ตอนที่ 30 : เป้าหมายคือ ป่าอาทิตย์อัสดง! เด็กสาวผู้พ่ายแพ้คนนั้นกำลังเตรียมตัวเพื่อล้างแค้นงั้นหรือ?

ตอนที่ 30 : เป้าหมายคือ ป่าอาทิตย์อัสดง! เด็กสาวผู้พ่ายแพ้คนนั้นกำลังเตรียมตัวเพื่อล้างแค้นงั้นหรือ?

ณ เมืองวิญญาณยุทธ์ ภายในลานฝึกซ้อมส่วนตัวอันมิดชิดที่ตั้งอยู่ด้านหลังหอคอยพระสันตะปาปา

ที่แห่งนี้ไร้ซึ่งแสงแดดสาดส่อง กำแพงสูงชันที่โอบล้อมอยู่โดยรอบถูกสร้างขึ้นจากหินสีดำที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ซึ่งไม่เพียงแต่จะสามารถดูดซับแรงกระแทกจากพลังวิญญาณส่วนใหญ่ได้เท่านั้น แต่มันยังช่วยสกัดกั้นการมองเห็นและเสียงจากภายนอกได้อีกด้วย

ใจกลางลานฝึกซ้อม ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีม่วงเข้มกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

นั่นคือปี่ปี๋ตงในวัยสิบสามปี

ตลอดสามปีที่ผ่านมานี้ ความสูงของนางเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รูปร่างที่เคยดูเป็นเด็กน้อยเริ่มมีส่วนเว้าส่วนโค้งของหญิงสาวให้เห็น แต่ความอ่อนหวานเหล่านั้นกลับถูกบดบังด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางจนหมดสิ้น

ในเวลานี้ นางอยู่ในสภาวะวิญญาณยุทธ์สถิตร่าง

ช่วงล่างของนางที่ถูกค้ำยันด้วยขาแมงมุมอันดุร้าย ทำให้นางสามารถเคลื่อนที่หลบหลีกลูกตุ้มเหล็กนับร้อยลูกที่แกว่งไปมาอย่างไม่เป็นจังหวะได้อย่างคล่องแคล่ว

หากโดนกระแทกเข้าล่ะก็ แม้แต่ผู้ที่เป็นถึงอัครวิญญาณจารย์ก็ยังต้องกระดูกหักได้เลย

แต่แววตาของปี่ปี๋ตงกลับสงบนิ่ง

นางไม่ได้ใช้ทักษะวิญญาณใดๆ เลย อาศัยเพียงความยืดหยุ่นของร่างกายและขาแมงมุมทั้งแปดบนแผ่นหลังในการปัดป้องและหลบหลีกเท่านั้น

"วูบ"

ลูกตุ้มเหล็กลูกหนึ่งเฉียดผ่านแก้มของนางไป กระแสลมที่เกิดขึ้นตัดเส้นผมของนางขาดไปสองสามเส้น

ปี่ปี๋ตงไม่แม้แต่จะกะพริบตา ร่างของนางเอนไปด้านหลังด้วยท่วงท่าที่บิดเบี้ยวสุดขีดจนแทบจะติดพื้น รอดพ้นจากการถูกลูกตุ้มเหล็กอีกสามลูกที่ตามมาติดๆ กระแทกเข้าอย่างหวุดหวิด

ทันทีหลังจากนั้น ขาแมงมุมบนแผ่นหลังของนางก็แทงลงพื้นอย่างแรง อาศัยแรงส่งเพื่อกระโจนขึ้นไปในอากาศ ร่างทั้งร่างของนางหมุนควงอยู่กลางอากาศ และนางก็ตวัดขาเตะลงมาอย่างแรงจนโซ่ที่เชื่อมต่อกับลูกตุ้มเหล็กลูกหนึ่งที่อยู่ตรงหน้าขาดสะบั้น

"ตู้ม!"

ลูกตุ้มเหล็กขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

บนแท่นสูงข้างลานฝึกซ้อม องค์พระสันตะปาปาเชียนสวินจี๋ยืนเอามือไพล่หลัง เฝ้ามองดูเหตุการณ์เบื้องล่าง

ผู้ที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาคือราชทินนามพรหมยุทธ์สองท่าน กุ่ยเม่ย และ เยว่กวน

"ความดุดันของเด็กคนนี้เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

น้ำเสียงของเยว่กวนแหลมสูง แฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง "ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางผลักดันตัวเองไปจนถึงขีดจำกัดอยู่เสมอ แม้แต่ข้าเองยังรู้สึกทึ่งกับความเข้มข้นในการฝึกฝนของนางเลย"

"การผลักดันตัวเองให้ถึงขีดจำกัดคือสิ่งที่นางพึงกระทำอยู่แล้ว"

สีหน้าของเชียนสวินจี๋ว่างเปล่า น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "นางครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ นางคือความหวังในอนาคตของสำนักวิญญาณยุทธ์ การพ่ายแพ้ให้กับคนในระดับเดียวกันถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง"

เมื่อเอ่ยถึงคำว่า 'พ่ายแพ้' กุ่ยเม่ยและเยว่กวนก็ปิดปากเงียบอย่างรู้ทัน

ความพ่ายแพ้อย่างหมดรูปที่เมืองเทียนโต่วเมื่อสามปีก่อน ถือเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับสำนักวิญญาณยุทธ์ และเป็นประสบการณ์ที่ปี่ปี๋ตงไม่มีวันลืมเลือน

แม้ว่าเชียนสวินจี๋จะไม่ได้ตำหนินางอย่างเปิดเผย แต่การฝึกฝนสุดโหดราวกับตกนรกที่เขาจัดเตรียมให้นางหลังจากนั้น ก็เป็นการบอกให้ทุกคนได้รับรู้โดยนัยว่า เขาจะไม่มีวันยอมรับความพ่ายแพ้เป็นครั้งที่สองอย่างเด็ดขาด

ภายในลานฝึกซ้อม เมื่อลูกตุ้มเหล็กลูกสุดท้ายถูกทำลายลง ปี่ปี๋ตงก็หยุดเคลื่อนไหวในที่สุด

นางคลายสภาวะวิญญาณยุทธ์สถิตร่างออก เสื้อผ้าของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบสนิทไปกับลำตัว

ผิวพรรณที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำสีเขียวและสีม่วง

นางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แต่แววตาของนางกลับยังคงเฉียบคม

นางเงยหน้าขึ้น มองไปที่เชียนสวินจี๋บนแท่นสูง และคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านอาจารย์ ภารกิจของวันนี้เสร็จสิ้นแล้วเจ้าค่ะ"

เชียนสวินจี๋วูบไหว ร่อนลงมาจากแท่นและมายืนอยู่ตรงหน้าปี่ปี๋ตง

เขายื่นมือออกไปวางลงบนไหล่ของปี่ปี๋ตง ถ่ายเทกระแสพลังวิญญาณธาตุแสงอันอ่อนโยนเข้าสู่ร่างกายของนาง

ครู่ต่อมา เชียนสวินจี๋ก็ดึงมือกลับ ร่องรอยแห่งความพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของเขา

"พลังวิญญาณระดับสี่สิบห้า"

เชียนสวินจี๋พยักหน้า "ปรมาจารย์วิญญาณระดับสี่สิบห้าในวัยสิบสามปี ความเร็วระดับนี้ไม่เคยมีผู้ใดเทียบเคียงได้เลยในประวัติศาสตร์ของทวีป"

"รากฐานของเจ้ามั่นคงมาก มันไม่ได้สั่นคลอนไปเพราะการเพิ่มระดับอย่างรวดเร็วเลย ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้ทนทุกข์ทรมานไปเปล่าๆ ตลอดสามปีที่ผ่านมานี้"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่กล่าวชมเจ้าค่ะ"

ปี่ปี๋ตงยังคงก้มหน้า น้ำเสียงของนางราบเรียบ "แต่นี่ยังไม่พอหรอกเจ้าค่ะ"

"โอ้?"

เชียนสวินจี๋เลิกคิ้ว "แล้วเจ้าต้องการจะทำอะไรล่ะ?"

ปี่ปี๋ตงเงยหน้าขึ้น สบตากับเชียนสวินจี๋โดยตรง

นัยน์ตาสีม่วงอ่อนคู่นั้นไร้ซึ่งความสับสนงุนงงเหมือนเมื่อสามปีก่อน บัดนี้มันแฝงไปด้วยความดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยว

"ข้าต้องการขออนุญาตออกไปฝึกฝนภายนอกเจ้าค่ะ"

ปี่ปี๋ตงกล่าว "การเข่นฆ่าสิ่งของในลานฝึกซ้อม หรือการต่อสู้กับคู่ซ้อมที่ไม่กล้าแม้แต่จะทำให้ข้าบาดเจ็บ ไม่สามารถช่วยให้ข้าพัฒนาขึ้นได้อีกต่อไปแล้ว"

"ข้าต้องการการต่อสู้แบบเป็นตายที่แท้จริง ข้าต้องการเห็นเลือดเจ้าค่ะ"

เชียนสวินจี๋มองดูลูกศิษย์ของเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวปี่ปี๋ตง

เด็กสาวที่เคยโศกเศร้าเพียงเพราะความหวาดกลัวของเด็กหญิงตัวน้อยริมถนนเมื่อสามปีก่อนได้หายไปแล้ว

ตอนนี้นางเย็นชาและเด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้น

"เจ้าอยากจะไปที่ไหนล่ะ?"

เชียนสวินจี๋เอ่ยถาม

"ป่าอาทิตย์อัสดงเจ้าค่ะ"

ปี่ปี๋ตงตอบอย่างหนักแน่น "สัตว์วิญญาณในป่าซิงโต่วนั้นแข็งแกร่งเกินไป และขุมกำลังของพวกมันก็สลับซับซ้อนเกินกว่าจะรับมือได้"

"แม้ว่าป่าอาทิตย์อัสดงจะมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย แต่สภาพแวดล้อมก็ซับซ้อนและเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่มีพิษ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขัดเกลาวิญญาณยุทธ์จักรพรรดิแมงมุมแห่งความตายของข้าเจ้าค่ะ"

อันที่จริง มีเหตุผลอีกข้อหนึ่งที่นางไม่ได้บอกออกไป

นางอยากจะไปจากเมืองวิญญาณยุทธ์แห่งนี้

แม้ว่าเมืองแห่งนี้จะมอบสถานะและทรัพยากรสูงสุดให้กับนาง แต่มันก็ทำให้นางรู้สึกอึดอัดใจเช่นกัน

สายตาของทุกคนที่มองมาที่นางในที่แห่งนี้ มีแต่ความเคารพยำเกรง การประจบสอพลอ ไม่ก็การจับผิด

นางปรารถนาที่จะไปยังสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักนาง แม้ว่าสถานที่แห่งนั้นจะเต็มไปด้วยอันตรายก็ตาม

เชียนสวินจี๋เดินไปมาสองสามก้าว สองมือไพล่หลัง

"ป่าอาทิตย์อัสดง... ก็ได้"

ในที่สุดเชียนสวินจี๋ก็พยักหน้าเห็นด้วย "เจ้าจำเป็นต้องออกไปเปิดหูเปิดตาโลกภายนอกบ้างจริงๆ นั่นแหละ ช่วงหลายปีมานี้ข้ากักขังเจ้าไว้มากเกินไปแล้ว หากจิตวิญญาณของเจ้าต้องมาแหลกสลายไปเพราะเรื่องนี้ มันก็คงจะน่าเสียดายแย่"

"อย่างไรก็ตาม เจ้าคือสตรีศักดิ์สิทธิ์ ความปลอดภัยของเจ้าเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ข้าจะส่ง..."

"ท่านอาจารย์"

ปี่ปี๋ตงพูดแทรกเขา "ข้าไม่ต้องการผู้คุ้มกันเจ้าค่ะ ถ้ามีคนคอยตามหลัง ข้าก็จะเอาแต่พึ่งพาพวกเขาอยู่ร่ำไป"

"สิ่งที่อวี้หมิงซีทำได้อย่างสง่างามในการแข่งขันครั้งนั้น ข้าก็สามารถทำได้เช่นกันเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อ "อวี้หมิงซี" สีหน้าของเชียนสวินจี๋ก็ไหววูบเล็กน้อย

เขามองออกว่าเรื่องนี้ยังคงเป็นปมในใจของปี่ปี๋ตง

เด็กหนุ่มจากสำนักมังกรอัสนีทรราชคนนั้นได้กลายมาเป็นเป้าหมายที่นางต้องการจะก้าวข้ามไปให้ได้เสียแล้ว

จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันนี้ ถือเป็นเรื่องดีสำหรับสำนักวิญญาณยุทธ์

"ดี"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเชียนสวินจี๋ "เจ้ามีความทะเยอทะยาน ในเมื่อเจ้าอยากจะพิสูจน์ตัวเอง เจ้าก็ไปคนเดียวเถอะ"

"แต่ข้าจะให้เวลาเจ้าแค่สามเดือนเท่านั้น หลังจากผ่านไปสามเดือน ข้าคาดหวังว่าจะได้เห็นสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นกลับมา"

"เจ้าค่ะ!"

ปี่ปี๋ตงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

เย็นวันนั้น ปี่ปี๋ตงกลับมาที่ห้องพักส่วนตัวของนาง

นางจัดเก็บสัมภาระอยู่ตามลำพังภายในห้อง

นางถอดเสื้อคลุมอันหรูหราที่แสดงถึงสถานะสตรีศักดิ์สิทธิ์ออกไป และเปลี่ยนไปสวมชุดเกราะหนังสีดำรัดรูปที่เหมาะแก่การเคลื่อนไหวแทน โดยสวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหยาบสีเทาที่มีฮู้ด

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว นางก็เดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง

บนชั้นล่างสุดของโต๊ะเครื่องแป้ง มีกล่องไม้เล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาวางอยู่

ปี่ปี๋ตงยื่นมือออกไปเปิดกล่องไม้นั้นออก

ภายในกล่อง มีปิ่นปักผมรูปโบว์วางอยู่อย่างเงียบๆ

ปิ่นปักผมชิ้นนี้ทำขึ้นมาอย่างหยาบๆ ขอบของมันมีรอยดำคล้ำจากการถูกออกซิไดซ์ด้วยซ้ำ ซึ่งดูไม่เข้ากันเอาเสียเลยเมื่อถูกวางไว้ท่ามกลางเครื่องประดับทองและเงินที่อยู่รอบๆ

ทว่า มันกลับถูกเก็บรักษาไว้ในสถานที่ที่มิดชิดและปลอดภัยที่สุด

ปี่ปี๋ตงยื่นนิ้วออกไปและลูบไล้พื้นผิวโลหะที่เย็นเฉียบเบาๆ

ภาพเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อนผุดขึ้นมาในหัวของนางอีกครั้ง

เด็กหนุ่มที่บอกทางให้นาง และคู่ต่อสู้ที่เอาชนะนางบนลานประลองยุทธ์

"อวี้หมิงซี..."

ปี่ปี๋ตงพึมพำชื่อนั้นเบาๆ

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เมื่อใดก็ตามที่นางรู้สึกอยากจะยอมแพ้ระหว่างการฝึกฝน หรือรู้สึกท้อแท้กับข้อเรียกร้องอันแสนเย็นชาของเชียนสวินจี๋ นางก็จะนึกถึงชื่อนี้เสมอ

นางไม่ได้เกลียดเขา

แม้ว่าเขาจะเป็นคนมอบความพ่ายแพ้อย่างหมดรูปครั้งแรกในชีวิตให้กับนางก็ตาม

เขาชนะอย่างยุติธรรม

ความเคารพที่เขาแสดงออกผ่านการโค้งคำนับให้นางนั้น ก็เป็นความจริงใจเช่นกัน

ความแข็งแกร่งอันบริสุทธิ์นั้นทำให้นางรู้สึกทั้งอิจฉาและปรารถนาที่จะครอบครองมันให้ได้

"ตอนนี้ข้าเป็นปรมาจารย์วิญญาณแล้วนะ"

ปี่ปี๋ตงพูดกับเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก "ถ้าเราได้พบกันตอนนี้ ข้าจะไม่มีวันแพ้เจ้าเด็ดขาด"

นางหยิบปิ่นปักผมรูปโบว์ขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุดก็เก็บมันไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในที่แนบชิดติดลำตัว

มันไม่ใช่แค่ของขวัญที่ไม่ได้มอบให้เท่านั้น แต่มันยังเป็นความรู้สึกที่นางมีต่ออดีตอีกด้วย

การพกพามันติดตัวไว้เท่านั้น ที่ทำให้นางรู้สึกว่านางยังคงเป็นตัวของตัวเองอยู่

ปี่ปี๋ตงเป่าเทียนให้ดับลง

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิด

นางผลักหน้าต่างออก ร่างของนางปราดเปรียวว่องไว และกระโจนหายลับเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบ

นางหลบหลีกหน่วยลาดตระเวนของทหารยามในหอคอย และอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศเพื่อปีนข้ามกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านออกไป

เมื่อมายืนอยู่บนเนินเขาด้านนอกเมือง ปี่ปี๋ตงก็หันกลับไปมองหอคอยพระสันตะปาปาอันโอ่อ่าตระการตาอีกครั้ง

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน หอคอยพระสันตะปาปาแผ่กลิ่นอายแห่งความกดดันอันรุนแรงออกมา

ปี่ปี๋ตงสูดอากาศบริสุทธิ์แห่งความอิสระภายนอก ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดินเข้าปอดลึกๆ

"ป่าอาทิตย์อัสดง"

นางหันหลังกลับ ดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะเพื่อปกปิดเส้นผมยาวสีม่วงอมชมพูอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง และก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ