บทที่ 8 - ความสงบก่อนพายุฝน

บทที่ 8 - ความสงบก่อนพายุฝน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แอมเบอร์เดินมาตลอดทางจนถึงโรงอาหารนายทหารด้วยความรู้สึกที่ว่าสมองของเขายังคงสับสนวุ่นวายอยู่เล็กน้อย

ตั้งแต่ทะลุมิติมาจนถึงตอนนี้ ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเขารู้สึกเหมือนกำลังนั่งรถไฟเหาะตีลังกาไม่มีผิด

คลื่นลูกเก่ายังไม่ทันสงบ คลื่นลูกใหม่ก็ถาโถมเข้ามา

รหัสลูกนก สายลับสองหน้า การบุกโจมตีของจักรวรรดิ...

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องนี้ทำให้เขาตั้งรับแทบไม่ทัน

ภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่ แอมเบอร์ก็หาห้องอาหารส่วนตัวที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับพวกเขาโดยเฉพาะจนเจอ

นายทหารหนุ่มสาวของสหพันธ์หลายคนได้มานั่งรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นแอมเบอร์เดินเข้ามา พวกเขาที่กำลังพูดคุยกันอย่างออกรสก็ชะงักไปชั่วขณะ

จากนั้นก็หันกลับไปคุยกันต่อราวกับมองไม่เห็นเขาเสียอย่างนั้น

สำหรับสถานการณ์แบบนี้ แอมเบอร์ชินชากับมันมานานแล้ว เขาจึงหาเก้าอี้ว่างสักตัวแล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างไม่ใส่ใจ

เขามองดูเหล่านายทหารหนุ่มสาวที่จงใจรักษาระยะห่างจากเขาอย่างชัดเจน ขณะที่ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลถึงปรากฏการณ์ทางสังคมอันแปลกประหลาดนี้

ใช่แล้ว การถูกกีดกันหรือการถูกทำให้โดดเดี่ยวของผู้ปลุกพลังจิตได้กลายเป็นปรากฏการณ์ทางสังคมอย่างหนึ่งไปเสียแล้ว

ไม่ว่าจะในสหพันธ์หรือในจักรวรรดิมังกรดารา สถานะของผู้ปลุกพลังจิตก็ตกอยู่ในจุดที่ค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ในแง่หนึ่ง คนธรรมดาทั่วไปทั้งหวาดกลัวและอิจฉาในความแข็งแกร่งของผู้ปลุกพลังจิต ซึ่งทำให้พวกเขาไม่อาจยอมรับผู้ปลุกพลังจิตให้เป็นพวกพ้องเดียวกันได้

แต่อีกในแง่หนึ่ง ไม่ว่าจะในด้านใดของสังคมมนุษย์โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแวดวงทหาร ความสามารถอันหลากหลายของผู้ปลุกพลังจิตก็ทำให้พวกเขามีบทบาทที่ไม่อาจมองข้ามได้

สิ่งนี้ทำให้ผู้ปลุกพลังจิตอย่างแอมเบอร์ได้รับสิทธิพิเศษต่างๆ จากรัฐบาล

และมันก็ยิ่งทำให้คนธรรมดาริษยาผู้ปลุกพลังจิตมากขึ้นไปอีก

ประกอบกับข่าวหน้าหนึ่งในสังคมที่มักจะนำเสนอข่าวเด็กน้อยที่เพิ่งปลุกพลังจิตทำร้ายคนในครอบครัว หรือข่าวผู้ปลุกพลังจิตที่ควบคุมพลังไม่ได้ออกอาละวาดทำร้ายประชาชนอยู่บ่อยครั้ง

อคติที่ประชาชนทั่วไปมีต่อผู้ปลุกพลังจิตจึงยิ่งฝังรากลึกเข้าไปอีก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความคิดเช่นนี้ของผู้คนทั่วไป ผู้ปลุกพลังจิตจึงค่อยๆ ถูกโดดเดี่ยวและกีดกันไม่ว่าจะในสังคมหรือในกองทัพ

โดยเฉพาะความขัดแย้งระหว่างหน่วยรบพิเศษพลังจิตหรือหน่วยจู่โจมพลังจิตกับทหารธรรมดาจนเกิดการบาดเจ็บล้มตายก็มีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าแอมเบอร์กลับไม่เคยเก็บเรื่องพวกนี้มาใส่ใจ เขาออกจะมองว่าการถูกโดดเดี่ยวแบบนี้ช่วยให้เขารอดพ้นจากการเข้าสังคมที่ไม่จำเป็นไปได้ตั้งเยอะ

ไม่นานนัก บรรดานายทหารหนุ่มสาวที่เดินทางมาถึงในลอตเดียวกันก็ทยอยเข้ามาในห้องอาหารจนครบ

แต่ในตอนที่เลือกที่นั่ง ทุกคนต่างก็จงใจทิ้งระยะห่างจากที่นั่งของแอมเบอร์โดยสัญชาตญาณ

จนกระทั่งทุกคนนั่งลงจนครบหมดแล้ว ที่นั่งด้านซ้ายและขวาของแอมเบอร์ก็ยังคงว่างเปล่าอยู่ดี

เขานั่งโดดเดี่ยวอยู่ตรงกลางดูเตะตาเป็นอย่างมาก

"โอ้โฮ ปรากฏการณ์แบบนี้ฉันไม่อยากจะเห็นมันเป็นครั้งที่สองหรอกนะ"

นี่คือประโยคแรกที่หลุดออกจากปากของนาวาโทดัลลัส บุคคลหมายเลขสองของฐานทัพยัสซินทันทีที่เขาเดินเข้ามาเห็นภาพตรงหน้า

ถึงแม้เขาจะพูดออกมาพร้อมรอยยิ้ม แต่มันก็ทำให้นายทหารหนุ่มสาวในห้องถึงกับสะดุ้งโหยง

นาวาโทหุ่นล่ำบึ้กราวกับกระทิงดุที่มีรอยแผลเป็นทางยาวตรงหางตาคนนี้ทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ แอมเบอร์อย่างไม่รังเกียจก่อนจะตบไหล่เขาเบาๆ

"ถอดหน้ากากออกเถอะไอ้หนู"

น้ำเสียงของนาวาโทดัลลัสดูกนุ่มนวลขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกของเขาอย่างสิ้นเชิง

"ที่นี่คือกองทัพสหพันธ์ ทุกคนล้วนเป็นทหารของสหพันธ์ ฉันไม่อยากให้ค่านิยมแย่ๆ ในสังคมมาส่งผลกระทบถึงคนในกองทัพ"

"ในอนาคตพวกนายอาจจะต้องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่บ่อยๆ ถ้าขืนยังมัวแต่แบ่งแยกกันแบบนี้ แล้วผู้บัญชาการอย่างพวกฉันจะวางใจมอบหมายภารกิจรบให้พวกนายได้ยังไงกัน"

คำพูดของนาวาโทราวกับมีมนต์ขลัง มันช่วยคลายความตึงเครียดของนายทหารหนุ่มสาวรอบโต๊ะอาหารลงได้อย่างชะงัด

แถมอีกฝ่ายก็เป็นถึงรองผู้บัญชาการฐานทัพยัสซิน เป็นบอสตัวจริงเสียงจริงของที่นี่

สิ่งที่เขาพูดออกมา บรรดานายทหารหน้าใหม่เหล่านี้ล้วนรับฟังราวกับเป็นคำสั่งเด็ดขาด

ดังนั้นทุกคนจึงหันมามองแอมเบอร์เป็นตาเดียว

สำหรับเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตที่เอาแต่สวมหน้ากากยุทธวิธีปิดบังใบหน้ามาโดยตลอดคนนี้ ลึกๆ แล้วพวกเขาก็แอบสงสัยเหมือนกันว่าภายใต้หน้ากากนั้นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

แอมเบอร์เองก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร การถอดหน้ากากออกไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับเขาอยู่แล้ว

ยังไงซะเดี๋ยวตอนกินข้าวก็ต้องถอดมันออกอยู่ดี

เมื่อปลดสายเคเบิลประสาทที่เชื่อมต่อกับท้ายทอยออก เสียงวาล์วระบายแรงดันก็ดังฟู่เบาๆ

แอมเบอร์ค่อยๆ ถอดหน้ากากยุทธวิธีออกอย่างช้าๆ

เผยให้เห็นใบหน้าที่ถูกสลักเสลามาอย่างสมบูรณ์แบบราวกับประติมากรรมยุคคลาสสิก

นายทหารหญิงสาวหลายคนที่นั่งร่วมโต๊ะอยู่ถึงกับหลุดเสียงครางฮือออกมาเบาๆ ทันทีที่ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของแอมเบอร์

แม้กระทั่งนายทหารหญิงหลายคนที่เดินผ่านไปมาในห้องอาหาร พอเผลอปรายตามองมาทางนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะก้าวเท้าช้าลงโดยอัตโนมัติ

แถมไม่ต้องพูดถึงบรรดานายทหารชายหรือแม้แต่นาวาโทดัลลัสเอง ทุกคนก็ถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะเมื่อได้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของเขา

สำหรับปฏิกิริยาของทุกคน แอมเบอร์ได้เตรียมใจรับมือเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

ก็แหม ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาส่องกระจกในห้องน้ำ เขาเองก็ยังแอบหลงเสน่ห์ความหล่อของตัวเองเข้าอย่างจังเหมือนกันนี่นา

ใบหน้านี้มันคือใบหน้าลูกรักพระเจ้าชัดๆ

ถ้าหากโลกนี้มีโซนสามมิติสำหรับผู้ใหญ่โดยเฉพาะล่ะก็ ดีไม่ดีเขาอาจจะต้องไปแย่งชิงตำแหน่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์กับแม่สาวทีฟาก็เป็นได้

...

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทำงานของผู้บัญชาการฐานทัพยัสซิน

ผู้บัญชาการอดัมที่เพิ่งถูกเรียกตัวให้ออกจากวงประชุมข้ามระบบดาวกะทันหันเพราะรายงานด่วนของพันตรีมาร์ส กำลังมองดูอีกฝ่ายด้วยสีหน้าหงุดหงิดเต็มประดา

"มาร์ส ฉันหวังว่าข้อมูลที่นายเอามาบอกมันจะมีค่าพอให้ฉันเสียเวลาฟังนะ ไม่อย่างนั้นฉันจะสั่งให้ทหารยามเอาหัวนายไปยัดใส่ก้นของตัวบรูโอแน่" ซึ่งเจ้าตัวบรูโอนี่ก็คือสัตว์พื้นเมืองบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ที่มีวิถีชีวิตคล้ายคลึงกับหมูบ้านนั่นเอง

สำหรับคำพูดหยาบคายของผู้บัญชาการอดัม พันตรีมาร์สดูเหมือนจะคุ้นชินกับมันเป็นอย่างดีแล้ว

ผู้บัญชาการอดัมผู้ซึ่งถูกทหารใต้บังคับบัญชาแอบตั้งฉายาให้ลับหลังว่าผู้บัญชาการหมูตอน ถือได้ว่าเป็นต้นแบบของนายทหารประเภทใช้ชีวิตไปวันๆ รอกินบำนาญของกองทัพสหพันธ์เลยก็ว่าได้

วันๆ ไม่เคยคิดจะหาวิธีพัฒนาศักยภาพการรบของทหารในสังกัด เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการดูแลกองเรือลักลอบขนของเถื่อนของตัวเองเท่านั้น

พันตรีมาร์สรู้ดีด้วยซ้ำว่าไอ้การประชุมข้ามระบบดาวที่เพิ่งถูกขัดจังหวะไปเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วมันก็แค่การประชุมแบ่งเค้กผลประโยชน์ระหว่างผู้บัญชาการอดัมกับพวกหัวหน้าแก๊งลักลอบขนของเถื่อนเท่านั้นเอง

แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงรักษามารยาทที่พึงมีต่อผู้บังคับบัญชาเอาไว้และพูดต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า

"ท่านผู้บัญชาการครับ ก่อนที่ผมจะรายงานเรื่องนี้ ผมอยากขอให้ท่านเปิดระบบปิดกั้นห้องทำงานระดับสูงสุดด้วยครับ"

"ชิ..."

ผู้บัญชาการอดัมขมวดคิ้วด้วยความไม่สบอารมณ์ การขัดจังหวะของพันตรีมาร์สทำให้เขาสูญเสียผลประโยชน์ไปมหาศาล

เขาขยับหมุนแหวนบนนิ้วนางเบาๆ

สองวินาทีต่อมา ห้องทำงานแห่งนี้ก็กลายเป็นพื้นที่ที่มีระดับการรักษาความลับสูงสุดแห่งหนึ่งในฐานทัพยัสซินไปในทันที

"คราวนี้จะพูดได้หรือยัง"

น้ำเสียงของผู้บัญชาการอดัมแฝงความไม่พอใจเอาไว้อย่างปิดไม่มิด

"มีความเป็นไปได้สูงมากที่จักรวรรดิจะเปิดฉากบุกโจมตีดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ในอีกสามวันข้างหน้าครับ"

ทันทีที่ประโยคนี้สิ้นสุดลง พันตรีมาร์สก็ได้เห็นสีหน้าจริงจังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้บัญชาการอดัมเป็นครั้งแรก

"พันตรี นายไปเอาข้อมูลนี้มาจากไหนกัน"

[จบแล้ว]