บทที่ 23 อุบายในวังหลวง

บทที่ 23 อุบายในวังหลวง

“อวิ๋นเจิง เจ้าพอได้แล้ว!”

ซูหรงไม่อาจทนต่อสายตาแปลกประหลาดของผู้คนได้อีกต่อไป นางลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน จ้องมองอวิ๋นเจิงด้วยดวงตาคลอหน่วง “เจ้าใส่ร้ายข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ข้ารู้ว่าเจ้าอาจจะมีความเข้าใจผิดบางอย่างระหว่างข้ากับองค์ชายสาม แต่ก็ไม่จำเป็นต้องบีบคั้นกันถึงเพียงนี้มิใช่รึ?”

ซูหรงในชุดสีขาวนวลทำท่าราวกับจะร้องไห้แต่ก็กลั้นไว้ ดวงตาคลอด้วยหยาดน้ำตา ท่าทางบอบบางทว่าแฝงความดื้อรั้น หากมีบุรุษอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงเกิดความรู้สึกสงสารอยากปกป้องนางขึ้นมาจับใจ

เพียงแต่—

ที่นี่มีเพียงเหล่าสตรีชั้นสูง การที่ซูหรงซึ่งเป็นถึงผู้ฝึกตนเปี่ยมพรสวรรค์แห่งแคว้นต้าฉู่กลับแสดงท่าทีอ่อนแอเช่นนี้ออกมา ทำให้สตรีสูงศักดิ์ส่วนใหญ่รู้สึกรังเกียจอยู่บ้าง

เจียงอวี่เยียนที่นั่งอยู่ในงานเลี้ยงเงยหน้าขึ้นมองซูหรงแวบหนึ่ง ก่อนที่สายตาจะเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ร่างของอวิ๋นเจิงอย่างไม่แน่นอน

“ข้าบีบคั้นรึ?” อวิ๋นเจิงเอ่ยอย่างประหลาดใจ จากนั้นจึงหันไปมองไทเฮาผู้ประทับบนที่นั่งประธานในฉลองพระองค์สีแดงเข้มอันหรูหรา “ไทเฮาเพคะ ข้าพูดจาบีบคั้นหรือเพคะ?”

ไทเฮาทรงได้ยินดังนั้นก็ขมวดพระขนง ในพระเนตรฉายแววไม่พอพระทัยอย่างรวดเร็ว

“หรงเอ๋อร์ นั่งลง” ไทเฮาตรัส

มือของซูหรงที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย นางมองท่าทีไร้เดียงสาของอวิ๋นเจิง แววตาที่หลุบลงนั้นฉายจิตสังหารอันเข้มข้น

อวิ๋นเจิง เจ้าคนสารเลว! สมควรตาย!

ซูหรงก้มหน้าลง นั่งลงอย่างว่าง่าย

พระเนตรของไทเฮาไหวระริกเล็กน้อย ทรงเปลี่ยนเรื่องแล้วตรัสถามว่า “ซูเม่ย บุตรสาวคนเล็กของตระกูลซูไม่มา ได้ยินว่าเป็นเพราะเจ้าทำร้ายนางที่หน้าประตูวังรึ?”

อวิ๋นเจิงพยักหน้า “ถูกต้องเพคะ”

“เจิงเอ๋อร์ไม่คิดจะอธิบายหน่อยรึ?” น้ำเสียงของไทเฮาพลันแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม

อวิ๋นเจิงยกมุมปากขึ้น “ก็เป็นเพียงการประลองฝีมือระหว่างข้ากับนางเท่านั้นมิใช่หรือเพคะ? เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ หากยังต้องรบกวนให้ไทเฮาทรงกังวลอีก นั่นย่อมเป็นการไม่เคารพต่อไทเฮาของเจิงเอ๋อร์แล้วเพคะ!”

“เมื่อก่อนซูเม่ยก็มักจะท้าประลองกับข้าผู้ไร้ค่าผู้นี้อยู่บ่อยครั้ง ที่ต่างกันก็คือ ครั้งนี้เป็นข้าที่ชนะ ส่วนนางเป็นฝ่ายแพ้ไปเท่านั้นเอง”

ยังไม่ทันที่ไทเฮาจะตรัสสิ่งใด อวิ๋นเจิงก็ถามขึ้นราวกับนึกได้ “หรือว่าไทเฮาทรงต้องการจะชมเชยและพระราชทานรางวัลแก่เจิงเอ๋อร์ ที่ครั้งนี้สามารถพลิกจากแพ้เป็นชนะได้เพคะ!”

เหล่าสตรีชั้นสูงจำนวนไม่น้อยต่างตกตะลึงกับคำพูดของนาง น้ำเสียงของไทเฮาก่อนหน้านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการซักถามเชิงตำหนิ เหตุใดพอมาถึงปากของคนไร้ค่าผู้นี้จึงกลับกลายเป็นความหมายเช่นนี้ไปได้?

กลยุทธ์ชิงลงมือก่อนของอวิ๋นเจิงนี้ ทำเอาไทเฮาตกอยู่ในสถานะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

จะตำหนิก็ไม่ได้ จะไม่ให้รางวัลก็ไม่ได้

หากมิใช่เพราะปู่ของอวิ๋นเจิงผู้นี้เป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับปราณจักรพรรดิ ไทเฮาคงจะสั่งคนให้โยนนางออกไปนานแล้ว!

ต้องรู้ไว้ว่า อวิ๋นจิ่งเทียนเฒ่าผู้นั้นขึ้นชื่อเรื่องปกป้องคนของตนเองยิ่งนัก!

อีกทั้งฝ่าบาทดูเหมือนจะทรงใส่พระทัยอวิ๋นเจิงอยู่ไม่น้อย มิเช่นนั้นจะทรงให้นางเตรียมบัตรเชิญเพิ่มอีกหนึ่งใบให้อวิ๋นเจิงได้อย่างไร?

ไทเฮามีพระพักตร์เคร่งขรึม รับสั่งให้คนไปเตรียมของกำนัลหนึ่งชุด เพื่อเป็นรางวัลสำหรับชัยชนะครั้งแรกของอวิ๋นเจิงที่มีต่อซูเม่ย

อวิ๋นเจิงรับมุกราตรีทะเลลึกมาด้วยรอยยิ้ม

เรื่องนี้จึงถูกปัดตกไปชั่วคราว

ราตรีมาเยือน งานเลี้ยงยามค่ำคืนของงานเลี้ยงร้อยบุปผาก็ได้เริ่มต้นขึ้น นางกำนัลจำนวนไม่น้อยยกอาหารร้อนๆ เข้ามามากมาย รวมถึงของหวานและผลไม้บางส่วน

ไทเฮาประทับอยู่ราวหนึ่งชั่วยาม จากนั้นก็เสด็จจากไป

ทิ้งให้เหล่าสตรีชั้นสูงได้สนทนาแลกเปลี่ยนกันตามอัธยาศัย

อวิ๋นเจิงยังคงนั่งรับประทานอาหารอยู่ ‘ตามลำพัง’ เช่นเคย

จนกระทั่งงานเลี้ยงใกล้จะเลิกรา นางกำนัลผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาหานาง แล้วน้อมกายลงกระซิบเสียงเบาว่า “คุณหนูอวิ๋น องค์ชายสามทรงเชิญไปพบที่เรือนปีกตะวันตกของตำหนักทักษิณเจ้าค่ะ”

“โอ้?”

อวิ๋นเจิงกวาดตามองนางกำนัลผู้นี้หลายครา ริมฝีปากแดงระเรื่อยกขึ้นเล็กน้อย

“เช่นนั้นก็ไปกันเถิด ข้าไม่ได้พบพี่หยุ่นเหิงมานานแล้ว”

ในมุมที่นางมองไม่เห็น นางกำนัลเผยแววตาดูถูกเหยียดหยามออกมา แต่ปากกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความยินดี “อันที่จริงองค์ชายสามก็ทรงคิดถึงคุณหนูอวิ๋นอยู่ไม่น้อย เชิญคุณหนูอวิ๋นตามบ่าวมาเจ้าค่ะ”

“ดี” อวิ๋นเจิงรับคำทันที

ส่วนเยว่จี้ก็ดึงมือนางอย่างกระวนกระวาย “คุณหนู อย่าไปเลยเจ้าค่ะ องค์ชายสามผู้นั้นมิใช่คนดีอันใด”

นางกำนัลตวาดขึ้นทันที “เจ้าเป็นเพียงสาวใช้ตัวเล็กๆ กล้าดีอย่างไรมากล่าวร้ายองค์ชายสาม...”

เพียะ—

อวิ๋นเจิงยกมือขึ้นตบหน้านางกำนัลผู้นี้ฉาดใหญ่ ดึงดูดสายตาของเหล่าสตรีชั้นสูงโดยรอบให้หันมามอง

อวิ๋นเจิงยิ้มหวานพลางกล่าวว่า “ขออภัย มือมันลื่นไปหน่อย พวกเราไปกันเถิด”

เหล่าสตรีชั้นสูงโดยรอบได้ยินประโยคนี้ สายตาที่มองอวิ๋นเจิงก็ยิ่งแปลกประหลาดขึ้น

มือลื่นรึ? ตบหน้าคนได้เชียวรึ?

ก็แค่เพียงนางกำนัลตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ด้วยฐานะของพวกนางย่อมไม่คิดจะไปนินทาว่าร้ายอวิ๋นเจิงให้เสียเวลา อีกอย่างช่วงนี้อวิ๋นเจิงก็ดูแปลกประหลาดพิกล!

ไม่รู้ว่ายาที่นางกินเข้าไปจะออกฤทธิ์ได้นานเท่าใด?

แต่เมื่อยาหมดฤทธิ์แล้ว ก็ยังคงเป็นคนไร้ค่าคนหนึ่ง!

และในขณะนี้ นางกำนัลก็ใช้มือกุมแก้มซ้ายที่ถูกตบไว้แน่น ความเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่าน

แววตาของนางกำนัลฉายแววเคียดแค้น เผลอเห็นสตรีในชุดขาวที่อยู่ไกลออกไปส่งสายตามาให้ นางจึงรีบเก็บงำอารมณ์ทั้งหมดเอาไว้

นางกำนัลก้มหน้ากล่าวว่า “คุณหนูอวิ๋น เชิญเจ้าค่ะ”

“อืม”

อวิ๋นเจิงหันกลับไปส่งสายตา ‘ให้วางใจ’ แก่เยว่จี้

ท่ามกลางราตรี อวิ๋นเจิงและเยว่จี้เดินตามนางกำนัลเลี้ยวลดคดเคี้ยวมาจนถึงหน้าเรือนปีกตะวันตกของตำหนักทักษิณ นางกำนัลกล่าวว่า “คุณหนูอวิ๋น เชิญเจ้าค่ะ องค์ชายสามทรงรออยู่ด้านใน”

อวิ๋นเจิงพยักหน้าเล็กน้อย เดินไปได้สองก้าวก็พบว่านางกำนัลที่อยู่ด้านหลังดึงแขนของเยว่จี้ไว้พลางกล่าวว่า “ผู้ที่องค์ชายสามทรงรอคือคุณหนูอวิ๋น คนอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้าโดยเด็ดขาด!”

ในใจของเยว่จี้ย่อมไม่คิดจะทิ้งคุณหนูของตนให้เข้าไปคนเดียวเป็นอันขาด ข้างในนั้นมืดมิดไร้แสงสว่าง หากประสบอันตรายขึ้นมา ต่อให้นางตายหมื่นครั้งก็ไม่อาจชดใช้ได้

เยว่จี้คิดจะดิ้นให้หลุดจากการเกาะกุมของนางกำนัลผู้นี้ แต่กลับมีเสียงเย็นเยียบที่คุ้นเคยดังขึ้น “เยว่จี้ เจ้าจงรอข้าอยู่ที่หน้าประตู ข้าจะออกมาในไม่ช้า วางใจเถิด”

“คุณหนู...” เยว่จี้ลังเล

“เชื่อฟัง”

เยว่จี้จึงจำต้องตอบรับ “เจ้าค่ะ คุณหนู หากมีเรื่องอันใดโปรดเรียกเยว่จี้นะเจ้าคะ”

อวิ๋นเจิงพยักหน้า

ในขณะนี้ ใบหน้าของนางกำนัลก็เผยความสะใจอันน่าเกลียดออกมาโดยไม่รู้ตัว...

ในวินาทีที่อวิ๋นเจิงเดินเข้าไปในเรือนปีกตะวันตก ประตูก็ถูกปิดลงด้วยพลังลึกลับบางอย่าง กลิ่นหอมอบอวลที่เข้มข้นกระจายไปทั่วห้อง

อวิ๋นเจิงยกมือขึ้นปิดปากและจมูกอย่างระแวดระวัง พร้อมกับใช้อีกมือหนึ่งกดจุดบนหน้าอกของตนเอง

นางมองเห็นได้อย่างเลือนรางว่า บนเตียงนอนมีคนผู้หนึ่งลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว คนผู้นั้นร่างใหญ่โต อวิ๋นเจิงคาดเดาว่าเขาคงจะเป็นบุรุษร่างอ้วนใหญ่ที่มีใบหูใหญ่โตราวกับสุกร

“คนงาม~ ข้ามาแล้ว มาสนุกด้วยกันสักคราเถิด!”

ขณะที่บุรุษร่างอ้วนใหญ่ผู้นั้นกำลังจะพุ่งเข้ามาหานาง แสงวาบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของอวิ๋นเจิง ยันต์อักขระแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นในมือนาง ก่อนจะดีดมันออกไป

ปัง!

ยันต์อักขระพุ่งเข้าใส่ร่างของบุรุษร่างอ้วนใหญ่

พรึ่บ!

ยันต์อักขระลุกไหม้ขึ้นในทันที กลายเป็นเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

“อ๊าาาา...”

“ช่วยด้วย!!”

บุรุษร่างอ้วนใหญ่ถูกไฟเผาจนกระโดดโลดเต้นไปมา ปากก็ร้องโหยหวนไม่หยุด

อวิ๋นเจิงหัวเราะเยาะในลำคอ แผนการตื้นๆ เพียงเท่านี้รึ?

ทันใดนั้น—

ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยของคนจำนวนมากดังขึ้น

“ไทเฮาเพคะ บ่าวของหม่อมฉันบอกว่า มีคนลอบพบกันในเรือนปีกตะวันตกของตำหนักทักษิณเพคะ!”