บทที่ 35 - เฝ้าระวัง

บทที่ 35 - เฝ้าระวัง

'เชิญ' มาจริงๆ นั่นแหละ

เพราะคนพวกนี้ เดิมทีก็เป็นพวกนักโทษหนีคดีที่ตระกูลเซียนหนานกงไปรวบรวมมาจากแคว้นทางเหนือ พวกที่ทำเรื่องชั่วช้าจนไม่มีที่ซุกหัวนอนในแดนเหนือ จึงถูกขับไล่ต้อนลงมาจนมุมที่ชายแดนใต้ กลายเป็นพวกมารร้ายที่โหดเหี้ยมอำมหิต

มีตระกูลเซียนหนานกง ซึ่งเป็นตระกูลที่คอยปกปักรักษาสิบสองแคว้นของตำหนักเซียนคอยหนุนหลังอยู่ ย่อมไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกมารร้ายเหล่านี้

แล้วตระกูลหนานกงจะไปผูกมิตรกับพวกมารร้ายนอกรีตเหล่านี้ไปเพื่ออะไรล่ะ?

ปรากฏว่าในอดีตตอนที่ปราบปรามกบฏลัทธิบัวดำ ผนวกกับการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นภายในตระกูลหนานกงเอง ทำให้ขุมกำลังอ่อนแอลงอย่างมาก ทหารเทพขุนพลสวรรค์ล้มตายไปกว่าครึ่ง จนท้ายที่สุดแม้แต่แคว้นหลีที่อยู่ใต้การปกครอง ก็ยังกล้าลุกขึ้นต่อต้านการขูดรีดของตระกูลเซียนหนานกง ประกอบกับการยุยงปลุกปั่นจากขั้วอำนาจอื่น ทำให้นึกไม่ถึงว่าจะหันไปสวามิภักดิ์ต่อลัทธิเขาไผ่สีหมึกแทน ซึ่งเป็นการบั่นทอนอำนาจของสายตำหนักเซียนลงอย่างมหาศาล

เมื่อสูญเสียเครื่องบรรณาการจากแคว้นหนึ่งไป ตระกูลเซียนหนานกงอันยิ่งใหญ่ก็มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ตกต่ำลงเรื่อยๆ

แน่นอนว่าท่านเจ้าตระกูลเซียนหนานกงย่อมไม่ยินยอมพร้อมใจ เขามุ่งมั่นที่จะฟื้นฟูความรุ่งเรืองของตระกูลขึ้นมาอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงตั้งใจไปกว้านซื้อพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรและมารร้ายที่ถูกสามสำนักใหญ่และสิบสองแคว้นขับไล่ไสส่งมาเป็นสมุนรับใช้ ถึงขั้นมีข่าวลือว่า เขาแอบทำข้อตกลงอย่างลับๆ กับขั้วอำนาจอื่นในตำหนักเซียน เพื่อรับตัวผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำความผิดในสิบสองแคว้นและถูกเนรเทศมายังชายแดนใต้มาใช้งาน เขาเทียนไถแห่งนี้ ก็คือหนึ่งในสถานปฏิบัติธรรมที่ตระกูลหนานกงใช้เป็นที่กบดานของสุนัขรับใช้เหล่านี้นี่เอง

แน่นอนว่าเรื่องคอขาดบาดตายที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาอำนาจขั้นผสานวิญญาณเช่นนี้ มีเพียงข่าวลือและการคาดเดาเท่านั้น ไม่มีหลักฐานยืนยันแน่ชัด ย่อมไม่มีใครกล้ากล่าวหาตำหนักเซียนตรงๆ แต่การที่ตระกูลหนานกงคอยให้ความคุ้มครองเขาเทียนไถอยู่ทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลังนั้น คราวนี้ถึงขั้นยอมหน้าด้านออกโรงปกป้องเองเลย ก็ถือว่าเป็นหลักฐานมัดตัวที่ดิ้นไม่หลุดแล้ว

ดังนั้นแต่เดิมพวกนักพรตชั่วเหล่านี้ ยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา แสร้งทำตัวเป็นโจรป่าหรือภูตผีปีศาจคอยทำร้ายผู้คน ไม่กล้าเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้ง แต่ช่วงนี้ได้ยินข่าวมาว่านายน้อยของตระกูลหนานกงฝึกวิชาจนสำเร็จ ทะลวงผ่านระดับผสานวิญญาณได้แล้ว ตระกูลหนานกงจึงมั่นใจว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาอำนาจขั้นผสานวิญญาณถึงสามคน ทั้งเซียนอ๋องหนานกง พระชายา และองค์รัชทายาท แถมยังมีพันธมิตรจากตำหนักเซียนคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง จึงมีความกล้าที่จะลุกขึ้นมาต่อกรกับเขาไผ่สีหมึก

พวกภูตผีปีศาจเหล่านี้ก็เลยทำตัวกร่างตามผู้เป็นนายไปด้วย แน่นอนว่าอาจจะเป็นเพราะคำสั่งของตระกูลหนานกง ที่ต้องการทดสอบขีดจำกัดของเขาไผ่สีหมึก แต่สรุปก็คือพวกมันไม่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป ถึงขั้นสร้างเรื่องหลอกลวงว่ามีของวิเศษทางพุทธศาสนาปรากฏขึ้นที่เขาเทียนไถ แล้วก็เปิดสถานปฏิบัติธรรมอย่างเปิดเผย แถมยังลุ่มหลงในกามารมณ์และกินคนอีกด้วย

หลี่ฝานขมวดคิ้ว "กินคนหรือ?"

ใช่แล้ว กินคน หากพวกมันแค่ฆ่าฟันปล้นชิง หรือปลอมตัวเป็นพระสงฆ์ ทำเรื่องสกปรกโสมมอย่างนิกายสุขาวดี ด้วยความเกรงกลัวในอำนาจของตำหนักเซียน ประกอบกับไม่มีหลักฐานเอาผิด เขาไผ่สีหมึกก็คงไม่ถึงขั้นต้องทำเรื่องให้ใหญ่โตขนาดนี้

แต่ตอนที่ตระกูลลู่สืบสวนเรื่องพวกโจรปล้นสินค้า นึกไม่ถึงว่าจะได้หลักฐานชิ้นสำคัญมา ว่าพวกนักพรตชั่วจากต่างถิ่นแห่งเขาเทียนไถพวกนี้ ถึงขั้นกินคนด้วยซ้ำ!

หญิงสาวที่ถูกจับตัวไปหรือถูกล่อลวงขึ้นไปบนเขา เมื่อถูกพวกนักพรตชั่วเหล่านี้ย่ำยีจนเบื่อแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะถูกทำคุณไสยใส่ จนติดเชื้อปราณอาฆาต กลายร่างเป็นซากศพอาฆาตและถูกนำไปหล่อหลอมเป็นทหารศพ ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งยังตั้งครรภ์เป็นมารจำแลง แล้วถูกพวกนักพรตชั่วนำไปกินเป็นกับแกล้ม เพื่อช่วยเพิ่มพลังการบำเพ็ญเพียรให้พวกมันอีกด้วย! นี่มันกินคนเพื่อฝึกวิชาชัดๆ!

นี่ถือเป็นการละเมิดข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุด เขาไผ่สีหมึกย่อมต้องกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก

เพราะหากพูดกันตามตรง ต่อให้ไม่ใช่เพื่อผดุงความยุติธรรม แต่หากปล่อยให้สุนัขรับใช้ของตำหนักเซียน ใช้วิชาปีศาจกินคน หล่อเลี้ยงมารจำแลง เพื่อเพิ่มพลังฝีมือเช่นนี้ จนสามารถขยายอิทธิพลใหญ่โตขึ้นมาได้ ในสถานที่ที่ห่างจากเขาไผ่สีหมึกเพียงแค่นั่งเรือเหาะพริบตาเดียวไปกลับได้ในวันเดียวแล้วล่ะก็ ถึงเวลานั้นหากไม่กลายเป็นเสี้ยนหนามตำใจ ก็ต้องกลายเป็นหอกข้างแคร่ ช่างเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวยิ่งนัก

จางเฮ่อฟังแล้วก็รู้สึกสะเทือนใจจนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ "ในเมื่อมีหลักฐานแน่ชัด ก็สมควรกำจัดพวกปีศาจเหล่านี้ทิ้งเสีย!"

หลี่ฝานกลับขมวดคิ้ว "แต่ว่า เขาไผ่สีหมึกก็กินเหมือนกันไม่ใช่หรือ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งสามคนก็เลยหุบปากเงียบ ไม่ยอมพูดอะไรอีก

จางจิ่วเกากล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ใช่ พวกเราก็กิน แต่พวกเรากินเฉพาะผู้ร่วมอุดมการณ์ ในเมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญมรรคาแล้ว ต่อให้ธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียสติแล้วถูกสหายเต๋านำไปกินเป็นกับแกล้ม อย่างน้อยเส้นทางสายนี้ก็เป็นสิ่งที่พวกเราล่วงรู้และเลือกเดินด้วยตัวเอง

แต่คนที่เขาเทียนไถกินนั้นล้วนเป็นมนุษย์ปุถุชน ล้วนถูกบีบบังคับ หรือไม่ก็ถูกหลอกลวงให้ลุ่มหลง ตอนมีชีวิตอยู่ก็ถูกทารุณกรรมอย่างแสนสาหัส ตอนตายก็ไม่ได้ตายดี แถมยังต้องตั้งครรภ์มารจำแลงและหน่อเนื้อแห่งมารอีก พวกนางไม่เคยมีสิทธิ์เลือกเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ตนเองไม่ปรารถนา จงอย่าทำกับผู้อื่น หากล้ำเส้นไปแล้ว ก็ถือเป็นคนชั่วช้าสามานย์ที่สมควรตายสถานเดียว

นี่แหละที่เรียกว่ากลายเป็นมารแล้ว"

หลี่ฝานพยักหน้ารับ หากเรื่องพวกนี้เป็นเรื่องจริงทั้งหมด ก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก สมควรสับพวกมารร้ายพวกนี้ให้เป็นหมื่นๆ ชิ้นให้หมด

แน่นอนว่าหากจะให้รอบคอบกว่านี้ ก็ควรจะขอดู 'หลักฐาน' ที่ตระกูลลู่ได้มาเสียหน่อย แต่การที่สามารถทำให้เกิดการประลองกระบี่ครั้งใหญ่โตขนาดนี้ได้ เมื่อพิจารณาจากวิถีปฏิบัติโดยทั่วไปของคนบนโลกใบนี้แล้ว คาดว่าเรื่องที่พวกคนชั่วเหล่านี้ทำตัวกร่างคับฟ้านั้น คงจะไม่ใช่เรื่องแต่งเพื่อใส่ร้ายพวกมันหรอก

"พวกมารร้ายแห่งเขาเทียนไถส่วนใหญ่มาจากทางเหนือ บางทีอาจจะมีพวกลูกศิษย์นอกคอกของสามสำนักใหญ่ปะปนอยู่ด้วย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกสำนักนอกรีตต่างๆ ข้าเองก็ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของพวกมันหรอก แต่ทางฝั่งตระกูลเซียนหนานกง พวกเราก็เคยประมือกันมาหลายครั้งแล้ว

สำนักเก่าแก่อย่างตำหนักเซียนที่มีมาตั้งแต่โบราณกาลนั้น เคล็ดวิชาที่สืบทอดกันมาล้วนเป็นวิชาเทพที่ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่เป็นผู้คิดค้นขึ้นมา เน้นการฝึกฝนทั้งจิตใจและร่างกาย แม้ว่าเมื่อเทียบกับเคล็ดวิชาในยุคปัจจุบันอาจจะดูเก่าล้าสมัยไปบ้าง แต่ก็ถือว่าเป็นวิชาที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม รากฐานมั่นคง มีความลึกซึ้งล้ำลึก

นักพรตระดับแก่นทองคำล้วนมีแสงเทพคุ้มครองกายและมีปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้น เคล็ดวิชาของตำหนักเซียนก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น แสงไฟพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ชุดเกราะดำส่องประกายเจิดจ้า เมื่อถึงเวลาเพียงแค่เห็นก็จะจำได้ทันที หากพบเจอก็ให้รีบหนีไปเสีย

ส่วนพวกลูกศิษย์ระดับสร้างรากฐานนั้นแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทหนึ่งคือสายเลือดตรงของตระกูลเซียนหนานกง อีกประเภทหนึ่งคือสายรองหรือภรรยารอง ระดับความแข็งแกร่งของทั้งสองประเภทนี้แตกต่างกันอย่างมาก

วิชาประจำตระกูลเซียนหนานกงคือเคล็ดวิชาลึกลับหงสาเพลิงสว่างซานเม่ย เป็นวิชาที่ฝึกฝนไฟศักดิ์สิทธิ์ซานเม่ย เวลาประลองฝีมือ ให้เจ้าสังเกตดูที่หว่างคิ้ว หัวไหล่ทั้งสองข้าง และกลางหน้าอกของคู่ต่อสู้ หากมีเปลวไฟสีดำสว่างไสวไหลเวียนอยู่ รวมตัวกันไม่ดับมอด แสดงว่าเป็นลูกหลานสายเลือดตรงของตระกูลเซียนที่ฝึกฝนวิชาเซียนสายตรงของตระกูลหนานกง ย่อมต้องฝึกฝนมาจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว และต้องมีของวิเศษติดตัวอย่างแน่นอน ขอให้ระมัดระวังตัวให้ดี

แต่หากมีไฟคุ้มครองหัวใจและร่างกายเพียงหนึ่งหรือสองจุด ไม่ครบทั้งสามจุด นั่นก็คือลูกหลานสายรอง ตระกูลเซียนในตำหนักเซียนให้ความสำคัญกับการแบ่งแยกสายเลือดตรงและสายรองเป็นอย่างมาก ลูกหลานสายรองไม่เพียงแต่จะได้รับถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์เท่านั้น แต่ยังถูกตั้งข้อห้ามเอาไว้ด้วย บางครั้งก็ถูกนำไปใช้เป็นเตาหลอมมนุษย์ เพื่อสูบเอาพลังการบำเพ็ญเพียรไปจนหมด

ดังนั้นพวกเจ้าลองสังเกตดูรูปร่างหน้าตาของคนพวกนี้ดู หากหน้าตาดี ส่วนใหญ่ก็จะเป็นแค่สาวใช้หรือนายบำเรอที่พวกสายเลือดตรงเลี้ยงดูเอาไว้ ซึ่งพวกนี้มักจะไม่ได้รับการถ่ายทอดวิทยายุทธ์อะไรหรอก เกรงว่าจะไปทำร้ายเจ้านายเข้า แต่หากรูปร่างกำยำล่ำสัน นั่นก็คือพวกที่ถูกฝึกฝนมาให้เป็นทหารเทพขุนพลสวรรค์ ย่อมต้องเคยฝึกฝนวิชากายาปฐพีมาบ้างเป็นแน่ จงระวังอย่าไปต่อสู้ประชิดตัวกับพวกมันเด็ดขาด"

จางจิ่วเกาพร่ำสอนหลี่ฝานกับจางเฮ่ออย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เรียกได้ว่าใส่ใจเป็นอย่างมาก

แต่พอฟังเขาอธิบายจบ การประเมินพลังการต่อสู้ของตำหนักเซียนก็ดูเหมือนจะเข้าใจง่ายดีนะ ถ้าจะให้ชัดเจนกว่านี้ก็สรุปสั้นๆ ได้สองคำคือ ดูหน้าตา

เฮ้อ ตำหนักเซียนนี่ช่างเป็นสังคมแห่งชนชั้นจริงๆ...

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า เคล็ดวิชาของตำหนักเซียนนั้นเน้นความมั่นคง รากฐานแน่นหนา ระดับพลังมั่นคง อีกทั้งไฟศักดิ์สิทธิ์ซานเม่ยก็ไม่ใช่ปราณแท้เพลิงมาร แต่เป็นการนำปราณทั้งห้ามาหลอมรวมกันด้วยเคล็ดวิชาลับ หากมีพลังฝีมือเท่าเทียมกัน ปราณกระบี่พื้นฐานเพียงสายเดียวของเจ้าย่อมไม่สามารถทำลายมันได้ จงระวังตัวไว้ให้ดี’

ก่อนการแข่งขันจะมีโค้ชมาคอยบอกข้อสอบและติวเข้มให้เป็นพิเศษแบบนี้ หลี่ฝานก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง เขาจึงสอบถามเจาะจงไปถึงเวทมนตร์ รัศมีการโจมตี ท่าร่างก่อนออกท่า ระยะเวลาคูลดาวน์สกิล และจำนวนครั้งที่สามารถใช้สกิลได้ ของศิษย์ระดับสร้างรากฐานแห่งตำหนักเซียนที่มักจะใช้กันบ่อยๆ

คำศัพท์เหล่านี้ทำเอาบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว แต่ก็พอจะทำความเข้าใจความหมายแฝงได้ไม่ยาก และศิษย์ตระกูลหนานกงก็เคยเข้ามาเพ่นพ่านในแคว้นหลีมานานแล้ว ดังนั้นจางจิ่วเกากับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งสามคนจึงต่างก็พากันเล่าถึงวิชาเซียนของตระกูลหนานกงที่ตนเคยพบเห็นมาให้ฟัง ซึ่งหลี่ฝานก็จดบันทึกไว้ในสมุดเล่มเล็กของเขาทั้งหมด

เมื่อวิเคราะห์โดยรวมแล้ว ระดับสร้างรากฐานนั้นอยู่ในจุดที่ค่อนข้างน่าอึดอัด นั่นก็คือยังไม่สามารถเลี้ยงดูกระบี่บินที่ร้ายกาจที่สุด ซึ่งสามารถติดตามเป้าหมายระยะไกล โจมตีอัตโนมัติ และมีเอฟเฟกต์แสงสีเสียงประกอบได้ในระดับนี้ ต่อให้มีของวิเศษที่ผู้อาวุโสมอบให้ไว้ป้องกันตัว อย่างมากก็แค่ขว้างออกไปทุบตีได้ครั้งสองครั้ง ปราณแท้ก็คงจะหมดเกลี้ยงแล้ว

แถมพลังป้องกันทางกายภาพก็ยังไม่เพียงพอ โดนลูกศรยิงก็ตาย โดนดาบฟันก็ร่วง ยิ่งไปกว่านั้นหากสิ้นเปลืองลมหายใจแห่งมรรคาจนหมดแรง แล้วโดนมนุษย์ธรรมดาลอบกัดจนบาดเจ็บ ก็อาจจะพลาดท่าตกม้าตายได้ การติดแหง็กอยู่ที่คอขวดตรงนี้มันช่างน่าอึดอัดจริงๆ

ดังนั้นสิ่งที่ใช้บ่อยที่สุดก็ยังคงเป็นการโจมตีด้วยเวทมนตร์ในระยะกลางและระยะใกล้ที่อยู่ในระยะสายตา

วิชาหลบหนีเบญจธาตุ ปราณกระบี่พื้นฐาน เคล็ดวิชากระบี่ต่างๆ รวมถึงไฟเซียนซานเม่ยของตระกูลหนานกง ล้วนเป็นเวทมนตร์โจมตีที่สามารถยิงออกไปได้ เพราะถึงอย่างไรต่อให้เจ้าจะฝึกฝนวิชากายาปฐพีจนเชี่ยวชาญแค่ไหน แต่เวลาต่อสู้ระยะประชิด ดาบและกระบี่มันไม่มีตา หากพลาดพลั้งก็อาจจะถูกผ่าท้องควักไส้เอาได้ง่ายๆ สู้ใช้วิธีที่ปลอดภัยไว้ก่อนจะดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ กว่าจะเดินทางมาถึงเขตเขาเทียนไถ หลี่ฝานก็จดจำข้อมูลเกี่ยวกับคาถาไฟศักดิ์สิทธิ์ซานเม่ยที่พบเห็นได้บ่อยในระดับสร้างรากฐานจนขึ้นใจแล้ว พูดกันตามตรง หากยอมให้เขาดูเคล็ดวิชาของตระกูลหนานกงสักครั้ง เพื่อจะได้รู้ว่าไฟศักดิ์สิทธิ์ซานเม่ยนั้นหล่อหลอมขึ้นมาได้อย่างไร ตอนนี้เขาก็สามารถลงมือปลอมตัวเป็นศิษย์ตำหนักเซียนได้เลยล่ะ

"ใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว ทุกคนเฝ้าระวังให้ดี ระวังจะมีคนมาลอบโจมตี" ภายในเรือเหาะ จางจิ่วเกาปลดกระบี่มังกรแดงออกมาเตรียมพร้อม ส่วนคนอื่นๆ ก็ทยอยนำของวิเศษหลากสีสันออกมา

ในมือของนักพรตหญิงเสวียนจีถือปิ่นปักผมทำจากไม้อิงหวงประดับด้วยมุก ชิงกั่วถือค้อนหยกรูปทรงคล้ายลูกสมอ ส่วนจินจ่าวถือกระโถน... อืม... หรือว่าจะเป็นกระถางต้นไม้? ไม่สิ กระโถนนั่นแหละ ยังไงก็เหมือนกระโถน...

เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับเคยเตือนหลี่ฝานไว้แล้วว่า ชิงกั่วกับจินจ่าวที่เป็นเด็กสองคนนี้ ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้ที่สละร่างเนื้อกลับมาบำเพ็ญเพียรใหม่ การที่พวกเขามีของสะสมจากตระกูลในชาติก่อนติดตัวมาด้วยก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

แต่ที่คิดไม่ถึงก็คือ จางเฮ่อกลับหยิบกระบี่หยกยาวประมาณสองฟุตออกมาด้วย ดูคล้ายกับมีดตัดกระดาษ เขาประคองมันไว้ด้วยมือทั้งสองข้างเพื่อป้องกันตัว

หลี่ฝานมองดูกระบองเหล็กคู่ที่ดูเรียบง่ายไร้ลวดลายในมือของตนเองแล้วก็แอบถอนหายใจในใจ การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนี่มันเป็นเกมของพวกเติมเงินจริงๆ มิน่าล่ะฝูหลิงกับเสวียนเป่าถึงต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแย่งชิง ส่วนพวกที่มีตระกูลและสหายเต๋าคอยคุ้มครอง ก็แค่ยืนดูอยู่ห่างๆ และรอรับผลประโยชน์ก็พอแล้ว

โชคดีที่ไม่มีใครมาลอบโจมตี ที่ยอดเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งใกล้กับเขาเทียนไถ มีแสงสว่างจ้าสาดส่องขึ้นมา มองเห็นลำแสงสีเขียวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าแต่ไกล ดูคล้ายกับธงที่โบกสะบัด น่าจะเป็นค่ายกลเวทมนตร์อะไรสักอย่าง

เมื่อหลี่ฝานใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบดูก็พบว่า บริเวณใกล้กับธงแสงนั้นมียันต์แสงสว่างจุดอยู่ จึงรู้ได้ทันทีว่านั่นคือค่ายพักของศิษย์เขาไผ่สีหมึก

จางจิ่วเกาปล่อยยันต์บินออกไปส่งข่าว ไม่นานนักก็มีแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากบริเวณลำแสงนั้น บินวนมาหนึ่งรอบ จากนั้นลำแสงก็แหวกออกเป็นช่องทาง

จางจิ่วเกาทำความเคารพแสงสีทองสายนั้น ก่อนจะบังคับเรือเหาะร่อนลงไปในค่ายกล ภายใต้การนำทางของอีกฝ่าย

ยอดเขาแห่งนี้คือสำนักชีที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง ซึ่งศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกขอยืมใช้ชั่วคราว พวกเขาทำความสะอาดรังหญ้า จัดการลานกว้างให้เรียบร้อย และตั้งค่ายกลขนาดใหญ่เพื่อใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราว

มองจากที่ไกลๆ ก็เห็นผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาในสำนักชี นึกไม่ถึงว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรมาจับกลุ่มกันอยู่ที่นี่ถึงสามสิบกว่าคน พวกเขาตั้งเตาปรุงยาไว้ที่ลานหน้าบ้าน นั่งสมาธิเดินลมปราณไปพลาง เคี่ยวยาไปพลาง เห็นได้ชัดว่ากำลังฟื้นฟูลมหายใจแห่งมรรคากันอยู่

หลี่ฝานมองเห็นฝูหลิงนั่งอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้นแต่ไกล นางไม่ได้แขนขาดขาขาดอะไร อย่างน้อยเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกได้เปราะหนึ่ง แต่ดูจากท่าทางหลับตาทำสมาธิของนางแล้ว ดูเหมือนนางจะได้รับบาดเจ็บภายในอยู่บ้าง คิ้วขมวดมุ่น ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษสีทอง คาดว่าคงไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรกลับมาเลย แถมยังต้องเจ็บตัวอีกต่างหาก

นอกจากนี้ ลู่ซิ่งก็อยู่ที่นี่ด้วย แถมในลานกว้างนี้มีเพียงนางคนเดียวที่ไม่ได้นั่งสมาธิ นางยืนเฝ้ายามอยู่ที่ประตูหน้าบ้าน แต่งกายเรียบร้อยมิดชิด ตัวต้นเหตุคนนี้กลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยังคงทำตัวสงบเยือกเย็นเหมือนเดิม หลี่ฝานเห็นแล้วก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที

ส่วนหยวนเสวียนเป่า ศิษย์พี่เกา และพรรคพวกของลู่ชี่นั้นไม่เห็นวี่แววเลย เกรงว่าลูกศิษย์ที่ถูกจับตัวไปก็คงเป็นพวกเขานั่นแหละ ก็ไม่รู้ว่าจะมีใครตายไปอีกหรือเปล่า

"ท่านนักพรตเหยียน ไม่ทราบว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?" จางจิ่วเกายืนมองดูลูกศิษย์เขาไผ่สีหมึกที่อยู่ข้างนอกครู่หนึ่ง ก่อนจะตีหน้าขรึม แล้วพากลุ่มของพวกเขาเดินเข้าไปประสานมือทักทายกับนักพรตชุดดำใบหน้ากลมหนวดเคราเฟิ้มที่กำลังเฝ้าค่ายกลอยู่เป็นคนแรก

หลี่ฝานไม่ได้เข้าไปรบกวนฝูหลิงที่กำลังทำสมาธิรักษาตัว เขาเดินตามหลังเข้าไปทำความเคารพในตำหนักกลาง พอเดินเข้าประตูไปก็ได้กลิ่นคาวเลือดโชยมา เมื่อหันไปมองก็เห็นโลงศพที่ติดยันต์อาคมและมัดด้วยเชือกแดงวางเรียงรายอยู่ในห้องโถงด้านข้าง

"ศิษย์น้องจาง เจ้ามาแล้ว" นักพรตเหยียนที่มีหนวดเคราเฟิ้มพยักหน้ารับ "เดิมทีพวกเราเป็นฝ่ายลอบโจมตีก่อน แย่งชิงครอบครัวของผู้หญิงที่ถูกพวกมารร้ายคุมขังออกมาได้กลุ่มหนึ่ง กำลังจะถอนตัวกลับอยู่แล้ว

แต่จู่ๆ ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาฉวยโอกาสลอบโจมตี นึกไม่ถึงว่าจะเป็นพวกที่มาปล้นชิงทรัพย์สิน ข้าพบว่าในกลุ่มนั้นมีศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกรวมอยู่ด้วย จึงรีบหันกลับไปช่วย แต่พวกเขาวิ่งหนีกันสะเปะสะปะ ก็เลยมีสิบกว่าคนที่ดึงตัวออกมาไม่ทัน พวกเขาเทียนไถไหวตัวทัน ก็เลยวางค่ายกลของวิเศษกักขังพวกเขาไว้บนเขา

ข้าจำได้ว่าของสิ่งนั้นคือของวิเศษประเภทครอบไฟเทพเก้ามังกร ของแท้ก็ต้องใช้เวลาเผาคนถึงเก้าวัน ผ่านไปแค่สองสามวันแบบนี้คงยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตหรอก เพียงแต่ตอนนั้นสถานการณ์มันวุ่นวายมาก ข้าเองก็ไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัดหรอก"

จางจิ่วเกาหันไปมองโลงศพที่อยู่ด้านข้าง "ท่านนักพรตก็ทำเต็มที่แล้ว สิ่งเหล่านี้คือ..."

"ก็พวกครอบครัวผู้หญิงเหล่านั้นแหละ พวกนางถูกสาปแช่งเอาไว้ พอลงจากเขาก็ถูกกระตุ้นปราณอาฆาตในร่างกายจนกลายร่างเป็นซากศพอาฆาตกันหมด เกรงว่า... พวกเขาเทียนไถคงจะค้นพบวิชาปีศาจที่ใช้คนเป็นหล่อหลอมซากศพอาฆาตเข้าให้แล้วจริงๆ ข้าจึงผนึกหลักฐานความผิดเหล่านี้เอาไว้ในโลงศพ รอให้ศิษย์พี่เหยามาถึง ก็จะนำหลักฐานเหล่านี้ไปเอาเรื่องกับตำหนักเซียน"

นักพรตเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว "เสี่ยวเฮ่อ ข้าเจอหนานกงอู๋เฉินที่เขาเทียนไถด้วยล่ะ"

จางจิ่วเกาเบิกตากว้าง หนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน "มันยังไม่ตายจริงๆ ด้วย!"

"มันสวนกระบี่ใส่ข้ามาหนึ่งที ยังดูแข็งแรงดีอยู่นะ แต่ไม่เป็นไรหรอก ข้าฟันแขนมันขาดไปข้างหนึ่งกับใบหน้าไปครึ่งซีก ก็ถือว่าไม่ขาดทุนหรอก" นักพรตเหยียนส่ายหน้า ฉีกเสื้อคลุมสีดำออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากกระบี่ที่หน้าอก นึกไม่ถึงว่าจะถูกแทงทะลุหัวใจแต่ก็ยังรอดชีวิตมาได้!

หลี่ฝานสังเกตเห็นว่าเส้นเลือดที่ข้อนิ้วของจางจิ่วเกาปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

แต่เมื่อเขาหันกลับมา เขากลับมีสีหน้าเรียบเฉย แล้วพูดกับหลี่ฝานและจางเฮ่อว่า "ไม่มีอะไรหรอก ข้าจะช่วยรักษาบาดแผลให้ท่านนักพรตเหยียน รอจนกว่านักพรตเหยาจะมาถึงก็คงเรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าสองคนออกไปเฝ้าข้างนอกเถอะ"

เมื่อเห็นเขาปิดประตูไล่แขก ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งสามคนก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและยังคงอยู่ด้านใน หลี่ฝานก็เดาได้ว่าคงเป็นเรื่องความแค้นส่วนตัวในอดีต ที่ไม่สะดวกจะให้คนรุ่นหลังรับรู้ เขาจึงดึงจางเฮ่อที่ยังตั้งตัวไม่ติด แล้วพากันขอตัวเดินออกไปที่ลานกว้างข้างนอก ยืนเฝ้าบรรดาศิษย์ระดับสร้างรากฐานที่กำลังรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูลมปราณ

"ผู้นำตระกูลลู่" หลี่ฝานเดินตรงไปหาลู่ซิ่งที่อยู่ข้างนอก แล้วประสานมือคารวะ "ข้าน้อยมีเรื่องบางอย่าง อยากจะสอบถามผู้นำตระกูล ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่ขอรับ?"

ลู่ซิ่งคารวะตอบ นางมองดูกระบี่บินในมือของจางเฮ่อพลางกล่าวว่า "ศิษย์น้องท่านนี้ รบกวนช่วยเป็นหูเป็นตาดูแลศิษย์ร่วมสำนักแทนข้าด้วยนะ ศิษย์น้องหลี่ พวกเราไปคุยกันทางนี้เถอะ"

จางเฮ่อรีบพยักหน้ารับคำ

หลี่ฝานเดินตามลู่ซิ่งไปที่โถงด้านข้าง จากนั้นก็เห็นนางก้มตัวโค้งคำนับ "ศิษย์น้องหลี่ เป็นเพราะลู่ซิ่งต้องการล้างแค้นส่วนตัว จึงลากเอาศิษย์ร่วมสำนักมากมายมาเสี่ยงอันตรายด้วย หากคราวนี้ไม่ได้พี่ฝูหลิงลงมือช่วยเหลือ เกรงว่าลู่ซิ่งคงจะจบชีวิตลงไปนานแล้ว ตอนนี้นางได้รับบาดเจ็บสาหัส ลู่ซิ่งรู้สึกละอายใจยิ่งนัก..."

หลี่ฝานขมวดคิ้วแล้วยกมือขึ้นห้าม "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องมาพูดให้ข้าฟังหรอก ไปขอโทษพวกเขาเอาเองก็แล้วกัน ข้าแค่อยากจะถามผู้นำตระกูลลู่ ว่ารู้หรือไม่ว่าหยวนเสวียนเป่าอยู่ที่ไหน แล้วลู่ชี่ล่ะ? พวกเขาติดอยู่ข้างในด้วยกัน หรือว่าตายกันไปหมดแล้ว?"

ลู่ซิ่งส่ายหน้าตอบว่า "ในระหว่างการต่อสู้ชุลมุนวุ่นวายและอันตรายมาก ลู่ซิ่งไม่ทราบจริงๆ ศิษย์พี่หยวนกับลู่ชี่ก็มาด้วยหรือ?"

หลี่ฝานได้ยินนางตอบเช่นนี้ ก็รู้สึกโกรธขึ้นมาทันที เขาพยักหน้าพลางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ที่นี่ก็ไม่มีคนอื่น เจ้าไม่ต้องมาเสแสร้งกับข้าหรอก ตอนที่พวกเจ้าออกเดินทาง นั่งเรือเหาะพริบตาไปอย่างเร่งรีบ พี่ฝูหลิงไม่ได้เอ่ยปากบอกข้าแม้แต่คำเดียว ปากของจางจิ่วเกาก็ปิดสนิท คนภายนอกไม่มีทางรู้เรื่องศัตรูและสถานที่ที่พวกเจ้าจะไปลอบโจมตีได้เลย

แต่พวกของลู่ชี่ กลับรู้ว่าจะต้องไปลงมือที่เขาเทียนไถ แถมยังทำตัวอ้อยอิ่ง เชิญชวนสหายร่วมอุดมการณ์ที่สนิทสนมกับลู่ชี่ไปหาผลประโยชน์ด้วยกันตั้งมากมาย? เจ้าลองบอกมาสิ ว่าพวกเขารู้สถานที่และรู้แผนการของตระกูลลู่มาจากไหน หากไม่ใช่เจ้าเป็นคนปล่อยข่าว แล้วจะเป็นใครไปได้?

สมมติว่าเจ้าไปขอร้องให้ลู่ชี่มาช่วย การหาคนมาช่วยเพิ่มมันก็พอฟังขึ้นอยู่หรอก แต่เจ้ากลับไม่ยอมเอ่ยปากบอกท่านนักพรตเหยียนที่อยู่ข้างในเลยสักคำ ว่ามีศิษย์ร่วมสำนักกลุ่มที่สองตามมาด้วย หากตอนนั้นเขาดูไม่ออกว่าคนที่ตามมาทีหลังก็เป็นศิษย์เขาไผ่สีหมึกเหมือนกัน งั้นก็คงปล่อยให้คนพวกนั้นที่บังเอิญผ่านมาเพื่อปล้นทรัพย์ต้องตายไปเฉยๆ แล้วใช่ไหม?

หึหึ ช่างแยบยลจริงๆ การหลอกคนพวกนี้มาเป็นทัพหลังให้พวกเจ้า หากเกิดอะไรขึ้นก็ถือว่าเป็นเพราะความโลภของพวกเขาเองที่อยากได้ทรัพย์สมบัติ และแอบลงมือต่อสู้จนต้องสูญเสียกันไปเอง ส่วนพวกเจ้ากลับสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ให้กับเขาไผ่สีหมึก และสามารถถอนตัวกลับมาได้อย่างปลอดภัย ทางเขาไผ่สีหมึกก็พอดีได้ข้ออ้างเรื่องลูกศิษย์ตาย เพื่อไปเอาเรื่องกับเขาเทียนไถได้อีก

ส่วนเจ้าลู่ซิ่ง ไม่เพียงแต่จะกำจัดคู่แข่งและพรรคพวกของเขาไปได้เท่านั้น แต่ยังอาศัยอำนาจของสำนัก ไปกำจัดศัตรูเก่าของตระกูลได้อีก คราวนี้ก็สามารถนั่งตำแหน่งผู้นำตระกูลลู่ได้อย่างมั่นคงแล้ว เขาไผ่สีหมึกก็ต้องชื่นชมและสนับสนุนเจ้าอย่างแน่นอน หึหึ เจ้าหลอกใช้คนมากมายขนาดนี้ สร้างเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้ แต่ตัวเองกลับไม่เสียขนเลยสักเส้น จะไม่ให้พวกเขาชื่นชมได้อย่างไรล่ะ?

พี่ชายคนโตของเจ้าที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวงของแคว้นหลี ต่อให้กลับมา แล้วเขาจะเอาอะไรมาสู้กับเจ้าได้ล่ะ? จะว่าไปแล้ว จนป่านนี้เขาก็ยังไม่มาจุดธูปเคารพศพเลย? เขายังมีชีวิตอยู่จริงๆ หรือเปล่า?

จิ๊จิ๊ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ธนูดอกเดียวที่เขาเทียนไถนี้ ช่างยิงออกไปได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ ยิงทีเดียวร่วงทั้งรังนกอินทรีบนฟ้าเลยทีเดียว เรียบร้อยดีจริงๆ!

เจ้ายังจะมาขอโทษข้าอีกหรือ? เจ้ารู้สึกละอายใจงั้นหรือ? เจ้าจะไปละอายใจอะไร ดีไม่ดีเจ้าอาจจะกำลังได้ใจอยู่ด้วยซ้ำ!"

ลู่ซิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ "ศิษย์น้องเข้าใจผิดแล้ว ลู่ซิ่งไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย"

หลี่ฝานพยักหน้ารัวๆ "แน่นอนว่าเจ้าไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น ทุกอย่างมันเกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เป็นเพราะกิเลสของคนอื่นพาไปต่างหาก ทุกคนต่างก็มีแผนการของตัวเอง จะไปโทษเจ้าได้อย่างไร จะเป็นความตั้งใจของเจ้าได้อย่างไรล่ะ? ต้องบอกว่าเจ้าทำงานได้อย่างรัดกุม จัดการเรื่องราวได้อย่างไร้ที่ติ จนไม่มีใครจับผิดเจ้าได้ต่างหากล่ะ

แน่นอนว่า ข้าเองก็ไม่มีหลักฐาน แต่บังเอิญว่าเจ้าคือคนที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุด แล้วความน่าสงสัยนี้จะลบล้างไปได้อย่างไร? ข้าไม่ชอบแผนการสกปรกที่ใช้ทำร้ายคนอื่นพวกนี้เลย และก็ไม่มีสิทธิ์จะไปวิจารณ์แผนการอันแยบยลของเจ้าด้วย แต่เจ้าเคยคิดบ้างไหม ว่าหากเจ้ากับพี่ฝูหลิงพ่ายแพ้ และตกไปอยู่ในมือของพวกพระชั่วแห่งเขาเทียนไถ จะมีจุดจบอย่างไร?

ข้าคิดว่าเจ้าก็คงเคยคิดคำนวณมาแล้วล่ะ เพียงแต่เจ้าเกิดมาก็ไม่มีอะไรเลย หากไม่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเดิมพันสักตั้งก็คงไม่ได้ และเจ้าก็ไม่เชื่อด้วยว่าตัวเองจะแพ้ ดังนั้นเจ้าจึงไม่สนแม้แต่ชีวิตของตัวเอง แล้วจะไปสนใจทำไมว่าคนอื่นจะต้องเดือดร้อนและตกอยู่ในอันตรายไปกับเจ้าด้วย?

ผู้นำตระกูลลู่ เจ้าอยากจะทำอะไรข้าก็คงไปยุ่งไม่ได้หรอก แค่จะมาบอกให้รู้ไว้ว่า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของร้านเจียงจี้ หรือเรื่องที่เขาเทียนไถ พี่ฝูหลิงก็ถือว่าถูกเจ้าหลอกใช้ไปถึงสองครั้งแล้วนะ เรื่องแบบนี้มันยอมกันไม่ได้เกินสามครั้งหรอก ข้าจะจำเอาไว้

แล้วก็ชีวิตของหยวนเสวียนเป่านั่นอีก ข้าก็อุตส่าห์ลำบากช่วยชีวิตเขากลับมา ดอกเบี้ยเขายังไม่ได้จ่ายคืนให้ข้าเลยด้วยซ้ำ หากเขาต้องมาตายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว เพียงเพราะเขาเป็นเพื่อนของลู่ชี่ แล้วถูกเจ้าลากเข้าไปซวยด้วยล่ะก็...

หึหึ งั้นพวกเราสองคนก็ถือว่ามีความแค้นต่อกันแล้วล่ะ"

หลี่ฝานประสานมือคารวะลู่ซิ่ง หันหลังกลับอย่างสง่าผ่าเผย เผยแผ่นหลังให้ลู่ซิ่งเห็นอย่างชัดเจน แล้วเดินถากๆ ออกจากประตูไป

เจตจำนงกระบี่ นางเตรียมจะลอบโจมตีข้าจากด้านหลัง วางแผนลอบกัดบิดาอยู่หรือเปล่า?

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า เปล่า นางกำลังกัดริมฝีปากร้องไห้อยู่น่ะ’

ตดเถอะ ยังจะมาร้องไห้อีก พ่อตัวเองตายยังไม่เห็นร้องเลย แกล้งทำเป็นบีบน้ำตาน่ะสิ!

แต่หลี่ฝานก็เดินออกไปจนถึงข้างนอก ไปยืนอยู่ข้างๆ จางเฮ่อที่กำลังระแวดระวังตัวแจ เพราะกลัวว่าจะถูกลอบโจมตี ลู่ซิ่งก็ยังไม่ยอมลงมือ

จิ๊ น่าเสียดายที่หลอกล่อนางไม่สำเร็จ เสียเวลาอมโอสถทองคำไปตั้งครึ่งเม็ด...

ถุย คุน แกเอาไปชิมสิ รสชาติเหมือนชะเอมเทศเลย

[จบแล้ว]