บทที่ 25 - ไว้อาลัย

บทที่ 25 - ไว้อาลัย

ศพของลู่อวี๋ถูกพบหลักจากที่หลี่ฝานและคนอื่นๆ ถูกจางจิ่วเกาช่วยกลับมาที่ภูเขา ท่านเจ้าอารามได้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณนำทีมค้นหาภูเขา จนกระทั่งพบศพในอีกสามวันต่อมา ที่ก้นลำธารในหุบเขาซึ่งอยู่ห่างจากบริเวณสุสานแห่งนั้นไปประมาณหนึ่งร้อยลี้

ระยะทางหนึ่งร้อยลี้ หากขี่แสงกระบี่ก็ไปถึงได้ในพริบตา ดังนั้นจึงไม่อาจฟันธงได้ว่าเขาถูกลอบดักซุ่มโจมตี ถูกนำศพมาทิ้ง หรือว่าต่อสู้ประลองกระบี่กันบนท้องฟ้าแล้วถูกสังหารจนร่วงตกลงมาที่นี่

แน่นอนว่าตอนที่พบศพของลู่อวี๋ ของวิเศษทั้งหมด ป้ายหยกมิติเก็บของ แขนขวากลไกที่ซ่อนรูปธรรมของตระกูลลู่ รวมถึงมังกรทั้งสี่ตัวที่อยู่ในความดูแล ล้วนหายวับไปกับตา เพียงแต่ไม่รู้ว่าถูกฆาตกรปล้นชิงไป หรือถูกคนที่บังเอิญผ่านมาแถวเขาปู้โจวคิดว่าเป็นวาสนาจึงหยิบฉวยเอาไปก็ไม่อาจทราบได้

ในวงการผู้บำเพ็ญเพียรมีกฎหมายให้พูดถึงเสียที่ไหนกันเล่า มีแต่กฎหมู่ที่ใครกำปั้นใหญ่กว่าก็เป็นฝ่ายถูกมาโดยตลอด ต่อให้สืบหาของวิเศษของลู่อวี๋ หรือแม้แต่มังกรครามที่เขาไผ่สีหมึกเลี้ยงดูจนเติบใหญ่จนพบ อีกฝ่ายก็สามารถอ้างได้ว่ามีวาสนาต่อของวิเศษ หากไม่ถึงขั้นแตกหักบุกไปถึงสำนัก ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีทางทวงคืนมาได้

แต่เรื่องของวิเศษหรือมังกรขดนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

เรื่องใหญ่ก็คือเขาไผ่สีหมึกสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำไปถึงสองคน ระดับสร้างรากฐานอีกหนึ่งคน ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่ศิษย์สายในอาจจะมีไส้ศึกที่สมรู้ร่วมคิดกับราชสำนักแคว้นหลี ถึงขั้นกล้าลงมือสังหารศิษย์ร่วมสำนักแฝงตัวอยู่อีกด้วย

ตามธรรมเนียมของเขาไผ่สีหมึก เจ้าขุนเขาจะคอยปกปักรักษาสำนัก ส่วนท่านเจ้าอารามจะทำหน้าที่ดูแลและบังคับใช้กฎระเบียบ ครั้งนี้ก็เช่นเดียวกัน

ท่านเจ้าอารามเรียกตัวจางจิ่วเกามาสอบถามเป็นคนแรก ตามคำให้การของตาเฒ่า เขาในฐานะผู้ฝึกสอนเด็กรับใช้ จู่ๆ ก็พบว่าตะเกียงวิญญาณของเฉินเต้าทงดับลง อีกทั้งยังตรวจสอบพบยันต์อาคมที่ลู่อวี๋ทิ้งไว้ที่หุบเขามังกรคราม จึงรู้ว่าพวกเขาทั้งสี่คนออกจากเมืองมุ่งหน้าไปทางเขาปู้โจวเพื่อเลี้ยงมังกร และเดาว่าน่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น

ดังนั้นเขาจึงส่งจดหมายรายงานท่านเจ้าอารามไปพลาง ขี่กระบี่เหินฟ้าล่วงหน้าไปค้นหาและช่วยเหลือด้วยตัวเองไปพลาง สุดท้ายก็อาศัยสัมผัสเทวะตรวจพบยันต์แสงสว่างที่เด็กรับใช้หลี่ชิงเยวี่ยจุดขึ้นมา จึงรีบรุดไปช่วยเหลือเด็กรับใช้ทั้งสองคนที่รอดชีวิตมาได้ทันท่วงที

คำพูดของเขามีท่านเจ้าอารามเป็นพยานยืนยัน ตะเกียงวิญญาณและยันต์อาคมก็มีหลักฐานให้ตรวจสอบได้จริง อีกทั้งเขายังสามารถช่วยเหลือหลี่ชิงเยวี่ยและหยวนเสวียนเป่า สองเด็กรับใช้ที่รอดชีวิตกลับมาได้ ทุกอย่างจึงดูสมเหตุสมผลไปหมด

จากนั้นก็เป็นคำให้การของหยวนเสวียนเป่า เรื่องที่ศิษย์พี่ลู่พาพวกเขาไปเลี้ยงมังกร แล้วพบว่ามีปราณอาฆาตรั่วไหลออกมาจากสุสาน จึงให้เด็กรับใช้ทั้งสามคนรั้งอยู่เพื่อเก็บเกี่ยวปราณอาฆาต ป้องกันไม่ให้ศพกลายพันธุ์จนสร้างความเดือดร้อน

แต่นักพรตระดับแก่นทองคำของเขาไผ่สีหมึกผู้นี้กลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ใช้กระบี่บินบั่นคอเฉินเต้าทงขาดสะบั้น และยังฟันหยวนเสวียนเป่าจนขาดสองท่อน จากนั้นก็บุกเข้าไปในสุสานเพื่อตามล่าหลี่ชิงเยวี่ย ผลก็คือถูกชิงเยวี่ยใช้กระบี่อาคมของเด็กรับใช้เลี้ยงมังกรปลดปล่อยแสงกระบี่ของกระบี่หมึกเข้าทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ซ้ำยังถูกซากศพอาฆาตลอบโจมตีจนพลาดท่าตกม้าตาย ด้วยเหตุนี้พวกเขาทั้งสองคนจึงสามารถรอดชีวิตมาได้

แม้เด็กรับใช้หลี่ชิงเยวี่ยจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติไป แต่หลังจากตรวจสอบบาดแผลของเขา รวมถึงซากศพที่หลงเหลืออยู่ในสุสาน และร่องรอยการต่อสู้ในที่เกิดเหตุแล้ว ก็สอดคล้องกับข้อสันนิษฐานของหยวนเสวียนเป่าจริงๆ

นักพรตระดับแก่นทองคำผู้นั้น ถูกแสงกระบี่ทำร้ายอย่างไม่ทันตั้งตัวตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าประตูไป บาดเจ็บลึกถึงจุดตันเถียน แสงเทพถูกตัดขาด ไม่สามารถเดินลมปราณและร่ายรำคาถาได้ ซ้ำยังถูกซากศพอาฆาตลอบโจมตีจนสิ้นใจอย่างไม่ทันตั้งตัว ส่วนซากศพอาฆาตก็คงถูกเขาใช้กระบี่บินฟันจนแหลกละเอียดในเวลาเดียวกัน ถือว่าตกตายตามกันไปทั้งคู่

มีเพียงปัญหาเดียวเท่านั้น

นักพรตชั่วผู้นี้ดูจากการแต่งกายและเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ก็นับว่าเป็นศิษย์เขาไผ่สีหมึกอย่างแท้จริง ทว่ากลับไม่มีศิษย์สายในคนใดรู้จักเขาเลย

"ไม่มีใครรู้จักเลยเนี่ยนะ? แบบนี้ก็ได้เรอะ? ท่านล้อข้าเล่นใช่ไหม?" ในเรือนเล็กชมจันทร์ หลี่ฝานเบิกตากว้างจ้องมองหยวนเสวียนเป่าที่มาเยี่ยมเยียนตน

ทั้งสองคนนั่งเผชิญหน้ากันในห้องดื่มชา บนโต๊ะมีหม้อไก่ตุ๋นโสมและของป่า เป็นของที่ฝูหลิงตั้งใจเตรียมไว้บำรุงเลือดและรักษาสุขภาพให้เขาก่อนจะออกไปทำธุระที่สำนักงานการค้า

แน่นอนว่าหลี่ฝานยกมาต้อนรับสหายร่วมเป็นร่วมตายผู้นี้ เสวียนเป่าไม่ได้มากินฟรีเสียหน่อย มีแต่คุนเท่านั้นแหละที่เกาะอยู่ตรงนั้นแล้วส่งเสียงซดน้ำแกงดังอั้กอั้ก

"ไม่มีใครรู้จักเลยจริงๆ แถมในป้ายหยกประจำตัวของเขาก็ไม่มีแม้แต่ทะเบียนประวัติหรือคัมภีร์เต๋าเลยด้วย" หยวนเสวียนเป่าอธิบายอย่างใจเย็น คงเป็นเพราะหลี่ฝานเคยช่วยชีวิตเขาไว้ น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนโยนขึ้นมาก "เดิมทีเขาไผ่สีหมึกก็เป็นการรวมตัวกันของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอยู่แล้ว หลายปีมานี้มีสายการสืบทอดมากมายหลุดรอดออกไป การรวมศูนย์ออกทะเบียนประวัติของอารามเต๋าโหลวกวนเพิ่งจะเริ่มทำกันเมื่อร้อยกว่าปีมานี้นี่เอง

ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันนี้จันทร์ลี้ลับลอยเด่นอยู่กลางนภา ศิษย์สำนักเรามีโอกาสธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียสติได้ง่ายๆ ศิษย์สายในต้องบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับก่อกำเนิดวิญญาณเสียก่อน ถึงจะนับว่าเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ ส่วนระดับแก่นทองคำ หากไม่ได้ดำรงตำแหน่งสำคัญอย่างนักพรตจางที่ประจำการอยู่ที่เจดีย์เต๋าเป็นประจำ ส่วนใหญ่ก็จะแยกย้ายกันไปบำเพ็ญเพียรตามยอดเขาและถ้ำต่างๆ

ในเมื่อคนผู้นี้เป็นไส้ศึก หากใครไปมีความสนิทสนมด้วยก็มีแต่จะนำความเดือดร้อนมาสู่ตัว ดังนั้นศีรษะที่แขวนอยู่ใต้เจดีย์เต๋าโหลวกวนจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครออกมายืนยันตัวตนเลย"

หลี่ฝานขมวดคิ้วทันที "นี่... ระบบฐานข้อมูลพวกท่านทำงานกันแย่เกินไปแล้ว ต่อให้ไม่มีการยืนยันตัวตนก็เถอะ แต่ระดับแก่นทองคำมีอยู่กี่คนกันเชียว ไล่ตรวจสอบทีละคนก็ยังหาตัวไม่เจออีกหรือ..."

หยวนเสวียนเป่าครุ่นคิด "แน่นอนว่ายังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่ง นั่นก็คือนักพรตชั่วผู้นี้ไม่ใช่ศิษย์สายในจริงๆ แต่เป็นผู้ที่บรรลุระดับแก่นทองคำจากสำนักภายนอกต่างหาก"

"สำนักภายนอก? พวกศิษย์จดนามน่ะหรือ?" หลี่ฝานชะงักไป

หยวนเสวียนเป่าพยักหน้า "ท่านเจ้าอารามก็สงสัยเช่นนี้แหละ ถึงแม้ศิษย์จดนามจะได้รับการถ่ายทอดเคล็ดวิชาของแท้ไปบ้าง หากมีผู้ใดในหมู่พวกเขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศและมีวาสนาลึกซึ้ง การบำเพ็ญจนบรรลุระดับแก่นทองคำก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ การแอบอ้างว่าเป็นศิษย์เขาไผ่สีหมึกก็ฟังดูสมเหตุสมผลดี

แต่นี่แหละที่ทำให้สืบหายากยิ่งขึ้น ศิษย์ที่จดนามอยู่ในสำนักภายนอก ล้วนเป็นคนที่ถูกส่งมาจากตระกูลใหญ่ ราชวงศ์ หรือผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น บางคนก็เป็นถึงทายาทของตระกูลขุนนาง บางคนก็เป็นผู้ที่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรชุบเลี้ยงเอาไว้ เพียงแค่มาฝากชื่อไว้ที่สำนักภายนอกเท่านั้น เมื่อใดที่สร้างรากฐานสำเร็จ ก็จะแยกย้ายกันกลับไปบำเพ็ญเพียรที่ตระกูลของตน

หากคนผู้นี้เป็นสายลับยอมตายที่ตระกูลขุนนางในแคว้นหลีเลี้ยงดูมาตั้งแต่ต้น เกรงว่าตัวตนที่แท้จริงจะถูกซ่อนไว้ลึกมาก การจะสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังให้แน่ชัดในเวลาอันสั้นเกรงว่าคงเป็นเรื่องยากทีเดียว"

ทั้งสองคนเงียบไปชั่วขณะ

คุนฉวยโอกาสดึงน่องไก่ออกมาจากหม้อแล้วสวาปามเข้าไป

หลี่ฝานลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านคิดว่า... จะเป็นฝีมือของขันทีจากวังหลีชิวอะไรนั่นหรือเปล่า?"

เรื่องที่นักพรตชั่วผู้นี้เป็นขันที รวมถึงเรื่องราวในยุทธภพที่พบเจอในโรงเตี๊ยมหลงเหมินก่อนหน้านี้ หลี่ฝานได้เล่าให้หยวนเสวียนเป่าฟังหลังจากที่อาการบาดเจ็บทุเลาลงแล้ว

หยวนเสวียนเป่าพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า "นักพรตชั่วผู้นี้น่าจะเป็นคนของราชสำนักแคว้นหลีถึงแปดเก้าส่วน แต่การสังหารศิษย์ร่วมสำนักก็ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงของทั้งสามสำนักใหญ่ ยากที่จะป้องกันได้จริงๆ ส่วนเรื่องที่ศิษย์พี่ลู่ถูกใครทำร้ายนั้น คงพูดยาก

การแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักนั้นล้ำลึกและมืดมนกว่ามาก อีกทั้งยังมีการแทรกแซงจากทางฝั่งตำหนักเซียนอีก เรื่องพวกนี้มันซับซ้อนเกินกว่าที่เด็กรับใช้อย่างพวกเราจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้...

แต่การตามหาตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเอาไว้จัดการวันหลังก็ยังไม่สาย ชิงเยวี่ย การกำจัดคนชั่วคนนี้ได้ในครั้งนี้ ก็ถือว่าได้แก้แค้นให้เต้าทงแล้ว วันนี้เป็นวันครบรอบเจ็ดวัน ข้าแวะมาดูว่าอาการบาดเจ็บของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง หากร่างกายเจ้ายังไหว ข้าอยากจะพาเจ้าไปจุดธูปเคารพศพเต้าทงและศิษย์พี่ลู่เสียหน่อย"

"อ้อ วันทำบุญเจ็ดวันสินะ ผ่านมาเจ็ดวันแล้วหรือ... สมควรไปสิ ร่างกายข้าไม่เป็นอะไรแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะ" หลี่ฝานเพิ่งจะนึกขึ้นได้ วันเวลาผ่านไปรวดเร็วปานนี้ ดูเหมือนเขาจะนอนสลบไสลอยู่ในหม้อต้มมาหลายวันทีเดียว

ดังนั้นหลี่ฝานจึงเปลี่ยนไปสวมชุดเซียนสีดำสำหรับพิธีเคารพศพ คว้าตัวคุนที่กำลังแทะกระดูกไก่อยู่ยัดใส่แขนเสื้อแล้วพาไปด้วย จากนั้นก็ออกจากเรือนเล็กชมจันทร์ไปพร้อมกับหยวนเสวียนเป่า

เสวียนเป่าปล่อยนกไม้ออกมาขี่ บินนำทางไปก่อน ส่วนหลี่ฝานก็เรียกนกกระเรียนเซียนที่เทพธิดาวั่งซูมอบให้มาขี่ตามไปด้านหลัง

เริ่มจากออกจากเขตแดนสำนักสายในมุ่งหน้าไปยังเจดีย์เต๋าโหลวกวน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เลียบแม่น้ำไปไม่ถึงสิบลี้ ก็เห็นศาลาพักร้อนและตึกรามบ้านช่องสีแดงตั้งตระหง่าน กำแพงสูงตระหง่าน กระเบื้องสีแดงสด ศาลาริมน้ำและสวนสวยงามตระการตา เป็นกลุ่มคฤหาสน์หรูหราที่รวมตัวกันเป็นป่าทึบ

เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นกระเบื้องหลังคาสีส่องประกายแวววาว ม่านมุกปลิวไสวไปตามสายลม ภายในประตูใหญ่มีกลิ่นอายแห่งความเป็นมงคลลอยอบอวล ศาลาริมน้ำสีแดงสด หอคอยสีทองริมบึงน้ำใส ในสวนของตระกูลใหญ่เต็มไปด้วยดอกกล้วยไม้และหยกที่แข่งกันอวดโฉม ความงดงามและหรูหราของเมืองโบราณแห่งนี้ คงจะเป็นแหล่งชุมนุมของเหล่าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรและตระกูลขุนนางที่ได้รับการคุ้มครองจากเซียนแห่งเขาไผ่สีหมึกเป็นแน่

เมื่อคนคนหนึ่งบรรลุมรรคาเป็นเซียน กลายเป็นเทพเซียนบนดินที่มีอายุขัยยาวนานนับร้อยปี หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็ย่อมต้องกางปีกปกป้องดูแลลูกหลานเหลนโหลนไปอีกสามชั่วอายุคนหรือแม้กระทั่งสิบเจ็ดสิบแปดชั่วอายุคน ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย และหากในบรรดาลูกหลานเหล่านั้นมีใครสักคนสองคนที่บรรลุมรรคาเช่นเดียวกัน ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรนั้นก็จะกลายเป็นตระกูลขุนนางที่สืบทอดอำนาจกันมาหลายชั่วอายุคน และผงาดขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่

ตัวอย่างเช่น องค์กรอย่างตำหนักเซียน สวรรค์ การแต่งตั้งเทพ หรือระบบทะเบียนประวัติและคัมภีร์เต๋าต่างๆ ล้วนถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของตรรกะที่ว่าเมื่อคนหนึ่งบรรลุมรรคาไก่และสุนัขก็พลอยได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วยทั้งสิ้น เซียนระดับสูงคนแรกของโลกนี้ รวมถึงศิษยานุศิษย์ของเขา หรือแม้แต่ตำหนักเซียนและสิบสองแคว้นทั้งหมด ก็คือภาพสะท้อนของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ สมเหตุสมผลดี เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและของวิเศษล้ำค่าต่างๆ ของดีๆ ย่อมไม่ยอมให้ตกไปอยู่ในมือคนนอกอยู่แล้ว

เพียงแต่ว่าระบบการสืบทอดตระกูลแบบนี้ ในเวลาต่อมาได้ถูกท้าทายจากระบบการสืบทอดแบบอาจารย์กับศิษย์ของสำนักพรต และระบบการสืบทอดแบบลัทธิของลัทธิเทพ จนกระทั่งถึงยุคที่จันทร์ลี้ลับลอยเด่นอยู่กลางนภา กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ บางทีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงคนเดียวที่ธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียสติ ก็อาจจะฆ่าล้างตระกูลของตัวเองจนหมดสิ้นได้ ระบบนี้จึงเริ่มเสื่อมความนิยมลงไปบ้าง

แต่จากคฤหาสน์ของตระกูลต่างๆ ในบริเวณใกล้เคียงเขาไผ่สีหมึกในปัจจุบัน ก็ยังสามารถเห็นได้ว่า ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรยังคงเป็นรากฐานที่กว้างขวางและสำคัญที่สุดในวงการผู้บำเพ็ญเพียร แทบจะเรียกได้ว่าขอเพียงสำนักใหญ่สักสำนักสามารถสั่งสมบารมีได้สักหลายร้อยปีโดยไม่เกิดภัยพิบัติร้ายแรง ก็ย่อมมีตระกูลที่พึ่งพาอาศัยผุดขึ้นมามากมายเป็นธรรมดา

มีหยวนเสวียนเป่านำทาง หลี่ฝานจึงตามเขาไปที่ตระกูลเฉินก่อน

ถึงอย่างไรเฉินเต้าทงก็เป็นแค่เด็กรับใช้ระดับสร้างรากฐาน งานศพของตระกูลเฉินจึงไม่ได้จัดใหญ่โตนัก มีเพียงญาติพี่น้องในสายของเฉินเต้าทง รวมถึงสหายรักและคู่บำเพ็ญเพียรที่มีความสัมพันธ์อันดีอย่างหยวนเสวียนเป่าเท่านั้นที่มาร่วมจุดธูปเคารพศพและพบปะพูดคุยกัน

หลี่ฝานถือว่ามีบุญคุณที่ช่วยแก้แค้นให้เฉินเต้าทง จึงได้รับการต้อนรับในฐานะแขกคนสำคัญ พ่อแม่ของเฉินเต้าทงรวมถึงภรรยาสามและอนุภรรยาสี่ที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังต่างก็พากันมาขอบคุณ

...อืม ภรรยาสามอนุภรรยาสี่จริงๆ ด้วยแฮะ

เฉินเต้าทงดูอายุราวๆ สิบห้าสิบหกปี รูปร่างหน้าตาเหมือนเด็กมัธยมปลาย พ่อแม่ของเขาแม้จะดูโศกเศร้า แต่ก็แต่งกายเหมือนคนวัยกลางคน คาดว่าคงมียาอายุวัฒนะคอยบำรุง จึงดูอ่อนเยาว์มาก ดังนั้นในตอนแรก หลี่ฝานยังนึกว่าหญิงสาววัยกำลังผลิบานในชุดไว้ทุกข์สีขาวที่เข้ามาแสดงความเคารพเหล่านี้ ล้วนเป็นพี่สาวน้องสาวของเขาเสียอีก ที่ไหนได้ พอแนะนำตัวกลับกลายเป็นภรรยากับอนุภรรยาไปเสียได้...

ตอนกลางคืนตั้งวงไพ่นกกระจอกได้ตั้งสองวงเลยนะ สังคมศักดินาอันชั่วร้ายนี่มันน่าอิจ... อะแฮ่ม ต้องวิพากษ์วิจารณ์สิ สมควรถูกวิพากษ์วิจารณ์...

"พี่เสวียนเป่า ท่านกับพี่เต้าทงบำเพ็ญมรรคาร่วมกันมาเป็นเวลาเท่าไหร่แล้วหรือ?" แม้ว่าการนินทาคนตายลับหลังจะไม่ใช่เรื่องดี แต่หลี่ฝานก็อดไม่ได้ที่จะระมัดระวังคำพูดและแอบกระซิบถามเขา

"ก็น่าจะยี่สิบปีได้แล้วกระมัง" หยวนเสวียนเป่าลองนับดู "พวกเราบำเพ็ญจนสร้างรากฐานสำเร็จตอนอายุสิบหกปี จากนั้นก็กราบอาจารย์คนเดียวกัน ผูกสมัครเป็นคู่บำเพ็ญเพียรด้วยกันมาจนถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ อย่างน้อยก็ต้องยี่สิบปีแล้วล่ะ"

อย่างนี้นี่เอง แบบนี้ก็อายุราวๆ สามสิบหกปีแล้วสินะ แถมยังเป็นเซียนอีกต่างหาก ในยุคสมัยแบบนี้การมีภรรยาสามอนุภรรยาสี่ก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติ ส่วนอายุสิบหกก็เข้าสู่วัยเจริญพันธุ์พอดี... เอ๊ะ?

"...ท่านบอกว่า สร้างรากฐานสำเร็จตอนอายุสิบหก..." จู่ๆ หลี่ฝานก็รู้สึกใจหายวาบ เขามองดูรูปร่างหน้าตาของหยวนเสวียนเป่า "พี่เสวียนเป่า ดูเหมือนท่าน... จะไม่ค่อยโตขึ้นเลยนะ..."

"อ้อ หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว ร่างกายเต๋าจะเติบโตช้าลง ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น ก็ยิ่งแก่ช้าลง..." หยวนเสวียนเป่าเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปมองหลี่ฝานที่รูปร่างหน้าตาเหมือนเด็กอายุสิบขวบ "เอ่อ ชิงเยวี่ย ความจริงแล้วเจ้า... สามารถชะลอเวลาออกไปได้อีกสักสองปีแท้ๆ ... แต่สถานการณ์ในตอนนั้นมันก็ช่วยไม่ได้จริงๆ..."

เชี่ยเอ๊ย! นั่นก็หมายความว่าถ้าบำเพ็ญเพียรเร็วเกินไป บิดาก็ต้องอยู่ในร่างเด็กแบบนี้ไปตลอดน่ะสิ!

‘อารมณ์ของหลี่ฝานลดลง 1 จุด’

‘เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับแสดงความเห็นว่า มันไม่ดีตรงไหนล่ะ นี่แสดงให้เห็นว่าโฮสต์มีพรสวรรค์ล้ำเลิศหาตัวจับยากต่างหาก โฮสต์ออกไปท่องยุทธภพบ่อยๆ เดี๋ยวก็รู้เองแหละ พวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาอำนาจที่กลับชาติมาเกิดเป็นสิบๆ ชาตินั่นน่ะ ล้วนแต่เป็นเฒ่าทารกที่สร้างรากฐานบำเพ็ญมรรคามาตั้งแต่ห้าหกขวบทั้งนั้น ร้ายกาจแถมยังดุดันสุดๆ โฮสต์มาเจอเปิ่นจั้วช้าไปหน่อย ไม่อย่างนั้นคงจับเจ้าสร้างรากฐานตั้งแต่อยู่ในเปลแล้ว’

เจตจำนงกระบี่ แกหุบปากไปเลย!

หลี่ฝานพูดไม่ออก มันจะน่าเศร้าเกินไปแล้ว มิน่าล่ะลูกหลานของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรพวกนี้ถึงมีแต่เด็กวัยรุ่นอายุสิบห้าสิบหกปีกันเยอะแยะ ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์สำนักภายนอกก็ไม่ค่อยไหว้พระจันทร์กันด้วย ที่แท้พวกเขาก็ต้องการจะสืบพันธุ์นี่เอง...

เขามองดูภรรยาม่ายที่ร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือดของเฉินเต้าทง ดูเหมือนจะมีสองคนที่กำลังตั้งครรภ์อยู่จริงๆ นี่สินะการสืบทอดสายเลือดของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร...

"ท่านลุงท่านป้าโปรดวางใจ สายเลือดของพี่เต้าทง ข้าเสวียนเป่าจะช่วยดูแลให้เอง" หยวนเสวียนเป่าเดินเข้าไปปลอบโยนครอบครัว

หลี่ฝานก็จนปัญญา แต่ลองคิดดูแล้วก็ไม่เห็นเป็นไร อย่างไรเสียเดี๋ยวก็คงโตขึ้นเอง ระวังอย่าอัปเลเวลเร็วเกินไปก็พอแล้ว

ดังนั้นเขาจึงจุดธูปให้เฉินเต้าทง โค้งคำนับหนึ่งครั้ง รอจนหยวนเสวียนเป่าทิ้งยารักษาโรคและยันต์อาคมเอาไว้ให้จัดการเรื่องงานศพให้คู่บำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น จึงเดินออกจากตระกูลเฉินมาพร้อมกับเขา

เฉินเต้าทง ศิษย์ระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งจะรู้จักกันได้เพียงไม่กี่หน้า ก็ต้องมาจบชีวิตลงหลังจากได้ร่วมทีมกับหลี่ฝานเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เดินร่วมทางกันมาเพียงเสี้ยวหนึ่งของการเดินทางอันยาวไกลบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร แล้วก็ต้องออกจากเซิร์ฟเวอร์ไป

หากตัวกาลกิณีอย่างหลี่ฝานสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานพอ ต่อไปก็คงจะมีคนที่เดินสวนทางกับเขาแบบนี้อีกมากมายสินะ?

"ฟู่... ความแตกต่างระหว่างเซียนกับมนุษย์ สหายร่วมเป็นร่วมตายงั้นหรือ..."

หลี่ฝานหันกลับไปมองประตูสีแดงชาดของตระกูลเฉิน คนรุ่นนี้ของตระกูลเฉินดูเหมือนจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นอีกแล้ว เดิมทีเฉินเต้าทงเป็นความหวังที่จะได้ก้าวขึ้นสู่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณ แต่ตอนนี้เขากลับร่วงหล่นลงมาเช่นนี้ ตระกูลเฉินก็คงต้องย้ายออกจากคฤหาสน์หลังนี้ในไม่ช้า และกลับไปสู่โลกมนุษย์ที่เรียกขานกันสินะ

ในวินาทีนั้น จู่ๆ หลี่ฝานก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า ตัวเขาเองไม่สามารถกลับไปสู่โลกมนุษย์ได้อีกแล้ว

เขาไม่ใช่มนุษย์ปุถุชนอีกต่อไป

นี่ไม่ใช่การทะนงตัว แต่เป็นความรู้สึกที่สัมผัสได้จริง

เพราะหลังจากที่หลี่ฝานสร้างรากฐานสำเร็จ แม้แต่สภาพร่างกายก็ไม่เหมือนคนธรรมดาอีกต่อไป มันแตกต่างกันมากเกินไปแล้ว

การเกิด แก่ เจ็บ ตาย ความดีใจ ความโกรธ ความเศร้า ความสุข และทุกอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ปุถุชน อาจจะช้าหรือเร็ว แต่ไม่ช้าก็เร็ว หลี่ฝานจะค่อยๆ สูญเสียความรู้สึกเหล่านี้ไป และผลที่ตามมาจากการใช้เวทมนตร์หรือฟันหัวใครสักคนทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ก็ล้วนเป็นสิ่งที่มนุษย์ปุถุชนตัวเล็กๆไม่อาจแบกรับได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเวลาที่เขาขี่กระบี่เหินฟ้าเป็นเซียน จำแลงกายเป็นสวรรค์และโลก หรือเสียสละตนเพื่อผสานมรรคาในอนาคตเลย?

นี่คงเป็นบททดสอบทางจิตใจที่เหล่าเซียนผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง ยอดฝีมือในยุทธภพ หรือซูเปอร์ฮีโร่ทุกคนต้องเผชิญ ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องตระหนักถึงการมีอยู่ของตัวเอง และตระหนักว่าทุกการกระทำของเจ้านั้น เป็นอันตรายต่อคนธรรมดามากเพียงใด

แต่หากไม่สามารถมองตัวเองเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป แล้วจะรักษาความเป็นมนุษย์เอาไว้ได้อย่างไรเล่า?

‘อารมณ์ของหลี่ฝานลดลง 1 จุด’

อย่างนั้นหรือ การยึดมั่นในจิตใจแห่งเต๋า ที่แท้มันก็ยากเย็นถึงเพียงนี้เชียวหรือ...

หยวนเสวียนเป่าเองก็ดูไม่ค่อยร่าเริงนัก "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ตระกูลเฉินยังมีญาติพี่น้องที่เป็นขุนนางอยู่ในราชสำนัก เต้าทงก็มีเงินเก็บอยู่บ้าง ไม่ปล่อยให้คนในครอบครัวต้องอดตายหรอก ข้าเป็นห่วงทางฝั่งศิษย์พี่ลู่มากกว่า..."

"ศิษย์พี่ลู่งั้นหรือ? จริงสิ ตระกูลของเขาไม่ได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรกันมาหลายชั่วอายุคน และได้รับการถ่ายทอดวิชาหัตถ์สวรรค์มาหรอกหรือ?"

หลี่ฝานส่ายหน้าเรียกสติกลับคืนมา เขาปล่อยนกกระเรียนเซียนออกมา และขี่ตามหยวนเสวียนเป่ามุ่งหน้าไปยังตระกูลลู่เพื่อร่วมเคารพศพ

หยวนเสวียนเป่าหันกลับมา กำชับด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ชิงเยวี่ย ศิษย์พี่ลู่คอยดูแลพวกเราเป็นอย่างดี แต่เมื่อก่อนตระกูลลู่เคยล่วงเกินคนไว้มากมาย ตอนนี้ศิษย์พี่ลู่มาตายอย่างปริศนา เกรงว่าคงจะมีคนมาหาเรื่องแน่

ความแค้นระหว่างตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรนั้นวุ่นวายนัก ความแค้นบางอย่างก็ฝังรากลึกมาหลายสิบปี หลายร้อยปี หรือแม้แต่หลายพันปี ไม่ว่าจะผ่านไปกี่รุ่นก็ไม่ยอมจางหายไป ทั้งคู่บำเพ็ญเพียร เครือญาติ ผู้ติดตาม และลูกศิษย์ ต่างก็ต้องต่อสู้ฟาดฟันกันรุ่นแล้วรุ่นเล่า บางทีการประลองกระบี่เพียงครั้งเดียวที่พลาดพลั้ง อาจจะดึงดูดผู้คนมากมายให้เข้ามาพัวพันกับความแค้นนี้ จนบอกไม่ได้แล้วว่าใครถูกใครผิด และกลายเป็นกรรมเวรที่พัวพันกันจนแกะไม่ออก

เดี๋ยวถ้าเกิดมีการต่อสู้กันขึ้นมา เจ้าอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาดนะ"

หลี่ฝานพยักหน้ารับ เขาได้มีประสบการณ์สัมผัสความขัดแย้งในยุทธภพและการต่อสู้ประลองเวทในวงการผู้บำเพ็ญเพียรมาด้วยตัวเองแล้ว นี่ขนาดยังไม่ได้เข้าไปพัวพันกับความแค้นของสามสำนักใหญ่เลยนะ เป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของการต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเท่านั้น แต่ก็มีคนตายไปตั้งเท่าไหร่แล้ว

หลี่ฝานพอจะเดาออกแล้วว่า สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดของผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเก่านั้นเลวร้ายเพียงใด มิน่าล่ะผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาอำนาจอย่างเจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับ ถึงได้เป็นโรคหวาดระแวงและใจแคบนัก...

ต่อให้จันทร์ลี้ลับลอยเด่นอยู่กลางนภา กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จุดศูนย์กลางของการต่อสู้จะเปลี่ยนมาเป็นมารจำแลงไปชั่วคราว แต่นั่นก็เป็นเพียงการบรรเทาความตึงเครียดด้านทรัพยากรไปได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของโลกใบนี้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจิตใจของคนเลย?

พูดให้สุดโต่งก็คือ ตอนนี้แต่ละสำนักกำลังย่อยสลายผลประโยชน์ที่ได้มาจากจันทร์ลี้ลับเท่านั้น จึงยังไม่มีสงครามใหญ่เกิดขึ้นชั่วคราว แต่เมื่อไหร่ที่พวกเขาฟื้นฟูกำลังวังชาจนถึงจุดหนึ่ง จนแม้แต่มารจำแลงที่ธาตุไฟเข้าแทรกก็ยังไม่พอแบ่งกัน เกรงว่าคงจะกลับไปสู่วังวนแห่งการเข่นฆ่าแย่งชิงกันอีกครั้ง

มาร...

หึหึ มารนับเป็นตัวอะไรกัน?

หากพูดถึงจิตใจที่ฝักใฝ่ในการฆ่าฟัน มนุษย์นั้นน่ากลัวกว่ามารเป็นไหนๆ...

และเมื่อพวกเขามาถึงตระกูลลู่ หลี่ฝานก็ยิ่งตระหนักซึ้งถึงวิถีชีวิตอันโหดร้ายทารุณของวงการผู้บำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น

ณ ลานจัดงานศพที่ตระกูลลู่จัดขึ้นอย่างใหญ่โต มีคนสองกลุ่มกำลังคุมเชิงกันอย่างตึงเครียด เตรียมพร้อมที่จะประลองเวทต่อสู้กันแล้ว

หลี่ฝานกับหยวนเสวียนเป่าหยุดสัตว์พาหนะ และยืนดูสถานการณ์อยู่ห่างๆ พร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ ที่น่าจะมาร่วมเคารพศพเช่นกัน

นี่มันจะเกินไปหน่อยไหม? ถึงยังไงลู่อวี๋ก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำของเขาไผ่สีหมึก มาทำเรื่องวุ่นวายแบบนี้ สำนักจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

เห็นได้ชัดว่าหยวนเสวียนเป่าก็คาดไม่ถึงว่าจะถึงขั้นแตกหักกันขนาดนี้ เขาจึงเหาะไปหาผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่เขารู้จักเพื่อสอบถาม "ศิษย์พี่เกา ใครกันที่มาหาเรื่องตระกูลลู่?"

ศิษย์พี่เกาผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน รูปร่างสูงใหญ่ ผิวขาวอวบอ้วน หน้าตาคมเข้ม เขายืนอยู่บนเรือเหาะพลางยิ้มเจื่อนๆ "ศิษย์น้องหยวน เจ้าไม่รู้อะไร นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัวของพวกเขาเอง พวกเราก็ไม่สะดวกเข้าไปยุ่งหรอก"

เขาอธิบายสั้นๆ สองสามประโยค หลี่ฝานกับหยวนเสวียนเป่าถึงได้ถึงบางอ้อ

สองกลุ่มที่อยู่ข้างล่างนั้นล้วนเป็นคนตระกูลลู่ ใต้หล้านี้ไม่มีอะไรใหม่หรอก ที่วุ่นวายกันขนาดนี้ก็ไม่พ้นแย่งชิงตำแหน่งผู้นำตระกูล แบ่งมรดก แย่งของวิเศษ ถึงจะดูน่าเกลียดไปหน่อย แต่มันก็เป็นเรื่องภายในตระกูลลู่จริงๆ สหายร่วมสำนักที่มาร่วมเคารพศพก็ทำได้เพียงรอเก้ออยู่ข้างนอกอย่างทำอะไรไม่ได้ แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น รอให้ตระกูลลู่จัดการเรื่องของตัวเองให้เรียบร้อยแล้วค่อยเข้าไปแสดงความเคารพ

แต่ใครจะรู้ล่ะว่าเรื่องมันจะบานปลายใหญ่โต จนสุดท้ายถึงขั้นแบ่งฝักแบ่งฝ่าย เตรียมจะประลองกระบี่กันในงานศพเลยทีเดียว ไม่อยากจะเชื่อเลย!

หยวนเสวียนเป่าจมูกย่น เลิกคิ้วขึ้น "ศพของศิษย์พี่ลู่ยังไม่ทันเย็น นี่มันญาติชั่วๆ จากไหนกัน! รังแกกันเกินไปแล้ว!"

เฮ้ย เสวียนเป่า! เมื่อกี้ท่านเพิ่งจะบอกเองนะว่าอย่าเข้าไปยุ่ง!

ศิษย์พี่เกายังคงยิ้มเจื่อนๆ "เอ่อ... จะว่าเป็นญาติชั่วก็คงไม่ได้หรอก คนหนึ่งเป็นลูกสาวที่เกิดจากอนุภรรยาของพี่ลู่ ส่วนอีกคนเป็นลูกชายที่พี่ลู่ลักลอบเลี้ยงดูไว้ข้างนอก แถมทั้งคู่ยังสร้างรากฐานสำเร็จแล้วด้วย ตอนนี้ก็เลยกำลังแย่งชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลลู่กันอยู่น่ะ"

เสวียนเป่าถึงกับสะอึก สบตากับหลี่ฝานด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกพอกัน

มองไม่ออกเลยจริงๆ นะ ศิษย์พี่ลู่ หน้าตาซื่อๆ คิ้วดกตาโตแบบนั้น นึกไม่ถึงว่าจะแอบซุกเมียน้อยไว้ข้างนอกด้วย... เดี๋ยวก่อน!

"เสวียนเป่า ท่านก็คงจะมีภรรยาแล้วใช่ไหม?"

หยวนเสวียนเป่ากำลังชะเง้อคอดูตระกูลลู่อยู่ พอได้ยินก็ตอบอย่างรำคาญใจว่า "มันแน่อยู่แล้ว เขาไผ่สีหมึกไม่ได้ห้ามเรื่องแต่งงานเสียหน่อย อ้อ ส่วนศิษย์น้องคงต้องรออีกหลายปี... หรือไม่ก็หลายสิบปีเลยล่ะ..."

‘อารมณ์ของหลี่ฝานลดลง 1 จุด’

[จบแล้ว]