ตอนที่ 14 : การเดินทางสู่เมืองเทียนโต่ว คนรักของอวี้หลัวเหมี่ยน

ตอนที่ 14 : การเดินทางสู่เมืองเทียนโต่ว คนรักของอวี้หลัวเหมี่ยน

ไม่กี่วันต่อมา ขบวนเดินทางของสำนักมังกรอัสนีทรราชก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองเทียนโต่วอย่างยิ่งใหญ่ตระการตา

รถม้าหลายสิบคันชูธงตราสัญลักษณ์ของสำนักมังกรอัสนีทรราชโบกสะบัด ทำให้ขุมกำลังเล็กๆ และกองคาราวานพ่อค้าตามเส้นทางต่างพากันหลีกทางให้

ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า 'นายน้อยแห่งสำนักไปสังเกตการณ์และเรียนรู้' อวี้หมิงซีจึงได้นั่งรถม้าคันกว้างขวางร่วมกับอวี้อี้เฉิน

เมื่อเทียบกับรูปแบบสถาปัตยกรรมหินที่ดูเคร่งขรึมและเย็นชาของสำนักแล้ว ทิวทัศน์อันคึกคักจอแจของเมืองเทียนโต่วกลับมอบความตื่นตาตื่นใจอย่างท่วมท้น

เมื่อรถม้าแล่นผ่านประตูเมืองเข้ามา ถนนหนทางที่กว้างขวางถูกปูด้วยหินสีน้ำเงินอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวงมากมาย เสียงร้องตะโกนขายของและเสียงจอแจของการจราจรผสมผสานกันกลายเป็นมหาสมุทรแห่งความอึกทึก

วิญญาณจารย์รุ่นเยาว์ในชุดเครื่องแบบของสถาบันต่างๆ มีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง บางคนกำลังยืนพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ ในขณะที่บางคนก็กำลังเดินจ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ

อวี้อี้เฉินแนบหน้าชิดหน้าต่างรถม้า สายตากวาดมองไปทั่วทุกสารทิศ พลางชี้ชวนให้ดูนั่นดูนี่อย่างตื่นเต้น "หมิงซี ดูสิ! นั่นมันชุดเครื่องแบบของสถาบันราชวงศ์เทียนโต่วหรูหราอลังการสุดๆ! แล้วนั่นก็ 'หอเซียนเมรัย' ที่โด่งดัง ข้าได้ยินมาว่าอาหารจานเด็ดของพวกเขานะ..."

เขาหันกลับมา แต่ก็พบว่าอวี้หมิงซีกำลังนั่งหลังตรงตัวแข็งทื่ออยู่บนเบาะนุ่ม ในมือถือแผนที่แสดงการกระจายตัวของขุมกำลังในเมืองเทียนโต่ว สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ราวกับว่าความเจริญรุ่งเรืองนอกหน้าต่างนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

"นี่ ท่านน้องหมิงซี" อวี้อี้เฉินทิ้งตัวลงพิงพนักเก้าอี้ด้วยสีหน้าจนปัญญา "เจ้าเพิ่งจะอายุเก้าขวบเองนะ ทำตัวให้มันมีความสดใสสมวัยหน่อยไม่ได้หรือไง?"

"เลิกทำตัวเป็นตาแก่คิดคำนวณนู่นนี่นั่นทั้งวันได้แล้ว"

"นี่ไม่ใช่การคิดคำนวณ แต่มันคือการสังเกตการณ์ต่างหาก"

อวี้หมิงซีพับแผนที่เก็บ และมองลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่าน สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองไปยังอาคารยอดโดมอันโอ่อ่าตระการตาที่ตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนน

นั่นคือวิหารสาขาของสำนักวิญญาณยุทธ์ประจำเมืองเทียนโต่ว

"สถานที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นศูนย์กลางของจักรวรรดิเท่านั้น แต่มันยังเป็นกระดานหมากรุกที่ขุมกำลังต่างๆ ใช้ประลองกำลังกันอีกด้วย ถ้าเจ้ามองไม่ขาด มันก็ง่ายมากที่จะหลงทาง"

อวี้อี้เฉินกลอกตาบน "จ้าๆ เอาที่สบายใจเลย ท่านนายน้อยแห่งสำนัก ท่านก็กังวลของท่านไปเถอะ ข้ามีหน้าที่แค่กิน ดื่ม เที่ยวเล่นให้สนุก แล้วก็ส่องสาวสวยๆ ข้างทางก็พอแล้ว"

ขบวนเดินทางมาถึงที่พักอย่างเป็นทางการของสำนักในเมืองเทียนโต่ว ซึ่งเป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในย่านชนชั้นสูง

หลังจากจัดการเรื่องที่พักให้กับขบวนหลักเรียบร้อยแล้ว อวี้หมิงซีก็เลือกที่จะไม่พักอาศัยอยู่ในอาคารหลักที่มีหูตาเป็นสับปะรด

ด้วยความเห็นชอบอย่างเงียบๆ จากอวี้หยวนเจิ้นผู้เป็นบิดา เขาได้พาผู้อาวุโสที่ไว้ใจได้อย่าง ผู้อาวุโสเจ็ด ซึ่งเป็นผู้ดูแลกิจการทั่วไปของสำนัก และลอบเดินทางไปยังบ้านพักอันเงียบสงบทางฝั่งตะวันตกของเมือง

สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า 'เรือนสงบเงียบ' ซึ่งเป็นทรัพย์สินส่วนตัวที่ท่านอาสอง อวี้หลัวเหมี่ยน ซื้อไว้ในเมืองเทียนโต่วเมื่อหลายปีก่อน แทบจะไม่มีใครรู้จักสถานที่แห่งนี้เลย ทั้งยังเป็นที่ที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัวมาก

"นายน้อย ถึงแม้ว่าที่พักของท่านรองจะดูห่างไกลความเจริญไปสักหน่อย แต่ข้อดีของมันก็คือความเงียบสงบนี่แหละขอรับ" ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะผลักประตูเรือนพักเข้าไป

"ที่นี่มีแค่คนรับใช้แก่ๆ ไม่กี่คนที่คอยทำความสะอาดเป็นประจำ ดังนั้นท่านจึงสามารถศึกษากลยุทธ์อยู่ที่นี่ได้โดยไม่มีใครมารบกวนขอรับ"

ทว่า เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปในลานเรือนด้านใน ความเงียบสงบที่คาดหวังไว้กลับถูกทำลายลง

เสียงเด็กร้องไห้ที่ถูกกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถดังแว่วมาจากห้องปีกตะวันออกเป็นระยะๆ

"หืม?" รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้อาวุโสเจ็ดแข็งค้างไป และดวงตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบในพริบตา "ทำไมถึงมีเสียงเด็กร้องได้ล่ะ? พ่อบ้านที่นี่ทำงานกันประสาอะไร?"

อวี้หมิงซียกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ผู้อาวุโสเงียบเสียง ก่อนจะค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้

ที่หน้าประตูห้องปีกตะวันออก หญิงสาวคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งหิน ในอ้อมแขนของนางโอบกอดทารกน้อยที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าอ้อมเอาไว้แน่น นางกำลังตบก้นกล่อมเด็กน้อยเบาๆ พร้อมกับเช็ดน้ำตาด้วยความโศกเศร้า

แม้ว่าหญิงสาวผู้นั้นจะสวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่าย และใบหน้าของนางก็ฉายแววเหนื่อยล้าอิดโรยจากการเดินทางไกล แต่ความงดงามและบุคลิกที่อ่อนโยนของนาง ก็ยังคงหลงเหลือเค้าโครงความงามในวัยสาวให้เห็นอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเห็นอวี้หมิงซีในชุดคลุมหรูหรา และชายชราในชุดเครื่องแบบทางการของสำนัก ใบหน้าของนางก็ซีดเผือด นางรีบลุกขึ้นยืนทันที และเอาตัวบังเด็กน้อยไว้ด้านหลังตามสัญชาตญาณ ร่างกายของนางสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"พวก... พวกท่านเป็นใคร? เข้ามาได้ยังไง?"

น้ำเสียงของหญิงสาวสั่นเครือไปด้วยน้ำตาและเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

ผู้อาวุโสเจ็ดจดจำใบหน้าของหญิงสาวได้ รูม่านตาของเขาหดเกร็งลงเล็กน้อย เขากระซิบที่ข้างหูของอวี้หมิงซี "นายน้อย ผู้หญิงคนนี้... ดูเหมือนจะเป็น แม่นางหลิว ขอรับ"

"เดิมทีนางเป็นนางโลมอยู่ที่ 'หอแดงสิเน่หา' ในเมือง เมื่อตอนที่ท่านรองยังหนุ่ม เขาก็เป็นเสือผู้หญิงตัวยงเลยล่ะ... แต่จู่ๆ ผู้หญิงคนนี้ก็หายตัวไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ไม่คิดเลยว่านางจะมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่"

"คนของท่านอาสองงั้นรึ?"

สายตาของอวี้หมิงซีหยุดอยู่ที่ทารกน้อยในอ้อมแขนของหญิงสาว และเขาก็พอจะเดาเรื่องราวในใจได้แล้ว

เขาไม่สนใจท่าทีตื่นตระหนกของหญิงสาว และค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปใกล้

"ไม่ต้องกลัว" น้ำเสียงของอวี้หมิงซีหนักแน่นและทะลุทะลวง "ที่นี่คือทรัพย์สินของตระกูลอวี้ ข้าคือหลานชายของอวี้หลัวเหมี่ยน นามว่า อวี้หมิงซี"

เมื่อได้ยินชื่อ 'อวี้หลัวเหมี่ยน' ประกายแห่งความหวังก็วาบผ่านดวงตาของแม่นางหลิว ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

"ท่าน... ท่านคือหลานชายของเขางั้นหรือ?" แม่นางหลิวพูดตะกุกตะกัก "เขา... เขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า?"

"ท่านอาสองไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก แต่ท่านพ่อของข้าอยู่ที่นี่"

อวี้หมิงซีจ้องมองไปที่ทารกน้อย "เด็กคนนี้เป็นลูกของท่านอาสองใช่หรือไม่?"

แม่นางหลิวกัดริมฝีปาก น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม ท้ายที่สุดนางก็พยักหน้ายอมรับ แต่ก็รีบอธิบายต่อทันที "ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะสร้างความเดือดร้อนให้เขานะเจ้าคะ"

"ข้าแค่... แค่เพราะเด็กคนนี้ป่วย และข้าก็ไม่มีเงินค่ารักษาพยาบาลเลยจริงๆ ข้าก็เลยแอบมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ โดยหวังว่าพ่อบ้านจะเมตตาให้ยาข้าบ้าง..."

"ให้ข้าดูเด็กหน่อยสิ" อวี้หมิงซียื่นมือออกไป

แม่นางหลิวถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันทางจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นจากผู้อาวุโสเจ็ด นางจึงจำใจต้องส่งห่อผ้าอ้อมให้เขาอย่างแข็งทื่อ

อวี้หมิงซีเลิกมุมผ้าอ้อมขึ้น

ทารกเพศหญิงที่เพิ่งเกิดได้ไม่นาน ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนป่วย และลมหายใจของนางก็แผ่วเบาราวกับเปลวเทียนที่ต้องลม

อวี้หมิงซีมองดูทารกน้อยที่กำลังหลับใหล และเข้าใจทุกอย่างในทันที

นี่น่าจะเป็น หลิวเอ้อร์หลง จากเนื้อเรื่องต้นฉบับ หญิงสาวผู้มีอารมณ์ร้อนแรง กล้ารักกล้าเกลียด

หญิงสาวผู้ถูกกีดกันเพราะเป็นลูกนอกสมรส และท้ายที่สุดก็ดันไปตกหลุมรักลูกพี่ลูกน้องของตัวเอง จนนำไปสู่โศกนาฏกรรม

อวี้หมิงซีดึงมือกลับ หยิบขวดยาบำรุงเส้นลมปราณออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ แล้วยื่นให้กับแม่นางหลิว

"เอายานี่ไปละลายน้ำแล้วป้อนให้นางกินซะ มันจะช่วยชีวิตนางได้"

แม่นางหลิวรับขวดยามาด้วยมือที่สั่นเทา และทำท่าจะคุกเข่าโขกศีรษะให้ "ขอบพระคุณนายน้อย! ขอบพระคุณนายน้อยเจ้าค่ะ!"

"ผู้อาวุโสเจ็ด" อวี้หมิงซีหันหลังกลับ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ปิดข่าวเรื่องนี้ให้มิดชิด นอกจากพวกเราแล้ว ข้าไม่อยากให้ใครรู้ว่ามีคนอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะ... ท่านอาสองของข้า"

ผู้อาวุโสเจ็ดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "เข้าใจแล้วขอรับ บ่าวเฒ่าผู้นี้จะคอยเฝ้าอยู่หน้าประตูด้วยตัวเอง"

เมื่อพวกเขากลับมาถึงคฤหาสน์ ก็เป็นเวลาดึกดื่นค่อนคืนแล้ว

อวี้หมิงซีไม่ได้กลับไปพักผ่อน แต่เดินตรงไปที่ห้องทำงานของบิดาทันที

ห้องทำงานสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ อวี้หยวนเจิ้นกำลังนั่งตรวจเอกสารด่วนที่ส่งมาจากสำนัก

หลังจากรับฟังรายงานจากลูกชาย อวี้หยวนเจิ้นก็กระแทกพู่กันสีแดงในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง ทำเอาน้ำหมึกสาดกระเซ็นไปทั่ว

"ไอ้เจ้าน้องบ้า!" อวี้หยวนเจิ้นโกรธจัด "หลัวเหมี่ยน ไอ้คนไม่รู้จักโต หาเรื่องมาให้ข้าปวดหัวได้ไม่เว้นแต่ละวัน! ลูกสาวนอกสมรส... แถมยังเกิดกับหญิงคณิกาอีก!"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินวนไปวนมาด้วยความโกรธเกรี้ยว "ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงเกียรติยศของสำนักมังกรอัสนีทรราชของเราจะเอาไปไว้ที่ไหน?"

"ท่านพ่อ โปรดระงับความโกรธด้วยเถิดขอรับ" อวี้หมิงซียังคงสงบนิ่งและรินชาให้บิดาหนึ่งถ้วย

"เรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับการจัดการ และต้องจัดการอย่างแนบเนียนที่สุด" อวี้หมิงซีวิเคราะห์ต่อ "สายเลือดของท่านอาสองกำลังเร่ร่อนอยู่ภายนอก หากขุมกำลังฝ่ายศัตรูล่วงรู้เรื่องนี้และนำไปใช้ประโยชน์ มันจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของสำนักอย่างแน่นอน"

"แทนที่จะมัวแต่ปิดบัง สู้สืบสวนให้กระจ่างตั้งแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า"

"หากนางเป็นสายเลือดของตระกูลเราจริงๆ ก็ควรพานางกลับมาที่สำนัก"

อวี้หมิงซีจ้องมองเข้าไปในดวงตาของบิดา และกล่าวทีละคำ "ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถปกป้องคนสายเลือดเดียวกัน และยังได้แสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของสำนักอีกด้วย"

"ประกาศให้โลกรู้ไปเลยว่า สำนักมังกรอัสนีทรราชนั้นใจกว้างและสามารถรองรับได้ทุกคน"

อวี้หยวนเจิ้นมองดูลูกชายวัยเก้าขวบตรงหน้า

ภายใต้แสงเทียนสลัว ใบหน้าของอวี้หมิงซีดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยอย่างเหลือเชื่อ

วิสัยทัศน์ที่กว้างไกล ซึ่งคำนึงถึงผลประโยชน์ระยะยาวของสำนักเป็นหลัก ทำให้อวี้หยวนเจิ้นรู้สึกทั้งประหลาดใจและภาคภูมิใจ

"เจ้าพูดถูก" อวี้หยวนเจิ้นสูดหายใจเข้าลึกๆ และทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม "ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ข้าเอง ข้าจะส่งหน่วยองครักษ์เงาไปตรวจสอบสายเลือดอย่างลับๆ หากเป็นเรื่องจริง..."

เขาหยุดชะงัก ร่องรอยแห่งความเด็ดเดี่ยววาบผ่านดวงตา "งั้นพวกเราก็จะหาวิธีให้สำนักยอมรับพวกนางให้จงได้"