ตอนที่ 17: คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ เมื่อผู้คนจากสำนักวิญญาณยุทธ์มาเยือน

ตอนที่ 17: คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ เมื่อผู้คนจากสำนักวิญญาณยุทธ์มาเยือน

ในค่ำคืนก่อนวันเปิดการแข่งขันสามนคราอัสนี เมืองเทียนโต่วสว่างไสวไปด้วยแสงไฟเจิดจ้า และความอึกทึกครึกโครมก็ดำเนินต่อไปจนกระทั่งดึกดื่น

ลึกเข้าไปภายในที่พักชั่วคราวของสำนักมังกรอัสนีทรราช อวี้หยวนเจิ้นสั่งให้ทุกคนออกไป เหลือเพียงอวี้หมิงซีไว้ตามลำพัง

แสงเทียนที่วูบไหวสาดส่องลงบนใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่กลับเคร่งขรึมของอวี้หยวนเจิ้น

"เรื่องของแม่นางหลิวและลูกสาวได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว"

อวี้หยวนเจิ้นลดเสียงลง พลางเคาะนิ้วเบาๆ ลงบนโต๊ะ "เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา ข้าจึงไม่ได้พาพวกนางเข้ามาในที่พักโดยตรง"

"ที่พักแห่งนี้มีคนพลุกพล่าน หูตาเป็นสับปะรด ไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าจะไม่มีสายลับจากสำนักอื่นแฝงตัวอยู่ หรือแม้กระทั่งคนบางคนในตระกูลที่ชอบสอดรู้สอดเห็น"

"ข้าได้ให้พวกนางไปพักอยู่ที่บ้านพักลับของสำนักทางตอนใต้ของเมืองแล้ว"

"สถานที่แห่งนั้นเดิมทีเคยเป็นโกดังสำหรับเก็บรักษาสมุนไพรล้ำค่า มองจากภายนอกก็ดูเหมือนบ้านเรือนชาวบ้านธรรมดาๆ แถมยังมีค่ายกลคอยพรางตาเอาไว้ ทำให้มันเงียบสงบมาก"

"ส่วนเด็กที่ชื่อเอ้อร์หลงคนนั้น..."

เมื่อเอ่ยถึงชื่อนี้ แววตาของอวี้หยวนเจิ้นก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย "ข้าได้ให้ท่านป้าสายรองคนหนึ่งในตระกูลไปคอยดูแลนางแล้ว"

"ท่านป้าคนนั้นสูญเสียลูกชายไปตั้งแต่ยังเล็ก สามีก็ตายในสนามรบ นางมีความจงรักภักดีต่อสำนักอย่างสุดซึ้ง แถมยังเป็นคนละเอียดรอบคอบ นางจะไม่มีวันเอาเรื่องนี้ไปพูดจาเหลวไหลเด็ดขาด"

อวี้หมิงซีพยักหน้า สีหน้าของเขาสงบนิ่ง "การจัดแจงของท่านพ่อนั้นรัดกุมมากขอรับ ข้าอยากจะไปดูพวกนางสักหน่อย"

"ไปเถอะ"

อวี้หยวนเจิ้นหยิบป้ายหยกสีดำออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้เขา "พาคนเก่งๆ ไปด้วยสักสองสามคน แล้วก็ระวังคนสะกดรอยตามด้วยล่ะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

อวี้หมิงซีเปลี่ยนไปสวมชุดลำลองที่ดูไม่สะดุดตา และอาศัยความมืดของยามราตรีลอบออกจากที่พักอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังบ้านพักที่มีลานกว้างซึ่งดูแสนจะธรรมดาทางตอนใต้ของเมือง

เมื่อผลักประตูไม้บานหนักเข้าไป ภายในลานก็ไม่ได้ดูรกร้างว่างเปล่าอย่างที่คิด กลับถูกจัดแจงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและดูอบอุ่นไม่น้อย

ที่มุมลานมีต้นดอกเหมยที่ทนทานต่อความหนาวเย็นปลูกอยู่สองสามต้น และมีกลิ่นหอมจางๆ ของน้ำนมและสมุนไพรลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

ประตูห้องโถงใหญ่แง้มเปิดอยู่ แม่นางหลิวกำลังนั่งอยู่ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ ในมือถือเข็มและด้าย กำลังเย็บเสื้อผ้าชิ้นเล็กๆ สำหรับเด็กทารก

การเคลื่อนไหวของนางนั้นแผ่วเบา และบางครั้งนางก็หยุดมือ เพื่อเงี่ยหูฟังเสียงจากห้องด้านในอย่างตั้งใจ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่หน้าประตูเรือน แม่นางหลิวก็ลุกขึ้นพรวดด้วยความตกใจ เกือบจะปัดตะกร้าเย็บผ้าตกลงมา

จนกระทั่งนางเพ่งมองฝ่าแสงจันทร์และตระหนักได้ว่าผู้ที่มาเยือนคืออวี้หมิงซี ร่างกายที่เกร็งเครียดของนางจึงผ่อนคลายลง ดวงตาของนางแดงก่ำขึ้นมาในทันที และทำท่าจะคุกเข่าลงเพื่อแสดงความเคารพ

"ท่านผู้มีพระคุณ... นายน้อยแห่งสำนัก"

น้ำเสียงของแม่นางหลิวสั่นเครือ หัวเข่าของนางอ่อนระทวยและทรุดตัวลงคุกเข่า

นางชำระล้างคราบฝุ่นและความทุกข์ระทมก่อนหน้านี้ออกไปจนหมดสิ้น แม้จะไร้ซึ่งเครื่องสำอางแต่งแต้มบนใบหน้า แต่นางก็แผ่กลิ่นอายความอ่อนโยนของผู้เป็นแม่ออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

นางเปลี่ยนไปสวมชุดผ้าฝ้ายสีพื้นๆ ที่สะอาดสะอ้าน แม้จะไม่หรูหรา แต่มันก็ทำให้นางดูมีสง่าราศียิ่งขึ้นมาก

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

อวี้หมิงซียกมือขึ้นห้าม พร้อมกับส่งกระแสพลังวิญญาณอันอ่อนโยนไปประคองแขนของนางไว้ "อยู่ที่นี่คุ้นเคยดีหรือไม่?"

"คุ้นเคย คุ้นเคยดีเจ้าค่ะ"

แม่นางหลิวปาดน้ำตาออกจากหางตา "ล้วนเป็นเพราะความเมตตาของนายน้อยที่ประทานยาให้ และการดูแลเอาใจใส่จากพี่สาวท่านนั้นแท้ๆ เจ้าค่ะ"

"ช่วงหลายวันมานี้ เด็กน้อยกินอิ่มนอนหลับสบาย ใบหน้าเล็กๆ ที่เคยซีดเซียวของนาง ตอนนี้ดูมีเลือดฝาดขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ"

"นี่มันช่างเป็น... พรที่สองแม่ลูกของพวกเราสั่งสมมาหลายภพหลายชาติจริงๆ"

นางกล่าวคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่เป็นภาษา ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความโล่งใจราวกับผู้ที่เพิ่งรอดพ้นจากความตาย

"ให้ข้าดูเด็กหน่อยสิ"

อวี้หมิงซีกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"อา เชิญทางนี้เลยเจ้าค่ะ นายน้อย"

แม่นางหลิวรีบนำทางอวี้หมิงซีเข้าไปในห้องด้านในทันที

ห้องด้านในนั้นทั้งอบอุ่นและสบาย ภายในห้องมีเปลเด็กอันใหม่เอี่ยมตั้งอยู่

ท่านป้าสายรองที่รับหน้าที่ดูแลกำลังพัดวีให้เบาๆ เมื่อเห็นอวี้หมิงซีเดินเข้ามา นางก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพ แต่อวี้หมิงซีโบกมือไล่ให้นางออกไป

อวี้หมิงซีเดินไปที่ข้างเปลและก้มลงมอง

เด็กสาวที่มีชื่อว่า 'มุมแห่งการเข่นฆ่า' ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องอารมณ์ที่ร้อนแรงและเด็ดเดี่ยว ตอนนี้กำลังนอนขดตัวอย่างน่ารักน่าชังอยู่ใต้ผ้าห่มผืนนุ่ม หลับสนิทอย่างมีความสุข

กำปั้นน้อยๆ ของนางกำแน่นอยู่ข้างลำตัว และบางครั้งนางก็เป่าฟองน้ำลายเล็กๆ ออกมาจากปาก

อวี้หมิงซียื่นนิ้วออกไปและแตะมืออวบอ้วนของทารกน้อยเบาๆ

ราวกับสัมผัสได้ถึงความรู้สึก ทารกน้อยที่กำลังหลับใหลขมวดคิ้ว แบมือน้อยๆ ออกมาตามสัญชาตญาณ และคว้านิ้วของอวี้หมิงซีเอาไว้แน่น

"ซี๊ด..."

อวี้หมิงซีรู้สึกหวั่นไหวในใจเล็กน้อย

ถึงแม้นางจะเป็นเพียงแค่ทารก แต่แรงบีบของนางก็ไม่เบาเลยทีเดียว

อวี้หมิงซีดึงมือกลับและมองดูเด็กน้อย

เป็นเพราะเขาเข้ามาแทรกแซง นางจึงไม่ต้องไปตกระกำลำบากอยู่ข้างถนน และไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับการถูกกีดกันเหยียดหยามในวัยเด็กอีกต่อไป

วิถีแห่งชะตากรรมของนางได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

"เลี้ยงดูนางให้ดีนะ"

อวี้หมิงซีหันไปกล่าวกับแม่นางหลิว "นางคือสายเลือดของตระกูลอวี้ ในอนาคตนางจะมีโลกอันกว้างใหญ่เป็นของตัวเอง"

"ในฐานะแม่ของนาง เจ้าก็ต้องเชิดหน้าชูตาเข้าไว้ล่ะ"

แม่นางหลิวพยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำตาร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะเลี้ยงดูนางให้ดีที่สุดเจ้าค่ะ"

ในขณะที่อวี้หมิงซีกำลังจะก้าวเท้าเดินออกไป จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

คลื่นพลังวิญญาณอันแผ่วเบายิ่งยวด ซึ่งแฝงไปด้วยเจตนาแห่งการหยั่งเชิง วาบผ่านกำแพงล้อมรอบลานบ้านไปอย่างรวดเร็ว

ความผันผวนนั้นถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด หากเขาไม่ได้มีความใกล้ชิดกับธาตุมืดในระดับสูงล่ะก็ เขาคงไม่มีทางสังเกตเห็นมันได้อย่างแน่นอน

อวี้หมิงซีไม่ส่งเสียงใดๆ และไม่ได้หันไปมองในทิศทางนั้น

เขาเพียงแค่เดินไปที่หน้าต่างตามปกติ ทำทีเป็นเปิดหน้าต่างเพื่อรับอากาศบริสุทธิ์ แต่สายตาของเขากลับกวาดมองผ่านช่องหน้าต่างไปยังมุมมืดต่างๆ ภายนอกลานบ้าน

บริเวณนั้นว่างเปล่า มีเพียงเสียงใบไม้ที่สั่นไหวไปตามสายลมเท่านั้นที่ดังให้ได้ยิน

หลังจากนั้น อวี้หมิงซีก็เดินออกจากบ้านไป

ขณะที่เขาเดินผ่านกลุ่มนักรบเดนตายของสำนักที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืดใกล้ๆ กับประตูเรือน เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ทำสัญญาณมือเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น:

เตรียมพร้อมระดับหนึ่ง

ผู้ใดที่กล้าเข้าใกล้ในระยะหนึ่งร้อยเมตร สังหารทิ้งได้ทันทีโดยไม่ต้องปรานี

เมื่อกลับมาถึงที่พัก อวี้หมิงซีก็รีบไปพบบิดาของเขาทันที

ภายในห้องทำงาน อวี้หมิงซีรินชาที่เย็นชืดให้ตัวเองหนึ่งถ้วยและดื่มรวดเดียวจนหมด

"ท่านพ่อ มีคนกำลังจับตาดูสถานที่แห่งนั้นอยู่ขอรับ"

อวี้หมิงซีเข้าประเด็นทันที "ดูเหมือนจะไม่ใช่พวกโจรขโมยธรรมดาๆ ด้วยสิ"

อวี้หยวนเจิ้นที่กำลังก้มหน้าดูแผนที่อยู่ เงยหน้าขึ้นขวับทันทีที่ได้ยิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น "เจ้าหมายความว่า เป็นขุมกำลังกลุ่มอื่นงั้นหรือ?"

"มีความเป็นไปได้ขอรับ ในเมืองนี้มีสายลับอยู่มากมาย หากเรื่องลูกสาวนอกสมรสของท่านอาสองถูกใครบางคนที่มีเจตนาร้ายนำไปใช้เป็นเครื่องมือ มันก็อาจจะกลายเป็นจุดอ่อนที่ใช้โจมตีชื่อเสียงของสำนักได้จริงๆ"

อวี้หมิงซีวางถ้วยชาลง ประกายแสงอันเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา "ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายไหนก็ตาม เราปล่อยภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่นี้ไว้ไม่ได้เด็ดขาด"

อวี้หยวนเจิ้นตัดสินใจอย่างเด็ดขาด จิตสังหารของเขาเผยออกมาอย่างเต็มที่ "ทันทีที่การแข่งขันสิ้นสุดลง จงรีบจัดเตรียมขบวนรถคุ้มกันเพื่อพาสองแม่ลูกนั่นลอบกลับไปที่สำนักหลักโดยด่วน ที่นั่นเท่านั้นถึงจะปลอดภัยอย่างแท้จริง"

"ก่อนหน้านั้น ข้าจะให้ผู้อาวุโสเจ็ดนำกำลังไปวางกำลังคุ้มกันที่นั่นอย่างลับๆ ด้วยตัวเอง"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ในขณะที่ดวงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งจะสาดส่องไล่สายหมอกที่ลอยอวลอยู่นอกเมืองเทียนโต่วให้จางหายไป

ภายใต้ประตูเมืองทิศใต้ที่โอ่อ่าตระการตา กลุ่มคนกลุ่มเล็กๆ เพียงสี่คนกำลังเดินทอดน่องอย่างเนิบนาบ ทว่าพวกเขากลับดูแปลกแยกและโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไปมา

ผู้ที่เดินนำหน้าสุดคือชายรูปร่างสูงใหญ่

เขามีเรือนผมสีทองเปล่งประกาย สวมชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติซึ่งปักดิ้นทอง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาและน่าเกรงขาม ทั่วทั้งร่างอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันยามเช้า ราวกับว่าเขามีรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์แผ่กระจายอยู่รอบตัว จนทำให้ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองเขาตรงๆ

เขาคือ องค์พระสันตะปาปา องค์ปัจจุบันแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ นามว่า เชียนสวินจี๋

ข้างกายเขามีเด็กสาวคนหนึ่งเดินตามมา อายุราวสิบสองสิบสามปี

เด็กสาวผู้นี้มีเรือนผมยาวสลวยสีม่วงอมชมพู ผิวพรรณขาวผุดผ่องดุจหิมะ มีเครื่องหน้าที่งดงามประณีตราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบชั้นดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม นัยน์ตาสีม่วงอ่อนของนางกลับแฝงไปด้วยความเย็นชาและความห่างเหินที่ไม่สมวัยเอาเสียเลย

เบื้องหลังของทั้งสอง มีชายชราในชุดคลุมสีเทาสองคนเดินตามมาอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายของพวกเขาถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิดและลึกล้ำยิ่งนัก