ตอนที่ 11 : อวี้เสี่ยวกังขยะเปียก, อวี้อี้เฉินพี่ชายคนโต

ตอนที่ 11 : อวี้เสี่ยวกังขยะเปียก, อวี้อี้เฉินพี่ชายคนโต

ถึงแม้จะปากแข็งบอกว่าจะส่งไปแค่หน่วยองครักษ์เงา แต่ก็นั่นแหละ เลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองทั้งคนนี่นา

อวี้หยวนเจิ้นแอบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบๆ

เมื่อเข้าสู่ป่าสัตว์วิญญาณ เขาได้ปกปิดกลิ่นอายของตัวเองจนหมดสิ้น และเกาะอยู่บนยอดไม้ใหญ่ห่างจากอวี้เสี่ยวกังไปหลายร้อยเมตร

อวี้เสี่ยวกังสะพายห่อผ้า เดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมายอยู่บริเวณชายป่าได้หลายรอบแล้ว

บริเวณนี้เต็มไปด้วยพุ่มหนามที่ขึ้นรกชัฏ ทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างยากลำบากยิ่งนัก

หลังจากเดินไปได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เสื้อผ้าของอวี้เสี่ยวกังก็ถูกหนามเกี่ยวจนขาดวิ่นไปหลายแห่ง แถมเขายังเริ่มหอบหายใจถี่ขึ้นเรื่อยๆ

เขาหยุดเดิน โยนท่อนไม้ในมือลงบนพื้นอย่างหงุดหงิด แล้วตะโกนใส่ป่าที่ว่างเปล่า "ออกมาเดี๋ยวนี้!"

ป่าทั้งป่าตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงนกไม่กี่ตัวที่ตกใจบินหนีไป

"ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านพ่อส่งพวกเจ้ามาตามดูข้า"

อวี้เสี่ยวกังปาดเหงื่อบนหน้าผาก น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหองราวกับเป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของตน "ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงแล้ว ก็เลิกซ่อนตัวซะที ข้าไม่อาจสิ้นเปลืองพละกำลังที่มีอยู่น้อยนิดไปกับเรื่องไร้สาระอย่างการตามหาสัตว์วิญญาณหรอกนะ"

"ไปหาสัตว์วิญญาณสายพันธุ์มังกรที่มีอายุตบะประมาณสี่ร้อยปีมาให้ข้าที เอาแบบที่เป็นธาตุดินยิ่งดี อัดมันให้ปางตายแล้วลากมันมาให้ข้า"

ในเงามืดหลังต้นไม้ องครักษ์เงาสองคนสบตากัน ก่อนจะมองไปทางทิศทางที่อวี้หยวนเจิ้นซ่อนตัวอยู่ไกลๆ

อวี้หยวนเจิ้นยืนอยู่บนกิ่งไม้ มองดูลูกชายที่กำลังออกคำสั่งชี้นิ้วสั่งคนอื่นอยู่เบื้องล่าง ร่องรอยแห่งความรังเกียจวาบผ่านดวงตาของเขา

ปากก็บอกว่าอยากจะพิสูจน์ความสามารถของตัวเอง แต่พอลับหลังกลับฉวยโอกาสใช้อำนาจของตระกูลเพื่อหาทางลัดอย่างหน้าตาเฉย

พฤติกรรมแบบนี้ไม่เพียงแต่จะไร้ซึ่งความเด็ดเดี่ยวเท่านั้น แต่มันยังดูเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกอีกต่างหาก

อวี้หยวนเจิ้นไม่ได้เผยตัวออกมา เพียงแค่ส่งกระแสเสียงที่เย็นชาไปสั่งการหน่วยองครักษ์เงา "ทำตามที่มันบอก"

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง หน่วยองครักษ์เงาก็ต้อนสัตว์วิญญาณที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสมาประเคนให้ถึงตรงหน้าอวี้เสี่ยวกัง

มันคือ 'มังกรหินผา' ความยาวลำตัวประมาณสองเมตร มีเกราะหินสีน้ำตาลงอกอยู่บนแผ่นหลัง

"สามร้อยเจ็ดสิบปี"

อวี้เสี่ยวกังจ้องมองมังกรหินผา และประเมินอายุของมันได้อย่างรวดเร็ว "ถึงแม้อายุตบะของมันจะน้อยกว่าที่ข้าคาดหวังไว้สักหน่อย แต่มันก็พอถูไถใช้ได้ล่ะนะ"

ขาของมังกรหินผาถูกองครักษ์เงาหักทิ้งไปหมดแล้ว ตอนนี้มันจึงทำได้เพียงแค่นอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้นเท่านั้น

อวี้เสี่ยวกังก้าวไปข้างหน้า ชักดาบสั้นออกมาจากกระเป๋า แล้วแทงเข้าที่คอของมังกรหินผาอย่างโหดเหี้ยม

เลือดพุ่งกระฉูด สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วทั้งตัวเขา

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพของมังกรหินผา

อวี้เสี่ยวกังมองดูวงแหวนวิญญาณ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

เขาไม่ได้นั่งลงเพื่อปรับลมหายใจ และไม่ได้ทำให้เลือดลมที่พลุ่งพล่านจากการเดินทางสงบลงเลยแม้แต่น้อย เขารีบนั่งขัดสมาธิลงทันที และยกมือขึ้นเพื่อดึงดูดวงแหวนวิญญาณเข้ามา

"ตราบใดที่ข้าดูดซับวงแหวนวิญญาณวงนี้ได้ ข้าก็จะสามารถพิสูจน์ได้ว่าข้าเป็นฝ่ายถูก"

เขาสวมวงแหวนวิญญาณเข้ากับร่างกายอย่างร้อนรน

อวี้หยวนเจิ้นที่เฝ้ามองดูอยู่บนต้นไม้ไกลๆ ขมวดคิ้วแน่น

เป็นที่รู้กันดีว่าหลังจากล่าสัตว์วิญญาณสำเร็จ วิญญาณจารย์จะต้องปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้พร้อมสมบูรณ์ที่สุดก่อน ถึงจะเริ่มดูดซับวงแหวนวิญญาณได้

สภาพร่างกายของอวี้เสี่ยวกังในตอนนี้ถือว่าย่ำแย่อย่างสุดๆ แถมสภาพจิตใจของเขาก็กระสับกระส่าย การฝืนดูดซับวงแหวนวิญญาณในตอนนี้จึงมีความเสี่ยงสูงมาก

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่วงแหวนวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย ใบหน้าของอวี้เสี่ยวกังก็ซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา

พลังวิญญาณที่สั่งสมมาถึงสามร้อยเจ็ดสิบปีกำลังพุ่งเข้ากระแทกเส้นลมปราณอันเปราะบางของเขาอย่างรุนแรง

"อ๊าก!"

อวี้เสี่ยวกังกรีดร้องออกมาอย่างน่าเวทนา ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง หยาดเลือดเม็ดเล็กๆ ซึมออกมาจากใต้ผิวหนัง

หลัวซานเป้าปรากฏกายขึ้นด้านหลังเขา แต่มันดูไม่เสถียรเอาเสียเลย ร่างของมันกะพริบติดๆ ดับๆ อย่างแผ่วเบา

"ทนไว้... โคจรพลังตามเส้นทางที่ข้าวางแผนไว้..."

อวี้เสี่ยวกังกัดฟันกรอด พยายามฝืนควบคุมพลังงานอันบ้าคลั่งเอาไว้ให้ได้

แต่ร่างกายของเขาไม่อาจทนรับพลังขุมนี้ได้เลยแม้แต่น้อย

"เป๊าะ"

เสียงแตกหักดังขึ้นเบาๆ

จู่ๆ วงแหวนวิญญาณสีเหลืองที่ลอยอยู่เหนือหัวเขาก็เกิดรอยร้าว ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีเหลืองล่องลอยไปในอากาศ

การดูดซับล้มเหลว

"พรวด"

อวี้เสี่ยวกังแหงนหน้าขึ้นและกระอักเลือดออกมาคำโต ร่างทั้งร่างหงายหลังตึง หมดสติล้มพับลงไปกองกับพื้นหญ้า

อวี้หยวนเจิ้นหลับตาลงและถอนหายใจยาว

ร่างกายอ่อนแอ จิตใจกระสับกระส่าย แถมยังทะเยอทะยานเกินความสามารถ

นี่แหละคือลูกชายคนโตสายตรงของเขา

"พามันกลับไปรักษาบาดแผลซะ"

อวี้หยวนเจิ้นทิ้งท้ายไว้เพียงแค่นั้น ก่อนจะหันหลังและหายตัววับเข้าไปในส่วนลึกของป่า แผ่นหลังของเขาดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวเป็นอย่างยิ่ง

ข่าวเรื่องที่อวี้เสี่ยวกังถูกหามกลับมาที่สำนักแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากหนีออกจากบ้านไปได้ไม่ถึงสองวัน เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและเกือบจะทำลายรากฐานของตัวเองจนพังพินาศ เพียงเพราะความมุทะลุที่อยากจะสร้างผลงานจนทำให้การดูดซับวงแหวนวิญญาณล้มเหลวไม่เป็นท่า

ในครั้งนี้ เสียงเยาะเย้ยถากถางภายในสำนักยิ่งทิ่มแทงใจดำรุนแรงกว่าในวันพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์เสียอีก

"ขยะก็คือขยะอยู่วันยังค่ำ ขนาดวงแหวนวิญญาณก็ยังดูดซับไม่สำเร็จเลย"

"ข้าได้ยินมาว่า สัตว์วิญญาณตัวนั้นพวกองครักษ์เงาเป็นคนจับมาประเคนให้ด้วยซ้ำนะ ช่างน่าอับอายขายหน้าจริงๆ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ ราวกับปรสิตที่ฝังรากลึกและกัดกินหัวใจของอวี้เสี่ยวกังอย่างโหดเหี้ยม

...

หนึ่งเดือนต่อมา

ณ ลานหลังบ้านภายในเรือนพักส่วนตัวของอวี้หมิงซี ในสำนักมังกรอัสนีทรราช

"ตู้ม!"

ร่างสองร่างพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็วกลางลานกว้าง ก่อนจะผละออกจากกัน

อวี้หมิงซีในชุดฝึกซ้อมสีดำ ยืนอยู่ตรงกลางลาน กลิ่นอายของเขาสงบนิ่งมั่นคง

ฝั่งตรงข้ามคือเด็กหนุ่มที่ตัวสูงกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ

เด็กหนุ่มคนนั้นอายุประมาณสิบสองปี สวมชุดเครื่องแบบมาตรฐานสีน้ำเงินของสำนัก รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ บนริมฝีปากมักจะประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่ยี่หระต่อสิ่งใดอยู่เสมอ

เขาคือลูกชายคนโตที่แท้จริงของอวี้หยวนเจิ้น ลูกนอกสมรสที่ชื่อ อวี้อี้เฉิน นั่นเอง

ถึงแม้เขาจะเป็นเพียงลูกของภรรยารอง แต่เขาก็สามารถปลุกวิญญาณยุทธ์มังกรอัสนีทรราชสายเลือดแท้ขึ้นมาได้ และยังมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดถึงระดับแปด ก่อนที่อวี้หมิงซีจะถือกำเนิดขึ้นมา เขาเคยถูกมองว่าเป็นความหวังในอนาคตของสำนักมาก่อน

ในเวลานี้ อวี้อี้เฉินกำลังสะบัดมือขวาที่ชาหนึบเบาๆ เขามองไปที่อวี้หมิงซีที่อยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจนปัญญา "หมิงซี ความแข็งแกร่งของเจ้านี่มันระดับสัตว์ประหลาดชัดๆ ขนาดข้าใช้ทักษะแปลงกายเป็นมังกรแล้ว ข้ายังรับหมัดของเจ้าไม่ไหวเลย"

"ท่านออมมือให้ข้าต่างหากล่ะ"

อวี้หมิงซีตอบกลับ "ท่านพี่เฉิน ท่านยังไม่ได้ใช้ทักษะวิญญาณที่สาม 'อัสนีพิโรธ' เลยนะ"

"ต่อให้ข้าใช้มัน เจ้าก็ป้องกันได้สบายๆ อยู่ดีนั่นแหละ"

อวี้อี้เฉินโบกมือ คลายสภาวะวิญญาณยุทธ์สถิตร่างออกโดยตรง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนขั้นบันไดหินอย่างไม่สนภาพลักษณ์ "ไม่เอาแล้ว ไม่สู้แล้ว! ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้วเนี่ย"

อวี้หมิงซีเองก็เก็บกลิ่นอายของตนเอง เดินเข้าไปหา และยื่นขวดน้ำให้เขา

อวี้อี้เฉินรับขวดน้ำมาและดื่มอึกใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจและหันไปพูดกับอวี้หมิงซี "อัคราจารย์วิญญาณในวัยเก้าขวบ กับวงแหวนวิญญาณระดับหนึ่งเหลืองสองม่วง การได้เกิดมาในยุคเดียวกับเจ้านี่มันถือเป็นโศกนาฏกรรมชัดๆ"

"ถ้าท่านพี่เฉินอยากจะท้าชิงล่ะก็ ตำแหน่งเจ้าสำนักก็คงไม่ไกลเกินเอื้อมหรอกนะ"

อวี้หมิงซีนั่งลงข้างๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่เอาเด็ดขาด"

อวี้อี้เฉินรีบส่ายหน้า สีหน้ารังเกียจอย่างเห็นได้ชัด "เป็นเจ้าสำนักมันเหนื่อยจะตายไป เจ้าดูท่านปู่กับท่านปู่รองสิ พวกเขายุ่งหัวหมุนตั้งแต่เช้ายันค่ำ จนผมหงอกหมดหัวแล้วเนี่ย"

"ข้าไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไรยิ่งใหญ่ขนาดนั้นหรอก ข้าแค่อยากจะฝึกไปให้ถึงระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ แล้วก็ใช้ชีวิตเป็นผู้อาวุโสแบบชิลๆ ในสำนัก ว่างๆ ก็จิบเหล้า ชมไม้ ตกปลา แค่นี้ก็มีความสุขจะแย่แล้ว"

ในตอนที่เขาพูดประโยคนี้ แววตาของเขานั้นใสซื่อบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งร่องรอยของความอิจฉาริษยาหรือความไม่ยินยอมใดๆ ทั้งสิ้น

เขาไม่ได้แยแสกับตำแหน่งนั้นเลยจริงๆ

เขากลับรู้สึกโล่งใจเสียด้วยซ้ำ ที่มีอวี้หมิงซีน้องชายคนนี้มาช่วยแย่งความสนใจไปจากเขา

"ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งสบายมากขึ้นเท่านั้น"

อวี้อี้เฉินตบไหล่อวี้หมิงซีและยิ้มกว้าง "ในอนาคต ถ้าฟ้าถล่มลงมา เจ้าก็เป็นคนคอยแบกรับเอาไว้ ส่วนข้าก็แค่นอนสบายๆ อยู่ข้างใต้ก็พอแล้ว"

อวี้หมิงซีมองดูพี่ชายคนโตที่แสนจะชิลของเขา รอยยิ้มบางๆ ก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากอย่างห้ามไม่อยู่

ในสำนักที่เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีและการวางแผนร้ายนี้ นิสัยของอวี้อี้เฉินช่างเป็นสิ่งที่ล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกประตูเรือนพัก

ผู้ติดตามในชุดคลุมสีเทาเดินจ้ำอ้าวเข้ามาในลานกว้าง และโค้งคำนับให้พวกเขาทั้งสองคน

"นายน้อยแห่งสำนัก นายน้อยเฉินขอรับ"

ผู้ติดตามกล่าวด้วยความเคารพ "ท่านเจ้าสำนักมีคำสั่งให้ไปพบขอรับ โปรดตามข้าไปยังโถงรับรองโดยด่วนเลยขอรับ"