บทที่ 21 - ทัณฑ์เข็มซ่อนเร้น

บทที่ 21 - ทัณฑ์เข็มซ่อนเร้น

ทางด้านนี้ ไทเฮาทรงทราบข่าวจากที่ชิวอวิ๋นกลับมารายงานอย่างรวดเร็ว

การที่ยังไม่มีหลานให้อุ้มเป็นเสี้ยนหนามในพระทัยมาโดยตลอด เมื่อทรงทราบว่าโหรวเฟยบังอาจสาปแช่งพระนาง ไทเฮาก็ทรงพระพิโรธยิ่งนัก

"ปัง!" เสียงสายประคำในพระหัตถ์ถูกกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวท่ามกลางความเงียบสงัดภายในห้อง

"ดี... ดีนักนังโหรวเฟย ช่างกล้าดีนัก ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการเจ้าไม่ได้"

ไทเฮาทรงลุกขึ้นจากตั่งแปดเซียน สีพระพักตร์เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

เดิมทีพระนางตั้งใจจะให้โหรวเฟยเก็บถั่วพุทธในหอพระเพื่อกล่อมเกลาจิตใจ ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าการเก็บถั่วพุทธจะปรานีต่อนางเกินไปเสียแล้ว

"ชิวอวิ๋น ไปลากตัวนังแพศยานั่นออกมา โยนมันเข้าไปในห้องมืด แล้วลงทัณฑ์เข็มเสีย"

ดวงตาของไทเฮาฉายแววเหี้ยมเกรียม "จำไว้ อย่าให้ทิ้งบาดแผลไว้บนตัว และอย่าให้ฮ่องเต้จับพิรุธได้ ข้าต้องการให้นางเจ็บจนพูดไม่ออก"

ในอดีตสนมของอดีตฮ่องเต้มีมากมาย ทายาทก็มิได้น้อย ทว่าไทเฮากลับสามารถปีนป่ายจากสนมตัวเล็กๆ ขึ้นมาเป็นฮองเฮาของอดีตฮ่องเต้ได้

สงครามวังหลังที่ผ่านพ้นมา รวมถึงเลือดที่เปื้อนมือพระนางนั้น แม้แต่ตัวพระนางเองก็ยังนับไม่ถ้วน

เพื่อผลักดันบุตรชายของตนขึ้นสู่ตำแหน่งไท่จื่อ พระนางไม่รู้ว่าต้องกำจัดศัตรูหัวใจไปเท่าไหร่ รวมถึงเหล่าบุตรชายของพวกนางด้วย

คนที่เหลือรอดมาได้ ล้วนแต่เป็นคนที่ไม่สามารถคุกคามเป่ยเฉินได้ทั้งสิ้น

บางทีอาจเป็นเพราะกรรมเก่าในวัยเยาว์ หรืออาจเป็นเพราะบุตรชายยังไร้ทายาทสืบสกุลเสียที เมื่อแก่ตัวลงพระนางจึงหันเข้าหาการถือศีลกินเจ

ทว่าหากกล่าวถึงความโหดเหี้ยมแล้ว คงไม่มีใครเทียบไทเฮาผู้นี้ได้

"เจ้าค่ะ หม่อมฉันรับด้วยเกล้า!"

ชิวอวิ๋นรีบถอยออกไปทันที

นางนำแม่นมอาวุโสที่มีวรยุทธ์ไม่ธรรมดาสองคน เข้าไปลากตัวโหรวเฟยออกมาจากหอพระอย่างป่าเถื่อนโดยไม่สนเสียงร้องไห้คร่ำครวญของนาง

จากนั้นก็ขังนางไว้ในห้องมืด

ทันทีที่โหรวเฟยถูกขัง ทัณฑ์เข็มก็เริ่มขึ้นทันที

ทัณฑ์เข็มที่ว่านี้ คือการใช้เข็มแหลมทิ่มลงไปในซอกเล็บ ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงยิ่งนัก คนธรรมดาแทบจะทนไม่ได้

ที่สำคัญคือไม่มีบาดแผลปรากฏให้เห็น แม้แต่หมอหลวงก็ตรวจไม่พบ ทว่ากลับเจ็บปวดเจียนตาย

"ฮือๆ... ไม่เอา หม่อมฉันไม่เอาแล้ว ได้โปรดปล่อยหม่อมฉันไปเถิด พี่เฉิน... พี่เฉินท่านอยู่ที่ใด ท่านรีบมาช่วยโหรวเอ๋อร์ด้วย..."

มือทั้งสองข้างของโหรวเฟยถูกตรึงไว้กับแท่นไม้ นิ้วทั้งสิบถูกบังคับให้เหยียดตรง

คราวนี้นางไม่ได้แสร้งทำ แต่นางเจ็บจนร้องไห้ออกมาจริงๆ...

ช่างดูบอบบางและไร้ทางสู้ ท่าทางเช่นนี้หากบุรุษมาพบเห็นเข้าย่อมต้องเกิดความสงสารจับใจ

ทว่าน่าเสียดายที่เหล่าแม่นมที่ลงทัณฑ์นางนั้น ล้วนเป็นคนสนิทข้างกายไทเฮา ทั้งยังผ่านศึกเหนือเสือใต้ในวังหลังมาตั้งแต่สมัยอดีตฮ่องเต้ จิตใจย่อมแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ไม่มีวันใจอ่อนแม้เพียงนิด

พวกนางรู้ดีที่สุดว่าควรจะรับมือกับสตรีที่ดูบอบบางราวกับดอกไม้ป่าเช่นโหรวเฟยอย่างไร

"อ๊ากกก เจ็บเหลือเกิน... เจ็บเหลือเกิน..."

"ไทเฮาเพคะ หม่อมฉันผิดไปแล้ว หม่อมฉันผิดไปแล้วจริงๆ โปรดปล่อยหม่อมฉันไปเถิดเพคะ..."

เสียงร้องไห้ของโหรวเฟยดังลั่นและโหยหวนยิ่งนัก นางเจ็บจนสั่นสะท้านไปทั้งตัว น้ำตาและเส้นผมพันกันนุ่งนังบนใบหน้า ดูอเนจอนาถและน่าสงสารยิ่ง

ห้องมืดกับห้องโถงชั้นนอกกั้นด้วยประตูเพียงบานเดียว ความเคลื่อนไหวข้างในย่อมได้ยินชัดเจน

ไทเฮาทรงประทับอยู่บนตั่งแปดเซียนลายมงคล ในพระหัตถ์คลึงสายประคำ ท่าทางดูเหมือนหญิงชราที่ฝักใฝ่ในธรรมยิ่งนัก

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากข้างในไม่ขาดสาย และลอยเข้าสู่พระกรรณของไทเฮาทุกถ้อยคำ

ทว่าสีพระพักตร์ของพระนางกลับไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะทรงรำคาญเสียงนั้นเสียด้วยซ้ำ จึงลืมพระเนตรขึ้นแล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เสียงดังหนวกหูนัก เอาผ้าอุดปากนางเสีย ข้าปวดหัว"

ตรัสจบก็ทรงหลับพระเนตรลงอีกครั้ง

"เจ้าค่ะ ไทเฮา"

แม่นมอาวุโสคนหนึ่งเดินหายเข้าไปในห้องมืดอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก ภายในห้องมืดก็ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีก แม้แต่เสียงสะอื้นแผ่วเบาก็ไม่มี

ที่หน้าประตูตำหนักฉือหนิง

ไฉเยวี่ยรออยู่ด้วยสีหน้ากระวนกระวาย ทว่าตำหนักฉือหนิงมิใช่ที่ที่นางกำนัลตัวเล็กๆ อย่างนางจะเข้าไปได้

ทำได้เพียงรออยู่ข้างนอกอย่างร้อนรน

ไม่นานนัก ขันทีน้อยคนหนึ่งก็กลับมา

เขาก็คือคนที่ไฉเยวี่ยส่งไปเชิญฮ่องเต้ที่ตำหนักทรงอักษรนั่นเอง

"ฝ่าบาทเล่า ฝ่าบาทอยู่ที่ใด?" ไฉเยวี่ยรีบปราดเข้าไปถามทันที

นางพยายามมองข้ามไหล่ขันทีน้อยไปด้านหลัง ทว่ากลับไม่เห็นวี่แววของใครเลย

ขันทีน้อยมองไฉเยวี่ยด้วยสีหน้าลำบากใจ "ฝ่าบาททรงกำลังปรึกษาราชกิจสำคัญกับเหล่าขุนนางอยู่ในตำหนักทรงอักษร พริบตาเดียวคงจะเสด็จมาไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ไฉเยวี่ยได้ยินดังนั้นก็ร้อนใจยิ่งนัก

หากฝ่าบาทไม่เสด็จมา พระสนมคงจะถูกทรมานจนแย่แน่ ร่างกายของพระสนมบอบบางถึงเพียงนั้น จะทนได้อย่างไร?

ทว่าในเมื่อฝ่าบาทกำลังทรงงานบ้านเมืองอยู่ นางก็จนปัญญา

ทำได้เพียงเฝ้ารออยู่ที่หน้าประตูตำหนักฉือหนิงด้วยสีหน้าวิตกกังวล

ภายในตำหนักทรงอักษรยุ่งเหยิงราวกับสนามรบ ฎีกา หนังสือ ภาพวาด และข้าวของทุกอย่างบนโต๊ะกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

เห็นได้ชัดว่า "ศึก" ครั้งนี้ดุเดือดเพียงใด

อวี๋เหยากลัวว่าฝูอันจะบุกเข้ามาจึงไม่กล้าให้เย่เป่ยเฉินหยุดพัก

นางสอบถามระบบมาแล้ว ไทเฮาทรงลงทัณฑ์โหรวเฟยด้วยทัณฑ์เข็ม

ในสถานการณ์เช่นนี้ นางยิ่งไม่มีทางปล่อยให้เย่เป่ยเฉินไปพบโหรวเฟยเด็ดขาด

โหรวเฟยถูกไทเฮาจัดการจนยับเยินขนาดนั้น หากเย่เป่ยเฉินไปเห็นเข้า ย่อมต้องปวดใจอย่างที่สุด และเกิดความสงสารจับใจเป็นแน่

ไม่แน่ว่าความประทับใจที่โหรวเฟยเคยทำเสียไป อาจจะพุ่งกลับมาเต็มเหมือนเดิมก็ได้

นั่นเป็นเรื่องที่ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด!

อวี๋เหยาตั้งใจว่าจะถ่วงเวลาให้นานที่สุด เท่าที่จะทำได้ ทางที่ดีควรจะถ่วงจนกว่าโหรวเฟยจะออกจากตำหนักฉือหนิงไปเลย

อย่างไรเสียไทเฮาก็ใช้ทัณฑ์เข็ม มองไม่เห็นบาดแผล

ต่อให้โหรวเฟยไปฟ้อง เย่เป่ยเฉินก็คงไม่เชื่อ

ไทเฮาคือพระราชชนนีของเย่เป่ยเฉิน จะมีลูกชายคนไหนที่เชื่อว่าแม่แท้ๆ ของตนเองเป็นคนโหดเหี้ยมกันเล่า?

นี่แหละคือความเหนือชั้นของไทเฮา

จัดการโหรวเฟยจนปางตาย ทว่ากลับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

จึ๊ๆ... สมกับเป็นผู้ชนะในสงครามวังหลังยุคก่อนจริงๆ โหดเหี้ยมได้ใจนัก

......

ทางด้านตำหนักฉือหนิง ในที่สุดโหรวเฟยที่ถูกทรมานจนแทบขาดใจก็ถูกปล่อยออกมาจากห้องมืด

ไทเฮาเกรงว่าโหรวเฟยจะไปฟ้องฮ่องเต้จนกระทบความสัมพันธ์แม่ลูก

จึงสั่งกำชับให้ชิวอวิ๋นช่วยขัดสีฉวีวรรณให้นางอย่างดี และบังคับให้นางดื่มน้ำแกงบำรุงวิญญาณไปหนึ่งกาใหญ่

เพื่อให้แน่ใจว่าใบหน้าของโหรวเฟยจะดูแดงระเรื่อมีน้ำมีนวล ภายนอกดูไม่ผิดปกติเลยแม้แต่น้อย

ไทเฮาจึงยอมปล่อยนางออกจากตำหนักฉือหนิงด้วยความเมตตา

โหรวเฟยเดินออกมาด้วยท่าทีเหม่อลอยราวกับวิญญาณออกจากร่าง

เมื่อไฉเยวี่ยเห็นเจ้านายออกมาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรีบปราดเข้าไปหา

"พระสนมเพคะ พระองค์ไม่ทรงเป็นอะไรนะเพคะ?"

ไฉเยวี่ยสำรวจตัวโหรวเฟยตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ หัวใจที่เคยแขวนอยู่บนเส้นด้ายจึงกลับเข้าที่เข้าทาง

โหรวเฟยมิได้ตอบคำถามไฉเยวี่ย นางยืนนิ่งเหม่อลอยอยู่เช่นนั้น ทว่ามือทั้งสองข้างกลับสั่นเทาไม่หยุด

เห็นชัดว่ายังเจ็บปวดอย่างยิ่ง

ไฉเยวี่ยย่อมสังเกตเห็น ทว่านางไม่ได้คิดอะไรมาก นึกเพียงว่าเจ้านายคงจะขวัญเสียจากการถูกขังในตำหนักฉือหนิง

"พยุง... ข้ากลับ!"

โหรวเฟยเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอ่อนแรง

ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรงสิ้นดี!

ไฉเยวี่ยเห็นเจ้านายเป็นเช่นนี้ก็ขมวดคิ้ว แม้ภายนอกเจ้านายจะดูปกติทุกอย่าง ทว่านางกลับสัมผัสได้ถึงความประหลาดและความไม่ถูกต้อง

หรือว่าจะขวัญหนีดีฝ่อไปแล้วจริงๆ?

ทว่ายามนี้อยู่หน้าประตูตำหนักฉือหนิงย่อมไม่อาจถามซอกแซกได้ ไฉเยวี่ยจึงประคองโหรวเฟยขึ้นเกี้ยวอย่างระมัดระวัง "พระสนม ประทับให้มั่นนะเพคะ พวกเราจะกลับกันแล้ว!"

"ออกเกี้ยว กลับตำหนักหย่งฝู!"

ไฉเยวี่ยโบกมือสั่งข้ารับใช้ด้านข้าง

เมื่อเกี้ยวค่อยๆ เคลื่อนห่างออกจากตำหนักฉือหนิง โหรวเฟยจึงกล้าที่จะแสดงอารมณ์อื่นออกมา

นางเอนกายพิงพนักเกี้ยว แสดงสีหน้าเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส น้ำตาไหลพรากออกมาไม่หยุดยั้งราวกับเขื่อนแตก

นางไม่เข้าใจเลย เหตุใดพี่เฉินถึงไม่มาช่วยนาง

ทำไมเขาถึงไม่มา? ทำไมกัน?

เป็นเพราะนางขังเขาไว้หน้าตำหนักหย่งฝู เขาจึงยังโกรธนางอยู่งั้นหรือ?

เมื่อก่อนเขาก็ให้อภัยนางเสมอมามิใช่หรือ เหตุใดคราวนี้ถึงไม่ได้?

นางรู้สึกว่าพี่เฉินไม่รักนางแล้ว หากไม่รักก็ย่อมไม่คิดจะปกป้อง และไม่อยากจะตามใจนางอีกต่อไป

ผลลัพธ์เช่นนี้นั้น เจ็บปวดรวดเร็วกว่าทัณฑ์เข็มที่นางได้รับในตำหนักฉือหนิงเป็นร้อยเท่าพันทวี

เขาไม่รักนางได้อย่างไร!

เขาทำได้อย่างไร!

เขาลืมคำสาบานที่เคยให้ไว้ต่อกันแล้วหรอกหรือ?

ก็แค่ขังเขาไว้ข้างนอกครู่เดียวเท่านั้น เหตุใดถึงกลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจอภัยได้ถึงเพียงนี้?

ทำไมกัน...

โหรวเฟยร้องไห้จนแทบจะขาดใจ ร้องไห้ด้วยความโศกเศร้าเสียใจ ร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง

นางนั่งร้องไห้อยู่บนเกี้ยวเช่นนั้น มิใช่การร้องไห้แบบหยาดน้ำตาคลอเบ้าอีกต่อไป ทว่าเป็นการร้องไห้โฮเสียงดังลั่นโดยไม่สนสิ่งใดทั้งสิ้น

พี่เฉินไม่รักนางแล้ว นางจะมัวมาห่วงพะวงเรื่องใดอีก

อย่างไรเสียเขาก็ไม่สน และไม่คิดจะมาดูดำดูดีอยู่แล้ว

ปล่อยให้นางร้องไห้จนตายไปเลยเสียยังดีกว่า

ไฉเยวี่ยเห็นเจ้านายร้องไห้โฮเช่นนั้นก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ปลอบอย่างไรก็ไม่เป็นผล ได้แต่ร้อนรนอยู่ในใจ

ทว่าเพื่อไม่ให้ตำหนักอื่นนำไปหัวเราะเยาะ ไฉเยวี่ยจึงทำได้เพียงสั่งให้คนหามเกี้ยวเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

(จบแล้ว)