บทที่ 17 - รางวัลที่คาดไม่ถึง

บทที่ 17 - รางวัลที่คาดไม่ถึง

ตำหนักเหยาหัว

เจาเกวี้ยเฟยย่อมต้องได้รับข่าวนี้เช่นกัน นางกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนตั่งนุ่ม พลางด่าทอด้วยสายตาดูแคลน "นังโหรวเฟยนั่นก็แค่คนต่ำต้อยจากเจียงหนาน ต่ำต้อยเสียจนแม้แต่จะถือรองเท้าให้ข้ายังไม่คู่ควร ทว่าฝ่าบาทกลับทรงโปรดปรานนางนักหนา ยอมตามใจถึงเพียงนี้ ช่างน่าโมโหนกเสียจริง"

จิ่นเซ่อยืนอยู่ด้านข้างด้วยความนอบน้อม เอ่ยแทรกขึ้นมาในเวลาที่เหมาะสม "พระสนมเพคะ ยามนี้ฝ่าบาททรงอารมณ์ไม่สู้ดี นับเป็นช่วงเวลาที่ต้องการคนปลอบประโลมใจ พระสนมลองส่งน้ำแกงบำรุงไปถวายฝ่าบาทดูดีไหมเพคะ เพื่อเป็นการปลอบประโลมพระทัยของฝ่าบาท"

ตั้งแต่หงอวี้กลายเป็นไฉหนวี่ ความโปรดปรานที่พระสนมได้รับก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด จิ่นเซ่อเห็นดังนั้นจึงร้อนใจยิ่งนัก ยามนี้จึงอดไม่ได้ที่จะเสนอแผนการ

เจาเกวี้ยเฟยเริ่มคล้อยตาม จึงตรัสว่า "ตกลง เจ้าไปสั่งให้เตรียมน้ำแกงบำรุงมาสักชุด เดี๋ยวข้าจะนำไปถวายฝ่าบาทที่ตำหนักทรงอักษรด้วยตัวเอง"

"เพคะ พระสนม!"

จิ่นเซ่อรับคำด้วยสีหน้าดีใจ ก่อนจะรีบออกไปจัดการทันที

ไม่นานนัก นางก็ถือกล่องไม้อาหารกลับเข้ามา

"พระสนมเพคะ นี่คือน้ำแกงตะพาบใส่เก๋ากี้และดอกลิลลี่ (เจี่ยอวี๋โก่วฉี่ป่ายเหอทาง) หม่อมฉันเฝ้าดูคนในห้องเครื่องทำด้วยตัวเองเลยเพคะ"

จิ่นเซ่อก้าวเข้ามารายงาน

เจาเกวี้ยเฟยเปิดกล่องดูแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาจึงตรัสว่า "เอาล่ะ ไปกันเถิด!"

ตรัสจบก็นำจิ่นเซ่อออกจากตำหนักเหยาหัว มุ่งหน้าไปยังตำหนักทรงอักษรเพื่อส่งน้ำแกงให้เย่เป่ยเฉิน

นอกจากเจาเกวี้ยเฟยแล้ว ยังมีเหมยเฟยและว่านเฟยที่ส่งน้ำแกงมาให้เย่เป่ยเฉินเช่นกัน

ทั้งคู่ต่างก็มีความคิดเดียวกับเจาเกวี้ยเฟย คือต้องการอาศัยช่วงเวลาที่ฝ่าบาททรงอารมณ์ไม่ดี เข้ามาสร้างความประทับใจ

แม้การเข้ามาในช่วงที่ฝ่าบาททรงกริ้วจะมีความเสี่ยง ทว่าความเสี่ยงกับความโปรดปรานย่อมมาคู่กันเสมอ

หากสามารถทำให้ฝ่าบาทจดจำตนเองไว้ในใจได้ ความเสี่ยงเพียงเล็กน้อยจะนับเป็นอะไรไป

ตำหนักทรงอักษร

เย่เป่ยเฉินมองดูน้ำแกงบำรุงสามชุดที่วางอยู่บนโต๊ะทรงงาน อารมณ์ของเขาก็ยิ่งย่ำแย่หนักเข้าไปอีก

"ฝ่าบาท นี่คือน้ำแกงตะพาบใส่เก๋ากี้และดอกลิลลี่ที่หม่อมฉันตั้งใจทำเองกับมือเลยนะเพคะ ไม่ว่าจะเป็นวัตถุดิบหรือเครื่องปรุงล้วนเป็นของชั้นเลิศและสดใหม่ที่สุด มีสรรพคุณบำรุงยิ่งนัก ให้หม่อมฉันตักถวายสักถ้วยลองชิมดูดีไหมเพคะ?"

เจาเกวี้ยเฟยในวันนี้สวมชุดวังผ้าไหมเมฆาพื้นสีชมพูลูกท้อ ปักลายดอกโบตั๋นขนาดใหญ่ดูงดงามสะดุดตา บนศีรษะเกล้ามวยสูง ประดับเครื่องประดับทองคำฝังโกเมนแดงครบชุด ดวงตาหงส์คู่นั้นดูฉายแววมีเสน่ห์เย้ายวนยิ่งนัก

เหมยเฟยก็ไม่ยอมน้อยหน้า ก้าวขึ้นมายิ้มพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาท หม่อมฉันทำน้ำแกงอกไก่ลิ้นเป็ด (จีหรงยาเส่อทาง) มาถวาย หากรสชาติไม่ดี ฝ่าบาทอย่าทรงกริ้วหม่อมฉันเลยนะเพคะ"

นางวาดคิ้วโก่งดั่งยอดเขา ไม่ประดับมุกหรือพู่ห้อยใดๆ เส้นผมดำขลับรวบไว้ด้วยปิ่นไม้ลายดอกเหมยเพียงชิ้นเดียว แต่งหน้าเพียงบางเบา ท่วงท่าดูบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับเทพธิดาท่ามกลางสายหมอกบนยอดเขาอู๋ซาน

ว่านเฟยเหลือบมองเจาเกวี้ยเฟยและเหมยเฟยแวบหนึ่งโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น ในใจฉายแววไม่พอใจ ทว่าใบหน้ายังคงยิ้มแย้มก้าวขึ้นมากล่าวว่า:

"ฝ่าบาททรงงานหนักเพื่อราษฎร ช่างเหนื่อยยากยิ่งนัก น้ำแกงนกพิราบใส่ต๋งจ้งและตังเซียม (ตู้จงตังเซินหรู่เกอทาง) ถ้วยนี้มีสรรพคุณช่วยบรรเทาอาการปวดเมื่อยเอวและเข่า ลดความเหนื่อยล้า ฝ่าบาทโปรดชิมฝีมือหม่อมฉันสักหน่อยเถิดเพคะ"

นางสวมชุดวังสีฟ้าอ่อน ผิวขาวราวกับหิมะ ใบหน้าหมดจดงดงาม ดวงตาโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว ท่วงท่าดูอ่อนหวานละมุนละไม

ยามต้องเผชิญหน้ากับเหล่าสาวงามที่มาคอยเอาอกเอาใจ เย่เป่ยเฉินนอกจากจะไม่รู้สึกยินดีแล้ว เขากลับรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก

"พอแล้ว ตอนนี้ข้ากำลังยุ่งอยู่ เดี๋ยวข้าจะกินเอง พวกเจ้าออกไปให้หมดเถิด!"

เย่เป่ยเฉินตรัสเสียงเย็นชาด้วยสีหน้าบึ้งตึง

ท่าทางที่ไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัดนั้น ทำให้ใครๆ ก็ดูออกว่าเขากำลังอารมณ์ไม่ดี

เจาเกวี้ยเฟย เหมยเฟย และว่านเฟยย่อมมองออกว่าฝ่าบาททรงอารมณ์ไม่ดี จึงไม่กล้ารั้งอยู่นาน รีบถอยออกไปอย่างรู้ความ

หลังจากเย่เป่ยเฉินไล่เจาเกวี้ยเฟยและคนอื่นๆ ไปแล้ว เขาก็เหลือบมองน้ำแกงทั้งสามชุดบนโต๊ะอีกครั้ง

ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงหันไปสั่งฝูอันที่อยู่ข้างๆ "เอาน้ำแกงพวกนี้ไปให้อวี๋เหยาเสีย บอกให้นางกินให้หมดแล้วรีบไสหัวมาที่นี่"

เขามิได้บรรทมทั้งคืน แถมยังต้องเหน็ดเหนื่อยมาทั้งคืน ทว่านางกลับนอนหลับปุ๋ยเสียสบายใจ ในใจเขาพลันรู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย จึงอยากจะเรียกตัวนางมาหาเสียเดี๋ยวนี้

ฝูอันมุมปากกระตุกวูบ รับคำอย่างนอบน้อม "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

ก่อนจะยกน้ำแกงเดินถอยออกไป

ทางด้านนี้ อวี๋เหยากำลังนอนหลับอย่างเคลิบเคลิ้ม ก็ถูกเสียงของฝูอันที่หน้าประตูปลุกให้ตื่นขึ้น

พอก้าวออกมาดู ก็พบว่าฝูอันนำน้ำแกงมามอบให้ตามพระราชประสงค์ของฝ่าบาท

จะประทานน้ำแกงก็ประทานไปเถิด ทว่าเหตุใดจึงมีถึงสามชุดกันเล่า?

น้ำแกงตะพาบใส่เก๋ากี้และดอกลิลลี่, น้ำแกงอกไก่ลิ้นเป็ด, น้ำแกงนกพิราบใส่ต๋งจ้งและตังเซียม

ไม่ว่าจะเป็นชุดไหนล้วนแต่บำรุงร่างกายอย่างยิ่ง ไม่ใช่อะไรที่นางกำนัลตัวเล็กๆ อย่างนางจะได้ลิ้มลอง

หรือจะกล่าวว่า แม้แต่พระสนมทั่วไปก็ยังไม่อาจได้ทานน้ำแกงดีๆ เช่นนี้

อย่างน้อยต้องมีระดับพระสนมเอก (เฟย) ขึ้นไปเท่านั้น

นางจำได้ว่าเหล่าสนมในวังหลังชอบส่งน้ำแกงให้ฮ่องเต้นัก เมื่อคิดดูครู่หนึ่งนางก็เข้าใจถึงที่มาที่ไป

เพียงแต่ไม่รู้ว่าพระสนมคนไหนบ้างที่เป็นคนส่งมา

"กงกงฝูเพคะ หม่อมฉันคนเดียวคงทานไม่หมดแน่ๆ หรือว่ากงกงจะมาทานด้วยกันดีเพคะ?"

อวี๋เหยาเลื่อนน้ำแกงตะพาบถ้วยนั้นไปตรงหน้าฝูอันพลางยิ้มกล่าว

"อุ๊ย แม่นางอวี๋ช่างเกรงใจนัก นี่เป็นของประทานจากฝ่าบาท บ่าวจะบังอาจทานได้อย่างไรกันเพคะ!"

ฝูอันปฏิเสธอย่างนอบน้อมพร้อมรอยยิ้ม

ถึงแม้น้ำแกงที่เหล่าสนมส่งให้ฝ่าบาท ส่วนใหญ่จะตกถึงท้องพวกเขาก็ตาม ทว่าหากเป็นของประทานจากฝ่าบาท ย่อมถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณ

ทว่าหากทานบ่อยเกินไปก็ย่อมมีเบื่อบ้างเป็นธรรมดา

"ไม่เป็นไรหรอกเพคะ ประทานให้หม่อมฉันก็ถือว่าเป็นของหม่อมฉันแล้ว อีกอย่างในห้องนี้ก็ไม่มีคนอื่น กงกงทานเถิดเพคะ มิเช่นนั้นหม่อมฉันคนเดียวทานทั้งสามถ้วย เกรงว่าท้องจะแตกเอาเสียก่อน"

อวี๋เหยายิ้มพลางเลื่อนน้ำแกงตะพาบถ้วยนั้นไปให้อีกครั้ง

ฝูอันย่อมรู้ว่านางคนเดียวทานไม่หมดแน่ จึงไม่ได้ปฏิเสธอีก กล่าวขอบคุณตามมารยาทแล้วจึงยกขึ้นมาทาน

แม้จะรู้สึกเลี่ยนไปบ้าง ทว่าก็นับว่าเป็นของดีจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาทประทานรางวัลให้ พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์ได้ทานน้ำแกงชั้นเลิศเช่นนี้

อวี๋เหยาเองก็ยกน้ำแกงนกพิราบขึ้นมาทาน

ส่วนน้ำแกงอกไก่ลิ้นเป็ดนั้น นางตั้งใจจะเก็บไว้ทานตอนเย็น อย่างไรเสียในห้องพักของตำหนักไท่เหอก็มีเตาไฟอยู่ เดี๋ยวค่อยนำไปอุ่นทานก็ได้

ทั้งคู่ต่างทานกันไปคนละถ้วย อารมณ์นับว่าดีขึ้นไม่น้อย

"แม่นางอวี๋ ไปกันเถิด ฝ่าบาททรงรออยู่ที่ตำหนักทรงอักษรแล้ว"

ฝูอันวางถ้วยลง เช็ดปากพลางเอ่ยกับอวี๋เหยา

อวี๋เหยาพยักหน้ารับคำ จัดการตัวเองเล็กน้อยแล้วจึงเดินตามฝูอันออกไป

......

"วันนี้ฝ่าบาททรงอารมณ์ไม่ดี ยามแม่นางปรนนิบัติ โปรดระมัดระวังให้มากนะเพคะ"

ระหว่างทางไปตำหนักทรงอักษร ฝูอันกระซิบเตือนอวี๋เหยาเสียงเบา

อวี๋เหยาได้ยินดังนั้นก็รู้ว่าฝูอันกำลังหวังดีช่วยเตือนนาง จึงส่งสายตาขอบคุณไปให้ "ขอบคุณกงกงที่ช่วยเตือน หม่อมฉันทราบแล้วเพคะ"

เห็นได้ชัดว่าน้ำแกงตะพาบถ้วยนั้นได้ผล ฝูอันเป็นคนโปรดข้างกายฝ่าบาท ย่อมเป็นคนที่ไม่ควรล่วงเกินที่สุด

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดเย่เป่ยเฉินถึงอารมณ์ไม่ดี ทั้งที่เมื่อเช้าตอนเสด็จออกไปอารมณ์ยังดีอยู่แท้ๆ

"กงกงพอจะทราบไหมเพคะว่าเป็นเพราะเรื่องใด?"

อวี๋เหยามองฝูอันพลางอดใจถามเสียงเบาไม่ได้

ฝูอันเหลียวซ้ายแลขวาดูรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครจึงกระซิบตอบ "หลังจากเลิกงานเช้า ฝ่าบาทเสด็จไปยังตำหนักหย่งฝูเพคะ"

อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ลือกันไปทั่วทั้งวังแล้ว ไม่มีอะไรต้องปิดบัง

คงมีเพียงแม่นางอวี๋ที่นอนหลับอยู่ในห้องจนไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร

เมื่ออวี๋เหยาได้ยินดังนั้น ก็รู้ทันทีว่าโหรวเฟยคงจะเริ่มแผลงฤทธิ์อีกแล้ว และเข้าใจว่าเหตุใดเย่เป่ยเฉินถึงไม่สบอารมณ์

นางจึงไม่ได้ถามสิ่งใดต่อ

ไม่นานนัก อวี๋เหยาและฝูอันก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูตำหนักทรงอักษร

ฝูอันมิได้ตามเข้าไปข้างใน ยืนรออยู่ข้างนอก

อวี๋เหยาเดินเข้าไปเพียงลำพัง ย่อกายคำนับเย่เป่ยเฉินอย่างอ่อนช้อย "หม่อมฉันอวี๋เหยา ถวายพระพรฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนานเพคะ"

เย่เป่ยเฉินเงยพระพักตร์ขึ้นมองนางแวบหนึ่ง ตรัสเสียงเรียบเย็น "ฝนหมึกเป็นหรือไม่?"

น้ำเสียงและท่าทีเย็นชาอย่างยิ่ง แตกต่างจากอารมณ์ดีเมื่อเช้าโดยสิ้นเชิง

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ อวี๋เหยาก็ไม่กล้าล้อเล่น รีบตอบอย่างนอบน้อม "ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันพอทำได้เพคะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็มาฝนหมึกเสีย"

เย่เป่ยเฉินทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเย็นชา ก่อนจะก้มหน้าจัดการราชกิจต่อ

"เพคะ ฝ่าบาท!"

อวี๋เหยาไม่กล้าชักช้า รีบเดินไปยังโต๊ะทรงงาน หยดน้ำสะอาดลงบนแท่นหิน แล้วค่อยๆ ฝนแท่งหมึกด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ จนได้น้ำหมึกที่เข้มข้นกำลังดี

(จบแล้ว)