บทที่ 32 จะเลือกอย่างไร

บทที่ 32 จะเลือกอย่างไร

เขากล่าวจบก็มองอวิ๋นเจิงด้วยสีหน้าเสียดาย

“หากเจ้าสามารถฝึกตนได้ บางทีในอนาคตอาจบรรลุเป้าหมายที่สูงขึ้น อย่างน้อยก็ไม่ต้องถูกจำกัดอยู่ในแคว้นเล็กๆ เช่นนี้”

ดวงตาหงส์ของอวิ๋นเจิงเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย ในใจพลันเกิดความสนใจขึ้นมา จึงเอ่ยถาม “แล้วท่านเล่า? เป้าหมายของท่านคืออะไร? คือการออกไปจากแคว้นต้าฉู่ แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่กว้างใหญ่กว่างั้นหรือ?”

เจียงอี้เฉินกล่าว “เป้าหมายของข้าคือการไปเล่าเรียนฝึกตนที่สถาบันศักดิ์สิทธิ์”

“แม้ท่านจะเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งแคว้นต้าฉู่ และน่าจะได้รับโควตาหนึ่งตำแหน่งเพื่อเดินทางไปนครศักดิ์สิทธิ์เข้ารับการคัดเลือก แต่ท่านอย่าลืมว่า ถึงท่านจะแข็งแกร่งที่นี่ แต่เมื่อไปถึงนครศักดิ์สิทธิ์ ท่านก็เป็นได้เพียงผู้รั้งท้ายเท่านั้น” อวิ๋นเจิงวิเคราะห์อย่างมีเหตุผล

เจียงอี้เฉินได้ยินดังนั้น มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มขมขื่น อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจอยู่บ้าง

เขาจะมิทราบได้อย่างไร ว่าหากจุดเริ่มต้นแต่กำเนิดของเขาสูงกว่านี้อีกสักหน่อย เขาคงสามารถเข้าสถาบันศักดิ์สิทธิ์ได้โดยไม่ต้องลำบากยากเย็นถึงเพียงนี้

ทว่าชาติกำเนิดนั้นมิอาจเลือกได้!

เสียง ‘โครม’ ดังขึ้น ดึงสติที่กำลังเศร้าหมองของเจียงอี้เฉินกลับคืนมา เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นอวิ๋นเจิงเลื่อนเก้าอี้ออกอย่างคล่องแคล่ว ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

ก่อนจะจากไป อวิ๋นเจิงหันกลับมากล่าวกับเขาประโยคหนึ่ง “ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้และข่าวสารของท่าน”

อวิ๋นเจิงเปิดประตู พาเยว่จี้ออกจากภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้า แต่ช่างบังเอิญนัก ที่บริเวณบันไดชั้นสาม นางได้พบกับท่านหญิงเฉาอัน ฉู่จิ่นจิ่น

ทั้งสองเผชิญหน้ากันพอดิบพอดี ใบหน้าของฉู่จิ่นจิ่นบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ ตามด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบที่ปะทุขึ้นจากอก

ฉู่จิ่นจิ่นตวาดลั่น “เจ้าคนไร้ค่า ช่างเป็นวิญญาณร้ายที่ไม่ยอมไปผุดไปเกิด ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า!”

อวิ๋นเจิงแย้มยิ้มพลางแค่นเสียงหยัน “ที่นี่เป็นของตระกูลท่านหรือ? ท่านหญิงช่างมีอารมณ์ร้ายกาจเสียนี่กระไร อยู่ที่หอร้อยพฤกษาก็สร้างปัญหา มาถึงภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าก็ยังคิดจะสร้างปัญหาอีกหรือ?”

คำพูดนี้ทำให้ใบหน้าของฉู่จิ่นจิ่นน่าเกลียดขึ้นมาทันที

“เจ้าคนไร้ค่าที่ไม่มีใครต้องการ! แม้แต่น้าของเจ้าก็เป็นตัวไร้ค่าที่ไม่มีใครต้องการเหมือนกัน!” ฉู่จิ่นจิ่นอัดอั้นตันใจ ระบายออกมาเป็นคำด่าทอ

ดวงตาทั้งคู่ของอวิ๋นเจิงหรี่ลงอย่างอันตราย นัยน์ตาสีดำสนิททอประกายเย็นเยียบ

ด่านางไม่เป็นไร แต่ด่าท่านน้าไม่ได้!

อวิ๋นเจิงพลันยกเท้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของฉู่จิ่นจิ่น แล้วถีบนางตกลงไปจากบันได

‘ปัง—’

“กรี๊ด!” เสียงกรีดร้องแหลมคมบาดหูดังขึ้นกึกก้องไปทั่วภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าในทันที

ร่างของฉู่จิ่นจิ่นกลิ้งลงบันไดไปหลายขั้น จนกระทั่งหยุดลงที่พื้นโถงชั้นหนึ่ง หน้าผากได้รับบาดเจ็บจนเลือดออก สภาพทั้งร่างดูน่าสังเวชยิ่งนัก

แขกเหรื่อบนชั้นหนึ่งและชั้นสองต่างตกตะลึง พากันมองมาทางนี้

เยว่จี้เห็นดังนั้นก็ตกตะลึง มองใบหน้าด้านข้างอันงดงามเย็นชาของนายหญิงแห่งตนอย่างเหม่อลอย

นางเห็นเพียงอวิ๋นเจิงก้าวลงบันไดไปทีละก้าวด้วยท่าทีองอาจน่าเกรงขาม มาถึงเบื้องหน้าของฉู่จิ่นจิ่นที่ศีรษะกระแทกจนมึนงง แล้วย่อตัวลง ตบแก้มของนางเบาๆ อย่างไม่หนักไม่เบาพลางกล่าวอย่างเวทนา “ท่านหญิงช่างงดงามถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่สายตาไม่ค่อยดีนัก เหตุใดจึงก้าวพลาดขั้นบันไดจนตกลงมาเล่า?”

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น ผู้คนที่ไม่รู้ความจริงก็พากันเชื่อ

ทว่าตอนนี้ นอกจากเยว่จี้แล้ว ยังมีสาวใช้ของฉู่จิ่นจิ่นที่รู้ความจริง

สาวใช้ของฉู่จิ่นจิ่นรีบวิ่งลงมาที่ชั้นหนึ่ง กำลังจะกล่าวหาอวิ๋นเจิงแทนนายหญิงของตน ทว่า—

เพียงอวิ๋นเจิงตวัดสายตาเย็นชามาทางนาง สาวใช้ก็ราวกับถูกมนตร์สะกด ยืนนิ่งไม่พูดจา ราวกับตกใจจนสิ้นสติ

ขณะนี้สมองของฉู่จิ่นจิ่นกำลังมึนงง เมื่อได้ยินอวิ๋นเจิงแก้ตัวเช่นนั้น ก็พลันเบิกตากว้างด้วยความโกรธ อยากจะกล่าวหานาง “เจ้า...เจ้า...”

ฉู่จิ่นจิ่นกลับพบว่าตนเองพูดได้เพียงคำว่า ‘เจ้า’ เท่านั้น คำอื่นล้วนพูดไม่ออก ในใจพลันบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาทันที

นางคงไม่ได้ถูกเจ้าคนไร้ค่านี่ทำให้เป็นใบ้หรอกนะ?!

ตอนนี้ฉู่จิ่นจิ่นได้แต่หวังว่าองครักษ์เงาของภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าจะปรากฏตัวขึ้นมา เพื่อเปิดเผยความจริงว่าอวิ๋นเจิงจงใจถีบนางลงบันได

ทว่า นางคงต้องรอเก้อ

เพราะองครักษ์เงาเหล่านั้นได้รับคำสั่งจากผู้หนึ่งแล้วว่า: อย่าได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้!

อวิ๋นเจิงกล่าวด้วยรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “ท่านหญิง ดูเหมือนสาวใช้ของท่านจะไม่ค่อยคล่องแคล่วเท่าใดนัก เห็นท่านตกลงมาก็ไม่เข้ามาพยุงสักหน่อย”

“เจ้า... เจ้า...”

บัดนี้ ฉู่จิ่นจิ่นมีปากก็ยากจะพูด

อวิ๋นเจิงกะพริบตาให้นางอย่างใสซื่อ “เอ๋ ท่านหญิงอย่าได้หวังลมๆ แล้งๆ ว่าข้าจะพยุงท่านเลยนะ อย่างไรเสียข้าก็เป็นคนไร้ค่าแขนขาเล็กเรียว พยุงท่านไม่ไหวหรอก”

ท่าทีและน้ำเสียงนั้น ทำให้ฉู่จิ่นจิ่นโกรธจนสลบไปในทันที

ช่างไม่ทนต่อความโกรธเสียจริง!

อวิ๋นเจิงลุกขึ้นยืน ตบเสื้อผ้าที่ยับย่นเล็กน้อย แล้วเรียกเยว่จี้จากไปอย่างสง่างาม

เจียงอี้เฉินเพิ่งจะเดินลงมาถึงบันไดชั้นสอง มองแผ่นหลังในชุดสีม่วงอ่อนที่จากไป ในแววตาฉายความนัยลึกล้ำ

ในขณะนั้น ผู้ดูแลภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าก็เดินเข้ามา เรียกให้บริกรพยุงฉู่จิ่นจิ่นขึ้น แล้วส่งมอบให้สาวใช้และองครักษ์ของฉู่จิ่นจิ่น เพื่อให้พวกเขานำฉู่จิ่นจิ่นที่สลบไปกลับไปยังจวน

—จวนอวิ๋นอ๋อง

หลังจากอวิ๋นเจิงกลับมาถึงหอเมฆาทวาร ก็โบกมือให้สาวใช้สองสามคนออกไป เหลือเพียงตนเองอยู่ในลานเรือนตามลำพัง

นางยืนไพล่มือไว้เบื้องหลัง ท่าทางสบายๆ

“ยังไม่ยอมออกมาอีกหรือ?”

ในลานเรือนเงียบสงัด

ทันใดนั้น อวิ๋นเจิงก็มองไปในทิศทางหนึ่งแล้วยิ้ม “เจ้าตามข้ามาหลายวันแล้ว ไม่ออกมาให้ข้าดูหน้าหน่อยหรือ?”

คนในที่ลับตาตกใจยิ่งนัก นางรู้ได้อย่างไร? ระดับพลังฝีมือของเขาสูงกว่านางสิบกว่าเท่า ด้วยพลังระดับปราณเชี่ยวชาญอันอ่อนด้อยของนาง ย่อมไม่มีทางค้นพบตนเองได้อย่างแน่นอน

หรือว่า นางกำลังหลอกล่อให้เขาเผยตัว?

ชิงเฟิงรู้สึกว่าการสงบนิ่งไว้จะเป็นการดีที่สุด

แต่ทันใดนั้น พู่กันสีดำเรียวยาวด้ามหนึ่งก็พุ่งตรงมาทางเขา

ชิงเฟิงไม่ใส่ใจ ยกมือขึ้นคว้าพู่กันไว้ แต่แล้วฝ่ามือก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดคันยุบยิบจนชาหนึบ

“ซี๊ด...” ชิงเฟิงร้องออกมาเบาๆ

อวิ๋นเจิงแค่นเสียงเย็นชา “ต้องให้ข้าลงไม้ลงมือถึงจะยอมออกมา!”

ชิงเฟิงกำพู่กันไว้ในมือ รู้ตัวว่าถูกเปิดโปงแล้ว ร่างกายก็พลันวูบไหว มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของอวิ๋นเจิง

“คุณหนูอวิ๋น”

อวิ๋นเจิงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าว “องครักษ์เงาของภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้า เป็นฝีมือของท่านหรือ?”

ชิงเฟิงตอบ “เป็นข้าเอง”

“ตี้จุนของพวกท่านกับภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้ามีความสัมพันธ์กันอย่างไร?”

“เจ้าของที่แท้จริงของภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าเป็นสหายของท่านตี้จุน ดังนั้นข้าจึงถือป้ายอาญาสิทธิ์สั่งให้องครักษ์เงาของภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของคุณหนูอวิ๋น”

ขณะที่พูด เขาก็หยิบป้ายอาญาสิทธิ์สีทองอร่ามที่สลักอักษร ‘เสิ่น’ ออกมาให้อวิ๋นเจิงดู

มิน่าเล่า ตอนนั้นหรงซั่วถึงสามารถพานางไปยังชั้นสูงสุดของภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าได้อย่างสบายๆ ที่แท้เจ้าของที่แท้จริงของภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าก็มีความสัมพันธ์อันดีกับเขานี่เอง

ว่ากันว่า ภัตตาคารอันดับหนึ่งในใต้หล้าเป็นขุมกำลังลึกลับ และผู้ที่หนุนหลังก็คือตำหนักตงฉู่อันลึกลับนั่นเอง

ตำหนักตงฉู่ เป็นหนึ่งในสุดยอดขุมกำลังของมหาทวีปบูรพา

ชิงเฟิงถาม “คุณหนูอวิ๋นยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?”

ความนัยคือ หากไม่มีแล้ว เขาก็จะกลับไปประจำตำแหน่งของตนเอง

อวิ๋นเจิงเอ่ยขึ้นราวกับไม่ได้ตั้งใจ “เมื่อวานหรงซั่วมาที่นี่ ท่านรู้หรือไม่?”

“อะไรนะ?! ท่านตี้จุนมาหรือ?” ชิงเฟิงตกใจจนหน้าเปลี่ยนสี

“ท่านไม่รู้รึ? หรือว่าไม่รับรู้ถึงการมาของเขาเลย?”

“พลังฝีมือของท่านตี้จุนสูงส่งกว่าข้าน้อยมากนัก ข้าน้อยจึงมิอาจสัมผัสถึงการมาของท่านได้ นับเป็นเรื่องปกติ!” เมื่อชิงเฟิงกล่าวถึงตี้จุน สีหน้าของเขาก็จริงจังเปี่ยมด้วยความเคารพเลื่อมใส

อวิ๋นเจิงหรี่ตาลงเล็กน้อย เจ้าผีตระหนี่หรงซั่วนี่แข็งแกร่งไม่ธรรมดาจริงๆ!

นางตั้งปณิธานในใจอย่างลับๆ ว่าสักวันหนึ่ง นางจะต้องเหนือกว่าเขาให้ได้!

และหรงซั่วที่อยู่ไกลออกไปหลายหมื่นลี้ก็จามออกมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

หรงซั่วในชุดคลุมสีหมึก ท่าทางเย็นชาสูงส่ง งดงามดุจเทพเซียนจำแลง มือที่มีข้อนิ้วเรียวงามของเขาถือตำราโบราณเล่มหนึ่งอยู่ มองเนื้อหาในตำราโบราณ แต่ในใจกลับนึกถึงใบหน้าของนาง

เขาขมวดคิ้ว ร่ายคาถาสงบใจกับตัวเองถึงสองครั้ง

แต่ก็ไร้ผล

เขากระซิบกับตัวเองอย่างไม่เข้าใจ “นี่มันเรื่องอะไรกัน? เหตุใดเมื่อได้พบนาง หัวใจของข้าจึงเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ หรือเป็นเพราะมหาชะตาของเราหลอมรวมกัน?”

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หรงซั่วก็เก็บตำราโบราณแล้วลุกขึ้นยืน ฉีกมิติด้วยมือเปล่าแล้วก้าวเข้าไปในห้วงมิตินั้น

ในพริบตา เขาก็มาถึงอีกที่หนึ่ง

ใต้ต้นท้อ มีชายชราในชุดคลุมสีขาวนั่งสงบนิ่งอยู่หน้ากระดานหมาก

เสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ทำให้ชายชราลืมตาที่สงบนิ่งดุจน้ำในบ่อโบราณขึ้น ดวงตานั้นเปี่ยมไปด้วยปัญญาอันยิ่งใหญ่

“เหตุใดเจ้าจึงมีเวลามาที่นี่?”

ชายเสื้อของหรงซั่วขยับเล็กน้อย เขาเดินไปนั่งลงที่ตำแหน่งว่างตรงข้ามชายชราอย่างช้าๆ แล้วกล่าว “ข้ามาที่นี่ มีเรื่องหนึ่งอยากจะถามท่าน”

“โอ้? เรื่องใดกันที่ทำให้เจ้าถึงกับกลัดกลุ้ม?” ชายชราได้ยินก็หัวเราะเบาๆ

หรงซั่วกระแอมเบาๆ ใบหน้าหล่อเหลาดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย “เมื่อเร็วๆ นี้...สหายคนหนึ่งของข้าได้พบกับสตรีที่ค่อนข้างแปลกประหลาดผู้หนึ่ง นางบางครั้งก็เจ้าเล่ห์แสนกล บางครั้งก็เย็นชาไร้หัวใจ สหายของข้าผู้นั้นเมื่อได้พบนางหัวใจก็จะเต้นรัวเป็นครั้งคราว แล้วในสมองก็จะปรากฏภาพของนางขึ้นมา”

ชายชราถอนหายใจ “เช่นนี้ก็ลำบากแล้ว”

“เหตุใด?”

“ชะตารักของสหายเจ้าผู้นี้เคลื่อนแล้ว เกรงว่าคงจะหวั่นไหวมีใจให้นางเข้าแล้ว”

“เป็นไปได้อย่างไร!” หรงซั่วขมวดคิ้วปฏิเสธ เขาจะไปชอบนางได้อย่างไร...

ชายชรายิ้มแล้วถามกลับ “เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าสหายของเจ้าผู้นั้นจะไม่ชอบสตรีผู้นั้น?”

หรงซั่วเงียบไปครู่หนึ่ง

ชายชราก้มหน้าลงหยิบหมากขาวเม็ดหนึ่งขึ้นมาเบาๆ วางหมากขาวลงบนกระดาน ชัยชนะก็ปรากฏชัด เขาเป็นฝ่ายชนะแล้ว

ชายชรากล่าวอย่างช้าๆ “มนุษย์มีเจ็ดอารมณ์หกปรารถนา หรงซั่ว แม้เจ้าจะฝึกมรรคไร้รัก แต่ตอนนี้เจ้ายังไม่บรรลุถึงมหามรรค ดังนั้นตอนนี้เจ้าก็ยังมีเจ็ดอารมณ์หกปรารถนา เพียงแต่การตอบสนองจะช้ากว่าคนธรรมดามากเท่านั้น”

หรงซั่วถูกชายชรารู้ทัน นัยน์ตาลุ่มลึกฉายแววสิ้นหนทางและสับสน

“หรงซั่ว เจ้ายังค้นพบได้เร็วพอสมควร แม้เจ้าจะไม่ยอมรับว่านางคือคนที่ทำให้เจ้าหวั่นไหว แต่ความจริงแล้วนางก็ได้เข้ามารบกวนจิตใจของเจ้าแล้ว”

หรงซั่วยังคงเงียบ

ชายชราถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า “สตรีที่รบกวนความคิดของเจ้าคงเป็นคนของมหาทวีปบูรพา ระหว่างมหาทวีปบูรพากับทวีปจงหลิงนั้นยังมีร่องลึกที่ไม่อาจข้ามผ่านได้คั่นอยู่ อนาคตของเจ้ารุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด ไม่ใช่เพียงแค่จะถูกจำกัดอยู่ที่นี่ หากเจ้าละทิ้งมรรคไร้รัก เลือกนาง แล้วเจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่านางจะสามารถอยู่เคียงข้างเจ้าได้ตลอดไป?”

“ผู้ที่สามารถก้าวตามฝีเท้าของเจ้าได้ ย่อมไม่ใช่สตรีตัวเล็กๆ จากมหาทวีปบูรพาอย่างแน่นอน!”

“พวกเจ้าจะไม่มีจุดจบที่ดี!”

หรงซั่วฟังคำพูดของเขาจบ ก็ครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน สุดท้ายริมฝีปากบางก็ขยับเบาๆ “ปรมาจารย์เสวียนเยว่ หรงซั่วเข้าใจแล้ว”

ปรมาจารย์เสวียนเยว่พยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้ซักไซ้ถึงผลลัพธ์อีก

จะเลือกทางไหน ล้วนเป็นเรื่องของหรงซั่ว เขาได้ให้คำแนะนำแล้ว ที่เหลือก็ปล่อยให้หรงซั่วเป็นผู้ตัดสินใจเอง

ในเวลานี้ ปรมาจารย์เสวียนเยว่ยังไม่รู้ว่าในภายหลังตนเองจะถูกตบหน้าอย่างจัง...