บทที่ 27 - สิ้นวาสนาและบทลงทัณฑ์นางกำนัล

บทที่ 27 - สิ้นวาสนาและบทลงทัณฑ์นางกำนัล

เย่เป่ยเฉินเลิกชายอาภรณ์ขึ้นแล้วค่อยๆ ย่อกายลง "ยามนี้รู้จักกลัวแล้วหรือ?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังกดดันอันมหาศาล

เจาเกวี้ยเฟยฟันกระทบกันด้วยความสั่นเทา ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนพูดไม่เป็นภาษา น้ำตาไหลพราก "ฝ่าบาท หม่อมฉันสำนึกผิดแล้ว พระองค์โปรดประทานอภัยให้หม่อมฉันด้วยเถิดนะเพคะ"

เย่เป่ยเฉินจ้องมองนางเช่นนั้น ก่อนจะเชยคางนางขึ้นเบาๆ "ข้าได้ยินมาว่านางเคยช่วยชีวิตเจ้าไว้ สำหรับเจ้านางควรจะเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตมิใช่หรือ กับข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์เพียงนี้ เจ้ายังลงมือได้ลงคอเชียวหรือ?"

"ฝ่าบาท... หม่อมฉัน..."

เจาเกวี้ยเฟยหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย นางอยากจะอธิบาย ทว่ากลับไม่อาจเอ่ยคำพูดที่สมบูรณ์ออกมาได้แม้แต่ประโยคเดียว

นังบ่าวนั่นจะมีบุญคุณต่อนางแล้วอย่างไร? เมื่อเทียบกับความโปรดปรานแล้ว มันจะนับเป็นอะไรได้?

สตรีในวังหลวงคนไหนบ้างที่ไม่เป็นเช่นนี้? เจ้านายคนไหนบ้างที่ไม่มีบ่าวรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ข้างกาย? ทว่าจะมีใครเห็นหัวพวกมันบ้าง?

หากจะโทษ ก็ต้องโทษที่พวกมันเกิดมาวาสนาต่ำต้อย ไม่ได้เกิดมาเป็นเจ้านายคน

ดูเหมือนเย่เป่ยเฉินจะล่วงรู้ถึงความคิดในใจนาง เขาหัวเราะเยาะ "หลินไฉหนวี่นั่นเป็นตัวปลอมสินะ ที่เจ้าเร่งรีบกำจัดนางทิ้ง เพราะกลัวว่าข้าจะหาตัวนางพบ แล้วจะมาลงโทษเจ้า เจ้าก็เลยคิดจะฆ่าคนปิดปากเสียเลยใช่หรือไม่ หืม?"

คำว่า "หืม" ในตอนท้ายนั้นลากเสียงยาว ฟังแล้วชวนให้ใจสั่นสะท้าน ทว่าก็เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

เจาเกวี้ยเฟยทอดพระเนตรเขาด้วยความตกตะลึง สีหน้าดูละล้าละหลังยิ่งนัก "ที่แท้ฝ่าบาททรงทราบทุกอย่าง!"

มิน่าเล่าฝ่าบาทถึงไม่ทรงซักถามสิ่งใดเลย ทว่ากลับแต่งตั้งหงอวี้เป็นไฉหนวี่โดยตรง ที่แท้ฝ่าบาททรงทราบตั้งนานแล้ว

"ตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าเห็นหลินไฉหนวี่ ข้าก็รู้แล้วว่านางคือตัวปลอม"

เย่เป่ยเฉินพยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับออกมาตามตรงอย่างเรียบง่าย

เมื่อได้ฟังคำสารภาพจากปากของฮ่องเต้ ในใจของเจาเกวี้ยเฟยก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่สับสนปนเป

นางรู้สึกว่าตนเองช่างโง่เง่านัก ที่มองไม่ออกเลยสักนิด แถมยังต้องคอยหวาดระแวงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เพราะเกรงว่าความลับจะถูกฝ่าบาทล่วงรู้เข้าสักวัน

"หม่อมฉันไม่เข้าใจ ในเมื่อฝ่าบาททรงทราบทุกอย่างแล้ว เหตุใดจึงยังทรงแต่งตั้งหงอวี้เป็นไฉหนวี่อีกเพคะ?"

นางเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

เย่เป่ยเฉินปล่อยมือจากคางของนางแล้วลุกขึ้นยืน "ย่อมต้องเพื่อเตือนเจ้าสิ เจ้าไม่สังเกตหรือ ตั้งแต่มีหลินไฉหนวี่ ความโปรดปรานที่เจ้าได้รับก็ลดน้อยลงไปทุกวัน?"

เจาเกวี้ยเฟยเบิกตาโตด้วยความตกตะลึง ราวกับเพิ่งจะรู้จักตัวตนที่แท้จริงของเย่เป่ยเฉินเป็นครั้งแรก

ยามนี้เองที่นางเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า เหตุใดตนเองถึงได้สูญเสียความโปรดปรานไปอย่างกะทันหัน

"มิน่าเล่าหลินไฉหนวี่ถึงได้รับความโปรดปรานเพียงนั้น ที่แท้ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งจอมปลอม เสียแรงที่หม่อมฉันยังอุตส่าห์ไปริษยานาง..."

สีหน้าของนางมีทั้งความปล่อยวางและความขุ่นเคืองใจ ทั้งยังรู้สึกว่าตนเองนั้นช่างโง่เขลาเหลือเกิน

เย่เป่ยเฉินมิได้ชายตามองนางอีก และไม่คิดจะเอ่ยสิ่งใดกับนางต่อ ชายอาภรณ์สีเข้มสะบัดไหวเล็กน้อย พริบตาเดียวเขาก็เดินผ่านหน้าเจาเกวี้ยเฟยไป

ยามเดินไปถึงหน้าประตูตำหนัก เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยสั่งความกับฝูอันที่เฝ้าอยู่หน้าประตู "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า เจาเกวี้ยเฟยบังอาจปิดบังเบื้องสูง หลอกลวงข้า ทั้งยังคิดร้ายต่อผู้อื่น จิตใจชั่วร้าย วิธีการโหดเหี้ยม ไม่คู่ควรกับตำแหน่งเกวี้ยเฟย ให้ลดขั้นลงเป็น 'ฉินเกิงอี' (สนมชั้นต่ำสุด)!"

"ฝ่าบาท... ท่านช่างใจร้ายนัก แม้หม่อมฉันจะทำผิดไป ทว่านั่นก็เป็นเพราะหม่อมฉันให้ความสำคัญต่อท่านมากเกินไป..."

เจาเกวี้ยเฟยทรุดลงกับพื้น น้ำตาไหลพรากออกมาอีกครั้ง ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนตัวโยน

จากเกวี้ยเฟยผู้สูงส่งต้องตกลงมาเป็นเกิงอีชั้นต่ำสุด ช่องว่างที่มหาศาลเช่นนี้ นางย่อมไม่อาจทำใจยอมรับได้

เย่เป่ยเฉินมิได้ใส่ใจเสียงคร่ำครวญของนาง เขาตรัสต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หลินไฉหนวี่บังอาจสวมรอยผู้อื่น มีใจมักใหญ่ใฝ่สูงชัดเจน ให้ปลดออกจากตำแหน่ง กลับไปเป็นนางกำนัลรับใช้ในตำหนักเหยาหัวตามเดิม พวกเจ้าสองคนนายบ่าวจะได้อยู่เป็นเพื่อนกัน"

ความหมายของคำพูดนี้คือ อนุญาตให้เจาเกวี้ยเฟย (ยามนี้คือฉินเกิงอี) พำนักอยู่ในตำหนักเหยาหัวต่อไปได้

อย่างไรเสียเจาเกวี้ยเฟยก็รับใช้เขามานานหลายปี ย่อมต้องมีความผูกพันอยู่บ้าง

มิเช่นนั้น ตำแหน่งเกิงอีชั้นต่ำสุด ย่อมไม่มีวาสนาได้พำนักในตำหนักที่ใหญ่โตเพียงนี้

"นอกจากนี้ จิ่นเซ่อ นางกำนัลข้างกายเจาเกวี้ยเฟยคนเดิม ให้ลากไปโบยจนตาย!"

เย่เป่ยเฉินทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเย็นชาอีกประโยคหนึ่ง

แววตาของฝูอันฉายแววสงสารแวบหนึ่ง ทว่าเขาก็มิได้เอ่ยสิ่งใด รีบรับคำสั่งเย่เป่ยเฉินอย่างนอบน้อม "บ่าวรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

จิ่นเซ่อถึงกับสิ้นเรี่ยวแรงทรุดลงบนพื้น ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาพั่บๆ ราวกับลูกนกตกน้ำ

"ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วยเพคะ บ่าวไม่ได้ทำสิ่งใดเลยจริงๆ บ่าวเพียงแต่ทำตามคำสั่งของพระสนมเท่านั้น ขอฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วย..."

จิ่นเซ่อร้องไห้พลางโขกศีรษะไม่หยุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ไม่สนใจนาง นางจึงพยายามตะเกียกตะกายเข้าไปหา ทว่ายังไม่ทันจะเข้าถึงตัว ก็ถูกฝูอันใช้เท้าถีบออกไปอย่างแรง

"พวกเจ้ามัวยืนบื้ออยู่ทำไม? ยังไม่รีบลากนางออกไปอีก!"

ฝูอันชี้นิ้วสั่งข้ารับใช้ที่ตามเสด็จมาด้วยเสียงเข้ม

"พ่ะย่ะค่ะ กงกง!"

ขันทีน้อยสองสามคนรีบก้าวเข้าไปพยุงจิ่นเซ่อไว้ซ้ายขวา แล้วลากตัวนางออกไปทันที!

จิ่นเซ่อย่อมไม่อยากไป นางดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

"ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต บ่าวไม่ได้ทำสิ่งใดจริงๆ ขอฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตบ่าวเถิด บ่าวยังไม่อยากตาย..."

"ทำให้นางเงียบเสียงเสีย!"

เมื่อฝูอันเห็นสีหน้าของเย่เป่ยเฉินเริ่มเย็นชาลงทุกที และดูจะรำคาญใจยิ่งนัก เขาจึงรีบสั่งการขันทีน้อยทั้งสองด้วยเสียงดุ

"พ่ะย่ะค่ะ กงกง!"

ขันทีน้อยทั้งสองสั่นสะท้านด้วยความกลัว ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป พวกเขาฟาดจิ่นเซ่อจนสลบไป แล้วจึงลากตัวนางจากไปเช่นนั้น

เย่เป่ยเฉินเสด็จจากไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้กลับไปที่ตำหนักไท่เหอ ทว่ามุ่งหน้าไปยังตำหนักเฟิ่งอี้ของฮองเฮาแทน

เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องแจ้งให้ฮองเฮาทราบ และบางเรื่องก็จำเป็นต้องให้ฮองเฮาเป็นผู้จัดการ

คำว่าภรรยาเอกย่อมมีความหมายเช่นนี้เอง

ต่อให้เขาจะไม่ได้รักฮองเฮา ทว่าความเคารพที่ควรมีเขาก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง

ความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่ในตำหนักเหยาหัวนี้ ในไม่ช้าแต่ละตำหนักก็ได้รับทราบข่าว และรีบส่งข้ารับใช้เบื้องล่างไปสืบหาความจริงทันที

แม้จะเป็นช่วงกลางคืน ทว่าเวลายังไม่ดึกดื่นนัก ยามนี้ทุกคนจึงยังไม่ได้เข้าสู่นิทรา

จากการสืบข่าวของเหล่านางกำนัลและขันที เหล่าพระสนมในตำหนักต่างๆ ก็ได้รับทราบข่าวอย่างรวดเร็ว เมื่อรู้เรื่องราวต้นสายปลายเหตุแล้ว ต่างก็พากันสะใจกันถ้วนหน้า

"ฮ่าๆๆ นังแพศยานั่นก็มีวันนี้กับเขาเหมือนกัน สวรรค์ช่างมีตาเสียจริง น่าเสียดายที่ฝ่าบาทไม่สั่งประหารนังนั่นไปเสียเลย..."

นี่คือเสียงของแม่นาง (เหม่ยเหริน) ผู้หนึ่งในวังหลัง ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเจาเกวี้ยเฟยรังแกมาก่อน

ตำหนักเหมยเซียง!

"พระสนมเพคะ เจาเกวี้ยเฟยผู้นี้ช่างขวัญกล้านัก หลินไฉหนวี่นั่นมิใช่คนที่ฝ่าบาททรงตามหาแท้ๆ ทว่านางกลับกล้าพานางไปเข้าเฝ้าเบื้องพระพักตร์เช่นนั้น..."

ชิวอวี่เอ่ยกับเหมยเฟยที่กำลังยืนขลิบกิ่งไม้ที่ริมหน้าต่าง

การเคลื่อนไหวของเหมยเฟยชะงักไปครู่หนึ่ง นางยิ้มบางๆ "เจาเกวี้ยเฟยมักจะขวัญกล้าเสมอมา ทั้งยังเย่อหยิ่งจองหอง การจะมีจุดจบเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก!"

"ข้าเพียงแต่ประหลาดใจนัก ว่านางกำนัลที่ฝ่าบาททรงตามหาจริงๆ นั้นคือผู้ใด?"

เหมยเฟยมิได้ขลิบกิ่งไม้ต่อ ทว่ากลับยื่นกรรไกรให้แก่ชิวอวี่

"ไปสืบดูให้รู้แน่ ว่านางกำนัลที่ฝ่าบาททรงตามหาจริงๆ นั้นคือใคร และยามนี้นางอยู่ที่ใด? ทุกรายละเอียดข้าต้องรู้ให้หมด"

เหมยเฟยขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะสั่งความด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและสงบนิ่ง

นางสงสัยยิ่งนัก ว่าสตรีผู้นั้นอาจจะอยู่ที่ตำหนักไท่เหอ และอยู่เคียงข้างฝ่าบาทนั่นเอง

"เพคะ พระสนม!"

ชิวอวี่รับกรรไกรมาจากมือเหมยเฟย รับคำอย่างนอบน้อมแล้วจึงถอยออกไป

ตำหนักหย่งฝู

โหรวเกวี้ยเฟยมิได้ใส่ใจต่อจุดจบของเจาเกวี้ยเฟย สิ่งที่นางสนใจคือเมื่อไหร่พี่เฉินจะเสด็จมาหาเสียที

วันนี้เป็นวันมงคลที่นางได้รับการเลื่อนขั้น พี่เฉินย่อมต้องเสด็จมาแน่นอน

โหรวเกวี้ยเฟยนั่งรออยู่บนตั่ง สายตาคอยชำเลืองมองไปที่หน้าประตูอยู่บ่อยครั้งด้วยสีหน้ากระวนกระวายใจ

ในขณะนั้นเอง ไฉเยวี่ยก็เปิดประตูเดินเข้ามา

ดวงตาของโหรวเกวี้ยเฟยเป็นประกาย นางรีบลุกขึ้นเดินเข้าไปหาพลางถามด้วยความร้อนใจ "ไฉเยวี่ย พี่เฉินมาแล้วใช่หรือไม่?"

สายตาของนางยังคงพยายามมองข้ามไปนอกประตู ทว่านอกจากขันทีและนางกำนัลที่เฝ้ายามแล้ว กลับไม่เห็นเงาร่างของเย่เป่ยเฉินเลยแม้แต่น้อย

แววตาของนางฉายแววผิดหวังอีกครั้ง

ไฉเยวี่ยเห็นเจ้านายเป็นเช่นนี้ ก็ลอบถอนหายใจยาว

ในหัวใจของเจ้านายนอกจากฮ่องเต้แล้ว ก็ไม่เหลือที่ว่างให้สิ่งอื่นอีกเลย นางไม่กล้าบอกเจ้านายตรงๆ เลยว่า ฝ่าบาทเสด็จไปยังตำหนักเฟิ่งอี้แล้ว

หากทราบว่าคืนนี้ฝ่าบาทจะไม่เสด็จมา ทว่ากลับไปที่ตำหนักฮองเฮาแทน เกรงว่าเจ้านายคงจะต้องนอนไม่หลับทั้งคืนแน่

"ไฉเยวี่ย พี่เฉินเล่า? เหตุใดจึงไม่มา? หรือว่ายังติดธุระอยู่?"

เมื่อไม่เห็นเย่เป่ยเฉิน โหรวเกวี้ยเฟยก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาทันควัน นางถามไฉเยวี่ยด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย

"พระสนมเพคะ ยามนี้ฝ่าบาททรงติดราชกิจรัดตัวนัก คาดว่าพริบตาเดียวคงเสด็จมาไม่ได้ พระสนมอย่าทรงรอต่อเลยเพคะ รีบบรรทมเสียเถิด!"

ไฉเยวี่ยมิทันกล้าเอ่ยความจริง ทำได้เพียงเอ่ยปลอบใจเสียงเบา

เมื่อโหรวเกวี้ยเฟยได้ยินดังนั้น ก็นางก็รู้ทันทีว่าพี่เฉินจะไม่เสด็จมา นางชะงักแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเหม่อลอยราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

จากนั้น หยาดน้ำตาก็เริ่มไหลรินออกมา และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงได้เลย

(จบแล้ว)