ตอนที่ 13 : การแข่งขันสามนคราอัสนี

ตอนที่ 13 : การแข่งขันสามนคราอัสนี

งานเลี้ยงจัดขึ้นในโถงด้านข้างของอาคารหลัก แม้ว่าจะเป็นเพียงงานเลี้ยงอาหารค่ำภายในครอบครัว แต่มาตรฐานกลับสูงส่งอย่างยิ่งยวด

โต๊ะยาวที่ทำจากไม้จันทน์ม่วงเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่หาทานได้ยาก และมีผู้ติดตามระดับสูงหลายคนยืนคอยให้บริการอยู่ใกล้ๆ

หลังจากดื่มสุรากันไปได้สามจอก บรรยากาศก็เริ่มอบอุ่นขึ้นเรื่อยๆ

อวี้หยวนเพ่ยวางจอกสุราหยกขาวในมือลง สายตาของเขากวาดมองไปที่คนรุ่นเยาว์ที่มาร่วมงาน ก่อนจะหยุดลงที่เย่หนีฉาง และหยิบยกหัวข้อสนทนาขึ้นมาได้อย่างถูกจังหวะ

"ท่านผู้นำตระกูลเย่ การเดินทางรอนแรมมาไกลนับพันลี้เพื่อมายังเมืองเทียนโต่วในครั้งนี้ ข้าเดาว่าคงเป็นเพราะ 'การแข่งขันสามนคราอัสนี' ที่กำลังจะมาถึงด้วยใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำสี่คำนี้ อวี้อี้เฉินที่กำลังก้มหน้าก้มตาปลุกปล้ำกับขาหมูคริสตัลอยู่ ก็หยุดชะงักและเงี่ยหูฟังทันที

เย่หนีฉางพยักหน้าเล็กน้อย ใช้ผ้าเช็ดมุมปากอย่างสง่างาม "ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ ไห่โหรวยังเด็กเกินไปและไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้ แต่การพานางมาดูท่วงท่าอันสง่างามของศิษย์ชั้นยอดจากสำนักต่างๆ ก็ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาให้นางได้รู้ว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้าเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของเย่ไห่โหรวที่อยู่ข้างๆ และเห็นอวี้อี้เฉินที่ดูงุนงงไม่แพ้กัน อวี้หยวนเพ่ยก็ยิ้มและเริ่มอธิบายถึงที่มาของ 'การแข่งขันสามนคราอัสนี' นี้ให้ฟัง

"คำว่า 'สามนคราอัสนี' นั้นมาจากความหมายที่ว่า 'สีน้ำเงินสกัดมาจากต้นคราม แต่กลับมีสีเข้มกว่าต้นคราม' (หมายถึงคนรุ่นหลังที่เก่งกาจกว่าคนรุ่นก่อน)"

น้ำเสียงของอวี้หยวนเพ่ยดังกังวาน แฝงไปด้วยความรู้สึกของการเป็นผู้กุมชะตาโลก "เดิมทีนี่เป็นเพียงการแข่งขันภายในที่จัดตั้งขึ้นโดยสามสำนักระดับบนสำนักมังกรอัสนีทรราชของเรา สำนักเฮ่าเทียน และสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเพื่อส่งเสริมการแลกเปลี่ยน การประลองฝีมือ และการให้กำลังใจซึ่งกันและกันในหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์"

"ในเวลาต่อมา สำนักสี่ธาตุอย่าง อัสนี วายุเทวะ อัคคีผลาญ และวารีสวรรค์ ก็ได้ยื่นเรื่องขอเข้าร่วมด้วย เพื่อเป็นการคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์และอัดฉีดสายเลือดใหม่เข้าสู่สำนัก สามสำนักระดับบนจึงตกลงยินยอม"

"จนถึงตอนนี้ มันได้พัฒนาไปสู่งานใหญ่สำหรับโลกของวิญญาณจารย์รุ่นเยาว์แห่งจักรวรรดิเทียนโต่วไปแล้ว ศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม จะมีโอกาสถูกคัดเลือกเป็นกรณีพิเศษให้เข้าไปศึกษาต่อในสามสำนักระดับบน ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นการก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียวเลยทีเดียว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของอวี้หยวนเพ่ยก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย "เพื่อให้เกิดความยุติธรรมและสามารถค้นพบศักยภาพที่แท้จริงได้ ระบบการแข่งขันจึงจำกัดอายุของผู้เข้าร่วมไว้อย่างเข้มงวดว่าต้องมีอายุสิบสองปีขึ้นไป นี่คือเวทีที่ดีที่สุดในการทดสอบคุณภาพของ 'ต้นกล้า' จากแต่ละตระกูล"

"สิบสองปีขึ้นไปงั้นรึ?"

อวี้อี้เฉินกลืนเนื้อในปากลงคอและบ่นพึมพำเสียงเบา "นั่นไม่หมายความว่าต้องไปต่อสู้อีกแล้วหรอกรึ? ข้าเกลียดการอวดเบ่งแบบนี้ที่สุดเลย นอนอยู่เฉยๆ สบายกว่าตั้งเยอะ"

อวี้หยวนเพ่ยถลึงตาใส่เขา ทำเอาอวี้อี้เฉินตกใจจนต้องหดคอหนี

จากนั้น อวี้หยวนเพ่ยก็หันไปมองอวี้หมิงซีที่นั่งฟังอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด "หมิงซี ปีนี้เจ้าอายุเก้าขวบแล้ว ถึงแม้ว่าระดับพลังวิญญาณของเจ้าจะผ่านเกณฑ์มานานแล้ว และยังแซงหน้าผู้เข้าร่วมแข่งขันไปหลายคนด้วยซ้ำ แต่ในครั้งนี้เจ้าก็ยังเสียเปรียบเรื่องอายุอยู่ดี การไปครั้งนี้ถือเป็นการไปสังเกตการณ์ สั่งสมประสบการณ์ และดูวิธีการต่อสู้ของตระกูลอื่นๆ เป็นหลักนะ"

อวี้หมิงซีวางตะเกียบลงและพยักหน้า "เข้าใจแล้วขอรับ รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง"

เขารู้ดีอยู่เต็มอกว่า แผนการที่แท้จริงของบิดาและสำนัก ไม่ได้มีไว้สำหรับตอนนี้

ถึงแม้ตอนนี้เขาจะแข็งแกร่งมาก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะระดับแนวหน้าของสามสำนักระดับบน เขาอาจจะพอสู้ได้ แต่มันก็คงยากที่จะสถาปนาความยิ่งใหญ่ได้อย่างเด็ดขาด

"อีกสามปีข้างหน้า"

จู่ๆ อวี้หยวนเจิ้นที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขามั่นคงดั่งขุนเขา กลบเสียงเจี๊ยวจ๊าวในโถงไปในพริบตา

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ลูกชาย "ในการแข่งขันสามนคราอัสนีครั้งต่อไป หมิงซีจะมีอายุครบสิบสองปีพอดี นั่นจะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับสำนักมังกรอัสนีทรราชของเรา ที่จะแยกเขี้ยวโชว์กรงเล็บให้ทั่วทั้งทวีปได้ประจักษ์"

"การอดทนอดกลั้นในตอนนี้ ก็เพื่อการระเบิดพลังในอนาคต"

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าต้องการให้เจ้ากวาดล้างคนรุ่นเดียวกันให้สิ้นซาก และสถาปนาตนเป็นผู้นำที่ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง เพื่อบอกให้โลกได้รับรู้ว่า ใครกันแน่ที่เป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้าอย่างแท้จริง"

คำพูดเหล่านี้เต็มไปด้วยความดุดันและทรงอำนาจอย่างเหลือล้น สร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนที่มาร่วมงาน

"ขอรับ ท่านพ่อ"

อวี้หมิงซีตอบรับ แม้น้ำเสียงของเขาจะราบเรียบ แต่ในใจกลับมีเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมา

เย่ไห่โหรวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม มองดูสองพ่อลูกคู่นี้แล้วหัวใจก็สั่นไหวเล็กน้อย

ในฐานะวิญญาณจารย์หอดอกไห่ถังเก้าหัวใจ แนวคิดที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กคือการตามหาผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุด

ในเวลานี้ ท่าทางที่สงบนิ่งและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากตัวอวี้หมิงซี มอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูกให้กับนาง

...ข่าวเรื่องงานเลี้ยงแพร่สะพัดไปทั่วทั้งสำนักอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกบิน

ในเรือนพักเล็กๆ อันเงียบสงบ แสงเทียนสลัวๆ ส่องประกายริบหรี่

อวี้เสี่ยวกังนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยกองหนังสือสูงท่วมหัว นั่งฟังศิษย์สายรองที่มักจะนำอาหารมาให้เขาพูดเจื้อยแจ้ว

"นายน้อย ท่านไม่รู้อะไร งานเลี้ยงวันนี้คึกคักมากเลยนะขอรับ"

ศิษย์คนนั้นพูดจ้อไม่หยุดขณะที่กำลังเก็บถ้วยชามและตะเกียบ "ข้าได้ยินมาว่า สิ่งที่เรียกว่า 'การแข่งขันสามนคราอัสนี' กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว และบรรดาอัจฉริยะจากทั่วทั้งทวีปก็จะไปรวมตัวกันที่นั่นด้วย"

"ท่านเจ้าสำนักบอกว่า ถึงแม้นายน้อยใหญ่จะไม่ได้ลงแข่งขัน แต่เขาจะต้องคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้แน่ๆ ในอีกสามปีข้างหน้า"

"เป๊าะ"

พู่กันในมือของอวี้เสี่ยวกังหักสะบั้น น้ำหมึกสาดกระเซ็นลงบนสมุดบันทึกที่เปิดกางอยู่

ศิษย์คนนั้นสะดุ้งตกใจ "นายน้อย เป็นอะไรไปหรือขอรับ?"

"เปล่า ไม่มีอะไร มือข้าลื่นน่ะ"

อวี้เสี่ยวกังก้มหน้า สีหน้ามืดครึ้ม "เจ้าออกไปได้แล้ว"

หลังจากประตูถูกปิดลง อวี้เสี่ยวกังก็ผุดลุกขึ้นยืนและเดินวนไปวนมาในห้องแคบๆ ทันที

"การแข่งขันสามนคราอัสนี... อัจฉริยะจากทั่วทั้งทวีป..."

เขาพึมพำ ประกายแห่งความอิจฉาริษยาวาบผ่านดวงตา ซึ่งมันก็แปรเปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้อย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าตบะของตัวเองนั้นต่ำต้อยเพียงใด ต่อให้มีเวลาอีกสามปี เขาก็ไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับนี้หรอก

ไม่ต้องพูดถึงน้องชายที่แสนจะเจิดจรัสของเขาเลย แม้แต่ศิษย์สายรองในสำนักที่มีพรสวรรค์เพียงน้อยนิด ก็ยังแข็งแกร่งกว่าเขาเสียอีก

แต่เขาไม่ยอมแพ้ที่จะถูกลืมเลือนไปแบบนี้ ไม่ยอมถูกขังไว้ในลานหลังบ้านในฐานะคนไร้ประโยชน์หรอก

"งานใหญ่ระดับนี้ย่อมเป็นการรวมตัวของขุมกำลังจากทุกสารทิศ และยังรวมถึงศิษย์สายรองและอัจฉริยะฝั่งสามัญชนอีกมากมายด้วย"

อวี้เสี่ยวกังหยุดเดิน สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แผนผังเส้นลมปราณอันซับซ้อนบนผนัง "นี่แหละคือโอกาส โอกาสทองเลยล่ะ"

"ไอ้พวกโง่เขลาที่รู้แต่การใช้กำลังฝึกฝนอย่างบ้าบิ่นนั่น ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน พอเจอทางตันก็ทำได้แค่ดันทุรังพุ่งชนเท่านั้นแหละ"

"ถ้าข้าสามารถใช้ทฤษฎีของข้า ไปชี้แนะศิษย์บางคนที่กำลังติดขัดในช่วงคอขวดระหว่างการแข่งขันให้สามารถทะลวงผ่านระดับไปได้ ต่อให้จะเป็นแค่การทะลวงผ่านเพียงเล็กน้อย มันก็สามารถพิสูจน์คุณค่าของข้าได้แล้ว"

"ถึงเวลานั้น ไอ้พวกที่เคยหัวเราะเยาะข้าจะต้องหุบปากให้หมด ท่านพ่อเองก็จะได้เข้าใจเสียทีว่า ข้าคือคนที่ขาดไม่ได้"

เขากลับไปนั่งที่โต๊ะทำงาน หยิบสมุดบันทึกเล่มใหม่ออกมา และจับปากกาขึ้นมาเขียน 'ว่าด้วยการทะลวงขีดจำกัดของวิญญาณจารย์ระดับล่าง และการประสานงานของวิญญาณยุทธ์'

...งานเลี้ยงเลิกรา ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว

สองแม่ลูกตระกูลเย่ลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวคำอำลา

ที่หน้าประตูใหญ่ของสำนัก รถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราหลายคันจอดรออยู่แล้ว

เย่หนีฉางดึงตัวอวี้หยวนเจิ้นไปด้านข้างและกล่าวเสียงเบา "ท่านเจ้าสำนักอวี้ หลังจากที่ได้พบปะพูดคุยกันในวันนี้ ข้าก็มีความมั่นใจในอนาคตของลูกชายท่านอย่างเต็มเปี่ยมเลยเจ้าค่ะ"

"สายเลือดหอดอกไห่ถังเก้าหัวใจสืบทอดผ่านทายาทเพียงคนเดียว สิ่งที่พวกเราขาดแคลนมากที่สุดก็คือพันธมิตรที่แข็งแกร่ง ข้าหวังว่าคนรุ่นหลังของทั้งสองตระกูลจะได้มีโอกาสไปมาหาสู่และคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันในอนาคตนะเจ้าคะ"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว" อวี้หยวนเจิ้นตอบรับอย่างรวดเร็ว "หมิงซีเป็นคนมีนิสัยหนักแน่นมั่นคง เขาจะต้องปกป้องไห่โหรวได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน"

อีกด้านหนึ่ง อวี้หมิงซีรับหน้าที่เป็นคนไปส่งเย่ไห่โหรวขึ้นรถม้า

ภายใต้แสงจันทร์ เด็กสาวในชุดเดรสสีชมพูดูบอบบางและงดงามเป็นพิเศษ

เท้าข้างหนึ่งของนางเหยียบอยู่บนบันไดรถม้าแล้ว แต่จู่ๆ นางก็หยุดชะงักและหันกลับมามองอวี้หมิงซี

"น้องหมิงซี"

เสียงของเย่ไห่โหรวแผ่วเบาแต่กลับชัดเจนมาก "ถึงแม้ครั้งนี้เจ้าจะไม่ได้ลงแข่งขัน แต่ข้าก็จะคอยเฝ้าดูเจ้าอยู่เสมอนะ"

นางหยุดชะงักไปเล็กน้อย ความจริงจังที่ขัดกับวัยของนางวาบผ่านดวงตา "เจ้าคือมังกรศักดิ์สิทธิ์คู่ ส่วนข้าคือหอดอกไห่ถังเก้าหัวใจ ถ้าเจ้าสามารถกวาดล้างคนรุ่นเดียวกันได้ในอีกสามปีข้างหน้าอย่างที่พ่อของเจ้าพูดไว้จริงๆ ล่ะก็..."

"ข้าก็จะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังเช่นกัน"

อวี้หมิงซีมองนาง มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อยกลายเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ถ้าเช่นนั้น ก็ขอให้ท่านพี่ไห่โหรวโปรดรอชมได้เลย"

"ในอีกสามปีข้างหน้า ข้าจะไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดให้ได้"

แก้มของเย่ไห่โหรวแดงระเรื่อเล็กน้อย นางพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าไป

เมื่อมองดูรถม้าที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป รอยยิ้มของอวี้หมิงซีก็จางหายไป

"จุดสูงสุด..."

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว และกำหมัดแน่น

ในชีวิตนี้ ในเมื่อเขาได้มาเยือนที่นี่แล้ว มันจะไม่ใช่แค่การแข่งขันสามนคราอัสนีเท่านั้น แต่เขาตั้งใจที่จะเหยียบย่ำขึ้นไปบนจุดสูงสุดของทวีปโต้วหลัวทั้งปวงให้จงได้