บทที่ 5 - แผนการสลับตัวและภัยมืดที่คืบคลาน

บทที่ 5 - แผนการสลับตัวและภัยมืดที่คืบคลาน

"ในเมื่อข้ารับปากเจ้ายอดรักแล้ว ย่อมไปหาแน่นอน วางใจเถอะ!"

รอยยิ้มของเย่เป่ยเฉินจางลงเล็กน้อย เขาไม่ชอบให้ใครมาตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขา

ต่อให้เป็นพระสนมเกวี้ยเฟยก็ไม่ได้

เจาเกวี้ยเฟยสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจในน้ำเสียงของฮ่องเต้ นางรู้ตัวว่าพูดผิดไป ใบหน้าพลันซีดลงเล็กน้อย

นางไม่กล้าอยู่นานเกินไป รีบย่อกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม "หม่อมฉันทูลลาเพคะ!"

จากนั้นจึงถอยออกจากตำหนักทรงอักษรไป

ระหว่างทางกลับตำหนัก

เจาเกวี้ยเฟยนึกถึงปิ่นดอกท้อที่ได้มาจากฝ่าบาท ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ

"จิ่นเซ่อ ปิ่นอันนี้ข้าได้มาจากฝ่าบาท เจ้าคุ้นหน้าคุ้นตามันหรือไม่? เคยเห็นใครปักบ้างหรือเปล่า?"

นางหยิบปิ่นดอกท้อออกมา ส่งให้จิ่นเซ่อที่เดินตามหลังมาพลางถาม

จิ่นเซ่อรับปิ่นดอกท้อมาจากมือของเจ้านาย ก้มมองดูอย่างละเอียด "พระสนม ปิ่นที่ธรรมดาและราคาถูกเพียงนี้ บรรดาพระสนมยศสูงหรือผู้ที่ได้รับความโปรดปรานย่อมไม่มีทางปักแน่นอนเพคะ"

นางพลิกปิ่นไปมาแล้วกล่าวต่อ "ผู้ที่จะปักปิ่นแบบนี้ได้ ถ้าไม่ใช่สนมยศต่ำที่ไร้ความโปรดปรานมานานปี ก็คงเป็นนางกำนัลตัวเล็กๆ สักคนเพคะ"

"ข้ารู้แล้ว ข้าถามเจ้าว่าเคยเห็นใครปักบ้างหรือไม่?"

เจาเกวี้ยเฟยถามขึ้นอย่างรำคาญใจ

จิ่นเซ่อเห็นสีหน้าไม่พอใจของเจ้านายจึงไม่กล้าพูดพร่ำเพรื่ออีก

แต่นางตั้งใจระลึกความทรงจำอย่างจริงจัง

จากนั้นความนึกคิดบางอย่างก็แวบขึ้นมา ดวงตาของนางเป็นประกาย มองไปยังเจาเกวี้ยเฟยแล้วเอ่ยอย่างตื่นเต้น "พระสนม หม่อมฉันจำได้แล้วเพคะ หม่อมฉันจำได้ว่า อวี๋เหยา มีปิ่นดอกท้อหน้าตาแบบนี้อยู่ชิ้นหนึ่ง และเห็นนางปักอยู่บ่อยๆ เพคะ"

เจาเกวี้ยเฟยขมวดคิ้วมองนาง "เจ้าแน่ใจรึ?"

"หม่อมฉันแน่ใจเพคะ ดูเหมือนอวี๋เหยาจะชอบปิ่นอันนั้นมาก มักจะปักไว้บนศีรษะเสมอ แต่จะใช่ชิ้นที่อยู่ในมือพระสนมหรือไม่นั้น หม่อมฉันไม่แน่ใจเพคะ"

จิ่นเซ่อพยายามนึกแล้วเอ่ยต่อ

เมื่อเจาเกวี้ยเฟยได้ยินที่จิ่นเซ่อพูด นางก็เริ่มมีภาพความทรงจำเลือนรางขึ้นมาบ้าง สายตาของนางวาวโรจน์ กัดฟันเอ่ยด้วยความเคียดแค้น "ที่แท้ก็นังคนไม่รักดีจริงๆ ช่างกล้าดีนัก"

จิ่นเซ่อมีสีหน้าสงสัย แต่ในตอนนี้นางก็รีบพูดเสริม "พระสนมรับสั่งถูกต้องที่สุดเพคะ อวี๋เหยาแต่เดิมก็ไม่ใช่คนรักสงบอยู่แล้ว เมื่อก่อนยามฝ่าบาทเสด็จมาที่ตำหนักเหยาหัว นางก็มักจะเสนอหน้าออกมาหวังจะเรียกร้องความสนใจจากฝ่าบาทเสมอ ตอนนี้ถูกส่งไปกองซักล้างแล้ว ยิ่งไม่อยากปีนป่ายขึ้นมาสูงกว่าเดิมหรอกหรือเพคะ?"

จะว่าไป นางกับอวี๋เหยาก็ไม่ได้มีความแค้นอะไรใหญ่โตนัก แต่ใครใช้อวี๋เหยามาแย่งความดีความชอบเรื่องช่วยชีวิตเจ้านายไปจากนางล่ะ?

ในตอนนี้จึงถือโอกาสใส่ไฟอย่างเต็มที่

"แค่นางน่ะรึ?" เจาเกวี้ยเฟยเอ่ยด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"พระสนม แม้อวี๋เหยาจะเสียโฉมไปแล้ว แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีรักษาให้หายได้ อีกทั้งเล่ห์เหลี่ยมของนางก็ไม่ธรรมดา หากตั้งใจล่อลวงฝ่าบาทจริงๆ ย่อมยากจะป้องกันเพคะ"

นัยน์ตาของจิ่นเซ่อฉายแววริษยาขณะที่เอ่ยกระซิบ

เจาเกวี้ยเฟยหวนนึกถึงภาพที่เห็นในห้องบรรทมของตำหนักเหยาหัววันนั้นขึ้นมาทันที

ในวันนั้น นางมองออกว่าฝ่าบาททรงเริ่มสนใจอวี๋เหยา จึงได้กริ้วจนส่งอีกฝ่ายไปยังกองซักล้าง

ไหนจะปิ่นอันนี้อีก หากเป็นอวี๋เหยาจริงๆ...

ยิ่งคิดเจาเกวี้ยเฟยก็ยิ่งโกรธ นางมองไปรอบๆ แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

จิ่นเซ่อเห็นเจ้านายรีบเดินไปก็รีบก้าวเท้าตามให้ทัน

เจาเกวี้ยเฟยกลับถึงตำหนักเหยาหัวอย่างรวดเร็ว กำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการอวี๋เหยาอย่างไรดี

ก็ได้ยินคนรับใช้ด้านล่างมารายงานว่า กงกงฝูคนสนิทของฝ่าบาทกำลังส่งคนออกตามหานางกำนัลที่ไปสระน้ำทางใต้ของกองซักล้างเมื่อคืนนี้อย่างขนานใหญ่

เมื่อเจาเกวี้ยเฟยได้ยินดังนั้นก็นางก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น และยิ่งทวีความโกรธแค้นมากขึ้นไปอีก

"นังคนชั้นต่ำ นังแพศยา..."

"เพล้ง!"

ด้วยความพิโรธ เจาเกวี้ยเฟยปัดถ้วยน้ำชาบนโต๊ะทิ้งจนแตกกระจายเต็มพื้น

เศษชิ้นส่วนบางชิ้นกระเด็นมาโดนหลังมือของจิ่นเซ่อ นางอดทนต่อความเจ็บปวดแล้วคุกเข่าลงกับพื้นทันที "พระสนมโปรดระงับโทสะด้วยเพคะ"

"นังคนอัปลักษณ์หน้าตาดูไม่ได้ ยังบังอาจคิดจะล่อลวงฝ่าบาท ไม่เจียมกะลาหัวเลยสักนิด"

เจาเกวี้ยเฟยโกรธจนต้องกุมหน้าอก ทรุดตัวลงบนตั่ง นางยอมให้เป็นคนอื่นเสียยังดีกว่าที่จะยอมให้นังนั่น

ภายในตำหนักเงียบกริบดุจป่าช้า ไม่มีใครกล้าปริปากพูด

จิ่นเซ่อเขี่ยเศษถ้วยชาที่เท้าออก แล้วค่อยๆ ก้าวเข้าไปเอ่ยว่า "พระสนม ตอนนี้ฝ่าบาทกำลังตามหานังนั่นอยู่ จะทำอย่างไรดีเพคะ?"

ในตอนนี้ตัวนางเองก็พอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว และเพราะเข้าใจนี่แหละจึงยิ่งทำให้รู้สึกริษยามากขึ้น

เจาเกวี้ยเฟยชำเลืองมองนางแล้วแค่นยิ้มเย็น "ข้าไม่มีวันยอมให้นังข้าคนนั้นมาปรนนิบัติฝ่าบาทร่วมกับข้าเด็ดขาด"

"แต่พระสนมเพคะ ตอนนี้กงกงฝูกำลังส่งคนออกตามหานังนั่นไปทั่ว ไม่ช้าก็เร็วคงจะหาตัวพบ ถึงตอนนั้นหากพานางไปเฝ้าต่อหน้าพระพักตร์..."

จิ่นเซ่อแม้จะพูดไม่จบ แต่เจาเกวี้ยเฟยก็เข้าใจความหมายที่เหลือเป็นอย่างดี

เจาเกวี้ยเฟยขมวดคิ้ว ในเมื่ออย่างไรเสียก็ต้องมีคนปรากฏตัวออกมาคนหนึ่ง สู้เปลี่ยนเป็นคนของนางเองจะดีกว่า

คิดว่าเมื่อคืนฝ่าบาทคงมองไม่เห็นหน้าตาของนังนั่นชัดเจนนัก ไม่อย่างนั้นคงไม่ส่งคนออกตามหาไปทั่วแบบนี้

ดวงตาของนางเป็นประกาย ในพริบตาก็คิดแผนการออก นางเบนสายตาไปที่จิ่นเซ่อ "ไปเรียก หงอวี้ มาหาข้า!"

หงอวี้เป็นคนที่นางพามาจากบ้านเดิม เดิมทีถือว่ามีความจงรักภักดี แต่ภายหลังเริ่มมีความคิดใฝ่สูงขึ้นมา อีกทั้งยังมีหน้าตาสะสวย นางจึงกริ้วและส่งให้ไปทำงานที่ครัวเล็ก

นางสามารถดันหงอวี้ออกไปได้ อย่างไรเสียครอบครัวของหงอวี้ก็อยู่ในมือนางทั้งหมด ไม่ต้องกลัวว่าอีกฝ่ายจะกล้าทรยศ

จิ่นเซ่อไม่เข้าใจแผนการนัก แต่ก็รีบลงไปเรียกคนตามสั่ง

ไม่นานนัก เงาร่างที่งดงามสายหนึ่งก็เดินเข้ามา ผิวพรรณขาวเนียน ใบหน้าหมดจดงดงาม ท่าทางดูบอบบางน่าทะนุถนอม ใบหน้าสวยหวานที่ดูน่าสงสารนั้นทำให้คนไม่อาจละสายตาได้

คนที่เดินเข้ามาก็คือหงอวี้

"ข้าน้อยถวายบังคมพระสนม ขอพระองค์ทรงพระเจริญเพคะ!"

หงอวี้คุกเข่าลงต่อหน้าเจาเกวี้ยเฟย ทำความเคารพด้วยความประหม่า

นางไม่รู้ว่าพระสนมเรียกนางมาทำไม

เจาเกวี้ยเฟยพิงพนักตั่ง ชำเลืองมองใบหน้าที่น่าสงสารของหงอวี้แล้วความรังเกียจก็แวบขึ้นมาในแววตา

แต่พอนึกได้ว่าจะต้องใช้งานนาง จึงสะกดความรังเกียจนั้นไว้แล้วเอ่ยว่า "ความคิดของเจ้า ข้าย่อมรู้ดี ตอนนี้ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้ปรนนิบัติฝ่าบาท แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องไม่ทรยศข้า ต้องเชื่อฟังคำสั่งของข้าเพียงคนเดียว เจ้าเต็มใจหรือไม่?"

หงอวี้อึ้งไปครู่หนึ่ง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

เจาเกวี้ยเฟยทรงเป็นคนที่ขี้หึงเพียงใด ไม่มีใครรู้ดีไปกว่านางอีกแล้ว ตอนนี้กลับตกลงให้นางไปปรนนิบัติฝ่าบาท เป็นไปได้อย่างไร?

หลังจากยืนยันซ้ำๆ ว่าตนเองไม่ได้หูฝาด และพระสนมก็ไม่ได้ล้อเล่น

แววตาของหงอวี้ก็ฉายความตื่นเต้น นางรีบแสดงความจงรักภักดี "ครอบครัวของข้าน้อยล้วนอยู่ในมือนพระสนม ย่อมไม่กล้าทรยศพระองค์แน่นอนเพคะ ขอพระสนมโปรดวางใจ"

สีหน้าของเจาเกวี้ยเฟยจึงดีขึ้นบ้าง จากนั้นจึงกล่าวต่อ "กงกงฝูกำลังส่งคนตามหานางกำนัลที่ไปสระน้ำทางใต้ของกองซักล้างเมื่อคืนนี้ เรื่องนี้เจ้าคงได้ยินมาบ้างแล้วใช่หรือไม่?"

"ทูลพระสนม ได้ยินมาบ้างเพคะ!" หงอวี้ตอบอย่างนอบน้อม

เจาเกวี้ยเฟยมองนางแล้วกล่าวต่อ "เมื่อคืนฝ่าบาทมองเห็นหน้าตาของคนคนนั้นไม่ชัดเจน แต่ทรงเก็บปิ่นดอกท้อไว้ได้อันหนึ่ง ข้าต้องการให้เจ้าไปสวมรอยรับความโปรดปรานแทนที่นางกำนัลคนนั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฝ่าบาทจะต้องรับเจ้าเข้าสู่วังหลังแน่นอน นี่คือโอกาสของเจ้า"

ความดีใจในแววตาของหงอวี้เข้มข้นขึ้น ขณะเดียวกันในใจก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่า เหตุใดพระสนมถึงยอมให้นางปรนนิบัติฝ่าบาท

แทนที่จะเป็นคนอื่น สู้เป็นคนของตนเองจะดีกว่า

อย่างไรนางก็เป็นคนที่พระสนมพามาจากบ้านเดิม ย่อมต้องจงรักภักดีมากกว่าคนอื่นแน่นอน

"ขอบพระคุณพระสนมเพคะ ขอเรียนถามว่าปิ่นดอกท้อนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไรเพคะ?"

หงอวี้ถามขึ้นอีกครั้ง

ในเมื่อต้องไปสวมรอยรับความโปรดปรานแทนคนคนนั้น ถึงตอนนั้นฝ่าบาทคงต้องตรัสถามแน่นอน คงไม่ดีแน่หากนางจะไม่รู้แม้กระทั่งว่าปิ่นที่ตนเองทำหายมีหน้าตาอย่างไร

เจาเกวี้ยเฟยมองนางด้วยสายตาชื่นชม จากนั้นจึงส่งปิ่นดอกท้อนั้นให้นางดูโดยตรง

หลังจากหงอวี้ดูอย่างละเอียดแล้วก็นางจดจำไว้ในใจ และสอบถามรายละเอียดอื่นๆ เพิ่มเติม

จิ่นเซ่อที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นเจ้านายจะดันหงอวี้ขึ้นมา ในใจก็เกิดความริษยาขึ้นมาอีกครั้ง

พระสนมก็กระไร หน้าตาของข้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหงอวี้เลย ทำไมไม่เลือกข้าบ้าง? หรือเป็นเพียงเพราะหงอวี้คือคนที่พามาจากบ้านเดิมเท่านั้น?

แม้ในใจจิ่นเซ่อจะเต็มไปด้วยความไม่พอใจ แต่นางก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดออกมา

เจาเกวี้ยเฟยสั่งความหงอวี้เสร็จก็ให้นางถอยออกไป จากนั้นจึงหันไปสั่งจิ่นเซ่อด้วยเสียงเย็นชา "ไปบอก ฉินซิน ให้จัดการนังคนชั้นต่ำนั่นในคืนนี้เสีย แล้วโยนทิ้งไปที่สนามสู้สัตว์ "

นัยน์ตาของจิ่นเซ่อฉายแววยินดี นางรู้ดีว่าเจ้านายหมายถึงใคร

อวี๋เหยาเอ๋ยอวี๋เหยา ในเมื่อเจ้ากล้ามาแย่งความดีความชอบของข้า ก็คอยดูเถอะว่าพอไปถึงสนามสู้สัตว์แล้วเจ้าจะตายอย่างไร

แม้นางจะเต็มไปด้วยความยินดี แต่ก็ยังรีบตอบรับอย่างนอบน้อม "เพคะพระสนม หม่อมฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เพคะ"

เจาเกวี้ยเฟยโบกมือไล่ จิ่นเซ่อจึงรีบถอยออกไปทันที

(จบแล้ว)