บทที่ 31 - ปล้นชิง

บทที่ 31 - ปล้นชิง

หากไม่ใช่เพราะคุนพูดถึงฝูหลิงขึ้นมา ทำให้หลี่ฝานนึกขึ้นได้ว่าเขาต้องสืบข่าวเรื่องสำนักงานการค้าเจียงจี้ล่ะก็ เขารับรองเลยว่าจะต้องพลิกโต๊ะอาละวาด แล้วเดินออกจากร้านไปร้องเรียนร้านอาหารเถื่อนแห่งนี้อย่างแน่นอน

ตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงข่มความไม่พอใจ เอาป้ายหยกออกมาสะบัด โยนเงินยี่สิบห้าก้วนลงไป ลูกจ้างหัวเกรียนคนนั้นก็เก่งกาจไม่เบา ใช้มือข้างเดียวถือถาดอาหาร แล้วใช้มืออีกข้างรับเงินยี่สิบห้าก้วนเอาไว้ได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

"รับเงินมาแล้วยี่สิบห้าก้วน" ลูกจ้างปรายตามองหลี่ฝาน "นายท่าน สนใจจะสั่งน้ำค้างหยกใบบัวสักกาไหมขอรับ ราคาแค่ห้าร้อยก้วนเอง"

หลี่ฝานแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "แค่?"

ลูกจ้างยักไหล่ "อย่างน้อยก็สามารถเชิญเทพธิดาสักองค์ ขึ้นจากสระมานั่งดื่มเป็นเพื่อนท่านได้นะขอรับ"

ค่าตัวออกงานขั้นต่ำล่อไปตั้งห้าร้อยก้วนเลยนะ! เทพธิดาร้านพวกเจ้ามันจะเลอค่าเกินไปแล้ว! เลี่ยมทองฝังเพชรมาเลยหรือไง! เฮ้อ ไม่มีปัญญาจ่ายหรอก เงินสองหมื่นก้วนมันเศษเงินชัดๆ ช่องว่างระหว่างคนจนกับคนรวยมันต่างกันเกินไปแล้ว ลูกเล่นของคนรวยนี่คนธรรมดาอย่างเขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ...

หลี่ฝานนวดขมับ "แค่ก แค่ก ช่างมันเถอะ ข้าขอนั่งมองให้สบายตาก็พอแล้ว จริงสิลูกจ้าง ข้ามีเรื่องจะถามหน่อย"

ลูกจ้างหัวเกรียนนับจำนวนเงินจนครบ แล้วใช้ป้ายหยกสแกนเก็บเงินยี่สิบห้าก้วนในมือไป "นายท่านเชิญสั่งมาได้เลย ข้าน้อยยินดีทำตามทุกอย่าง ท่านอยากให้ข้าน้อยป้อนด้วยมือ หรือว่าจะให้ป้อนด้วยปากเหมือนอย่างนั้นดีขอรับ?"

"ใครจะให้เจ้าป้อนกันล่ะ!" หลี่ฝานแทบจะชักกระบี่ไม้ออกมาฟาดหน้ามัน "ข้าอยากจะถามว่า ทำไมสำนักงานการค้าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพวกเจ้าถึงปิดร้านล่ะ?"

"เจียงจี้หรือขอรับ? นายท่าน หากท่านสั่งจองสินค้าของร้านนั้นไว้ ก็รออีกสักสองสามวันค่อยมาเอาเถอะขอรับ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ร้านเจียงจี้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาอำนาจขั้นผสานวิญญาณคอยหนุนหลังอยู่ ผ่านไปสองสามวันก็กลับมาเป็นปกติแล้ว ท่านไม่ต้องเป็นห่วงหรอกขอรับ" แม้ปากของลูกจ้างจะตอบแบบปัดๆ ไป แต่สายตาของเขากลับล่อกแล่ก เห็นได้ชัดว่าเขารู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้

จะยอมเสียเงินยี่สิบห้าก้วนไปกับบะหมี่เย็นและหมั่นโถวทอดอย่างเปล่าประโยชน์ไม่ได้ หลี่ฝานครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "ข้าไม่ได้มาซื้อของหรอก ข้ามาเยี่ยมเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันนาน แต่กลับหาตัวไม่พบ ข้าเลยเป็นห่วง ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

"ท่านมาตามหาฝูหลิงหรือ? ไม่ทราบว่าท่านคือ..." ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาตามหาเพื่อนที่ร้านเจียงจี้ จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ ลูกจ้างที่อยู่ร้านฝั่งตรงข้ามย่อมต้องคุ้นเคยกับฝูหลิงเป็นอย่างดี เขาแสดงท่าทีระแวดระวังขึ้นมาทันที

"ข้าไม่ใช่คนร้ายหรอก เป็นสหายร่วมสำนักน่ะ" เมื่อเห็นว่าลูกจ้างคนนี้ยังอุตส่าห์ตรวจสอบเบื้องหลังของเขา แสดงว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฝูหลิงคงไม่เลวเลยทีเดียว หลี่ฝานจึงล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบจี้ทองคำรูปเจียวถูสะกดใจที่ฝูหลิงเคยมอบให้ออกมา "เจ้าดูสิ นี่นางยังเป็นคนให้ข้ามาเลยนะ"

ลูกจ้างมองดูจี้รูปหัวเจียวถูกลมๆ นั่น เห็นได้ชัดว่าเขาเคยเห็นมันมาก่อน เมื่อเห็นว่าหลี่ฝานแต่งกายเป็นศิษย์เขาไผ่สีหมึก เขาก็ยอมเชื่อ "ในเมื่อท่านเป็นสหายเก่าของฝูหลิง ข้าน้อยก็ไม่ปิดบังแล้วล่ะขอรับ ขบวนสินค้าของร้านเจียงจี้ถูกคนดักปล้น สินค้าถูกชิงไป แถมยังมีคนตายด้วย ตอนนี้สืบรู้เบาะแสของพวกโจรชั่วแล้ว นางก็เลยนัดแนะสหายเก่าสองสามคนไปประลองกระบี่เพื่อแก้แค้นแล้วล่ะขอรับ"

"ไปประลองกระบี่หรือ?" หลี่ฝานตกใจ เมื่อเช้ามัวแต่วุ่นอยู่กับการออกไปฆ่าลิง เลยไม่ได้เจอนางจริงๆ "ไปตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"เมื่อเช้านี้เอง สหายเต๋ามาสายไปก้าวเดียว ไม่อย่างนั้นก็คงได้ไปช่วยเหลือนางอีกแรง" ลูกจ้างส่ายหน้า "เดิมทีข้าก็อยากจะไปช่วยนางเหมือนกัน แต่ข้ามันเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ไม่มีของวิเศษเก่งๆ แถมยังมีอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบ ขืนไปก็เป็นตัวถ่วงเปล่าๆ"

"ศัตรูเป็นใครกัน? ถึงขนาดกล้ากระตุกหนวดเสือผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานวิญญาณเลยเชียวหรือ?" หลี่ฝานรู้สึกตกใจจริงๆ ในยุคสมัยนี้เซียนลงมือฆ่าคนได้รวดเร็วปานเชือดวัวเชือดแกะ แต่นั่นก็เป็นเพราะพวกรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและกลัวคนที่แข็งแกร่งกว่า ทั้งที่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานวิญญาณหนุนหลังอยู่แต่ก็ยังกล้าลงมือ มันจะต้องมีแผนการร้ายอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ

ทว่าลูกจ้างกลับส่ายหน้า "เรื่องนี้ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานวิญญาณหรอก ร้านเจียงจี้น่าจะแค่ถูกหางเลขไปด้วย... ไม่ทราบว่าสหายเต๋าพอจะได้ยินข่าวมาบ้างหรือไม่ ช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำของเขาไผ่สีหมึกร่วงหล่นไปคนหนึ่ง"

"เจ้าหมายถึงศิษย์พี่ลู่หรือ?" หลี่ฝานเข้าใจทันที "เป็นศัตรูของตระกูลลู่หรือ? ร้านเจียงจี้รับส่งสินค้าให้ตระกูลลู่สินะ!"

ใช่แล้ว ต้องไม่ผิดแน่ๆ ขนาดตำแหน่งเด็กรับใช้เลี้ยงมังกรของเขา เดิมทีฝูหลิงก็ไปขอร้องลู่อวี๋มาให้เหมือนกัน

เมื่อได้ยินว่าหลี่ฝานรู้จักลู่อวี๋ ลูกจ้างก็คลายความระแวงลง น้ำเสียงและสีหน้าอ่อนลง "ถูกต้อง ได้ยินมาว่าตระกูลลู่ว่าจ้างให้ขบวนสินค้าของร้านเจียงจี้ขนส่งสินค้าเถื่อนลอตหนึ่ง ใครจะรู้ว่าผู้นำตระกูลลู่จะถูกคนลอบทำร้าย แถมขบวนสินค้าของร้านเจียงจี้ก็มาถูกปล้นไปอีก

มีสหายเต๋าไปสืบข่าวมาได้ว่า พวกโจรที่ลงมือก็คือศัตรูเก่าของตระกูลลู่นั่นเอง ผู้นำตระกูลคนใหม่ของตระกูลลู่ที่ชื่อลู่ซิ่ง จึงได้นัดแนะสหายร่วมสำนักสองสามคนไปทวงคืนทรัพย์สินของตระกูล ฝูหลิงเองก็บอกว่าเป็นเพราะทรัพย์สินของร้านเจียงจี้สูญหาย แถมยังมีคนตายอีก นางจึงชักชวนสหายร่วมอุดมการณ์สองสามคน ไปร่วมต่อสู้ประลองกระบี่ด้วยกัน

แต่ข้าเองก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องเบื้องหลังของพวกโจรชั่วหรือที่ซ่อนตัวของพวกมันอย่างละเอียดหรอกนะ แถมพวกนางยังโดยสารเรือเหาะพริบตาของตระกูลลู่ไป ผ่านไปตั้งหนึ่งวันแล้ว สหายเต๋าคงตามไปไม่ทันแล้วล่ะ"

"ขอบคุณที่บอกกล่าว"

หลี่ฝานประสานมือคารวะขอบคุณลูกจ้างคนนั้น ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมานั่งดูการแสดงบนเวทีอะไรนี่แล้ว เขายัดเงินยี่สิบห้าก้วนใส่ปากคุน แล้วลุกขึ้นเดินออกไปทันที

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า หรือว่าโฮสต์คิดจะตามไปช่วย?’

หลี่ฝานเดินออกจากภัตตาคารเข่อซานก็ปล่อยนกกระเรียนเซียนขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที "ก็ต้องไปช่วยสิ สินค้าที่ขบวนสินค้าของมนุษย์ธรรมดาขนไปได้ มันจะเป็นของล้ำค่าอะไรกันเชียว เหล้าของเซียนจอกเดียวยังราคาตั้งห้าร้อยก้วน หายไปก็หายไปสิ แต่ลู่ซิ่งที่น่าจะเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่คนนั้น กลับทำเรื่องให้มันใหญ่โตเป็นเรื่องเป็นราว เห็นได้ชัดว่านางอยากจะใช้โอกาสนี้สร้างผลงาน เพื่อให้ตำแหน่งผู้นำตระกูลของนางมั่นคงขึ้นต่างหาก! แต่นางไม่ลองคิดดูบ้างเลย ขนาดมังกรตัวเบ้อเริ่มตั้งสี่ตัวหายไปยังหาไม่เจอเลย แถมยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าโจรที่ลอบสังหารพ่อแท้ๆ ของนางหนีออกไปจากบริเวณเขาไผ่สีหมึกหรือยัง แล้วไอ้พวกโจรที่มาปล้นขบวนสินค้าของชาวบ้านธรรมดา จู่ๆ ก็ถูก 'สหายเต๋าที่บังเอิญผ่านมา' สืบข่าวมาได้ง่ายๆ แบบนี้ มันไม่แปลกไปหน่อยหรือ? หากเป็นพวกโจรภูเขาหรือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่โง่เขลาเบาปัญญาก็ว่าไปอย่าง แต่หากเป็นแผนการร้ายของใครบางคนที่จงใจจะดักซุ่มโจมตีตระกูลลู่ล่ะ ไม่เท่ากับว่าลากเอาพี่ฝูหลิงเข้าไปซวยด้วยหรอกหรือ? ข้าไม่วางใจ ต้องตามไปดูเสียหน่อย"

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า แล้วโฮสต์รู้หรือว่าจะไปตามหาคนพวกนั้นได้ที่ไหน?’

หลี่ฝานครุ่นคิด "ถึงข้าจะไม่รู้ แต่มีคนคนหนึ่งน่าจะรู้"

เขาขี่นกกระเรียนเซียนบินไปได้สักพัก ก็ร่อนลงจากก้อนเมฆ มุ่งหน้าตรงไปยังโรงอาหารของสำนักภายนอก เขายกชามซุปห้าเซียนซดรวดเดียวห้าชามติดต่อกัน และแน่นอนว่านักพรตจางก็ถูกเรียกตัวออกมาจริงๆ

"ทำไมถึงเป็นเจ้าอีกแล้วเนี่ย..." จางจิ่วเกามองหลี่ฝาน คิ้วกระตุกยิกๆ

"ท่านนักพรตจาง ข้ามีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะขอรับ" หลี่ฝานประสานมือคารวะ "ไม่ทราบว่าท่านรู้เบาะแสของฝูหลิง ศิษย์ของท่านเทพธิดาวั่งซูบ้างหรือไม่ขอรับ?"

จางจิ่วเกามองหลี่ฝาน "ข้าจำได้แค่นางเพิ่งจะบอกข้าเมื่อไม่นานมานี้ว่า หากเจ้ามาถามหานาง ให้บอกไปแค่ว่า 'เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย ชิงเยวี่ยไม่ต้องเป็นห่วง ตั้งใจพักฟื้นร่างกายให้ดีเถอะ ข้าไปจัดการธุระสักสองสามวันเดี๋ยวก็กลับ'"

หลี่ฝานหรี่ตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าอย่างนั้น ไม่ทราบว่าท่านนักพรตจาง พอจะรู้เบาะแสของลู่ซิ่ง ศิษย์จดนามของสำนักภายนอกบ้างไหมขอรับ? นางให้เงินข้ามาห้าพันอีแปะแต่ให้เกินมาหนึ่งอีแปะ ข้าอยากจะเอาไปคืนนางน่ะขอรับ"

"..." จางจิ่วเกาชะงักไป อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็หุบปากลง เป็นอย่างที่คิด เขารู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้จริงๆ ด้วย

"ท่านนักพรตจาง ศิษย์ระดับสร้างรากฐานหากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำเป็นผู้นำทาง ก็ไม่น่าจะได้รับอนุญาตให้ออกจากเขตเขาไผ่สีหมึกตามอำเภอใจไม่ใช่หรือขอรับ? ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านเองก็คงไม่อยากให้พวกนางทั้งสองคนเกิดเรื่องร้ายขึ้นใช่ไหมขอรับ? แล้วเหตุใดท่านจึงไม่ห้ามปรามพวกนางล่ะขอรับ?" หลี่ฝานซักไซ้ต่อ

กฎเกณฑ์ข้อนี้ ถึงแม้ศิษย์พี่ลู่จะเคยพูดขึ้นมาลอยๆ ตอนที่พาพวกเขาไปเลี้ยงมังกรที่เขาปู้โจว แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นกฎที่ตั้งขึ้นในยุคที่สามสำนักใหญ่เข่นฆ่ากันอย่างบ้าคลั่ง เมื่อกาลเวลาล่วงเลยผ่านไป บ้านเมืองสงบสุขมาอย่างยาวนาน กฎข้อนี้ก็ถูกละเลยไปนานแล้ว บรรดาลูกศิษย์สามารถออกจากเขาไปท่องยุทธภพได้อย่างอิสระ

แต่ในเมื่อตอนนี้เกิดเรื่องขึ้นมาแล้ว ทางเขาไผ่สีหมึกจะไม่ควบคุมดูแลลูกศิษย์ในสำนักของตนเลยเชียวหรือ?

จางจิ่วเกาถลึงตาใส่เขา "ข้าห้ามแล้ว แต่พวกนางไปขอพระราชทานโองการจากปรมาจารย์ตู้มา อ้างว่าไปทำหน้าที่เป็นตัวแทนของฝ่ายงานช่าง เพื่อออกไปจัดหาวัตถุดิบและสร้างกลไกให้กับโรงปฏิบัติงาน ตราประทับบนทะเบียนประวัติก็ครบถ้วนสมบูรณ์ ไม่ได้เป็นของปลอม แล้วข้าจะเอาสิทธิ์อะไรไปขวางไม่ให้พวกนางลงจากเขาล่ะ?"

หลี่ฝานหรี่ตาลงด้วยความสงสัย ลังเลอยู่ชั่วครู่ว่าจะบอกตาเฒ่าคนนี้ดีไหม ว่าทะเบียนประวัติและคัมภีร์เต๋าที่ถูกต้องตามกฎระเบียบของอารามเต๋าโหลวกวนในตอนนี้น่ะ ความจริงแล้วก็คงใช้เงินยัดใต้โต๊ะทำมาง่ายๆ นั่นแหละ...

"เจ้าก็ไม่ต้องตามไปหรอก พวกนางไปกันเป็นกลุ่มใหญ่ แต่ละคนก็มีของวิเศษติดตัว ไม่ได้เกรงกลัวผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำทั่วไปหรอก"

นักพรตเฒ่ากำลังจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป แต่หลี่ฝานกลับจ้องมองแผ่นหลังของเขา รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาขมวดคิ้วครุ่นคิด ลองแกล้งพูดหยั่งเชิงดู "หรือว่าทางเขาไผ่สีหมึก คิดจะใช้ศิษย์ระดับสร้างรากฐานเหล่านี้เป็นเหยื่อล่อ เพื่อล่อพวกโจรชั่วที่ลอบสังหารศิษย์พี่ลู่ออกมางั้นหรือขอรับ?"

จางจิ่วเกาหันขวับกลับมา มองหลี่ฝานด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง "เจ้าเดาได้ยังไง?"

หลี่ฝานประสานมือคารวะ โค้งตัวเล็กน้อย "คนอย่างลู่ซิ่ง ดูภายนอกไม่น่าจะเป็นคนวู่วามไร้การเตรียมพร้อม ภายนอกดูอ่อนโยนเอาใจใส่ แต่นิสัยลึกๆ แล้วเป็นคนดื้อรั้นและเด็ดขาดมาก หรือว่านี่จะเป็นแผนการที่นางเสนอขึ้นมา เพื่อใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ? ยิ่งไปกว่านั้น ท่านนักพรตจางยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อชีวิตของลูกศิษย์ธรรมดาๆ ก่อนหน้านี้ตอนที่ท่านเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของลูกศิษย์ ตาขวาของท่านก็กระตุกไม่หยุด แต่ตอนนี้ฝูหลิงที่ท่านคุ้นเคยกันมากกว่ากำลังตกอยู่ในอันตราย ท่านกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ลมหายใจเป็นปกติ คาดว่าทางสำนักคงจะเตรียมแผนสำรองเอาไว้เรียบร้อยแล้วใช่ไหมขอรับ?"

ถึงแม้ทั้งหมดนี้จะเป็นแค่การคาดเดา แต่เวลาลูกศิษย์ทั่วไปเจอเขาก็จะเรียกว่าท่านนักพรตจางทั้งนั้น มีแต่ฝูหลิงที่ปกติจะเคร่งครัดเรื่องมารยาทมากที่สุด กลับเรียกเขาว่าจางจิ่วเกา ตาเฒ่าจมูกวัวเหม็นๆ แสดงว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะต้องสนิทสนมกันเป็นพิเศษแน่ๆ แต่ตอนนี้เขากลับไม่มีท่าทีเป็นห่วงเป็นใยเลยแม้แต่น้อย มองดูแล้วก็รู้สึกแปลกๆ แต่ดูจากท่าทางกระอักกระอ่วนของตาเฒ่าคนนี้ คาดว่าเขาคงจะเดาถูกแล้วล่ะ

จางจิ่วเกาตัวแข็งทื่อ คิ้วกระตุกยิกๆ "...เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ในเมื่อเจ้าก็รู้ความจริงแล้ว ก็จงอยู่ในสำนักอย่างสงบเสงี่ยมเถอะ"

"จิ๊" สรุปว่าเจ้านี่ก็ใช้วิชาเหินกระบี่หนีไปเลยงั้นสิ? เดาถูกก็ไม่มีรางวัลให้หน่อยหรือไง? อย่างน้อยก็บอกมาหน่อยสิว่าพวกนางไปที่ไหนกัน?

เมื่ออีกฝ่ายเล่นลูกไม้ตุกติกแบบนี้ หลี่ฝานก็จนปัญญา ทำได้เพียงขี่นกกระเรียนกลับไปยังเรือนเล็กชมจันทร์ก่อน

ฝูหลิงเองก็ทิ้งจดหมายไว้ให้เขาบนโต๊ะ เนื้อความก็ประมาณว่า 'นัดแนะกับสหายเต๋าไปจัดการธุระเล็กน้อย สองสามวันก็จะกลับ ขอให้เจ้าตั้งใจพักรักษาตัว อย่าได้เป็นห่วง' อะไรทำนองนั้น

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า ในเมื่อทางเขาไผ่สีหมึกได้เตรียมการเอาไว้แล้ว โฮสต์ก็อย่าไปยุ่งเลย ตอนนี้เจ้าไปก็เป็นได้แค่ตัวถ่วง รีบบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับแก่นทองคำ แล้วไปเปิดกล่องกระบี่ ถึงตอนนั้นเจ้าจะวางอำนาจยังไงก็ได้’

ที่พูดมามันก็ถูกอยู่หรอก... จริงสิ เกือบลืมเรื่องเปิดกล่องสุ่มรางวัลไปเลย... ระบบ! สุ่มรางวัล! ‘การสุ่มรางวัลเสร็จสิ้น กำลังส่งมอบรางวัล’

‘กำลังส่งมอบรางวัล’

‘กำลังส่งมอบรางวัล’

"..." หลี่ฝานนั่งรออยู่ที่โต๊ะ คุนก็หมอบอยู่บนหัวของเขา ทั้งสองคนจ้องมองโต๊ะที่ว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งในสี่ก้านธูป

จานร่อนอันหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากความว่างเปล่า ตกลงบนโต๊ะเสียงดัง 'แผละ'

หลี่ฝานเบิกตากว้าง "..."

คุนเองก็เบิกตากว้าง "..."

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า นี่มันของบ้าอะไรเนี่ย?’

"ดูเหมือนจะเป็น... จานร่อนสุนัข?" หลี่ฝานหยิบจานร่อนสีขาวขึ้นมาเคาะๆ ดูอย่างลังเลใจ ดูเหมือนจะเป็นพลาสติกแฮะ...

‘ส่งมอบจานร่อนสุนัขเรียบร้อยแล้ว ระบบสุ่มรางวัลกำลังคูลดาวน์ ความคืบหน้าในปัจจุบัน 0/200’

เป็นจานร่อนสุนัขจริงๆ ด้วยโว้ย! อย่างน้อยแกก็ช่วยตั้งชื่อให้มันดูเป็นของวิเศษในโลกเซียนหน่อยไม่ได้หรือไง! แล้วของรางวัลที่สุ่มได้นี่มันก็มีแต่ของกากๆ ทั้งนั้นเลย! ผลาญแต้มชาร์จพลังไปตั้ง 200 แต้มเชียวนะโว้ย! หลี่ฝานแทบจะสติแตก ทนไม่ไหวจนต้องขว้างจานร่อนสุนัขทิ้งไป

ผลก็คือจานร่อนนี้เพิ่งจะปลิวออกไป ก็ดันถูกหยวนเสวียนเป่าที่กำลังขี่นกไม้มาเยี่ยมเยียนรับเอาไว้ได้พอดี

"เอ๊ะ? ศิษย์น้อง เจ้าไปเอาแผ่นหยกนี้มาจากไหน เนื้อสัมผัสแบบนี้ช่างหาได้ยากยิ่ง ดูไม่เหมือนหยกธรรมดาในโลกมนุษย์เลยนะ"

"เก็บมาได้แบบส่งเดชน่ะ..." หลี่ฝานมองดูจานร่อนที่อุตส่าห์ขว้างทิ้งไปแต่ดันถูกหยวนเสวียนเป่าเก็บกลับมาด้วยความพูดไม่ออก ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาศึกษาเรื่องนี้ จึงทำได้เพียงเก็บมันเข้าไปในป้ายหยกโดยไม่สนใจมันอีก "พี่เสวียนเป่า อาการบาดเจ็บของท่านหายดีแล้วหรือ?"

หยวนเสวียนเป่าพยักหน้ายิ้มๆ "คราวนี้ถือว่าได้รับโชคจากเคราะห์ร้าย แม้ว่าข้าจะได้แค่สัมผัสกับ 'ภาพหยั่งรู้ห้วงลึก' เพียงเล็กน้อย และไม่ได้ทะลวงผ่านระดับพลัง แต่ข้าก็ได้รับประโยชน์มากมาย คาดว่าภายในสองสามปีนี้คงจะทะลวงผ่านระดับแก่นทองคำได้ไม่มีปัญหา ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นนี้ ถือว่าข้ามอบให้ศิษย์น้องก็แล้วกัน"

เขาพูดพลางหยิบอาวุธคู่หนึ่งส่งมาให้ หลี่ฝานรับมาตามสัญชาตญาณ

"นี่มัน... กระบองคู่หรือ?"

มันคือกระบองคู่รูปทรงปล้องไผ่ยาวสี่ฟุต ทุกๆ เจ็ดนิ้วจะมีข้อต่อเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ไม่รู้ว่าหล่อมาจากโลหะผสมชนิดใด ดูแวววาวราวกับเหล็กขาวขัดเงา หัวกระบองเป็นรูปกรวยแหลมคล้ายรูปทรงของกระบี่ ตัวคมกระบี่มีความเย็นเยียบแต่ไม่มีคม แข็งแกร่งทนทานเป็นอย่างมาก ด้ามจับยังหุ้มด้วยหนังเสือ พอถือไว้ในมือก็รู้สึกหนักอึ้ง น้ำหนักน่าจะเกินร้อยชั่ง หากไม่ใช่เพราะสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว ไม่สิ ต่อให้สร้างรากฐานสำเร็จแล้วหลี่ฝานก็ยังถือแทบไม่ไหว ต้องโคจรลมปราณและใช้พลังเต๋ากระตุ้นเส้นลมปราณและจุดชีพจรที่แขนทั้งสองข้าง ถึงจะฝืนถือเอาไว้ได้

"กระบองคู่นี้มีชื่อว่า 'พยัคฆ์หน้าขาว' ตระกูลหยวนของข้าเป็นตระกูลขุนศึกมาหลายชั่วอายุคน ของสิ่งนี้ก็เป็นอาวุธประจำตระกูลที่ตกทอดกันมา อาจจะไม่นับว่าเป็นของวิเศษอะไร แต่ก็หล่อมาจากเหล็กกล้าชั้นดี มีความแข็งแกร่งทนทานมาก

วิธีการใช้กระบองก็คล้ายคลึงกับการใช้กระบี่ เพียงแต่มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้เจาะเกราะในสมรภูมิรบโดยเฉพาะ ชิงเยวี่ย ในเมื่อเจ้าตั้งใจจะเดินบนเส้นทางแห่งกระบี่ การฝึกซ้อมในชีวิตประจำวันก็สามารถใช้กระบองคู่นี้ได้ การใช้มันเพื่อหล่อหลอมกล้ามเนื้อและกระดูก โคจรลมปราณ จะทำให้ได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว"

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า อ้อ กระบองคู่นี้ก็ไม่เลวเลยนะ โฮสต์รับไว้เถอะ วันหลังยังเอาไปหลอมทำกระบี่ได้อีก’

พูดอะไรของแกเนี่ยไอ้เจ้านี่!

"พี่เสวียนเป่า ของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ข้า เชี่ยเอ๊ย... ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก..." หลี่ฝานอยากจะคืนให้ แต่ของสิ่งนี้มันหนักเกินไป พอคลายพลังลมปราณ แขนของเขาก็แทบจะยกไม่ขึ้นแล้ว...

หยวนเสวียนเป่าหัวเราะฮ่าๆ พลางโบกมือปฏิเสธ "ของเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ ชิงเยวี่ยไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ตั้งใจใช้กระบองคู่นี้ฝึกฝนวิชาให้ดีเถอะ

ช่วงนี้ข้าจะต้องออกไปประลองกระบี่นอกสำนักกับสหายเต๋า อาจจะไม่ได้กลับมาสักเดือนสองเดือน วันนี้เลยตั้งใจมาบอกลาเจ้าน่ะ"

"อะไรนะ?" หลี่ฝานตกใจ กระบองคู่แทบจะหล่นทับเท้า เขาจึงรีบเก็บมันเข้าไปในป้ายหยก "ท่านก็จะออกไปประลองกระบี่นอกสำนักกับคนอื่นด้วยหรือ? อย่าบอกนะว่าเป็นตระกูลลู่!"

"อ้อ เจ้าก็ได้ยินมาเหมือนกันสินะ" หยวนเสวียนเป่าพยักหน้ายอมรับ "เจ้ายันจำลู่ชี่ได้ไหม เมื่อเช้าศิษย์พี่เกามาหาข้า บอกว่าสินค้าของตระกูลลู่ถูกคนดักปล้นไป ตอนนี้สืบรู้เบาะแสแล้วว่าเป็นฝีมือของพวกมารร้ายแห่งเขาเทียนไถ ลู่ชี่คงอยากจะออกโรงแทนครอบครัว เลยตั้งใจจะไปทวงคืนเพียงลำพัง ทุกคนต่างก็นับถือในคุณธรรมของเขา และก็เป็นห่วงว่าเขาจะได้รับอันตรายหากไปคนเดียว ดังนั้นสหายร่วมอุดมการณ์หลายคนจึงนัดแนะกันไปช่วยเขาต่อสู้"

หลี่ฝานฟังแล้วก็ขมวดคิ้วแน่น ลังเลใจที่จะพูดออกมา "พี่เสวียนเป่า ท่านไม่คิดว่าเรื่องนี้มันมีเงื่อนงำบ้างหรือ? ศิษย์พี่ลู่รู้ได้อย่างไรว่าเป็นคนของเขาเทียนไถที่มาปล้นสินค้าของตระกูลเขาไป? เรื่องที่ศิษย์พี่ลู่อวี๋ถูกใครลอบสังหารก็ยังสืบสวนไม่แน่ชัดเลย พวกท่านยกโขยงกันไปแบบนี้ ไม่กลัวว่าจะเป็นแผนการร้ายอะไรหรอกหรือ?"

หยวนเสวียนเป่ามองหลี่ฝาน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นหน้าเข้ามาใกล้แล้วกระซิบเสียงแผ่ว "ข้าก็รู้ว่าไม่ใช่ฝีมือพวกมัน"

"อะไรนะ? รู้อะไรว่าไม่ใช่?" หลี่ฝานฟังไม่เข้าใจในทันที

หยวนเสวียนเป่ามีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย แต่ก็ยอมพูดออกมา "พวกเรารู้ดีว่า ไม่ใช่คนของเขาเทียนไถที่ขโมยสินค้าไป แต่คนของเขาเทียนไถไม่รู้เรื่องนี้นี่นา"

"อ้อ... หา?"

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า หึหึ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง นี่มันการยัดข้อหาชัดๆ อยากจะหาเรื่องใครก็ต้องหาข้ออ้างมาอ้าง ตระกูลลู่แค่เลือกศัตรูเก่ามาสักราย แล้วก็รวมหัวกันไปปล้นชิงทรัพย์สินก็เท่านั้นแหละ!’

...เชี่ยเอ๊ย? แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?

"แค่ก แค่ก ชิงเยวี่ย เจ้าอายุยังน้อย แถมยังมีท่านนักพรตระดับผสานวิญญาณคอยคุ้มครองอยู่ แต่พวกลูกศิษย์อย่างพวกเรา ที่ติดแหง็กอยู่ที่คอขวดของการบำเพ็ญเพียรมานาน จะให้มานั่งรอรับส่วนแบ่งจากสำนักอย่างเดียวได้ยังไง? ยิ่งไปกว่านั้นในปัจจุบันนี้ ทั้งสมุนไพรปรุงยา ของวิเศษ อาหารเซียน มีอะไรบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน ในเมื่อตอนนี้ไม่มีสงครามใหญ่มานานแล้ว การทำงานจิปาถะให้สำนักก็หาเงินไม่ได้มากนัก พวกเราก็ต้องหาโอกาสออกไปหาเงินพิเศษเอาเองไงล่ะ แค่ก แค่ก!"

หยวนเสวียนเป่ากระแอมไอสองครั้ง "สรุปก็คือ เขาไผ่สีหมึกสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำไปคนหนึ่ง เรื่องนี้จะปล่อยให้จบลงง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

ต่อให้ไม่มีหลักฐานแล้วจะทำไม อย่างมากก็เป็นฝีมือของศัตรูไม่กี่ตระกูลนั่นแหละ ดังนั้นพวกเราจึงใช้โอกาสนี้สะสางความแค้นเก่าๆ ให้จบสิ้นไปเสียเลย จะได้เป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู ข่มขวัญพวกมารร้ายทั้งหลาย ให้พวกมันรู้ว่าสำนักของเราไม่ใช่พวกกินมังสวิรัตินะ

ชิงเยวี่ย เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงหรอก เรื่องในครั้งนี้ พวกลูกศิษย์ระดับสร้างรากฐานอย่างพวกเราก็แค่อาศัยข้ออ้างของตระกูลลู่ เพื่อเป็นทัพหน้าบุกทะลวงไปก่อน ด้านหลังยังมีคนคอยดูแลอยู่ ไม่เป็นอะไรหรอก

เจ้าเพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่นาน เส้นทางการบำเพ็ญเพียรยังอีกยาวไกล ไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงชีวิตเหมือนพวกเราที่ติดแหง็กอยู่ที่คอขวดหรอก และ... เฮ้อ ข้าในฐานะศิษย์พี่ก็ขอพูดตามตรงเลยนะ พาคนไปเพิ่มอีกคนก็ต้องแบ่งของรางวัลให้เพิ่มขึ้น ชิงเยวี่ย เจ้ายังไม่ค่อยสนิทสนมกับคนพวกนั้นเท่าไหร่นัก ครั้งนี้ข้าจึงไม่อาจพาเจ้าไปด้วยได้ กระบองคู่นี้ถือเสียว่าเป็นของขวัญปลอบใจจากข้าก็แล้วกัน"

เชี่ยเอ๊ย ที่แท้พวกท่านก็เล่นละครตบตากันนี่เอง... ปล่อยให้ข้าหลงเป็นห่วงอยู่ตั้งนาน แถมยังมีเวลามานั่งคิดคำนวณเรื่องแบ่งเงินกันอีกด้วย? ดูท่าคงจะไม่มีอันตรายอะไรจริงๆ นั่นแหละ...

อ้อ มิน่าล่ะตาเฒ่าจางจิ่วเกาถึงได้หน้าบาง รีบหันหลังวิ่งหนีไปเลย! ก็แหงล่ะสิ ขืนเป็นเขา ถูกศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่เอ่ยปากถามด้วยความบริสุทธิ์ใจว่า 'ข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของศิษย์พี่ ข้าอยากไปช่วย!' เขาจะกล้าตอบกลับไปว่า 'ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก พวกนางก็แค่ไปปล้นบ้านฆ่าคนเพื่อชิงทรัพย์มาเท่านั้นเอง' ได้ยังไงล่ะ?

"...แต่การบำเพ็ญมรรคาแบบนี้ มันจะไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ หรือ?" เมื่อมองตามแผ่นหลังของหยวนเสวียนเป่าที่กำลังขี่นกไม้จากไป หลี่ฝานก็รู้สึกสับสนงุนงงไปหมด

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า คิกคิกคิก ไอ้หนู เจ้าคิดว่าเสื้อผ้าอาหารเครื่องใช้ของพวกเซียนที่นั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำ มันตกลงมาจากฟ้าหรือไง? เจ้าคิดว่าตระกูลขุนนางพวกนั้น จะยอมขนเงินทองของมีค่า อาหารเลิศรส ขึ้นเขามาถวายให้พวกเจ้าใช้สอยกันอย่างเต็มที่ด้วยความสมัครใจงั้นหรือ? มีสำนักไหนบ้างที่ไม่ได้สร้างเนื้อสร้างตัวมาด้วยการต่อสู้แย่งชิง เจ้าคิดว่ามีแค่สามสำนักใหญ่เท่านั้นหรือที่ฆ่าคนเป็นผักปลา มีแค่พวกเซียนกระบี่อย่างพวกเราหรือที่บ้าคลั่งชอบการประลองกระบี่เพื่อตัดหัวคน? หึหึหึ หากจะให้พูดถึงเรื่องชั่วช้าสามานย์ที่ลัทธิเขาไผ่สีหมึกเคยทำในอดีตล่ะก็ ขืนเล่าให้ฟังเจ้าคงตกใจจนตายแน่! เปิ่นจั้วก็แค่ไม่อยากจะมานั่งนินทาลับหลังคนอื่นก็เท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้

ข้ายังจำได้ว่าตอนที่ไปเลี้ยงม้าอยู่ที่เขาเป่ยเฉิน ศิษย์รุ่นเดียวกันสามสิบหกคน เพื่อแย่งชิงทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าเพียงแห่งเดียว พวกเราถึงกับลงมือสังหารล้างเผ่าพันธุ์คนเถื่อนเผ่าเหลยฮั่นไปจนหมดสิ้น ฆ่าคนไปตั้งสองพันเจ็ดร้อยกว่าคน พวกเราตายจนเหลือรอดมาแค่เจ็ดคนพี่น้อง ถึงสามารถผูกขาดธุรกิจค้าม้าชั้นดีให้กับสำนักได้ และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษ จนถูกสำนักหลักคัดเลือกให้เป็นศิษย์ผู้รับการสืบทอดวิชากระบี่

เรื่องที่พวกเจ้าทำกันอยู่นี่ มันก็แค่เด็กเล่นขายของเท่านั้นแหละ’

[จบแล้ว]