บทที่ 15 - เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง

บทที่ 15 - เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง

เย่เป่ยเฉินนอนแผ่อยู่บนตั่ง อกแกร่งกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ เขามองดูสตรีที่อยู่ข้างกายแล้วอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปบีบแก้มของนางเบาๆ

แม้จะเป็นแรงเพียงแผ่วเบา แต่ก็ทำให้เกิดรอยแดงขึ้นบนใบหน้าของอวี๋เหยาหลายรอย

เมื่ออยู่บนพื้นผิวขาวผ่องเช่นนี้ มันกลับดูเย้ายวนใจไปอีกแบบ

เย่เป่ยเฉินบดนิ้วไปมา พลางหยอกเย้าเสียงต่ำ "ผิวพรรณนุ่มนิ่มเช่นนี้ ดูไม่เหมือนนางกำนัลที่ทำงานหนักจนชินเลยสักนิด"

อวี๋เหยาในใจเต้นตึกตัก นางกินยาผิวพรรณงามเข้าไปถึงได้มีผิวพรรณดีเช่นนี้ แม้ว่าผลลัพธ์จะยังไม่ออกมาเต็มที่ แต่ก็นับว่าพัฒนาขึ้นมากแล้ว

"หม่อมฉันมีพื้นฐานดีมาตั้งแต่เกิดเพคะ มิเช่นนั้นเจาเกวี้ยเฟยคงไม่คิดจะซ่อนหม่อมฉันไว้ เพราะเกรงว่าฝ่าบาทจะทรงพบเข้าหรอกเพคะ"

คำพูดของอวี๋เหยาช่างแยบคายนัก เป็นการหยอกล้อที่เจือด้วยความมั่นใจแต่ไม่ทำให้น่ารำคาญ

แถมยังแอบหยอด "ยาพิษ" ใส่ความเจาเกวี้ยเฟยไปเงียบๆ อย่างแนบเนียน

เย่เป่ยเฉินย่อมฟังออก เขาเอียงหน้ามองนาง เมื่อเห็นนางยิ้มแย้มสดใส ในใจก็รู้สึกขบขัน

เขาย่อมฟังคำฟ้องเงียบๆ ของนางออกเช่นกัน

แต่มิได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่ดี ในเมื่อเกวี้ยเฟยกดขี่นางถึงเพียงนั้น บีบคั้นจนนางต้องทำลายโฉมหน้าตนเองเพื่อเอาชีวิตรอด การที่นางจะแอบฟ้องเล็กๆ น้อยๆ จะเป็นไรไป?

ในใจกลับยิ่งรู้สึกสงสารนางมากขึ้น

แต่เขาก็ไม่ได้สานต่อหัวข้อนี้

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนประเด็น "ข้าจำได้ว่า เมื่อก่อนเจ้าปรนนิบัติอยู่ในตำหนักของเกวี้ยเฟย แล้วเหตุใดจึงตกอับจนไปอยู่ที่สนามสู้สัตว์ได้?"

คำพูดนี้เขาอยากถามมานานแล้ว แต่ติดที่มีธุระมากเกินไป พอนึกได้ก็ลืมไปเสียทุกที

อวี๋เหยารอให้เขาถามเรื่องนี้มานานแล้ว เพียงแต่หากเขาไม่ถาม นางก็ไม่สะดวกที่จะเป็นฝ่ายพูดเอง

คราวนี้ย่อมไม่มีการปิดบัง นางกราบทูลตามจริงว่า:

"เจาเกวี้ยเฟยทรงเห็นว่ารูปลักษณ์ของหม่อมฉันนั้นขวางหูขวางตา จึงรับสั่งให้ส่งหม่อมฉันไปที่กองซักล้าง ต่อมาในคืนหนึ่งขณะที่หม่อมฉันไปเข้าห้องสุขาตอนกลางดึก ทันใดนั้นก็ถูกลอบทำร้าย พอตื่นขึ้นมาอีกทีก็อยู่ที่สนามสู้สัตว์แล้วเพคะ"

"เรื่องนี้ หม่อมฉันเองก็ยังมึนงงอยู่ คาดว่าคงไปล่วงเกินใครเข้ากระมังเพคะ"

นางกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูงุนงงสับสนยิ่งนัก

ท่าทางและแววตานั้นดูราวกับคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรจริงๆ

เย่เป่ยเฉินขยับตัว สีหน้าเริ่มจริงจังขึ้น "เจ้าเห็นหรือไม่ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร?"

"คืนนั้นมืดมิดนัก หม่อมฉันเห็นหน้าคนผู้นั้นไม่ชัดเจนเพคะ แต่รู้ว่าเป็นนางกำนัลที่ยังสาวอยู่ ฝีมือร้ายกาจยิ่งนัก หม่อมฉันมิใช่คู่ต่อสู้ จึงถูกอีกฝ่ายฟาดจนสลบไปในเวลาอันสั้นเพคะ"

อวี๋เหยาทำท่าครุ่นคิดพลางค่อยๆ เล่าออกมา

แม้จะสงสัยว่าเป็นคนของเจาเกวี้ยเฟย แต่ในเมื่อไม่มีหลักฐาน ย่อมมิอาจกล่าวพล่อยๆ ได้

เย่เป่ยเฉินขมวดคิ้วเงียบงัน ดวงตาฉายแววครุ่นคิด

ฝีมือของอวี๋เหยาเขาเคยเห็นมาแล้ว แม้จะไม่เก่งกาจมากนักแต่ก็นับว่าไม่เลวเลย

คนผู้นั้นสามารถทำให้นางสลบได้ในเวลาอันสั้น แสดงว่าต้องมีฝีมือไม่ธรรมดา

อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือ

ยอดฝีมือคนหนึ่งจะแอบเข้ามาในวังเพื่อจัดการกับนางกำนัลตัวเล็กๆ โดยไม่มีสาเหตุได้อย่างไร มันเป็นไปไม่ได้

"เรื่องนี้ข้าจะสั่งให้คนตรวจสอบดูให้ดี เจ้าวางใจเถิด"

เย่เป่ยเฉินตบมือนางเบาๆ มิได้ถามสิ่งใดต่อ เพียงแต่เอ่ยปลอบใจอย่างอ่อนโยน

"ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ"

อวี๋เหยายิ้มหวาน มิได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจนัก

เย่เป่ยเฉินจะตรวจสอบไปถึงหัวของเกวี้ยเฟยได้ก็ดี หากตรวจสอบไม่ได้นางก็ไม่สน

อย่างไรเสียความแค้นนี้นางย่อมจะหาทางชำระด้วยตนเองอยู่แล้ว

ในขณะนั้นเอง เสียงของฝูอันก็ดังขึ้นจากหน้าประตู "ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ต้องเสด็จออกว่าราชการเช้าแล้ว"

เมื่อได้ยินคำเตือนของฝูอัน เย่เป่ยเฉินก็มองไปที่ท้องฟ้านอกตำหนัก เมื่อเห็นว่าสว่างแล้ว จึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าร่วมรักกันมาทั้งคืน

เขายิ้มบางๆ พลางหยิกจมูกของอวี๋เหยาเบาๆ แล้วแกล้งดุเสียงต่ำ "เป็นปีศาจยั่วสวาทจริงๆ ล่อลวงให้ข้าต้องเหลวไหลกับเจ้ามาทั้งคืนเชียว"

คำพูดของเขามิได้มีเจตนาตำหนิ เป็นเพียงการล้อเล่นเท่านั้น

อวี๋เหย้าย่อมไม่อาจยอมรับได้ มิเช่นนั้นนางคงต้องถูกตราหน้าว่าล่อลวงฮ่องเต้จนลืมตัว และไทเฮาคงเป็นคนแรกที่จะไม่ละเว้นนางแน่

"ฝ่าบาทตรัสสิ่งใดกันเพคะ เห็นชัดว่าเป็นเพราะฝ่าบาททรงแข็งแกร่ง พลกำลังวังชาดีเยี่ยม อีกทั้งยังทรงมีพระสำราญ จึงได้ทรงหยอกเย้ามาตลอดทั้งคืนเช่นนี้!"

นางยิ้มอย่างงดงาม แววตาเปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวน พลางหน้าแดงเอ่ยเสียงเบา "เอวของหม่อมฉันตอนนี้ยังปวดเมื่อยยิ่งนัก เกรงว่าจะเดินแทบไม่ไหวแล้วเพคะ..."

นางรู้สึกไม่สบายตัวจริงๆ ทั่วทั้งร่างปวดเมื่อยไปหมด โดยเฉพาะที่...

"หึหึ..."

เย่เป่ยเฉินอารมณ์ดียิ่ง "หากเดินไม่ไหวจริงๆ ข้าจะให้คนส่งเจ้ากลับไป!"

"อุ๊ย ฝ่าบาทอย่าเพคะ หม่อมฉันเดินกลับเองดีกว่าเพคะ!"

อวี๋เหยามีสีหน้าตื่นตระหนก เมื่อคืนในสระน้ำพุร้อนเกิดเสียงดังถึงเพียงนั้น คาดว่านางกำนัลและขันทีทั่วทั้งตำหนักไท่เหอคงรู้กันหมดแล้ว

หากยังให้คนส่งกลับอีก การปฏิบัติเป็นพิเศษอย่างชัดเจนเช่นนี้ เกรงว่าแม้แต่ต้นหญ้าดอกไม้ทั่วทั้งวังคงรู้กันหมดว่านางปีนเตียงมังกร ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเขินอาย

"หึหึ..."

เย่เป่ยเฉินหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง "เจ้าไม่สมัครใจข้าก็ไม่บังคับ ข้าควรไปออกราชการเช้าแล้ว!"

กล่าวจบเขาก็เอื้อมมือไปเขี่ยจมูกนางเบาๆ ชำระล้างร่างกายในน้ำพุร้อนครู่หนึ่ง แล้วจึงลุกขึ้นไปเตรียมออกราชการ

เมื่อเย่เป่ยเฉินจากไป อวี๋เหยาก็ล้างตัวและแต่งกายเสร็จเรียบร้อย จากนั้นจึงรีบกลับไปยังที่พัก

ระหว่างทางกลับ นางกำนัลและขันทีทั่วทั้งตำหนักไท่เหอต่างพากันจ้องมองนาง

มีทั้งความตกตะลึง ประจบประแจง ริษยา ไม่อยากจะเชื่อ และแน่นอนว่ามีคนที่เริ่มคิดจะขยับขยาย

แต่มีเพียงสิ่งเดียวคือไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์ เห็นได้ชัดว่าคนที่รับใช้เบื้องพระยุคลบาทนั้นถูกฝึกมาให้ปากหนักและมีระเบียบวินัยดียิ่ง

ต่อให้รู้ทั้งรู้ก็ไม่กล้าพูดจาเลอะเทอะ

เมื่อจู๋เซ่อเห็นนาง ก็ไม่กล้าทำหน้าตึงใส่อีกต่อไป กลับเดินเข้ามาทักทายพูดคุยด้วยท่าทางสนิทสนมยิ่งนัก

ถึงขั้นเอ่ยปากเรียกนางว่า "พี่อวี๋" ทำราวกับจะคอยฟังคำสั่งของนางทุกอย่าง

ทว่าความริษยาในดวงตานั้น กลับปกปิดไว้ไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

อวี๋เหยาเห็นได้ในพริบตา รอยยิ้มบนใบหน้าจึงจางลงเล็กน้อย นางตอบโต้จู๋เซ่อไปตามมารยาทเพียงไม่กี่ประโยคแล้วจึงเดินจากไป

ทว่าก่อนที่นางจะถึงที่พัก นางก็ได้พบกับหลินไฉหนวี่ที่ถูกเย่เป่ยเฉินสั่งให้ส่งกลับสวนทางมาครึ่งทาง

เมื่อทั้งสองเห็นกันและกัน ต่างก็ชะงักไปชั่วครู่!

อวี๋เหยาเห็นหลินไฉหนวี่ก็นึกออกทันทีว่านี่คือ "หงอวี้" ในอดีต

เดิมทีทั้งสองต่างรับใช้ในตำหนักของเจาเกวี้ยเฟยด้วยกัน ย่อมต้องรู้จักกันดี แต่ความสัมพันธ์นั้นธรรมดายิ่ง

แม้จะไม่รู้ว่าหงอวี้กลายเป็นหลินไฉหนวี่ได้อย่างไร แต่ก็คงหนีไม่พ้นเรื่องนางกำนัลปีนเตียงมังกรนั่นแหละ

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านไปในพริบตา นางกำลังจะอ้าปากทักทาย

ทว่าก็เห็นหงอวี้มีสีหน้าลนลานรีบหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ท่าทางนั้นดูอย่างไรก็เหมือนคนที่ทำความผิดจนใจคอไม่ดี

อวี๋เหยาขมวดคิ้วมองตามแผ่นหลังที่รีบเร่งของหลินไฉหนวี่

สัญชาตญาณบอกนางว่า อีกฝ่ายต้องแอบทำอะไรบางอย่างลับหลังนางเป็นแน่

นางแอบจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ แล้วจึงกลับถึงห้องพักอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับถึงห้องของตนเอง นางก็ผ่อนคลายลงทั้งตัว รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งร่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

นางรีบกินยาแฝดชายหญิง (หลงเฟิ่งตาน) เข้าไป และถือโอกาสกินยาบำรุงครรภ์ไปด้วยในตัว

อวี๋เหยาเอื้อมมือไปลูบหน้าท้องของตนเอง ในนั้นคงจะมีชีวิตน้อยๆ สองชีวิตเกิดขึ้นแล้ว รอเพียงการอุ้มท้องสิบเดือนเพื่อรอวันคลอด

ภารกิจการให้กำเนิดทายาทนับว่าสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งที่เหลือรอเพียงแค่เด็กคลอดออกมาเท่านั้น

แต่ภารกิจที่สอง การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮานั้นนับว่ายากลำบากอยู่บ้าง

อย่าว่าแต่ฮองเฮายังทรงพระชนม์ชีพอยู่เลย ต่อให้ฮองเฮาสิ้นไปแล้ว ตำแหน่งนี้ก็คงไม่ตกมาถึงนาง...

ในขณะที่อวี๋เหยากำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป ก็ได้ยินเสียงฝูอันเรียกนางอยู่ที่หน้าประตู

พอนางออกไป ก็ได้ยินฝูอันยิ้มพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาทตรัสว่าแม่นางอวี๋เมื่อคืนลำบากแล้ว จึงสั่งให้บ่าวนำของมามอบให้แม่นาง"

กล่าวจบเขาก็ยื่นถาดแกะสลักสีแดงมาให้ มีผ้าแดงคลุมไว้ เมื่อเปิดออกข้างในคือตลับพอร์ซเลนลายดอกเหมยที่ประณีตสามตลับ ซึ่งก็คือ "ขี้ผึ้งสมานผิว" นั่นเอง

"หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาเพคะ!"

แม้จะไม่มีราชโองการแต่งตั้งตำแหน่งตามที่คาดไว้ แต่อวี๋เหยาก็ยังคงโขกศีรษะรับรางวัลตามระเบียบ

"ขอบใจกงกงฝูมากนะ"

"แม่นางอวี๋เกรงใจไปแล้ว" ฝูอันยิ้มตอบ

อวี๋เหยาส่งถุงเงินให้ถุงหนึ่ง แล้วจึงถือขี้ผึ้งสมานผิวทั้งสามตลับเข้าไปข้างใน

การที่ไม่มีราชโองการแต่งตั้งตำแหน่งอย่างที่คาดไว้ ในใจนางจะบอกว่าไม่ผิดหวังก็คงจะโกหก

นางสัมผัสได้ชัดเจนว่าเย่เป่ยเฉินพึงพอใจในตัวนางมาก เมื่อคืนถึงขั้นไม่ไว้หน้าโหรวเฟยซึ่งเป็นรักแท้เลยด้วยซ้ำ

แต่เหตุใดเขาถึงไม่ยอมมอบยศถาบรรดาศักดิ์ให้นางกันนะ?

"ระบบ รูไหมว่าระดับความประทับใจที่เย่เป่ยเฉินมีต่อฉันคือเท่าไหร่?"

อวี๋เหยาอดไม่ได้ที่จะถามระบบ

"60 ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว!" ระบบตอบ

อวี๋เหยาเลิกคิ้วขึ้น ระดับความประทับใจ 60 นี่ไม่ต่ำเลยนะ อย่างน้อยตำแหน่งไฉหนวี่หรือเสวี่ยนซื่อก็น่าจะได้สิ?

หรือจะให้เป็นกวนหนวี่จื่อก็ยังดี อย่างน้อยก็ได้หลุดพ้นจากฐานะนางกำนัล

ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเลย

"แล้วรู้ไหมว่าความประทับใจที่เขามีต่อโหรวเฟยคือเท่าไหร่?"

อวี๋เหยาอดใจถามต่อไม่ได้

"75!" ระบบตอบกลับมา

อวี๋เหยาถึงกับอึ้งไปเลย ถึงแม้จะรู้มานานแล้วว่ารักแท้ของโหรวเฟยนั้นมีน้ำเยอะกว่าเนื้อ แต่ 75 นี่มันไม่ต่ำไปหน่อยเหรอ

75 นี่นับเป็นรักแท้ประเภทไหนกัน?

เรียกได้ว่าแค่ "ชอบ" เท่านั้นแหละ อย่างน้อยต้องถึง 90 ถึงจะเรียกว่า "รัก" ได้

"ทำไมระดับความประทับใจของโหรวเฟยถึงต่ำนัก? แน่ใจนะ?" นางอดถามไม่ได้

สาเหตุหลักคือภาพจำที่ว่าโหรวเฟยเป็นรักแท้ของฮ่องเต้นั้นฝังรากลึกเกินไป

เมื่อเผชิญหน้ากับโหรวเฟย แม้แต่เจาเกวี้ยเฟยที่กำลังรุ่งเรือง หรือฮองเฮายังต้องยอมถอยให้

"ระดับความประทับใจที่เย่เป่ยเฉินมีต่อโหรวเฟยตอนที่สูงที่สุดคือ 92 แต่เพราะนางชอบเล่นแง่เกินไป ทั้งขี้หึงและชอบหาเรื่องงอแง มักจะเหยียบเส้นตายของฮ่องเต้อยู่บ่อยครั้ง มันก็เลยลดลงเหลือ 75 นี่แหละ!"

ระบบอธิบายพลางหัวเราะในลำคอ!

อวี๋เหยาเข้าใจได้ในทันที และอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้เช่นกัน

แต่นางก็มิได้ถามสิ่งใดต่อ

และไม่ได้ไปยึดติดกับเรื่องที่ว่าทำไมถึงไม่มอบยศศักดิ์ให้ อย่างไรเสียเมื่อข่าวเรื่องการตั้งครรภ์แพร่ออกไป ยศถาบรรดาศักดิ์ย่อมตามมาเองในภายหลังแน่ๆ แค่จะสูงหรือต่ำเท่านั้นเอง

อวี๋เหยากินข้าวไปบ้างเล็กน้อย แล้วจึงทาขี้ผึ้งสมานผิวลงบนรอยแผลเป็นที่แก้มซ้าย จากนั้นจึงเข้านอนด้วยความอ่อนเพลีย

(จบแล้ว)