ตอนที่ 16 : อวี้เสี่ยวกังผู้น่าเกลียด

ตอนที่ 16 : อวี้เสี่ยวกังผู้น่าเกลียด

เมื่อกำหนดการแข่งขันสามนคราอัสนีใกล้เข้ามา บรรยากาศในเมืองเทียนโต่วก็ยิ่งทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ เปลี่ยนเมืองทั้งเมืองให้กลายเป็นมหานครแห่งวิญญาณจารย์โดยสมบูรณ์

นอกจากสำนักใหญ่และสถาบันต่างๆ ที่ได้รับเชิญมาตั้งแต่แรกแล้ว ยังมีวิญญาณจารย์อิสระจากฝั่งสามัญชนอีกมากมายหลั่งไหลเข้ามา โดยหวังว่าจะคว้าโอกาสสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในงานใหญ่ครั้งนี้

ในฐานะหนึ่งในแกนนำผู้ริเริ่มจัดการแข่งขัน ที่พักของสำนักมังกรอัสนีทรราชจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้มาเยือนอย่างไม่ขาดสาย

เพื่อทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดีและเพื่อหยั่งเชิงความสามารถของขุมกำลังฝ่ายต่างๆ

อวี้หยวนเจิ้นได้เหมาจองชั้นบนสุดของภัตตาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเทียนโต่วอย่าง 'หอคอยเมฆา' เป็นพิเศษ เพื่อจัดงานเลี้ยงรับรองให้คนรุ่นเยาว์ได้ทำความรู้จักกัน

ค่ำคืนของงานเลี้ยงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟเจิดจ้า

อวี้หมิงซีสวมชุดรัดรูปสีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต บนหน้าอกปักลวดลายมังกรสีเงิน

แม้ว่าเขาจะอายุเพียงเก้าขวบ แต่เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น ท่วงท่าของเขากลับตั้งตรงและสง่างาม กลิ่นอายของเขามั่นคงหนักแน่น ไร้ซึ่งร่องรอยของความเป็นเด็กโดยสิ้นเชิง

"นี่คือนายน้อยแห่งสำนักผู้ครอบครองมังกรศักดิ์สิทธิ์คู่ในตำนานงั้นหรือ?"

น้ำเสียงที่อ่อนโยนราวกับหยกชั้นดีดังขึ้น

อวี้หมิงซีหันกลับไป และได้เห็นเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์กำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

เด็กหนุ่มผู้นั้นดูอายุราวๆ สิบกว่าปี รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา มีบุคลิกที่สง่างามและดูสบายๆ ในมือของเขากำลังเล่นพัดจีบอยู่

แม้จะยังไม่ได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมา แต่ความสูงศักดิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเขาก็ทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรงได้แล้ว

ด้านหลังของเขามีคนรุ่นราวคราวเดียวกันอีกสองคนเดินตามมา ซึ่งทั้งคู่ก็มีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน

"สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนิงเฟิงจื้อ"

เด็กหนุ่มแนะนำตัวพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เสแสร้งแต่อย่างใด "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ในที่สุดก็ได้พบท่าน พี่อวี้หมิงซี"

ดวงตาของอวี้หมิงซีไหววูบเล็กน้อย

ว่าที่เจ้าสำนักแห่งหอแก้วเจ็ดสมบัติในอนาคต วิญญาณจารย์สายสนับสนุนอันดับหนึ่งของทวีป

"นายน้อยหนิงกล่าวชมเกินไปแล้ว"

อวี้หมิงซีประสานมือคารวะตอบ ท่าทีไม่ถ่อมตนหรือเย่อหยิ่งจนเกินไป "ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วว่า เคล็ดวิชาควบคุมการแบ่งแยกจิตใจ ของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินั้นไร้ผู้ต้านทานในใต้หล้า เมื่อได้มาพบพี่หนิงในวันนี้ ข้าก็ตระหนักได้ว่าข่าวลือเหล่านั้นยังเทียบไม่ได้กับตัวจริงเลย"

ร่องรอยแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของหนิงเฟิงจื้อ

เขาไม่คิดเลยว่าเด็กคนนี้ ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาหลายปี จะมีทักษะการสนทนาที่เป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้ และยังสามารถเข้าใจแก่นแท้ของสุดยอดวิชาของสำนักเขาได้ในทันทีอีกด้วย

"พี่อวี้กล่าวชมเกินไปแล้ว"

หนิงเฟิงจื้อหุบพัดจีบลงและลดเสียงให้เบาลง "สถานการณ์ในปัจจุบันนั้นซับซ้อนยิ่งนัก แม้ว่าสามสำนักระดับบนอย่างพวกเราจะมีการแข่งขันกัน แต่พวกเราก็ต้องพึ่งพาอาศัยกันด้วย หากสำนักใดสำนักหนึ่งล่มสลาย สำนักที่เหลือก็ย่อมได้รับผลกระทบตามไปด้วย"

"หากมีโอกาสในอนาคต เฟิงจื้อก็หวังว่าจะได้สนิทสนมกับพี่อวี้ให้มากขึ้นนะ"

นี่เป็นการแสดงเจตนาดีและเป็นการหยั่งเชิงไปในตัว

อวี้หมิงซีพยักหน้าเล็กน้อย "ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว"

ทั้งสองส่งยิ้มให้กัน แบ่งปันความเข้าใจที่ตรงกันราวกับวีรบุรุษที่มองตาก็รู้ใจ

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงก็ดังขึ้นจากบันได ตามมาด้วยคลื่นพลังวิญญาณที่ดุดันและทรงอำนาจอย่างสุดขั้ว ซึ่งทำลายบรรยากาศอันกลมเกลียวเมื่อครู่นี้ไปในพริบตา

"นี่น่ะหรือคืองานเลี้ยงรับรองของสำนักมังกรอัสนีทรราช? ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษเลยแฮะ"

น้ำเสียงหยาบกระด้างดังขึ้น

เด็กหนุ่มรูปร่างกำยำสองคนก้าวเข้ามาในห้องโถง

คนเดินนำหน้าสวมชุดเกราะหนังสีดำ กล้ามเนื้อปูดโปน ผมสั้นชี้ฟูราวกับเข็มเหล็ก ดวงตาคมกริบดั่งใบมีด แผ่กลิ่นอายกดดันจนแทบจะทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

คนที่เดินตามมาด้านหลัง แม้จะตัวสูงใหญ่เช่นกัน แต่กลับมีกลิ่นอายที่สงบและเยือกเย็นกว่ามาก

"สำนักเฮ่าเทียน ถังเฮ่า"

"ถังเซี่ยว"

เมื่อชื่อของทั้งสองถูกเอ่ยขึ้น ทั่วทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

ดาวคู่แฝดแห่งสำนักเฮ่าเทียน โดยเฉพาะถังเฮ่า ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของโลกวิญญาณจารย์ไปแล้ว ด้วยชื่อเสียงด้านพฤติกรรมที่ดุดันเกรี้ยวกราดและแทบจะไม่เคยพ่ายแพ้ใครเลย

ถังเฮ่าไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงของคนรอบข้าง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนจะหยุดลงที่อวี้หมิงซี

พูดให้ถูกคือ เขาถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของมังกรที่แผ่ออกมาจากตัวอวี้หมิงซีอย่างแผ่วเบาต่างหาก

วิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือระดับสุดยอดอย่าง ค้อนเฮ่าเทียน และวิญญาณยุทธ์ประเภทสัตว์ระดับสุดยอดอย่าง มังกรอัสนีทรราช ย่อมมีความรู้สึกผลักไสและแข่งขันกันตามธรรมชาติอยู่แล้ว

ถังเฮ่าก้าวเดินเข้าไปหาอวี้หมิงซีและก้มลงมองเขา

"เจ้าคืออวี้หมิงซีคนนั้นงั้นรึ?"

รอยยิ้มที่หยิ่งยโสและโอหังปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของถังเฮ่า "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าบรรลุระดับอัคราจารย์วิญญาณตั้งแต่อายุเก้าขวบ แถมยังครอบครองวิญญาณยุทธ์มังกรคู่อีกด้วย น่าเสียดายที่เจ้าเด็กเกินไปหน่อย"

"ถ้าเจ้าเกิดเร็วกว่านี้สักสองสามปี บางทีเจ้าอาจจะรับค้อนจากข้าได้สักสองสามทีก็ได้นะ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ บรรดาศิษย์ของสำนักมังกรอัสนีทรราชรอบๆ ต่างก็แสดงความโกรธแค้นออกมา โดยเฉพาะอวี้อี้เฉินที่ทำท่าจะพุ่งเข้าไปหาเรื่อง แต่ก็ถูกอวี้หมิงซียื่นมือมาห้ามเอาไว้เสียก่อน

อวี้หมิงซีเงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาที่ก้าวร้าวของถังเฮ่าโดยตรง

เขาไม่ได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมา แต่กลิ่นอายของมังกรคู่แห่งแสงและความมืดภายในร่างกายของเขากลับสร้างเกราะคุ้มกันให้เขาโดยอัตโนมัติ ก่อเกิดเป็นสนามพลังที่มองไม่เห็นซึ่งสามารถต้านทานแรงกดดันของถังเฮ่าเอาไว้ได้อย่างแข็งขัน

"ถ้าท่านเกิดเร็วกว่านี้สักสองสามปี บางทีท่านอาจจะไม่มีโอกาสได้มายืนพูดอยู่ตรงนี้ก็ได้นะ"

น้ำเสียงของอวี้หมิงซีราบเรียบ แต่ทุกคำพูดกลับเชือดเฉือนราวกับใบมีด

ถังเฮ่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ดี! เจ้ามีใจสู้! เจ้าดีกว่าไอ้พวกขี้ขลาดในตระกูลเจ้าที่เอาแต่หลบอยู่หลังผู้ใหญ่ตั้งเยอะ"

"ข้าก็หวังว่ากระดูกของเจ้าจะแข็งเหมือนปากของเจ้าเมื่อถึงเวลาที่ต้องสู้กันจริงๆ นะ"

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป เขาหันหลังและเดินไปหาที่นั่งอีกฝั่งหนึ่งพร้อมกับถังเซี่ยว

ขณะที่ถังเซี่ยวเดินผ่านไป เขาได้พยักหน้าให้อวี้หมิงซีเล็กน้อย ถือเป็นการขอโทษแทนความเสียมารยาทของน้องชาย

อวี้หมิงซีมองตามแผ่นหลังของพวกเขาทั้งสองคน ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

นี่คือรากฐานของสำนักเฮ่าเทียน

แต่รากฐานนี้ ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องถูกเขาทำลายจนแหลกละเอียดอย่างแน่นอน

...

ในขณะเดียวกัน ณ มุมมืดแห่งหนึ่งในเมืองเทียนโต่ว

ภายในห้องส่วนตัวของโรงเตี๊ยมชั้นต่ำที่ชื่อ 'โอลด์แจ็ค' อากาศภายในห้องนั้นเหม็นอับและอบอวลไปด้วยกลิ่นของเบียร์ราคาถูก

อวี้เสี่ยวกังในชุดเสื้อคลุมสีเทาที่ดูไม่สะดุดตาและสวมฮู้ดปิดบังใบหน้า นั่งอยู่ท่ามกลางเงามืด

ฝั่งตรงข้ามของเขาคือพวกอันธพาลข้างถนนที่วันๆ ไม่ทำอะไรเอาแต่เดินเตะฝุ่นอยู่หลายคน

"ข้อมูลที่ได้มาแน่ชัดใช่ไหม?"

เสียงของอวี้เสี่ยวกังแหบพร่า ขณะที่เขากำเหรียญทองหลายเหรียญไว้ในมือแน่น

"แน่ชัด ขอรับ แน่ชัดล้านเปอร์เซ็นต์!"

หัวหน้าอันธพาลมองดูเหรียญทองด้วยสายตาละโมบ "คืนนั้น ลูกน้องของข้าเห็นรถม้าของสำนักมังกรอัสนีทรราชมุ่งหน้าไปยังเรือนพักร้างทางฝั่งตะวันตกของเมืองด้วยตาตัวเองเลยล่ะขอรับ"

"และที่นั่นก็มีผู้หญิงกับเด็กทารกอาศัยอยู่จริงๆ"

"ข้ายังได้ยินหญิงชราที่คอยส่งอาหารบอกด้วยว่า ผู้หญิงคนนั้นชื่อ แม่นางหลิว ซึ่งเคยเป็นหญิงคณิกาอันดับหนึ่งแห่งหอแดงสิเน่หา และนางก็มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับท่านรองของพวกท่านด้วย... หึหึ"

อวี้เสี่ยวกังกระแทกเหรียญทองลงบนโต๊ะ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"เป็นไปตามที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด"

"ท่านอาสองมักจะภูมิใจในชื่อเสียงของสำนักมาโดยตลอด และท่านพ่อก็คอยรักษากฎระเบียบอย่างเคร่งครัดอยู่เสมอ"

อวี้เสี่ยวกังแค่นเสียงเย็นชาในใจ "หากโลกได้รับรู้ว่าท่านรองแห่งตระกูลมังกรอัสนีทรราชอันทรงเกียรติ แอบเลี้ยงดูลูกสาวนอกสมรสที่เกิดจากหญิงคณิกาไว้ข้างนอกล่ะก็ ชื่อเสียงและบารมีของพวกเขาจะต้องพังพินาศป่นปี้อย่างแน่นอน"

"นี่แหละคือช่วงเวลาที่ข้าจะได้แสดงคุณค่าของตัวเองให้เป็นที่ประจักษ์"

ความคิดของเขาบิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่รู้สึกเลยสักนิดว่าตัวเองกำลังทำลายผลประโยชน์ของตระกูล ในทางกลับกัน เขากลับเชื่อว่าตัวเองได้ไพ่เด็ดที่แข็งแกร่งพอที่จะบีบบังคับให้บิดาและท่านอาสองต้องหันมาให้ความสำคัญกับเขาแล้ว

"ตราบใดที่ข้าสามารถ 'จัดการ' เรื่องนี้ได้อย่าง 'เหมาะสม' ในช่วงเวลาสำคัญ หรือใช้มันเป็นข้อต่อรองเพื่อให้พวกเขาสนับสนุนการค้นคว้าทฤษฎีของข้าล่ะก็..."

ยิ่งคิด อวี้เสี่ยวกังก็ยิ่งตื่นเต้น ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นภาพที่ตัวเองได้รับการต้อนรับกลับเข้าสู่แวดวงแกนนำของตระกูลได้อย่างชัดเจน

"จับตาดูพวกนางไว้ให้ดี"

อวี้เสี่ยวกังสั่งการ "ถ้ามีความเคลื่อนไหวอะไร ให้มารายงานข้าทันที"

...

ในเวลานี้ ภายในเงามืดใกล้ๆ กับ 'เรือนคลื่นสงบ' ทางฝั่งตะวันตกของเมือง

องครักษ์เงาของสำนักในชุดสีดำ ได้ล่าถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ และปรากฏตัวขึ้นในห้องของอวี้หมิงซีในเวลาไม่นานนัก

"นายน้อย"

องครักษ์เงาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "นายน้อยใหญ่กำลังติดต่อกับพวกอันธพาลในเมือง เพื่อสืบหาร่องรอยของแม่นางหลิวและลูกสาว ดูเหมือนว่า... เขาต้องการจะเปิดโปงเรื่องนี้ขอรับ"

อวี้หมิงซีที่กำลังเช็ดมีดสั้นอยู่ หยุดมือลงในทันที

"เขาเสียสติไปแล้วหรือยังไง?"

อวี้หมิงซีวางมีดลง ร่องรอยแห่งความผิดหวังและความเย็นชาวาบผ่านดวงตา "เพียงเพื่อศักดิ์ศรีอันน่าสมเพชเพียงน้อยนิดนั้น เขาถึงกับยอมฉีกหน้ากากที่ปกปิดความเน่าเฟะของตระกูลทิ้งเลยงั้นหรือ?"

"นายน้อย จะให้พวกเราลงมือเลยไหมขอรับ?"

องครักษ์เงาทำท่าปาดคอ "การจัดการกับพวกอันธพาลสวะพวกนั้น เป็นเรื่องง่ายดายมากขอรับ"

"ไม่จำเป็นต้องให้ถึงขั้นเลือดตกยางออกหรอก"

อวี้หมิงซีส่ายหน้า "ในช่วงที่มีการแข่งขันแบบนี้ ตัดเรื่องยุ่งยากออกไปได้บ้างก็จะดีกว่า"

"ตัดแหล่งข้อมูลของเขาซะ เอาเงินให้พวกอันธพาลนั่นก้อนหนึ่ง แล้วบอกให้พวกมันไสหัวออกไปจากเมืองเทียนโต่วซะ ถ้าพวกมันไม่ยอมไป ก็หักขาพวกมันแล้วโยนออกไปซะ"

"และที่สำคัญ เพิ่มการคุ้มกันแม่นางหลิวและลูกสาวให้แน่นหนาขึ้นด้วย"

"ขอรับ"

องครักษ์เงารับคำสั่งและถอยออกไป

ห้องทั้งห้องกลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

อวี้หมิงซีเดินไปที่หน้าต่างและทอดสายตามองออกไปยังค่ำคืนที่มืดมิด

"อวี้เสี่ยวกัง เอ๋ย อวี้เสี่ยวกัง..."

เขาถอนหายใจเบาๆ "เราเป็นพี่น้องกัน ข้าไม่อยากจะทำรุนแรงเกินไปนัก แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันที่จะเดินไปบนเส้นทางแห่งความตายล่ะก็ งั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้เยื่อใยก็แล้วกัน"

นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาได้สูญสิ้นความอดทนเฮือกสุดท้ายที่มีต่อคนที่ได้ชื่อว่าเป็นพี่ชายคนนี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว