บทที่ 44 - การจากลาช่างน่าเศร้าสลด

บทที่ 44 - การจากลาช่างน่าเศร้าสลด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"แม่นางหนิงพักผ่อนให้สบายเถอะ" เฉวียนสือฟางเก็บสีหน้าอมทุกข์ "คืนนี้ข้ากับศิษย์น้องจะไปลาดตระเวนในอำเภอสี่ผิง หวังว่าจะพบร่องรอยของปีศาจค้างคาวที่เหลือบ้าง" พูดจบเขาก็ขอตัวลากลับไป

พอได้ยินว่าเธอพบเจออันตรายในจวน หวงเหลาไฉก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก ทว่าเขาไม่กล้าเข้ามาในห้องนอนของหญิงสาว จึงสั่งให้พ่อครัวต้มน้ำแกงบำรุงเลือดมาให้เธอแทน บังเอิญว่าเธอหลับยาวจนเลยเวลาอาหารเย็น พอตื่นขึ้นมาก็รู้สึกหิวจนไส้กิ่ว พอเห็นสาวใช้ยกโจ๊กบำรุงเลือดพุทราแดงเข้ามาก็ดีใจสุดๆ

โจ๊กชามนี้ทำไม่ยากเลย แค่นำถั่วแดง ข้าวเหนียวดำ ข้าวเจ้า และถั่วลิสงมาล้างให้สะอาด แช่ในน้ำพุเย็นจัดไว้สองเค่อ จากนั้นก็นำไปต้มในหม้อพร้อมกับพุทราแดงอบแห้ง พอเดือดก็หรี่ไฟอ่อนแล้วเคี่ยวต่อไปอีกสามเค่อ ก่อนโจ๊กจะสุกต้องใช้ทัพพีคนเบาๆ เพื่อไม่ให้ติดก้นหม้อ และก่อนตักขึ้นก็โรยน้ำตาลทรายแดงลงไปนิดหน่อย

ส่วนผสมแต่ละอย่างในโจ๊กล้วนมีสรรพคุณช่วยบำรุงเลือดและคลายกังวล พ่อครัวรู้ว่าเธอถูกแทงบาดเจ็บจึงตั้งใจทำโจ๊กหม้อนี้ให้เธอเป็นพิเศษ แม้การทำโจ๊กชนิดนี้จะไม่ต้องใช้ฝีมือทำอาหารขั้นสูงอะไรนัก ทว่าทั้งรสชาติ กลิ่นหอม รวมถึงความนุ่มละมุนของเมล็ดข้าวและถั่ว ล้วนทำออกมาได้พอดิบพอดี ดูเหมือนว่าการที่เธอโชว์ฝีมือทำกุ้งมังกรกระทะร้อนในคราวก่อน จะทำให้พ่อครัวใหญ่คนนี้เกิดความเข้าใจอะไรบางอย่าง แม้โจ๊กชามนี้จะมีวัตถุดิบไม่มาก แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มให้ความสำคัญกับรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบมากขึ้นแล้ว

พอโจ๊กตกถึงท้อง เธอถึงได้รู้สึกมีเรี่ยวมีแรงขึ้นมาบ้าง หัวไหล่เริ่มมีอาการคันยุบยิบ เธอรู้ดีว่านี่คืออาการไม่สบายตัวที่เกิดจากบาดแผลกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว ยาวิเศษของนิกายเฉาอวิ๋นช่างมีสรรพคุณล้ำเลิศจริงๆ ผ่านไปแค่ไม่กี่ชั่วยามบาดแผลก็ดีขึ้นมากแล้ว ไม่แน่ว่าพอถึงเช้าวันพรุ่งนี้อาจจะไม่ทิ้งแม้แต่รอยแผลเป็นไว้เลยก็ได้

เธอสั่งให้บ่าวไพร่ที่คอยรับใช้ออกไปให้หมด จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยถาม "ฉางเทียน ทำไมคุณถึงวางยาพิษฉันล่ะ"

"พิษของปีศาจค้างคาวไม่มีผลอย่างอื่น แค่ทำให้เจ้าหลับลึกเท่านั้น" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำมาก ดูเหมือนอารมณ์จะไม่ค่อยดีนัก "บาดแผลบนไหล่ของเจ้าจะยิ่งปวดมากขึ้นเรื่อยๆ สู้ให้เจ้านอนหลับไปเลยไม่ดีกว่าหรือ"

เธอยอมรับว่าสิ่งที่เขาพูดก็มีเหตุผล เวลาคนไข้ผ่าตัดเสร็จ หมอก็มักจะให้ยาแก้ปวดเหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้นการที่เธอโดนพิษจนหมดสติ ก็ยิ่งทำให้แผนเจ็บตัวในครั้งนี้ดูน่าเชื่อถือมากขึ้น ทว่าเธอกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีอะไรทะแม่งๆ

"คุณโกรธฉันเหรอ" พอคิดว่าฉางเทียนกำลังโกรธ ลึกๆ ในใจเธอก็แอบหวั่นวิตก น้ำเสียงที่เปล่งออกมาจึงเจือแววน่าสงสารอยู่สามส่วน "เป็นเพราะฉันขี้เกียจ ไม่อยากเรียนวิชาปรุงยาในเช้าวันพรุ่งนี้ใช่ไหม"

"เปล่า" เขาถอนหายใจยาว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเขาทอดถอนใจยาวขนาดนี้ "เป็นความผิดของข้าเอง เจ้าพักผ่อนก่อนเถอะ" จากนั้นเขาก็เงียบไปเลย ไม่ว่าเธอจะเรียกอย่างไรก็ไม่ยอมตอบ สาวใช้หลายคนยืนรออยู่หน้าประตู เธอจึงไม่กล้าแวบเข้าไปในคุกเทพมารเพื่อเค้นถามเขาต่อหน้า ทำได้เพียงกอดผ้าห่มด้วยความหงุดหงิดใจ

วันนี้เธอเจอแต่เรื่องไม่ราบรื่น ทั้งโดนอาฝูทำให้ตกใจแทบแย่ในตอนกลางวัน พอตกดึกยังต้องมาเล่นละครเจ็บตัวจนเสียเลือดไปไม่น้อย เอนตัวนอนพักได้ไม่นานเธอก็ผล็อยหลับไปอีกครั้ง

ฉางเทียนฟังเสียงลมหายใจของเธอที่ค่อยๆ แผ่วเบาและสม่ำเสมอ ก็รู้ว่าเธอหลับไปแล้ว

หนิงเสี่ยวเสียนเดาไม่ผิด เขาโกรธเธอจริงๆ เขาโกรธที่เธอพูดคุยหยอกล้อกับเฉวียนสือฟาง โกรธที่เธอไม่ยอมทิ้งเฉวียนสือฟางแล้วออกจากอำเภอสี่ผิงไป ความรู้สึกหงุดหงิดและอัดอั้นตันใจที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน ทำให้เขาอยากจะสั่งสอนเธอเล็กๆ น้อยๆ แม้พิษของปีศาจค้างคาวจะช่วยให้เธอไม่รู้สึกปวดแผลตอนหลับ ทว่าการวางยาพิษในครั้งนี้ เขาทำเกินไปจริงๆ

ชีวิตที่ยืนยาวนับหมื่นๆ ปีของเขาล้วนผูกพันอยู่กับการต่อสู้ เล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย และกลิ่นคาวเลือด สิ่งเหล่านี้เขาสามารถรับมือได้อย่างสบายๆ ทว่ากับเรื่องของความรู้สึก เขากลับหลีกหนีมาตลอดและมีจิตใจเย็นชาราวกับก้อนหิน ทว่าเด็กสาวคนนี้ไม่รู้ว่าใช้วิธีไหน ถึงได้แง้มประตูหัวใจของเขาออกแล้วแทรกตัวเข้าไปได้ ทุกวันแค่ได้ยินเสียงหัวเราะ ได้กลิ่นหอมจากกายของเธอ เขาก็สัมผัสได้ถึงความสุขอันเจือจาง ทุกครั้งที่แผนการเล็กๆ น้อยๆ ของเธอสำเร็จ มันก็ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจและอยากจะตามใจเธอ

เขาขมวดคิ้วคิ้วชนกัน พลางทอดถอนใจยาวอีกครั้ง เขารู้สึกเพียงว่าความสับสนในใจนี้สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด ยิ่งพยายามสางก็ยิ่งยุ่งเหยิง เสียงถอนหายใจดังก้องกังวานอยู่ในห้องโถงอันกว้างใหญ่ เนิ่นนานกว่าจะเลือนหายไป

การให้สัตว์เทวะมาทำความเข้าใจความรู้สึกของมนุษย์ มันออกจะฝืนใจเขาเกินไปหน่อยจริงๆ

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

อาจจะเป็นเพราะเมื่อคืนเข้านอนเร็ว รุ่งอรุณของวันใหม่เธอจึงตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้าสาง เป็นเวลาเดียวกับที่ผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายเฉาอวิ๋นเพิ่งจะกลับมาถึงจวน ดูจากสีหน้าของพวกเขา หนิงเสี่ยวเสียนก็รู้ทันทีว่าการลาดตระเวนเมื่อคืนนี้คว้าน้ำเหลว

เฉวียนสือฟางมาบอกลา

หญิงสาวตรงหน้ามีสีหน้าเลือดฝาด ดูเหมือนบาดแผลจากเมื่อวานจะหายดีแล้ว ทว่าเขากำลังจะจากไป ส่วนเส้นทางของเธอกลับมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก หลังจากนี้เขาคงไม่อาจปกป้องเธอได้อีกแล้ว

พวกเขาอยู่ด้วยกันเพียงไม่กี่วัน ทว่าเฉวียนสือฟางกลับรู้สึกว่าการมีเด็กสาวคนนี้อยู่ข้างกายช่างทำให้รู้สึกสบายใจและเป็นธรรมชาติเหลือเกิน บัดนี้เมื่อถึงคราวต้องแยกจาก ในใจเขามีคำพูดมากมายที่อยากจะบอกเธอ ทว่าพอได้สบตากับดวงตากลมโตดำขลับที่ส่องประกายสดใสของเธอ เขากลับพูดอะไรไม่ออกเลย ราวกับตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกในป่าต้นไทรอย่างไรอย่างนั้น

"เฉวียนสือฟาง เจ้านี่มันไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย!" สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงยิ้มขื่นและถอนหายใจกับตัวเอง ก่อนจะหยิบขวดหยกใบเล็กออกมาจากแหวนมิติ แล้ววางลงตรงหน้าเธออย่างแผ่วเบา แค่เห็นขวดใบนี้ก็รู้เลยว่าวัสดุที่ใช้ทำไม่ได้ด้อยไปกว่าป้ายหยกมันแกะที่เธอเอาไปขายเลย โดยเฉพาะรอยแต้มสีแดงระเรื่อตามธรรมชาติบนขวด ยิ่งทำให้มันดูเปล่งประกายงดงาม ความจริงแล้วในสายตาของเธอ ขวดใบเล็กกะทัดรัดแบบนี้ไม่น่าจะใช่ของที่ผู้ชายอย่างเฉวียนสือฟางใช้เลยด้วยซ้ำ

"ในนี้มียาลูกกลอนฉงลู่อยู่สองสามเม็ด แม้สรรพคุณจะไม่ได้เว่อร์วังขนาดชุบชีวิตคนตายหรือสร้างเนื้อติดกระดูกได้ แต่ขอเพียงคนยังมีลมหายใจอยู่ ก็สามารถช่วยชีวิตเอาไว้ได้ การเดินทางในครั้งนี้ของเจ้า อาจจะได้ใช้มัน" หวังเพียงว่ายาลูกกลอนขวดนี้จะช่วยรักษาชีวิตของเธอไว้ได้

นี่สิถึงจะเรียกว่ายาของเซียนขนานแท้! หนิงเสี่ยวเสียนเบิกตากว้าง ทั้งดีใจและซาบซึ้งใจ มีของสิ่งนี้อยู่ โอกาสรอดชีวิตในการเดินทางมุ่งหน้าสู่ตะวันตกของเธอก็เพิ่มขึ้นอีกมหาศาล ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสแค่ไหน ขอเพียงไม่ถูกปีศาจเขมือบเข้าไปทั้งตัว เธอก็ยังมีโอกาสรอดชีวิตเสมอ

และเพราะยาขวดนี้ล้ำค่ามาก ยิ่งแสดงให้เห็นว่าเฉวียนสือฟางดีต่อเธอมากแค่ไหน "ศิษย์พี่เฉวียน..."

เขาโบกมือปฏิเสธพลางยิ้มขื่น "แม่นางหนิง การจากลากันในครั้งนี้ ไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกเมื่อไหร่ อย่าได้เกรงใจไปเลย หากมีวาสนาเราคงได้พบกันอีก เฉวียนสือฟาง...ขอตัวลาก่อน" เขาใช้ดวงตาอันอบอุ่นและสว่างไสวจ้องมองหนิงเสี่ยวเสียนอย่างลึกซึ้ง พยักหน้าให้เล็กน้อย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"ศิษย์พี่เฉวียน! มีคำพูดหนึ่งที่ฉันเป็นคนพูดอาจจะไม่เหมาะสมนัก" เธอทนไม่ไหวอีกต่อไป "นิสัยของศิษย์พี่ทั้งสุขุมหนักแน่นและถ่อมตนรักษากฎเกณฑ์ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องดี แต่ฉันได้ยินมาว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนต้องมีความกล้าหาญมุ่งมั่นและเดินหน้าอย่างแน่วแน่ โดยเฉพาะศิษย์พี่ที่ใช้กระบี่เข้าสู่มรรคา ใช้กระบี่ขัดเกลาจิตใจ หากวันข้างหน้ายังคงมีนิสัยอ่อนโยนเช่นนี้ เกรงว่าจะบรรลุขั้นสูงสุดได้ยาก!" ใต้เท้าฉางเทียน โปรดให้อภัยฉันด้วย คำพูดพวกนี้ความจริงแล้วไม่ใช่สิ่งที่เธอคิดขึ้นมาเองหรอก แต่เป็นคำวิจารณ์ที่ฉางเทียนเคยมีต่อเฉวียนสือฟางต่างหาก เธอแค่รู้สึกว่าพ่อหนุ่มเฉวียนเป็นคนดีจริงๆ จึงไม่อยากให้เขาต้องมาเสียเปรียบเพราะเรื่องนี้

เฉวียนสือฟางชะงักฝีเท้า เขายืนตะลึงงันจนแทบควบคุมตัวเองไม่อยู่ เพราะก่อนลงเขาในครั้งนี้ ท่านอาจารย์ก็เคยสั่งสอนเขาไว้ว่า 'ระมัดระวังมากเกินไป แต่ขาดความเฉียบขาด' ทว่าคำพูดของหนิงเสี่ยวเสียนในวันนี้ กลับลึกซึ้งและแม่นยำยิ่งกว่าคำวิจารณ์ของอาจารย์เสียอีก "จะเป็นไปได้อย่างไร!" เมื่อนึกเชื่อมโยงกับปริศนามากมายในตัวเธอ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเบื้องหลังของเด็กสาวธรรมดาคนนี้ช่างลึกลับซับซ้อนนัก หัวใจของเขาพลันสั่นไหวอย่างรุนแรง

[จบแล้ว]