ตอนที่ 3 : การเตรียมพร้อมก่อนการปลุกวิญญาณยุทธ์

ตอนที่ 3 : การเตรียมพร้อมก่อนการปลุกวิญญาณยุทธ์

วันรุ่งขึ้น ชั้นเรียนทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ก็เริ่มต้นขึ้นตามกำหนดการ

อวี้หยวนเพ่ยยืนอยู่หลังแท่นบรรยาย ในมือถือกระดาษสองปึก ซึ่งก็คือการบ้านที่เขาสั่งไปเมื่อวานนี้

เขาชูกระดาษปึกหนาในมือซ้ายขึ้นก่อนเป็นอันดับแรก แล้วมองไปที่อวี้เสี่ยวกัง “เสี่ยวกัง เรียงความเรื่อง ‘มาตรฐานการประเมินความแข็งแกร่งของวิญญาณจารย์’ ของเจ้ายาวถึงสิบหน้าเลยทีเดียว”

“เจ้าหยิบยกมุมมองกว่าสามสิบประการจาก ‘คัมภีร์วิญญาณยุทธ์’ และ ‘บันทึกลับของสำนัก’ มาอ้างอิง การให้เหตุผลของเจ้านั้นรัดกุม และลายมือก็เป็นระเบียบเรียบร้อยมาก”

อวี้เสี่ยวกังนั่งอยู่ด้านล่างเวที แผ่นหลังตั้งตรงแหน่ว บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มบางๆ อย่างสงวนท่าที

“เจ้าเชื่อว่าแก่นแท้ของวิญญาณจารย์อยู่ที่ระดับพลังวิญญาณและคุณภาพของวิญญาณยุทธ์ นี่คือวิถีทางที่ถูกต้อง ดีมาก”

อวี้หยวนเพ่ยวางการบ้านลง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

จากนั้น เขาก็หยิบกระดาษแผ่นบางๆ สองหน้าจากมือขวาขึ้นมา

ขอบกระดาษยับยู่ยี่เล็กน้อย ลายมือก็ดูหวัดๆ แถมยังมีรอยขีดฆ่าสีดำอยู่หลายจุด

อวี้หยวนเพ่ยมองไปที่อวี้หมิงซี พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “หมิงซี นี่คือการบ้านของเจ้าหรือ?”

อวี้หมิงซีนั่งอยู่บนเก้าอี้และพยักหน้าอย่างใจเย็น “ขอรับ ท่านปู่รอง”

อวี้หยวนเพ่ยมองดูเนื้อหาบนกระดาษแล้วอ่านออกเสียง “‘ระดับพลังวิญญาณเป็นเพียงรากฐานเท่านั้น ไม่ใช่ตัวตัดสินแพ้ชนะทั้งหมด’”

“‘สภาพแวดล้อมในการต่อสู้นั้นซับซ้อน ภูมิประเทศ สภาพอากาศ กับดัก และวิธีการต่อสู้ที่ไม่ใช้ทักษะวิญญาณ ล้วนสามารถปลิดชีพศัตรูได้ทั้งสิ้น’”

“‘วิญญาณจารย์ไม่ควรแสวงหาเพียงแค่พลังทำลายล้าง แต่ควรคำนึงถึงประสิทธิภาพในการสังหารด้วย ผู้ที่เอาชีวิตรอดได้เท่านั้นจึงจะเป็นผู้แข็งแกร่ง’”

หลังจากอ่านข้อความท่อนนี้จบ ทั้งห้องเรียนก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ

อวี้เสี่ยวกังหันขวับมามองหน้าน้องชายพร้อมขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นด้วยกับมุมมองที่ ‘นอกรีต’ เช่นนี้

อวี้หยวนเพ่ยวางกระดาษลงและจ้องมองหลานชายวัยห้าขวบของตนด้วยแววตาลึกล้ำ

ทฤษฎีการต่อสู้แบบนี้ ซึ่งพุ่งเป้าไปที่แก่นแท้โดยตรง แถมยังแฝงไปด้วยความจริงจังที่เลือดเย็น ดูไม่เหมือนสิ่งที่เด็กที่เติบโตมาภายใต้การคุ้มครองของสำนักจะเขียนออกมาได้เลย

“เป็นมุมมองที่เฉียบคมมาก”

อวี้หยวนเพ่ยให้ความเห็น “ถึงแม้ลายมือจะขี้เหร่ แต่เหตุผลก็ฟังขึ้น”

ในช่วงพักกลางวัน ณ ระเบียงทางเดินด้านนอกสถานศึกษา

อวี้หยวนเพ่ยกำลังจะเดินไปที่โรงอาหาร จู่ๆ อวี้หมิงซีก็โผล่ออกมาจากมุมตึกและขวางทางเขาไว้

“ท่านปู่รอง โปรดรอสักครู่ขอรับ”

อวี้หมิงซีโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“มีเรื่องอะไรหรือ?”

อวี้หยวนเพ่ยหยุดเดิน

“ข้าอยากขอให้ท่านช่วยสอนเทคนิคการต่อสู้ให้ข้าหน่อยขอรับ”

อวี้หมิงซีบอกจุดประสงค์ของตนไปตรงๆ “ไม่ใช่ทักษะวิญญาณนะขอรับ แต่เป็นทักษะการต่อสู้เพียวๆ เลย”

อวี้หยวนเพ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือปฏิเสธ “เหลวไหล หน้าที่หลักของเจ้าในตอนนี้คือการทำสมาธิเพื่อสะสมพลังวิญญาณ และทบทวนขั้นตอนการปลุกวิญญาณยุทธ์ต่างหาก”

“เทคนิคการต่อสู้เป็นเพียงทักษะภายนอก การฝึกฝนมากเกินไปจะทำให้ร่างกายของเจ้าได้รับความเสียหายและทำให้สมาธิกระเจิงเปล่าๆ”

“ท่านปู่รอง ข้ามีเหตุผลจำเป็นที่ต้องเรียนเรื่องนี้จริงๆ ขอรับ”

อวี้หมิงซีไม่ยอมถอย เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอวี้หยวนเพ่ยโดยตรง

“ในการต่อสู้จริง ศัตรูจะไม่ทำตามกฎเพียงเพราะท่านเป็นวิญญาณจารย์หรอกนะขอรับ”

“ถ้าศัตรูฉวยโอกาสจากจุดอ่อน หรือทำให้พลังวิญญาณของข้าหมดลงด้วยการต่อสู้แบบยืดเยื้อ แล้วข้าควรจะทำอย่างไรล่ะ? หลับตาปี๋แล้วรอความตายงั้นหรือ?”

อวี้หมิงซีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวต่อ “ทักษะทางร่างกายและการต่อสู้ไม่ต้องใช้พลังวิญญาณเลยนะขอรับ”

“ถ้าข้าสามารถเอาชนะศัตรูได้ด้วยเทคนิคการต่อสู้ ข้าก็สามารถเก็บพลังวิญญาณเอาไว้รับมือกับเหตุฉุกเฉินที่ไม่คาดคิดได้ นั่นต่างหากคือวิธีต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพที่สุด”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ อวี้หยวนเพ่ยก็เผลอเอามือแตะที่ซี่โครงซ้ายของตนเองโดยไม่รู้ตัว

ตรงนั้นมีรอยแผลเป็นทางยาว ซึ่งเกิดจากการถูกลอบโจมตีโดยวิญญาณจารย์สายโจมตีว่องไวที่มีระดับพลังวิญญาณต่ำกว่าเขาในสมัยที่เขายังหนุ่ม

ในตอนนั้น เขาเกือบตายเพราะกริชธรรมดาๆ เล่มนั้น เพียงเพราะพลังวิญญาณของเขาหมดเกลี้ยง

เขานิ่งเงียบไปนาน มองดูเด็กน้อยผู้เด็ดเดี่ยวตรงหน้า และในที่สุดก็ยอมใจอ่อน “ตามข้ามา”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ เชิงหน้าผาบริเวณภูเขาด้านหลังของสำนัก

พื้นที่บริเวณนี้เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ เส้นทางบนภูเขาก็สูงชันและยากลำบากต่อการเดินทาง

อวี้หยวนเพ่ยชี้ไปที่หินแกรนิตสีเขียวอมเทาก้อนหนึ่งบนพื้นแล้วกล่าวว่า “หินก้อนนี้หนักประมาณห้าสิบจิน ถ้าเจ้าอยากเรียนรู้การต่อสู้ เจ้าก็ต้องแสดงความมุ่งมั่นของเจ้าให้ข้าเห็นเสียก่อน”

“ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เจ้าจงแบกมันขึ้นไปบนยอดเขาให้ได้ ถ้าทำไม่สำเร็จ ก็อย่าเอาเรื่องนี้มาพูดให้ข้าได้ยินอีก”

น้ำหนักห้าสิบจินถือว่าหนักอึ้งมหาศาลสำหรับเด็กวัยห้าขวบที่ยังไม่ได้ปลุกวิญญาณยุทธ์

อวี้หมิงซีมองดูหินที่มีขอบแหลมคมก้อนนั้น โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหาเถาวัลย์เส้นหนาๆ มามัดหินติดกับหลังของตัวเองอย่างแน่นหนา

“เริ่มได้”

อวี้หยวนเพ่ยกล่าวเสียงเย็น ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบไหวและหายเข้าไปในป่า

อวี้หมิงซีสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มปีนขึ้นไป

ระยะร้อยเมตรแรกยังค่อนข้างราบรื่น แต่เมื่อพละกำลังเริ่มถดถอย หินก้อนนั้นก็ดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เถาวัลย์ที่หยาบกระด้างบาดลึกเข้าไปในเนื้อบริเวณหัวไหล่ จนเกิดเป็นรอยเลือดซิบๆ

เมื่อไปถึงครึ่งทาง อวี้หมิงซีก็ลื่นไถล หัวเข่าของเขากระแทกเข้ากับโขดหินอย่างแรง จนทำให้ขากางเกงท่อนล่างถูกย้อมไปด้วยเลือดในทันที

เขาร้องอั้ก สองมือจิกเกาะตามซอกหินแน่น เล็บมือฉีกขาดเพราะออกแรงมากเกินไปจนเลือดไหลซึมออกมา

แต่เขาก็ไม่ยอมหยุด และไม่ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

เขาปรับลมหายใจของตัวเอง และค่อยๆ ขยับตัวปีนขึ้นไปทีละก้าว ทีละก้าว

อวี้หยวนเพ่ยซ่อนตัวอยู่หลังต้นสนบนยอดเขา เฝ้ามองดูร่างเล็กๆ ที่แสนดื้อรั้นเบื้องล่างอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าอวี้หมิงซีเกือบจะพลัดตกลงไปหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ไม่ยอมปล่อยมือจากก้อนหิน สายตาที่เคยเย็นชาและแข็งกร้าวของอวี้หยวนเพ่ยก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยต่ำลง ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีส้มอมแดง

เหลือระยะทางอีกเพียงสามเมตรสุดท้ายก็จะถึงยอดเขาแล้ว

พละกำลังทางร่างกายของอวี้หมิงซีเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหงื่อไคลที่ผสมปนเปกับฝุ่นดินไหลเข้าตาจนพร่ามัว

เขากัดฟันกรอด ใช้มือที่โชกเลือดเกาะก้อนหินที่ยื่นออกมาเป็นก้อนสุดท้าย เปล่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา และออกแรงลากร่างของตัวเองขึ้นไปอย่างสุดกำลัง

“ปัง”

อวี้หมิงซีกะซวกร่างขึ้นไปบนยอดเขาและนอนแผ่หราอยู่บนพื้น นอนหอบหายใจฮักๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

อวี้หยวนเพ่ยเดินออกมาจากหลังต้นไม้ ตรงเข้าไปหาเขา และยื่นถุงน้ำให้ “ดื่มซะ ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสอนวิธีฆ่าคนให้เจ้าเอง”

ตลอดช่วงเวลาเกือบหนึ่งปีหลังจากนั้น ภูเขาด้านหลังของสำนักมังกรอัสนีทรราชก็กลายเป็นอาณาเขตส่วนตัวของอวี้หมิงซี

ไม่ว่าลมจะแรง ฝนจะตก แดดจะร้อนแผดเผา หรืออากาศจะหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ เขาก็ไม่เคยขาดซ้อมเลยแม้แต่วันเดียว

ทุกๆ เช้า เขาจะวิ่งระยะไกลโดยมัดถุงทรายถ่วงไว้ที่ขา

ช่วงบ่าย เขาจะฝึกชกหุ่นไม้จนข้อนิ้วแตกยับและมีเลือดออก

ตกดึก เขาก็ต้องอดทนต่อความเจ็บปวดจากการถูกยาสมุนไพรกระตุ้นผิวหนังในอ่างอาบน้ำสมุนไพร

หนึ่งปีผ่านไป อวี้หมิงซีตัวสูงขึ้น ผิวพรรณของเขากลายเป็นสีข้าวสาลีที่ดูสุขภาพดี และมัดกล้ามเนื้อก็ตึงกระชับเข้ารูป

ทักษะการต่อสู้ของเขาก็เชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะไม่ได้ใช้พลังวิญญาณ เพียงแค่อาศัยความเร็วในการตอบสนองและเทคนิค เขาก็สามารถเอาชนะศิษย์สายรองระดับล่างของตระกูลที่เพิ่งได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกได้อย่างง่ายดาย

ในช่วงเวลาแห่งการฝึกฝนนี้ อวี้หยวนเพ่ยเคยไปหาอวี้เสี่ยวกังโดยเฉพาะ

“เสี่ยวกัง เจ้าควรจะมาฝึกซ้อมกับหมิงซีด้วยนะ”

อวี้หยวนเพ่ยมองไปที่อวี้เสี่ยวกังที่กำลังก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสืออยู่ในห้องตำรา “ร่างกายที่แข็งแกร่งจะช่วยให้สามารถรองรับวงแหวนวิญญาณระดับที่สูงขึ้นได้”

อวี้เสี่ยวกังวางหนังสือในมือลงและส่ายหน้าอย่างไม่แยแส

“ท่านปู่รอง พลังงานของคนเรามีจำกัดนะขอรับ”

อวี้เสี่ยวกังชี้ไปที่กองหนังสือแล้วกล่าวว่า “ระดับพลังวิญญาณแต่กำเนิดและการพัฒนาวิญญาณยุทธ์ต่างหากที่เป็นวิถีทางที่แท้จริง”

“การต่อสู้ระยะประชิดแบบนี้มันเป็นงานของพวกคนเถื่อน ต่อให้ฝึกฝนมาดีแค่ไหน ก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีจากทักษะวิญญาณระดับสูงได้หรอก”

“ถ้าข้ามีเวลาว่างขนาดนั้น ข้าเอาไปคิดค้นรูปแบบการโคจรพลังวิญญาณเพิ่มอีกสักรูปแบบยังจะดีเสียกว่า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี้หยวนเพ่ยก็ถอนหายใจอยู่ลึกๆ และไม่เซ้าซี้อีกต่อไป

นับตั้งแต่นั้นมา เส้นทางการเติบโตของสองพี่น้องก็แยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว และตอนนี้ก็เข้าสู่ช่วงสิ้นเดือนแล้ว

พรุ่งนี้จะเป็นวันแห่งพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ประจำปีของสำนัก

บนลานฝึกซ้อมที่ภูเขาด้านหลัง บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

อวี้หมิงซีสวมเสื้อเกราะทรายเหล็กสั่งทำพิเศษที่มีน้ำหนักถึงสองร้อยจิน

เขากำลังอยู่ท่ามกลางดงหุ่นไม้เคลื่อนที่ซึ่งควบคุมด้วยกลไก

“ฟุ่บ! ฟุ่บ!”

หุ่นไม้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ส่งเสียงหวีดหวิวขณะพุ่งเข้าโจมตี

ดวงตาของอวี้หมิงซีสงบนิ่ง สเต็ปเท้าของเขาพลิ้วไหว ร่างกายหลบหลีกการโจมตีเหล่านั้นด้วยการเคลื่อนไหวเพียงน้อยนิด

ในขณะเดียวกัน หมัดของเขาก็พุ่งเป้าไปที่จุดสีแดงบนหุ่นไม้เหล่านั้นอย่างแม่นยำ

“ปัง ปัง ปัง”

ทุกหมัดเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง รุนแรงจนเศษไม้ปลิวว่อนหลุดออกมาจากหุ่น

อวี้หยวนเพ่ยยืนอยู่ข้างสนาม เฝ้ามองฉากนี้และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “การเคลื่อนไหวเฉียบขาด และการส่งแรงก็เพียงพอ สัญชาตญาณการต่อสู้ของเด็กคนนี้มันฝังรากลึกเข้าไปในกระดูกเสียแล้ว”

ในขณะเดียวกัน ภายในหอคัมภีร์ของสำนัก

อวี้เสี่ยวกังนั่งตัวตรงอยู่ที่โต๊ะทำงาน รายล้อมไปด้วยกองหนังสือเกี่ยวกับการโคจรพลังวิญญาณและสมุดภาพวิญญาณยุทธ์

ดวงตาของเขาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเขาอดหลับอดนอนมาหลายคืนติดแล้ว

เขาถือปากกา วาดแผนผังนำวิถีพลังวิญญาณอันซับซ้อนลงบนกระดาษ พลางพึมพำกับตัวเอง

“เริ่มจากโคจรขึ้นไปตามเส้นชีพจรตูม่าย ไปรวมกันที่ทะเลปราณ จากนั้นก็นำวิถีไปที่มือขวา...”

เขามองดู ‘แผนผังการปลุกพลังอันสมบูรณ์แบบ’ ที่เขาคิดค้นขึ้นมา พร้อมกับรอยยิ้มอันมั่นใจที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“ตราบใดที่ข้าชี้นำพลังตามแผนผังนี้ วิญญาณยุทธ์ของข้าจะต้องถูกปลุกขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน”

อวี้เสี่ยวกังปิดหนังสือ ลุกขึ้นยืน และมองออกไปนอกหน้าต่าง “ข้าต้องการเป็นบุคคลอันดับหนึ่งในบรรดาศิษย์รุ่นที่สามของสำนักมังกรอัสนีทรราช เพื่อให้ทุกคนได้รับรู้ว่าสติปัญญานั้นสำคัญกว่ากำปั้น”

ภายใต้ท้องฟ้าในยามค่ำคืนเดียวกัน สองพี่น้อง... คนหนึ่งขัดเกลาร่างกายด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย อีกคนหนึ่งสร้างสรรค์ทฤษฎีผ่านตำรา

พวกเขาทั้งคู่กำลังเตรียมพร้อมที่จะต้อนรับช่วงเวลาแห่งการตัดสินชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง ในวิถีทางที่พวกเขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ