บทที่ 26 - ความจริงเปิดเผยและบทลงทัณฑ์เลือด

บทที่ 26 - ความจริงเปิดเผยและบทลงทัณฑ์เลือด

ค่าความประทับใจ 65 แต้ม ยังไม่นับว่าเป็นความรักด้วยซ้ำ อย่างมากก็แค่มีความรู้สึกที่ดีต่อกันเท่านั้น

ในเมื่อยามนี้โหรวเกวี้ยเฟยไม่ใช่ยอดดวงใจของเย่เป่ยเฉินอีกต่อไป อวี๋เหยาก็ขี้เกียจจะเอาความสนใจไปวางไว้ที่สตรีผู้นั้น

สิ่งต่อไปที่นางควรคิดคือจะจัดการเจาเกวี้ยเฟยอย่างไรดี

แค้นคราวนั้นที่ถูกเนรเทศไปกองซักล้าง และถูกโยนลงสนามสู้สัตว์ยังไม่ได้ชำระ หากไม่ตอบแทนให้สาสมได้อย่างไร?

อวี๋เหยาแอบวางแผนจัดการเจาเกวี้ยเฟยอย่างเงียบๆ

เย่เป่ยเฉินก็เสด็จกลับมาจากตำหนักฉือหนิงแล้ว ทั้งยังพกพาไอเย็นยะเยือกกลับมาด้วย กลิ่นอายเย็นเฉียบที่แผ่ซ่านออกมานั้น เกรงว่าอยู่ไกลออกไปแปดร้อยลี้ก็ยังสัมผัสได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ อวี๋เหยาย่อมไม่โง่พอที่จะเสนอหน้าเข้าไปใกล้ นางรีบหลบฉากไปอยู่ห่างๆ อย่างรู้ความ

โชคดีที่เย่เป่ยเฉินไม่ได้เรียกใช้นาง ทว่ากลับเสด็จเข้าตำหนักทรงอักษรเพื่อจัดการราชกิจเพียงลำพัง

ภายในตำหนักทรงอักษร

ฝูอันเปิดม่านเดินเข้ามา มองดูเย่เป่ยเฉินที่ประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงงานพลางตรวจฎีกาอย่างเคร่งเครียด

เขาปรับสีหน้าให้เรียบร้อย ก่อนจะก้มตัวเดินเข้าไปหาด้วยท่าทางนอบน้อม "บ่าวคารวะฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามา!"

เย่เป่ยเฉินตรัสเสียงเย็นโดยไม่เงยพระพักตร์ มือยังคงตรวจฎีกาต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อฝูอันได้ยินดังนั้นก็รู้ว่าฝ่าบาทอารมณ์ไม่ดี จึงไม่กล้าชักช้า "ทูลฝ่าบาท เรื่องที่ทรงสั่งให้บ่าวไปสืบเมื่อคราวก่อนยามนี้ได้ผลลัพธ์แล้วพ่ะย่ะค่ะ ทุกอย่างถูกบันทึกไว้ในสมุดเล่มนี้แล้ว ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตร"

เย่เป่ยเฉินเงยหน้ามองฝูอัน ชายตามองสมุดในมืออีกฝ่ายแวบหนึ่ง "เอาขึ้นมาให้ข้าดู"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

ฝูอันรับคำอย่างนอบน้อม

เขารีบนำสมุดขึ้นไปถวาย แล้วรีบถอยกลับมายืนก้มตัวนอบน้อมอยู่ด้านข้างทันที

เย่เป่ยเฉินรับมาเปิดดูคร่าวๆ เมื่อเห็นเนื้อหาข้างใน สีพระพักตร์ก็ยิ่งย่ำแย่ลง หรือจะกล่าวว่าดูเย็นเยียบจนน่ากลัวเลยก็ได้

"ปัง!"

สมุดในมือถูกเหวี่ยงลงบนโต๊ะทรงงานอย่างแรง ทรงกริ้วตรัสว่า "ช่างเหมือนสันดานของนางเสียจริง"

เมื่อเห็นฮ่องเต้พิโรธ ฝูอันก็ยิ่งก้มตัวลงต่ำกว่าเดิม ไม่บังอาจปริปากพูดสิ่งใด

เดิมทีเขานึกว่าฝ่าบาทจะมีคำสั่งใดลงมา ทว่ารออยู่นานก็ยังไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากปากของฮ่องเต้

ในขณะที่ฝูอันนึกว่าฝ่าบาทคงจะไม่มีคำสั่งใดๆ แล้วนั้น

น้ำเสียงทุ้มต่ำของเย่เป่ยเฉินก็ลอยมา "คืนนี้ ให้ตำหนักเหยาหัวจุดโคมเตรียมรับเสด็จ"

ฝูอันรู้ทันทีว่านี่คือคำสั่งให้เจาเกวี้ยเฟยเตรียมถวายตัว ทว่าวันนี้เป็นวันมงคลที่โหรวเกวี้ยเฟยเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น ตามหลักการแล้ว ฝ่าบาทมิควรจะเสด็จไปที่ตำหนักหย่งฝูหรอกหรือ? เหตุใดจึงกลับไปที่ตำหนักของเจาเกวี้ยเฟยเสียได้?

คืนที่สนมได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ตามธรรมเนียมแล้วฮ่องเต้มักจะเสด็จไปเยี่ยมนั่งคุยด้วยเสมอ นอกจากจะมีราชกิจสำคัญจริงๆ

"ฝ่าบาทเพคะ วันนี้เป็นวันมงคลที่พระสนมโหรวเกวี้ยเฟยได้รับการเลื่อนขั้น พระองค์จะ..."

ฝูอันเอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง

เขานึกว่าฝ่าบาทคงจะทรงลืมไปแล้ว จึงอยากจะช่วยเตือนสติสักหน่อย

"ข้ารู้แล้ว!"

เย่เป่ยเฉินขมวดคิ้ว น้ำเสียงเจือไปด้วยความรำคาญและเย็นชา

ฝูอันได้ยินดังนั้นก็รู้ทันทีว่าตนเองพูดมากเกินไป จึงรีบหุบปากฉับไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

ในเมื่อฝ่าบาททรงทราบแล้วแต่ยังไม่ไป นั่นย่อมหมายความว่าฝ่าบาทไม่อยากเสด็จไปที่ตำหนักหย่งฝูนั่นเอง

เย่เป่ยเฉินจัดการราชกิจในมือต่อ จนกระทั่งงานเสร็จสิ้น จึงเสด็จออกไปยังตำหนักเหยาหัว

เมื่อเจาเกวี้ยเฟยทราบว่าฝ่าบาทจะเสด็จมา นางก็รู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง รีบเร่งมาต้อนรับที่หน้าประตูตำหนักเหยาหัว ทันทีที่พบหน้าก็ย่อกายคำนับอย่างอ่อนช้อย

"หม่อมฉันถวายพระพรฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนานเพคะ"

"ลุกขึ้นเถิด!"

เย่เป่ยเฉินชายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่ตำหนักเหยาหัว แล้วหมุนวรกายประทับลงบนตั่งนุ่ม

เจาเกวี้ยเฟยรับจอกชามาจากจิ่นเซ่อ แล้วนำมาถวายด้วยตนเอง

"ฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน เชิญเสวยน้ำชาให้ชุ่มพระทัยก่อนนะเพคะ"

เย่เป่ยเฉินรับมาจิบเพียงเล็กน้อย ก่อนจะตรัสถามด้วยท่าทีราวกับไม่ตั้งใจ "ข้าได้ยินมาว่า ในตำหนักของเจ้ามีนางกำนัลชื่อฉินซิน เห็นว่าฝีมือไม้ลายมือไม่ธรรมดาใช่หรือไม่?"

เจาเกวี้ยเฟยชะงักไป ฉินซินคือนางกำนัลที่นางพามาจากตระกูลเดิม ปกติก็ทำงานบ้านงานเรือนเหมือนนางกำนัลทั่วไป ไม่เคยแสดงฝีมือต่อหน้าผู้ใด

นางรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เหตุใดฝ่าบาทถึงทรงทราบว่าฉินซินมีฝีมือ และยังมาถามถึงที่ตำหนักเหยาหัวเช่นนี้

เนื่องจากฉินซินแอบจัดการเรื่องมืดมนลับหลังให้นางมามากมาย ยามได้ยินฝ่าบาทถามถึงฉินซิน นางจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเย่เป่ยเฉินไปรู้อะไรมาหรือไม่

"เหตุใดวันนี้ฝ่าบาทถึงทรงถามถึงนางกำนัลในตำหนักของหม่อมฉันเล่าเพคะ?"

เจาเกวี้ยเฟยพยายามปั้นรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูแข็งทื่ออยู่บ้าง

เย่เป่ยเฉินทำราวกับมองไม่เห็น เขานั่งเอนกายบนตั่งนุ่ม ยิ้มพรายอย่างมีเลศนัย "ไม่มีอะไรหรอก ข้าก็แค่สงสัย ในเมื่อคนอยู่ในตำหนักของเจ้า ก็เรียกนางมาให้ข้าดูหน่อยเถิด"

เจาเกวี้ยเฟยมิอาจคาดเดาท่าทีของฮ่องเต้ได้ ทว่าก็มิกล้าปฏิเสธ จึงได้แต่สั่งคนไปตามฉินซินมาพบ

ครู่ต่อมา!

ฉินซินก็ปรากฏตัวขึ้น นางคุกเข่าคำนับเย่เป่ยเฉินอย่างนอบน้อม "บ่าวคารวะฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญพ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของเย่เป่ยเฉินจับจ้องที่ตัวนาง ในแววตาเต็มไปด้วยไอเย็นยะเยือก "เจ้าคือฉินซินงั้นหรือ"

"ทูลฝ่าบาท เป็นบ่าวเองพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินซินสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่มาจากฮ่องเต้ ในใจเริ่มเกิดความกังวลยิ่งนัก ทว่ายังคงตอบคำถามอย่างนอบน้อม

เย่เป่ยเฉินยกยิ้มมุมปาก มิได้มองที่ฉินซินอีก ทว่ากลับสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เลี่ยอิง ลากนังทาสสุนัขผู้นี้ออกไป สับให้ละเอียดแล้วเอาไปโยนให้สุนัขกินเสีย"

เขาตรัสราวกับพูดกับอากาศธาตุ และน้ำเสียงนั้นก็ช่างเย็นชาถึงขีดสุด

"พ่ะย่ะค่ะ นายท่าน!"

เสียงเย็นเยียบสายหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน ในพริบตานั้น บุรุษชุดดำผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นกลางตำหนักราวกับอากาศธาตุ

เมื่อเจาเกวี้ยเฟยเห็นว่าฝ่าบาทสั่งประหารฉินซิน นางก็ลนลานทำตัวไม่ถูกในทันที

นางกัดริมฝีปากแน่น ปลายนิ้วจิกเกร็งเข้าไปในฝ่ามือ เพื่อข่มใจไม่ให้ก้าวออกไปขัดขวาง

ฉินซินเองก็ตกใจแทบสิ้นสติ นางทรุดเข่าลงบนพื้นพลางโวยวาย "ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต บ่าวไม่ทราบว่าทำผิดสิ่งใด ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากคำขอร้องของฉินซินสิ้นสุดลง ภายในตำหนักก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่ชวนอึดอัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

"เจ้าไม่ควรลงมือกับนาง และยิ่งไม่ควรใช้แผนการลอบทำร้ายตอนกลางดึกที่ต่ำช้าเช่นนั้น นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าต้องฆ่าเจ้า"

เย่เป่ยเฉินชายตามองฉินซินที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า มิได้ปิดบังสิ่งใด ทว่ากลับอธิบายออกมาประโยคหนึ่ง

เมื่อได้ฟังคำของเย่เป่ยเฉิน ความหวังเล็กๆ ในใจของเจาเกวี้ยเฟยก็พังทลายลงในพริบตา นางแทบสิ้นเรี่ยวแรงทรุดลงบนพื้น ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

นางนึกเสียใจยิ่งนัก เหตุใดคราวนั้นนางถึงไม่สั่งให้ฉินซินฆ่าอวี๋เหยาทิ้งเสียเลย

กลับเลือกที่จะโยนนางไปที่สนามสู้สัตว์ จนทำให้นังแพศยานั่นมีโอกาสรอดชีวิต และยังได้พบกับฮ่องเต้อีกด้วย

ฉินซินเข้าใจสาเหตุที่ฮ่องเต้จะฆ่านางแล้ว นางชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่ามิได้ร้องขอชีวิตอีก เพราะนางรู้ดีว่าร้องขอไปก็ไร้ประโยชน์

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง รู้อย่างนี้ข้าน่าจะฆ่านางทิ้งเสียตั้งแต่แรก"

บนใบหน้าของฉินซินฉายแววนึกเสียใจ เห็นชัดว่านางเองก็เสียใจที่คราวนั้นไม่ได้ลงมือฆ่าอวี๋เหยาให้สิ้นซาก

เย่เป่ยเฉินขมวดคิ้วแน่น ดวงตาฉายแววไม่พอใจ ตรัสเสียงเข้ม "มัวยืนบื้ออยู่ทำไม หรือจะให้ข้าลงมือเอง?"

คำพูดนี้ เห็นชัดว่าทรงตรัสกับเลี่ยอิงที่ยืนอยู่ข้างๆ

"พ่ะย่ะค่ะ นายท่าน!"

เลี่ยอิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ไม่กล้าชักช้าแม้เพียงนิด

เขาเดินเข้าไปหาฉินซิน แล้วซัดฝ่ามือปลิดวิญญาณเข้าที่ศีรษะของฉินซินอย่างเด็ดขาดเพียงครั้งเดียว

ศีรษะที่ซีดเผือดกลิ้งมาหยุดอยู่ที่แทบเท้าของเจาเกวี้ยเฟย เลือดข้นคลักไหลนองไปตามตัวนาง จนกระโปรงตรงช่วงเข่าเปียกโชกเป็นวงกว้าง

เจาเกวี้ยเฟยเกือบจะกรีดร้องออกมา ทว่านางพยายามสะกดกลั้นไว้สุดกำลัง

เลี่ยอิงเก็บศีรษะของฉินซินขึ้นมา แล้วก้มลงคว้าตัวของฉินซินไว้ ก่อนจะวูบหายไปอย่างรวดเร็ว

เห็นชัดว่า เขากำลังนำศพของฉินซินไปโยนให้สุนัขกินตามรับสั่ง

เมื่อนึกถึงจุดจบของฉินซิน เจาเกวี้ยเฟยก็ยิ่งหวาดกลัวเข้าจับจิต นางอยากจะเอ่ยปากขอประทานอภัยโทษ

ทว่าเห็นเย่เป่ยเฉินเดินเข้ามาหานาง เงาร่างสูงใหญ่ปกคลุมร่างนางไว้ เขาหยุดนิ่งไม่ไหวติง ราวกับกำลังจ้องมองพิจารณานางอยู่ เพื่อหาทางปลิดชีวิตนางในวินาทีถัดไป

หยาดน้ำตาแห่งความหวาดกลัวพรั่งพรูออกมาจากดวงตา นางกัดริมฝีปากล่างไว้แน่นจนแทบห้อเลือด

(จบแล้ว)