ตอนที่ 18: ความเข้าใจผิดของปี่ปี๋ตง

ตอนที่ 18: ความเข้าใจผิดของปี่ปี๋ตง

"หยุดอยู่ตรงนั้น"

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ประจำประตูเมืองเห็นว่าคนทั้งสี่มีบุคลิกที่ไม่ธรรมดาและเป็นคนหน้าแปลก จึงก้าวออกไปขวางหน้าตามกฎระเบียบ พร้อมกับยกหอกยาวในมือขึ้นพาดขวาง "การจะเข้าเมืองได้ต้องแสดงเอกสารยืนยันตัวตนและรับการตรวจค้นเสียก่อน"

เชียนสวินจี๋หยุดเดิน สีหน้าของเขาเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด

ชายชราในชุดคลุมสีเทาที่อยู่ด้านหลังเขาพรหมยุทธ์ปักเป้าก้าวออกมาข้างหน้า

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่กวาดสายตาอันขุ่นมัวมองผู้บัญชาการอย่างเย็นชา จากนั้นก็หยิบป้ายหยกสีทองหม่นออกมาจากอกเสื้อและชูให้ผู้บัญชาการดู

เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์นั้น รูม่านตาของผู้บัญชาการก็หดเกร็งอย่างรุนแรง ขาของเขาอ่อนระทวยและแทบจะทรุดลงไปคุกเข่าอยู่ตรงนั้น

นั่นคือคำสั่งระดับสูงสุดของสำนักวิญญาณยุทธ์ การได้เห็นป้ายหยกนี้ก็เหมือนกับการได้เห็นองค์พระสันตะปาปาด้วยตัวเอง!

"ทะ... ท่านผู้ยิ่งใหญ่ เชิญขอรับ! เร็วเข้า! ยกแผงกั้นออก! ปล่อยให้พวกท่านผ่านไป!"

ผู้บัญชาการเหงื่อแตกพลั่ก น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ เขารีบออกคำสั่งให้ลูกน้องเปิดทางให้ ในขณะที่ตัวเขาเองก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อมและถอยไปอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

คนทั้งสี่ไม่สนใจปฏิกิริยาของเหล่าทหาร และเดินตรงผ่านประตูเมืองเข้าไป

"ท่านอาจารย์ ทำไมพวกเราถึงไม่นั่งรถม้าล่ะเจ้าคะ?"

เมื่อเข้ามาในเมือง เด็กสาวปี่ปี๋ตงมองดูผู้คนที่เดินเบียดเสียดพลุกพล่านรอบตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อย และเอ่ยถามเสียงเบา

"ตงเอ๋อร์ เจ้าเติบโตมาในเมืองวิญญาณยุทธ์และถูกปกป้องมาอย่างดีเกินไป สายตาของเจ้ามองเห็นแต่การฝึกฝนและความรุ่งโรจน์ของวิหารศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น"

เชียนสวินจี๋มองตรงไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกของการสั่งสอน "การพาเจ้าออกมาในครั้งนี้ นอกจากการขัดเกลาเจ้าแล้ว ยังเพื่อให้เจ้าได้เห็นแง่มุมต่างๆ ของโลกใบนี้ด้วย"

"เพื่อให้เห็นชีวิตที่แท้จริงที่สุด และน่าเกลียดที่สุด ของชาวบ้านธรรมดาภายใต้การปกครองอันเน่าเฟะของสองจักรวรรดิใหญ่นี้"

"มีเพียงการได้เห็นรูปลักษณ์ของสรรพสัตว์ทั้งหมดเท่านั้น เจ้าถึงจะเข้าใจว่าทำไมพวกเราถึงต้องยืนอยู่เหนือสรรพสัตว์ทั้งปวง"

ปี่ปี๋ตงพยักหน้าอย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้มาเยือนเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่ว

สินค้าละลานตาที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง เสียงร้องตะโกนขายของที่ดังไม่ขาดสาย และกลิ่นหอมของอาหารที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ช่วยเจือจางความรู้สึกแปลกแยกในใจของนางลงไปได้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่ากลุ่มของนางจะไม่ได้หยุดเดิน แต่สายตาของนางก็เริ่มหยุดมองดูแผงลอยเล็กๆ ที่ขายขนมและของเล่น ร่องรอยของความไร้เดียงสาและความอยากรู้อยากเห็นในวัยเยาว์วาบผ่านดวงตาของนาง

เมื่อมาถึงหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง จู่ๆ ปี่ปี๋ตงก็หยุดเดิน

บนแผงลอยเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลยริมถนน มีกิ๊บติดผมและโบว์ทำมือลวดลายต่างๆ วางโชว์อยู่

แม้ว่างานฝีมือของพวกมันจะไม่ได้ประณีตนัก แต่มันก็ส่องประกายสีเงินระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

เจ้าของแผงลอยคือชายชราที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นและหลานสาวตัวน้อยของเขา

หลานสาวตัวน้อยคนนั้นดูอายุเพียงแค่ห้าหกขวบ สวมเสื้อผ้าที่ปะชุนหลายจุด กำลังมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้วยท่าทางหวาดกลัว

เชียนสวินจี๋หยุดเดิน ปรายตามองผู้อาวุโสหอกงูที่อยู่ด้านหลัง เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องเข้าไปยุ่ง ร่องรอยของความขบขันวาบผ่านดวงตาของเขา ดูเหมือนเขาอยากจะรู้ว่าลูกศิษย์ของเขาจะจัดการกับเรื่องทางโลกอย่างไร

ปี่ปี๋ตงเดินเข้าไปที่แผงลอย นั่งยองๆ ลง และหยิบโบว์สีเงินขึ้นมาอันหนึ่ง

"พี่สาวคนสวย ท่านสวยจังเลย"

เด็กหญิงตัวน้อยมองดูปี่ปี๋ตง ดวงตาของนางเป็นประกายและเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง "โบว์อันนี้ต้องเข้ากับผมของท่านมากแน่ๆ เลย... เหมือนกับ... เหมือนกับนางฟ้าเลย"

ปี่ปี๋ตงชะงักไปครู่หนึ่ง ปกติแล้วนางคุ้นเคยกับคำสรรเสริญเยินยออย่าง 'ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์' แต่คำว่า 'พี่สาวคนสวย' ที่ใสซื่อและจริงใจนี้ กลับทำให้นางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

รอยยิ้มที่เอียงอายและอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง "ขอบใจจ้ะ เจ้าก็น่ารักมากเหมือนกันนะ"

นางอารมณ์ดีมาก มันเป็นความรู้สึกผ่อนคลายที่ห่างหายไปนาน

นางเลือกเครื่องประดับมากกว่าสิบชิ้นในรวดเดียว และกำลังจะหยิบเงินออกมาจ่าย

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงด่าทอและผลักไสที่ดังเอะอะโวยวายมาจากท้ายถนน

"ตาแก่! แกจ่ายค่าที่ของเดือนนี้หรือยัง? มาแอบซ่อนอยู่ตรงนี้ แกคิดว่าข้าจะมองไม่เห็นหรือไง?"

ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนหลายคนในชุดเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีของเทียนโต่วแหวกฝูงชนและเดินเข้ามาอย่างดุดันเกรี้ยวกราด

ใบหน้าของพวกเขาดูโหดเหี้ยม และดวงตาก็เต็มไปด้วยความโลภ

ชายชราตัวสั่นเทาด้วยความกลัว และรีบโค้งคำนับเพื่อขอความเมตตา "ท่านเจ้าหน้าที่ ข้าขอผลัดไปอีกสักสองวันได้ไหมขอรับ? ช่วงสองวันมานี้การค้าขายไม่ค่อยดีเลย แถมหลานสาวของข้าก็ยังป่วยอยู่ด้วย..."

"ผลัดงั้นรึ? ถ้าข้าให้แกผลัด แล้วข้าจะเอาอะไรกินล่ะฮะ?"

หัวหน้าเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีไม่ยอมฟังคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น เขาเตะแผงลอยจนคว่ำด้วยเท้าเพียงข้างเดียว

"โครม"

เครื่องประดับที่ปี่ปี๋ตงเพิ่งจะเลือกไว้ตกกระจายเกลื่อนพื้น หลายชิ้นถูกเหยียบย่ำจมดินด้วยรองเท้าบูทที่เปื้อนโคลนเหล่านั้น จนบิดเบี้ยวผิดรูปไปหมด

ชายชราพยายามจะเข้าไปห้าม แต่ก็ถูกเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีผลักจนล้มลงกับพื้น หน้าผากของเขากระแทกเข้ากับขั้นบันไดหินอย่างแรง เลือดไหลอาบหน้า

"ท่านปู่!"

เด็กหญิงตัวน้อยกรีดร้องและวิ่งเข้าไปหาพร้อมกับร้องไห้โฮ ใช้กำปั้นเล็กๆ ของนางทุบตีชุดเกราะเหล็กของเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษี

เจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีสะบัดมือด้วยความรำคาญ และขอบคมของชุดเกราะก็บาดเข้าที่มือของเด็กหญิงตัวน้อย

ด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เด็กหญิงตัวน้อยก็เกิดความดุร้ายขึ้นมา นางอ้าปากและกัดเข้าที่ต้นขาของเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีอย่างแรง

"โอ๊ย! นังเด็กเปรตนี่!"

เจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ความดุร้ายลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา เขาชักดาบที่เหน็บอยู่ที่เอวออกมา และฟาดฟันลงไปที่หัวของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างโหดเหี้ยม

"ตายซะ!"

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ร้องอุทานด้วยความตกใจ แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไปช่วยเหลือเลย

"หยุดนะ!"

ดวงตาของปี่ปี๋ตงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบในพริบตา ความโกรธเกรี้ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง

ร่างของนางพุ่งทะยานออกไปในพริบตา รวดเร็วจนทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศ

"ปัง!"

นางเตะเข้าที่ข้อมือของเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีจนดาบกระเด็นหลุดมือ จากนั้นก็ตวัดขาเตะฟาดเข้าที่หน้าอกของชายฉกรรจ์อย่างแรง

ชายฉกรรจ์กรีดร้องและกระเด็นถอยหลังไปไกลหลายเมตร ก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรงจนกระอักเลือด

"แกกล้าขัดขืนงั้นรึ! กล้าทำร้ายเจ้าพนักงานงั้นรึ?"

ทหารที่เหลืออีกสองสามคนเห็นเช่นนั้น ก็ชักอาวุธออกมาและคำรามลั่นขณะเข้าล้อมรอบนาง

"อภัยให้ไม่ได้"

ปี่ปี๋ตงมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังร้องไห้และชายชราที่นอนเลือดอาบอยู่บนพื้น พลังวิญญาณภายในตัวนางก็ปะทุขึ้นในพริบตา

เหลือง เหลือง ม่วง

วงแหวนวิญญาณสามวงสว่างวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้าของนาง

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูงและแหบพร่า แสงสีม่วงอมดำเข้าห่อหุ้มทั่วทั้งร่างของนาง

เด็กสาวผู้เลอโฉมราวกับนางฟ้าหายตัวไปแล้ว

เสื้อผ้าท่อนบนของนางฉีกขาดกระจุยในพริบตา และบนผิวหนังที่เคยขาวเนียนนุ่มของนาง ก็มีกระดองสีเขียวเข้มที่ทั้งแข็งและดูน่าเกรงขามงอกขึ้นมา

บนใบหน้าที่งดงามวิจิตรของนางมีลวดลายสีม่วงประหลาดปรากฏขึ้น และมีดวงตาประกอบสี่ดวงที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลางอกขึ้นบนหน้าผาก

ขาแมงมุมสีดำอมม่วงแปดข้างที่แหลมคมราวกับหอก แทงทะลุเนื้อและกระดูกออกมาจากแผ่นหลังของนาง หยาดหยดพิษร้ายแรงที่สามารถกัดกร่อนทุกสิ่งลงมา

วิญญาณยุทธ์ที่หนึ่งจักรพรรดิแมงมุมแห่งความตาย สถิตร่าง!

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวและเย็นเยียบที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายกวาดพัดไปทั่วทั้งบริเวณ

"สะ... สัตว์ประหลาด!"

เจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีและทหารที่เคยดุดันเกรี้ยวกราดเมื่อครู่นี้ ถึงกับหวาดกลัวจนเสียสติเมื่อได้เห็นฉากนี้ พวกเขาทิ้งอาวุธเกลื่อนพื้น

นั่นคือความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณของมนุษย์ที่มีต่อสิ่งผิดปกติ และต่อความตาย

พรหมยุทธ์ปักเป้าที่ยืนอยู่ไม่ไกลนัก แค่นเสียงเย็นชา ร่างของเขาวูบไหว และเข้าไปขวางหน้าปี่ปี๋ตงเอาไว้ พร้อมกับชูป้ายหยกนั้นขึ้นมาอีกครั้ง แรงกดดันของราชทินนามพรหมยุทธ์กดทับลงมาราวกับภูเขาขนาดยักษ์

"ไสหัวไป"

คำพูดเพียงคำเดียวระเบิดดังราวกับเสียงฟ้าร้อง

เหล่าทหารทำท่าราวกับได้รับนิรโทษกรรม พวกเขาลากเพื่อนที่บาดเจ็บและตะเกียกตะกายถอยหนีไปอย่างทุลักทุเล

วิกฤตการณ์คลี่คลายลงแล้ว

ปี่ปี๋ตงหอบหายใจ พยายามระงับจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวนาง

นางหันหลังกลับ ตั้งใจจะเข้าไปช่วยเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังหดตัวอยู่ตรงมุมตึก

"ไม่ต้องกลัวนะ คนเลวพวกนั้นถูกข้าไล่ไปหมดแล้ว..."

ปี่ปี๋ตงยื่นมือออกไป ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยกระดอง และปลายนิ้วของนางก็แหลมคมราวกับใบมีด

"ยะ... อย่าเข้ามานะ!"

เด็กหญิงตัวน้อยหดตัวกลับเข้าไปในอ้อมกอดของปู่ มองดูปี่ปี๋ตง ความตื่นตะลึงและความชื่นชอบก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยน้ำตา ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง พยายามหดตัวหนีอย่างสุดชีวิต "สัตว์ประหลาด... ท่านมันตัวประหลาด... อย่ากินข้านะ... ท่านปู่ ช่วยข้าด้วย..."

มือที่ปี่ปี๋ตงยื่นออกไปชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

สีหน้าของนางแข็งทื่อ

นางมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่เพิ่งจะชมว่านางสวยและบอกว่านางเป็นนางฟ้า แต่ตอนนี้กลับมองนางราวกับว่านางเป็นวิญญาณร้าย

"ข้า..."

ปี่ปี๋ตงอยากจะอธิบาย แต่ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงทะลุถึงกระดูกทำให้นางพูดไม่ออก

มือที่เย็นเฉียบข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของนาง

เชียนสวินจี๋เดินเข้ามาหา ยื่นมือออกไปดึงฮู้ดสีม่วงเข้มของปี่ปี๋ตงขึ้นมาคลุมใบหน้าของนาง และบดบังดวงตาแมงมุมอันน่าเกรงขามทั้งแปดดวงของนางเอาไว้ด้วย

ผู้อาวุโสหอกงูเดินเข้ามา โยนเหรียญทองลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับเครื่องประดับเหล่านั้น

ทั้งสี่คนเดินจากซากปรักหักพังนั้นมา

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง เชียนสวินจี๋ก็หยุดเดิน เขามองดูลูกศิษย์ที่กำลังก้มหน้านิ่งเงียบ แผ่บรรยากาศอันน่าอึดอัดออกมา

"ตงเอ๋อร์ เจ้าได้เรียนรู้อะไรบ้างล่ะ?"

เสียงของปี่ปี๋ตงสั่นเครือเล็กน้อย แฝงไปด้วยเสียงสะอื้น "ท่านอาจารย์... ข้าช่วยนางเอาไว้... แต่นางกลับกลัวข้า นางเรียกข้าว่าสัตว์ประหลาด"

"เจ้าเจ็บปวดและรู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมใช่ไหมล่ะ?"

เสียงของเชียนสวินจี๋ยังคงเย็นชา แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมที่ไร้ความปรานี "นี่แหละคือความโง่เขลาของพวกมนุษย์ธรรมดา พวกเขามองแต่เปลือกนอก ไม่ได้มองที่พลังอำนาจ"

"ถึงแม้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเจ้าจะน่าเกลียด เต็มไปด้วยพิษร้ายและความตาย แต่มันก็แข็งแกร่งที่สุด"

"และพลัง 'สัตว์ประหลาด' นี้นี่แหละ ที่ทำให้เจ้ามีสิทธิ์ที่จะก้มลงมองพวกมัน"

เขาก้มตัวลงและกระซิบที่ข้างหูของปี่ปี๋ตง "อย่าพยายามแสวงหาการยอมรับจากผู้อ่อนแอ นั่นมันเป็นความน่าละอายของผู้แข็งแกร่ง"

"เจ้าต้องคุ้นเคยกับความหวาดกลัวนี้ หรือแม้กระทั่งสนุกไปกับมันด้วยซ้ำ เพราะความหวาดกลัวคือรากฐานของการปกครอง"

"วันนี้เจ้าโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเพียงเพื่อมดปลวกตัวหนึ่ง สภาพจิตใจของเจ้ายังไม่มั่นคงพอ คืนนี้เวลาในการฝึกฝนของเจ้าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

ปี่ปี๋ตงกัดริมฝีปาก และในที่สุดก็พยักหน้า "เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

หลังจากเดินไปได้สักพัก จู่ๆ ปี่ปี๋ตงก็หยุดเดิน นางเงยหน้าขึ้นมองเชียนสวินจี๋ "ท่านอาจารย์... ข้าอยากจะเดินคนเดียวสักพักเจ้าค่ะ"

"ข้าจะกลับไปที่โรงแรมก่อนฟ้ามืดเจ้าค่ะ"

เชียนสวินจี๋ปรายตามองลูกศิษย์ที่ดูดื้อรั้นเล็กน้อย ร่องรอยของความรำคาญใจวาบผ่านดวงตาของเขา แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้นาง

"นี่คือที่พักของพวกเราในเมืองเทียนโต่ว อย่าไปก่อเรื่องล่ะ"

พูดจบ เขาก็พาผู้อาวุโสทั้งสองเดินจากไปก่อน

ทิ้งปี่ปี๋ตงไว้เพียงลำพัง ยืนอยู่บนถนนที่ไม่คุ้นเคย ดวงตาภายใต้ฮู้ดของนางเต็มไปด้วยความสับสนและอ้างว้าง

และบนถนนอีกเส้นหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก อวี้หมิงซีกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางนี้ สองมือไพล่หลัง เดินทอดน่องลัดเลาะฝ่าฝูงชนอย่างสบายอารมณ์