย มีทั้งไอพิษหนาทึบ และจำนวนสัตว์วิญญาณระดับสูงก็มีไม่ใช่น้อยๆ เลย

ห่างจากชายป่าไปทางทิศใต้ประมาณยี่สิบไมล์ มีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่า 'เมืองชิงสือ'

นี่คือจุดเติมเสบียงแห่งสุดท้ายก่อนเข้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดง และยังเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่านักล่าวิญญาณ ทหารรับจ้าง และพ่อค้าหน้าเลือดจำนวนนับไม่ถ้วน

อาคารส่วนใหญ่ในเมืองสร้างขึ้นจากหินสีเทาอมฟ้าที่แข็งแกร่ง ทำให้ดูมีสไตล์ที่สมบุกสมบัน

กำแพงด้านนอกเต็มไปด้วยร่องรอยการกัดเซาะของลมและฝน และยังสามารถมองเห็นรอยกรงเล็บที่หลงเหลือจากคลื่นสัตว์วิญญาณในอดีตได้อีกด้วย

ตามท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของเบียร์ข้าวสาลีราคาถูก กลิ่นเนื้อย่าง และกลิ่นคาวเลือดจางๆ

ที่นี่ ไม่มีใครสนใจภูมิหลังของคุณหรอก พวกเขาสนใจแค่เหรียญทองในมือและความแข็งแกร่งที่หนุนหลังคุณอยู่เท่านั้น

อวี้หมิงซีเดินทางมาถึงเร็วกว่ากำหนดสองวัน

เขาไม่ได้ใจร้อนที่จะบุกเข้าไปในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายในทันที

ในฐานะคนรอบคอบที่รักชีวิตตัวเอง เขาเข้าใจดีถึงความสำคัญของข้อมูลข่าวสาร

ตลอดสองวันนี้ เขาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งในเมือง

ในตอนกลางวัน เขาจะเปลี่ยนไปสวมชุดเกราะหนังที่ค่อนข้างเก่า และปะปนไปกับผู้คนในตลาดและโรงเตี๊ยมต่างๆ เพียงแค่นั่งจิบชาหยาบๆ ริมถนน เขาก็สามารถกลั่นกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากการพูดคุยสัพเพเหระของเหล่านักล่าวิญญาณรอบๆ ตัวได้แล้ว

จากการตะล่อมถามข้อมูลตลอดสองวัน เขาพอจะระบุตำแหน่งที่น่าสงสัยที่สุดหลายแห่งภายในรัศมีห้าสิบไมล์ได้คร่าวๆ แล้ว

เขายังยอมจ่ายในราคาสูงเพื่อซื้อแผนที่ภูมิภาคที่วาดด้วยมือจากวิญญาณจารย์เฒ่าขาเดียวคนหนึ่ง ซึ่งระบุอาณาเขตการกระจายตัวของสัตว์วิญญาณหลายชนิดเอาไว้ด้วย

เย็นวันนั้น เมื่อแสงโพล้เพล้เริ่มทอดตัวลงมา

เมืองชิงสือไม่ได้เงียบสงบลงแต่อย่างใด ในทางกลับกัน มันกลับเข้าสู่ช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของวัน

เหล่านักล่าวิญญาณที่เพิ่งกลับออกมาจากป่าต่างก็ต้องการปลดปล่อยความเครียดอย่างเร่งด่วน ในขณะที่ผู้ที่กำลังจะเข้าไปก็กำลังฉวยโอกาสดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขครั้งสุดท้ายของพวกเขา

ภายในสถานประกอบการที่ใหญ่ที่สุดใจกลางเมืองอย่าง 'โรงเตี๊ยมไฟป่า' แสงไฟสว่างไสว และโถงใหญ่ก็อึกทึกครึกโครมไปด้วยเสียงจอแจ

โต๊ะและเก้าอี้ไม้ซุงเนื้อแข็งหลายสิบชุดวางเรียงรายอยู่เต็มโถงใหญ่ ถูกจับจองโดยวิญญาณจารย์หลากหลายประเภท

เสียงตะโกนทายคำ เสียงแก้วกระทบกัน และเสียงคุยโวโอ้อวดดังขึ้นสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

อวี้หมิงซีนั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะริมหน้าต่าง

เบื้องหน้าเขามีเนื้อตุ๋นสองจาน ถั่วลิสงหนึ่งถ้วย และเหล้าเหลืองอุ่นๆ หนึ่งกา

เขาไม่ได้ดื่มเหล้าอย่างบ้าคลั่งหรือกินเนื้อคำโตเหมือนคนอื่นๆ รอบตัว เขาเพียงแค่เคี้ยวอาหารช้าๆ สายตาดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับจอกเหล้าตรงหน้า แต่แท้จริงแล้ว หางตาของเขากลับคอยสังเกตประตูทางเข้าและความเคลื่อนไหวรอบๆ อยู่ตลอดเวลา

ในสถานที่ที่วุ่นวายเช่นนี้ การทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาและการตื่นตัวอยู่เสมอถือเป็นกฎข้อแรกของการเอาชีวิตรอด

ชุดเกราะหนังสีเทาเข้มที่เขาสวมใส่ไม่มีตราสัญลักษณ์ของตระกูลใดๆ แม้แต่ปลอกแขนและรองเท้าบูทของเขาก็ถูกทำให้ดูเก่าอย่างจงใจ โดยมีรอยขีดข่วนและคราบสกปรกติดอยู่บ้าง

ในเวลานี้ เขาดูเหมือนวิญญาณจารย์หนุ่มที่มีภูมิหลังเล็กน้อย ที่ออกมาฝึกฝนหาประสบการณ์เพียงลำพัง

แม้ว่าท่วงท่าของเขาจะดูสุขุมหนักแน่น แต่เขาก็ไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไปในสถานที่แบบนี้

'เจ้าได้ยินไหม? ดูเหมือนช่วงนี้ในส่วนลึกของป่าจะไม่ค่อยสงบสุขเลยนะ มีทีมวิญญาณจารย์ทหารรับจ้างหลายทีมเข้าไปแล้วก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย' ชายร่างกำยำที่โต๊ะข้างๆ กระซิบ

'แล้วทำไมเราต้องสนด้วยล่ะ? โชคลาภมักจะเป็นของผู้กล้าเสมอ ข้าได้ยินมาว่ามีคนขุดหญ้าลายมังกรระดับพันปีได้ทางทิศตะวันตก แล้วเอาไปขายได้ตั้งเท่านี้น่ะ' อีกคนชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้วด้วยสีหน้าอิจฉาตาร้อน

อวี้หมิงซีฟังบทสนทนาที่ดูไม่มีข้อมูลอะไรแต่กลับสะท้อนให้เห็นถึงอะไรหลายๆ อย่างเหล่านี้ พลางคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งเข้าปาก

ในตอนนั้นเอง ประตูไม้โอ๊คบานหนักของโรงเตี๊ยมก็ถูกผลักออก

สายลมยามเย็นที่ปะปนกับความหนาวเหน็บยามค่ำคืนพัดเข้ามา ทำให้ลูกค้าที่นั่งอยู่โต๊ะใกล้ประตูพากันหดคอหนี

อวี้หมิงซีไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

แต่วินาทีต่อมา มือที่ถือตะเกียบของเขากลับชะงักไปชั่วขณะจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

ในฐานะปรมาจารย์วิญญาณที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอด ประสาทสัมผัสของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่เขา

สายตานั้นแตกต่างจากการจ้องมองอย่างมึนงงและไม่ใส่ใจของพวกขี้เมาแถวๆ นี้ แต่มันแฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

อวี้หมิงซีค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปในทิศทางที่เขาสัมผัสได้

ที่ประตูทางเข้าโรงเตี๊ยม มีร่างผอมบางร่างหนึ่งยืนอยู่

คนผู้นั้นถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบสีเทาเข้มตัวใหญ่ ฮู้ดถูกดึงลงมาปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่เอาไว้ ทำให้เกิดเงาทาบทับลงมา

ภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว เผยให้เห็นเพียงแค่ช่วงคางเท่านั้น

คางนั้นดูขาวเนียน งดงาม และมีส่วนโค้งเว้าที่สวยงาม ซึ่งดูไม่เข้ากับเสื้อคลุมที่หยาบกระด้างและสภาพแวดล้อมที่สกปรกรกรุงรังนี้เอาเสียเลย

สายตาของทั้งสองไม่ได้ประสานกันโดยตรงในอากาศ เพราะอีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

แต่อวี้หมิงซีสัมผัสได้ว่าคนผู้นั้นกำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ

ร่างนั้นยืนแข็งทื่ออยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังลังเล หรือบางทีอาจจะกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

อวี้หมิงซีขมวดคิ้วเล็กน้อย ลอบโคจรพลังวิญญาณ เตรียมพร้อมที่จะปะทะได้ทุกเมื่อ

ในสถานที่แบบนี้ การได้รับความสนใจที่ผิดปกติอาจจะเป็นลางบอกเหตุของความยุ่งยากก็เป็นได้

แต่ไม่นาน ร่างนั้นก็ขยับตัว

คนผู้นั้นไม่ได้เดินมาทางเขา แต่กลับเบือนหน้าหนีอย่างแข็งทื่อ แถมยังก้มหน้าลงด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย และรีบเดินจ้ำอ้าวไปที่โต๊ะว่างตรงมุมที่ไกลที่สุดของโถง

จุดนั้นเป็นมุมอับแสง มืดมิดและมิดชิด

'จำคนผิดงั้นรึ? หรือแค่เป็นคนเก็บตัวแปลกๆ?' อวี้หมิงซีวิเคราะห์ในใจ

เขาทบทวนความทรงจำอย่างระมัดระวังและมั่นใจว่า ตัวเองไม่ได้ไปยั่วยุศัตรูที่ไหนเลยในช่วงสองสามวันนี้ และการแต่งตัวของเขาก็ดูธรรมดามากพอแล้ว

อีกฝ่ายไม่ได้แสดงความมุ่งร้ายออกมาอย่างชัดเจน และความผันผวนของพลังวิญญาณของเขาก็ถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด ทำให้ไม่อาจสัมผัสได้ถึงระดับความลึกล้ำที่แน่ชัด

'ตราบใดที่เขาไม่มาวุ่นวายกับข้า ก็ปล่อยเขาไปเถอะ'

อวี้หมิงซีดึงสายตากลับมา และหันกลับมาให้ความสนใจกับอาหารตรงหน้าต่อ

เขาไม่มีความอยากรู้อยากเห็นที่มากเกินไปกับคนแปลกหน้าแบบนี้หรอก

และที่มุมห้องโถงนั้น

ปี่ปี๋ตงนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ที่เต็มไปด้วยรอยด่างดำ หันหลังให้กับแสงไฟในโถง ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างสมบูรณ์

นางประสานมือไว้ใต้โต๊ะแน่น ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

วินาทีที่นางผลักประตูเข้ามา นางก็จำเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างได้ในพริบตา

แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนเสื้อผ้าไปแล้ว แม้ว่าเขาจะจงใจสะกดกลิ่นอายความสูงศักดิ์ของนายน้อยแห่งสำนักเอาไว้ และแม้ว่าใบหน้าของเขาจะมีร่องรอยของความยากลำบากอยู่บ้างก็ตาม

แต่นางจะไม่มีวันลืมดวงตาคู่นั้น ที่มักจะสงบนิ่งดั่งผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่นอยู่เสมอในชีวิตของนาง

'อวี้หมิงซี…' ปี่ปี๋ตงพึมพำชื่อนี้ในใจอย่างเงียบๆ

นางไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบเขาในเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้

เดิมทีนางคิดว่าการพบกันครั้งต่อไปของพวกเขา น่าจะเป็นในลานประลองที่ได้รับความสนใจอย่างล้นหลาม หรือไม่ก็ในระหว่างการเผชิญหน้ากันของสองขุมกำลังใหญ่เสียอีก

นางไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเป็นการพบกันโดยบังเอิญเช่นนี้

ปี่ปี๋ตงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย อาศัยช่องว่างตรงขอบฮู้ด ลอบสังเกตเด็กหนุ่มที่อยู่ไกลออกไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากไม่ได้พบกันสามปี เขาก็สูงขึ้นมาก

ความไร้เดียงสาที่เคยมีในตัวเขาได้จางหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความเที่ยงตรงและความเด็ดเดี่ยวของชายหนุ่ม

เขานั่งอยู่ตรงนั้น และแม้แต่ตอนที่กำลังกินอาหาร แผ่นหลังของเขาก็ยังคงตั้งตรง ท่วงท่าของเขาไม่เร่งรีบ เผยให้เห็นถึงการอบรมสั่งสอนและความสงบนิ่งที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก

'เขาจำข้าไม่ได้' ปี่ปี๋ตงกัดริมฝีปาก ความรู้สึกที่ซับซ้อนและยากจะอธิบายก่อตัวขึ้นในใจของนาง

สายตาที่เขาปรายมองมาเมื่อครู่นี้ช่างเย็นชาเหลือเกิน แฝงไปด้วยความหวาดระแวงและความห่างเหินที่มีให้เฉพาะกับคนแปลกหน้าเท่านั้น

สายตานั้นราวกับว่าเขากำลังมองดูคนแปลกหน้าที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

เรื่องนี้ทำให้นางรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ที่แท้แล้ว ในใจของเขา นางก็ไม่ได้ทิ้งร่องรอยพิเศษอะไรเอาไว้เลย แม้แต่หลังจากการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อสามปีก่อนก็ตาม

แต่ทันใดนั้น นางก็รู้สึกโล่งใจ

หากเขาจำนางได้ ด้วยสถานะและจุดยืนของพวกเขาในปัจจุบัน คงไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้มานั่งเงียบๆ แบบนี้ด้วยซ้ำ

นายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราช และสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

ในโลกที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายใบนี้ พวกเขาคือศัตรูคู่อาฆาตกันโดยธรรมชาติ

'เขาจำข้าไม่ได้น่ะดีแล้ว'

ปี่ปี๋ตงสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของนางเอาไว้ 'ด้วยวิธีนี้ ข้าก็สามารถเฝ้ามองเขาจากในเงามืด และดูว่าเขาเติบโตขึ้นมากแค่ไหนในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้ได้'

พนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามา มองดูลูกค้าที่แต่งตัวมิดชิด และเอ่ยถามอย่างลังเล 'นายท่าน ท่านรับอะไรดีขอรับ?'

ปี่ปี๋ตงลดเสียงลง ทำให้ฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย 'บะหมี่เปล่าชามนึง กับน้ำเปล่ากานึง'

'รอสักครู่ขอรับ'

หลังจากพนักงานเสิร์ฟจากไป ปี่ปี๋ตงก็หันสายตากลับไปที่หน้าต่างอีกครั้ง

นางมองดูอวี้หมิงซีค่อยๆ กินเนื้อวัวชิ้นสุดท้ายจนหมด มองดูเขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาบ้วนปากทุกการเคลื่อนไหวดูเป็นธรรมชาติมาก

การลอบสังเกตอย่างใกล้ชิดนี้ มอบช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่เปราะบางให้กับหัวใจที่ตึงเครียดของนาง

หลังจากผ่านไปประมาณสิบห้านาที

อวี้หมิงซีก็วางถ้วยชาในมือลง

เขาหยิบเหรียญเงินออกมาจากอกเสื้อและวางลงบนโต๊ะ ทำให้เกิดเสียง 'ติ๊ง' ใสๆ ดังขึ้น

จากนั้น เขาก็หยิบกระเป๋าเดินทางที่วางอยู่ข้างโต๊ะขึ้นมาและลุกขึ้นยืน

ร่างกายของปี่ปี๋ตงเกร็งเครียดขึ้นมาในพริบตา และนางก็กลั้นหายใจ

เพราะถ้าอวี้หมิงซีจะออกจากโรงเตี๊ยม เขาจะต้องเดินผ่านมุมที่นางนั่งอยู่

อวี้หมิงซีไม่ได้หันมองมาทางนี้ เขาก้าวเดินตรงไปที่ประตู

ฝีเท้าของเขามั่นคง รองเท้าบูทของเขากระทบพื้นไม้เกิดเสียงดังทึบๆ

เมื่อเขาเข้ามาใกล้ ปี่ปี๋ตงก็สามารถดมกลิ่นหอมจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวเขาได้

ในวินาทีที่เขาเดินผ่านโต๊ะของปี่ปี๋ตง

ฝีเท้าของอวี้หมิงซีก็ชะงักไปชั่วขณะจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาหันหน้ามาเล็กน้อย และสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่เงาดำที่หดตัวอยู่ตรงมุมห้องอีกครั้ง

มือของปี่ปี๋ตงกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

นางกำลังเดิมพัน

เดิมพันว่าเขาจะไม่เดินเข้ามาเลิกฮู้ดของนางขึ้น

เดิมพันว่าเขาจะไม่เข้ามาหาเรื่อง

สายตาของอวี้หมิงซีหยุดอยู่ที่ร่างที่เผยให้เห็นเพียงแค่คางอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

เขารู้สึกถึงความคุ้นเคยที่แผ่วเบาและเลือนราง แต่ความรู้สึกนั้นก็อ่อนจางเกินไป อ่อนจางเสียจนเขาคิดว่ามันอาจจะเป็นแค่ภาพลวงตา

ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้หยุดเดินเพื่อสอบถาม และไม่ได้ทำท่าทีหยั่งเชิงใดๆ ทั้งสิ้น

เขาหันหน้ากลับไปและเดินต่อไปข้างหน้า ผลักประตูไม้โอ๊คบานหนักออก

'เอี๊ยด'

ประตูเปิดออกและปิดลง

ร่างของเด็กหนุ่มหายลับเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอก

จนกระทั่งประตูถูกปิดสนิท ตัดขาดเสียงลมจากภายนอก ปี่ปี๋ตงถึงได้พ่นลมหายใจออกมายาวๆ และเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

แผ่นหลังของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นไปหมดแล้ว

'เกือบไปแล้ว…' ปี่ปี๋ตงหยิบแก้วน้ำเปล่าที่เพิ่งถูกนำมาเสิร์ฟขึ้นมา มือของนางยังคงสั่นเทาเล็กน้อย

นางจิบน้ำ ของเหลวที่เย็นเฉียบไหลลงคอ ช่วยให้ความคิดที่สับสนวุ่นวายของนางแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย

'เขาก็กำลังจะเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดงเหมือนกัน' ปี่ปี๋ตงมองไปที่ประตูที่ปิดสนิท 'ในเมื่อเป้าหมายของเราตรงกัน ไม่ช้าก็เร็วเราก็จะได้พบกันอีกข้างในนั้น'

'ครั้งหน้า มันจะไม่ใช่แค่การเดินสวนกันง่ายๆ แบบนี้แน่'

นางหยิบโบว์ที่ค่อนข้างเก่าออกจากกระเป๋า ลูบคลำมันเบาๆ จากนั้นแววตาของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว

นางรีบกินบะหมี่จนหมดและวางเงินค่าอาหารไว้บนโต๊ะ

จากนั้น นางก็กระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น ผลักประตูออก และก้าวเดินออกไปสู่ค่ำคืนที่มืดมิด