บทที่ 7 - สังเวียนเลือดและโฉมงามในคราบทาส

บทที่ 7 - สังเวียนเลือดและโฉมงามในคราบทาส

ณ ใจกลางเมืองหลวง สิ่งก่อสร้างทรงกลมสองชั้นอันหรูหราที่มีพื้นที่เกือบหมื่นตารางเมตร กำลังมีการต่อสู้ระหว่างคนกับสัตว์อสูรดำเนินอยู่

สิ่งก่อสร้างทรงกลมสองชั้นแห่งนี้ ด้านบนเปิดโล่ง ล้อมรอบด้วยที่นั่งผู้ชมทั้งสี่ทิศ

ตรงกลางเว้นพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ไว้เป็นลานประลอง สนามสู้สัตว์ แห่งนี้เป็นสถานบันเทิงที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวงของจักรวรรดิต้าเย่ เป็นสถานที่สำหรับมอบความสำราญให้แก่เหล่าผู้ร่ำรวย

ในสนามสู้สัตว์ แต่ละวันจะมีการต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรไม่ต่ำกว่ายี่สิบครั้งสลับสับเปลี่ยนกันไป

ทั่วทั้งสนามสู้สัตว์เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้อง เสียงด่าทอ เสียงเชียร์ เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้น และเสียงที่ฟังดูเจ็บปวดรวดร้าวปนเปกันไปหมด เสียงเหล่านั้นดังกระหึ่มราวกับเปลวเพลิงในฤดูหนาวที่แผดเผาอากาศอันหนาวเหน็บให้ร้อนระอุ

เมื่อเสียงนกหวีดของกรรมการในสนามดังขึ้น

หญิงสาวคนหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวย่างออกมาจากด้านใน นางสวมชุดกระโปรงเรียบง่ายที่ไม่มีเครื่องประดับใดๆ มีเพียงสายรัดเอวสีพื้นผูกไว้ที่เอว ดูสะอาดตาและทะมัดทะแมง แต่ก็ขับเน้นทรวดทรงองค์เอวที่ชัดเจน

นางเดินฝ่าเสียงตะโกนก้องเข้าไปยังใจกลางสนามสู้สัตว์ ทุกคนจึงได้มองเห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจน

คิ้วเรียวงามประดุจทิวเขา ความอ่อนหวานแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ดวงตาหงส์ที่แฝงความนัยคมปราบเชิดขึ้นเล็กน้อย ในส่วนลึกของแววตานั้นมีความสงบนิ่งและเฉยเมย จมูกเชิดรั้น ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน แสดงสีหน้าเรียบเฉย

เดิมทีควรจะเป็นโฉมงามล่มเมือง แต่ที่แก้มซ้ายกลับมีรอยแผลเป็นหนาประมาณหนึ่งนิ้วหัวแม่มือ ซึ่งทำลายความงามของนางไปจนสิ้น

ฝีเท้าของนางไม่รีบร้อน สายตาที่จ้องมองไปนั้นแฝงไปด้วยความเย็นชาและเฉียบคม สง่าราศีที่แผ่ออกมาทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน

"ใครกันที่ใจร้ายทำลายใบหน้านางถึงเพียงนี้ ทำลายโฉมงามไปต่อหน้าต่อตาเลย!"

"สง่าราศีดูไม่เลว แต่ดูบอบบางเหลือเกิน จะสู้กับสัตว์อสูรไหวรึ? อย่าถูกงับหายเข้าไปในคำเดียวล่ะ!"

หญิงสาวผู้นี้ก็คืออวี๋เหยานั่นเอง นับตั้งแต่นางฟื้นขึ้นมาจากการสลบไสลในวันนั้น พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็นางก็พบว่าตนเองปรากฏตัวอยู่ที่สนามสู้สัตว์ และกลายเป็นทาสที่ต่ำต้อยที่สุดในที่แห่งนี้

แม้นางจะไม่รู้ว่าใครเป็นคนลงมือกับนางในวันนั้น แต่นางก็เดาได้ลางๆ ว่าต้องเกี่ยวข้องกับเจาเกวี้ยเฟยแน่นอน

นอกจากเจาเกวี้ยเฟยแล้ว นางก็นึกไม่ออกว่าเป็นคนอื่นไปได้อย่างไร

เมื่อนึกถึงความอัปยศที่ได้รับในช่วงหลายวันที่อยู่ในสนามสู้สัตว์แห่งนี้ ในใจของอวี๋เหยาก็เกิดความโกรธแค้นขึ้นมาทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่อวี๋เหยา บางคนก็ตกตะลึงในสง่าราศีของนาง บางคนก็แอบรู้สึกเสียดายแทนนาง...

ณ ห้องรับรองชั้นบนสุดของสนามสู้สัตว์ ภายในตกแต่งอย่างหรูหรา สง่างาม และมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน

จากจุดนี้ สามารถมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดในสนามสู้สัตว์ได้จากมุมสูง ถือเป็นจุดที่ทัศนวิสัยดีที่สุด

เย่เป่ยเฉินเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งเกวี้ยเฟย บนใบหน้าสวมหน้ากากสีทองไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ลึกซึ้งและคางขาวนวล

เขามองผ่านหน้าต่างแก้วใสไปยังหญิงสาวที่อยู่ใจกลางสนามประลอง นั่นไม่ใช่นางกำนัลตัวเล็กๆ ในตำหนักของเกวี้ยเฟยหรอกหรือ? เหตุใดถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้?

แววตาของเย่เป่ยเฉินฉายแววประหลาดใจ

ทว่าหลังจากนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะนำภาพเงาร่างของนางกำนัลคนนี้ไปซ้อนทับกับหญิงสาวที่ปรากฏตัวในคืนนั้น เขาพบเรื่องประหลาดว่า ทั้งสองคนช่างมีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง

"ที่แท้ก็คือเจ้าเอง!"

เย่เป่ยเฉินกระตุกมุมปากยิ้ม ในแววตามีความหมายลึกซึ้ง

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ในลานประลองก็เกิดการต่อสู้อันดุเดือดขึ้น คู่ต่อสู้ของอวี๋เหยาคือ พยัคฆ์เพลิงขาว ที่มีความสูงเกือบสองเมตร

อวี๋เหยาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พลังในร่างกายถูกรวบรวมไว้ที่แขนขวา หมัดขวาชกเข้าที่นัยน์ตาซ้ายของพยัคฆ์เพลิงขาวอย่างแรง

อาจเป็นเพราะแรงชกมหาศาล ดวงตาซ้ายของพยัคฆ์เพลิงขาวจึงจมลึกลงไป มันแผดร้องด้วยความโกรธแค้น ขนทั่วร่างลุกชัน พุ่งเข้ากัดนางอย่างดุร้าย

ดวงตาของอวี๋เหยาเย็นเยือกถึงขีดสุด นางไม่เกรงกลัวพยัคฆ์เพลิงขาวเลยแม้แต่น้อย ร่างกายหมุนตัวหลบการกระโดดตะปบของอีกฝ่ายได้อย่างคล่องแคล่ว

นางรวบรวมพลังจิตเป็นเข็ม พุ่งเข้าทิ่มแทงที่สมองของพยัคฆ์เพลิงขาวอย่างแรง

"โฮก!"

วิญญาณของพยัคฆ์เพลิงขาวถูกโจมตี มันคำรามออกมาหนึ่งครั้ง ร่างกายชะงักไปชั่วขณะ

อวี๋เหยาฉวยโอกาสนั้นกระโดดขึ้นสูง ปล่อยหมัดชกออกไปอีกครั้ง คราวนี้โดนเข้าที่กะโหลกของพยัคฆ์เพลิงขาวอย่างจังและแม่นยำ

เสียง "ปัง!" ดังขึ้น กะโหลกของพยัคฆ์เพลิงขาวแตกกระจาย จากนั้นร่างกายของมันก็ค่อยๆ ล้มฟุบลงกับพื้น

"รอบที่สิบแปด อวี๋เหยาปะทะพยัคฆ์เพลิงขาว อวี๋เหยาเป็นฝ่ายชนะ"

แผ่นหลังของอวี๋เหยาเหยียดตรง นางยืนนิ่งสงบอยู่ใจกลางสนามสู้สัตว์ แม้ที่แก้มซ้ายจะมีรอยแผลเป็น แต่ก็ไม่อาจบดบังสง่าราศีที่โดดเด่นของนางได้เลย นางเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างยิ่ง

"บ้าไปแล้ว ผู้หญิงคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ถึงกับล้มพยัคฆ์เพลิงขาวได้"

"ไอ้พยัคฆ์เพลิงขาวเฮงซวย ดันมาแพ้เสียได้ ทำข้าเสียเงินหมดเลย!"

สนามสู้สัตว์เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องที่บ้าคลั่งและเสียงด่าทอ รวมถึงเสียงอื่นๆ อีกมากมาย คนที่ชนะพนันต่างก็หน้าบาน ส่วนคนที่เสียเงินก็บ่นอุบด้วยความเสียดาย

อวี๋เหยาไม่ได้ใส่ใจเสียงเหล่านั้น นางก้าวลงจากแท่นประลองอย่างรวดเร็ว

พอนางลงมาได้ไม่นาน ก็มีคนมาบอกนางว่า แขกในห้องรับรอง 'เทียนจื่ออีฮ่าว' (หมายเลข 1) ต้องการพบนาง ให้รีบไปหาเดี๋ยวนี้

นางเงยหน้ามองขึ้นไปข้างบน มุ่งไปยังทิศทางของห้องรับรองหมายเลข 1

ห้องรับรองหมายเลข 1 คือห้องที่สูงส่งและหรูหราที่สุดในบรรดาสนามสู้สัตว์ทั้งหมด

ห้องนั้นตกแต่งอย่างอลังการ ทัศนวิสัยดีเยี่ยม สามารถมองเห็นเหตุการณ์ในสนามได้ทั้งหมด

ได้ยินว่าเป็นห้องรับรองส่วนตัวของบุคคลลึกลับคนหนึ่ง นอกจากคนผู้นั้นแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถเข้าไปนั่งข้างในได้เลย

รวมถึงเหล่าท่านอ๋องในราชสำนักด้วย

อวี๋เหยาแอบคาดเดาในใจว่าคนลึกลับคนนั้นจะเป็นเย่เป่ยเฉินหรือไม่ แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร นางก็ต้องไปพบ

นางแอบสำรวจความเรียบร้อยของตนเอง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติแล้วจึงรีบมุ่งหน้าไป

ทันทีที่นางมาถึงชั้นบนสุด สายตาที่เฉียบคมก็มองเห็นชายร่างสูงใหญ่สองคนในชุดดำยืนขนาบข้างประตูห้องรับรองหมายเลข 1 แววตาแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ดูแคลนทุกสรรพสิ่ง

อวี๋เหยาชะงักไปเล็กน้อย ท่าทางเท่ไม่เบาเลยนะเนี่ย คิดจะข่มขวัญเด็กให้ร้องไห้หรืออย่างไร?

นางแอบเบ้ปากในใจ แล้วจึงก้าวเดินเข้าไป

ชายชุดดำร่างสูงใหญ่ทั้งสองเห็นนางนานแล้ว และรู้ว่านางเป็นใคร จึงไม่ได้ขัดขวางการเข้าใกล้ของนาง

นางหยุดเท้าเบื้องหน้าชายชุดดำทั้งสอง ปั้นหน้ายิ้มที่ดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก "เอ่อ... พี่ชายทั้งสอง ได้ยินมาว่าท่านผู้ใหญ่ข้างในเรียกพบข้าน้อย ไม่ทราบว่าช่วยเปิดประตูให้หน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ชายชุดดำที่ยืนอยู่ทางซ้ายปรายตามองนางอย่างเย็นชา แล้วทิ้งท้ายสั้นๆ ว่า "รออยู่ตรงนี้!"

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไป แล้วเอ่ยรายงานข้างในอย่างนอบน้อมว่า "นายท่าน คนมาถึงแล้วขอรับ"

"ให้นางเข้ามา!"

ไม่นานนัก เสียงทุ้มต่ำที่ดูเกียจคร้านของบุรุษก็ดังลอดออกมาผ่านเข้าหูทุกคน ความเย็นชาในน้ำเสียงนั้นทำให้อวี๋เหยาที่ยืนอยู่หน้าประตูอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ขณะเดียวกันนางก็จำได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือใคร นั่นก็คือเย่เป่ยเฉินนั่นเอง

"คนลึกลับคนนั้นเป็นเขาจริงๆ ด้วย" อวี๋เหยาแอบอุทานในใจ!

ดูเหมือนเย่เป่ยเฉินจะจำนางได้แล้ว แต่นางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ฮ่องเต้มาปรากฏตัวในสนามสู้สัตว์แบบนี้?

ความคิดเหล่านั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วแล่น นางรีบผลักประตูเดินเข้าไปทันที

พร้อมกับปิดประตูห้องรับรองลง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบุรุษร่างสูงในชุดคลุมสีดำที่นอนพิงตั่งเกวี้ยเฟยอย่างเกียจคร้าน บนใบหน้าสวมหน้ากากทองคำไว้ครึ่งหนึ่ง ภายใต้หน้ากากนั้นคือดวงตาที่ลึกซึ้งและเฉียบคม

เขาวางมือไว้บนที่พักแขนอย่างไม่ใส่ใจ นัยน์ตาจ้องมองผ่านหน้ากากมายังอวี๋เหยาอย่างเรียบเฉยโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

พอนางเห็นการแต่งกายของเย่เป่ยเฉินเช่นนี้ ก็นางก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายปิดบังฐานะออกมานอกวัง คงไม่อยากให้ใครจำได้

นางหลุบตาลงครู่หนึ่ง แสร้งทำเป็นจำเขาไม่ได้เช่นกัน นางก้าวเข้าไปใกล้ ย่อกายคำนับอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยคำนับท่านใต้เท้า ไม่ทราบว่าท่านใต้เท้ามีสิ่งใดจะสั่งใช้เจ้าคะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก แค่รู้สึกว่าฝีมือเจ้าไม่เลว เลยเรียกขึ้นมาดูใกล้ๆ"

เย่เป่ยเฉินตอบกลับ น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นแฝงความขี้เล่น "เจ้าชื่ออะไร?"

อวี๋เหยาสัมผัสได้ถึงความขี้เล่นในน้ำเสียงนั้น นางไม่เข้าใจความหมายของเขา แต่ก็ยังตอบไปว่า "อวี๋เหยาเจ้าค่ะ 'อวี๋' จากอวี๋เหม่ยเหริน (โฉมงามอวี๋) 'เหยา' จากเหยาฉือ (สระทิพย์)!"

"เหอะ..."

เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมาในลำคอ!

(จบแล้ว)