บทที่ 43 - ยากระตุ้นของปีศาจ

บทที่ 43 - ยากระตุ้นของปีศาจ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พอเห็นหน้าเขา หนิงเสี่ยวเสียนก็รู้สึกผิดขึ้นมาทันทีสามส่วน การหลอกลวงคนซื่อสัตย์แบบนี้ ทำให้เธอรู้สึกว่ามโนสำนึกอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในตัวมันกำลังร้องประท้วงด้วยความกระวนกระวายใจ

"แม่นางหนิงคงจะตกใจแย่เลย" เขาชิงพูดขึ้นก่อนโดยไม่รอให้เธอเอ่ยปาก "บาดแผลของเจ้ามีความยาวประมาณหนึ่งฉื่อ ข้าถอนพิษออกให้แล้ว และได้ใส่ยาวิเศษของสำนักข้าให้ด้วย อีกสักหนึ่งชั่วยามก็จะหายเป็นปกติ"

"ฉันหลับไปนานแค่ไหนคะ" ตกลงว่าฉางเทียนป้ายยาพิษให้เธอไปเยอะแค่ไหนกันเนี่ย

"พวกเรากลับมาตอนปลายยามโหย่ว ตอนนี้เป็นยามไฮ่แล้ว บ่าวไพร่เล่าว่าก่อนพวกเรากลับมาก็ได้ยินเสียงผิดปกติแว่วมาจากห้องโถง อีกทั้งเลือดจากบาดแผลของเจ้าก็หยุดไหลเองแล้ว ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คงสลบไปไม่ต่ำกว่าสามชั่วยาม"

นั่นก็หมายความว่า เธอหลับไปถึงหกชั่วโมงเต็มเลยงั้นสิ! ใต้เท้าฉางเทียน คุณช่างใจร้ายใจดำจริงๆ นะ

เธอปรายตามองหัวไหล่ตัวเอง ก็พบว่ามีผ้าพันแผลพันเอาไว้จริงๆ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ใครเป็นคนใส่ยาให้ฉันคะ" เห็นได้ชัดว่าไม่น่าจะใช่คนตรงหน้าแน่ๆ และเธอก็หวังว่าจะไม่ใช่สือจี้ซานด้วย ไม่อย่างนั้นใครจะรับประกันได้ล่ะว่ายัยนั่นจะไม่แอบผสมยาพิษตัดลำไส้หรืออะไรเทือกนั้นลงไป

"สาวใช้ในจวนเป็นคนทำความสะอาดและใส่ยาให้เจ้า" ใบหน้าหล่อเหลาของเขาแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะตีหน้าขรึมแล้วเอ่ย "แม่นางหนิง ช่วยเล่าเหตุการณ์หลังจากที่พวกเราออกจากจวนไปให้ฟังหน่อยได้หรือไม่"

"ได้ค่ะ หลังจากที่พวกคุณออกไป ปีศาจตนนั้นก็ไม่ได้ทำอะไรผิดปกติ" เธอเริ่มเล่าเรื่องราวที่แต่งเตรียมไว้อยู่แล้ว "มันแค่ก้มหน้านั่งอยู่บนพื้น พวกคุณไม่อยู่ฉันก็เลยอยู่ห่างๆ มันไว้ ต่างคนต่างอยู่ก็ไม่มีปัญหาอะไร ทว่าผ่านไปสักพัก จู่ๆ มันก็เอ่ยปากบอกว่าแผลที่ถูกคุณทำร้ายเมื่อตอนกลางวันปวดมาก ขอให้ฉันช่วยดูให้หน่อย ฉันคิดว่ามันถูกมัดอยู่คงทำเรื่องเลวร้ายอะไรไม่ได้ ก็เลยเดินเข้าไปดู"

ตอนที่พูดน้ำเสียงของเธอเชื่องช้ามาก ราวกับกำลังนึกย้อนถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น เฉวียนสือฟางเองก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ หนิงเสี่ยวเสียนเห็นท่าทางของเขาแล้วก็อดรู้สึกผิดขึ้นมาอีกไม่ได้

"เมื่อตอนเที่ยงศิษย์พี่เฉวียนใช้กระบี่บินทำร้ายมัน ฉันเห็นว่าตรงซี่โครงของมันมีรอยแผลถูกฟันยาวประมาณนี้" เธอใช้มือทำท่าประกอบ ทว่าดันเผลอไปกระทบกระเทือนแผลบนไหล่เข้าจึงสูดปากด้วยความเจ็บปวด "บาดแผลตรงนั้นมีเลือดไหลออกมาตลอด ฉันทนดูไม่ได้ ประกอบกับท่าทางของมันก็ดูอิดโรยมาก ฉันก็เลยถามมันว่ามีอะไรให้ช่วยไหม"

เฉวียนสือฟางถอนหายใจ "แม่นางหนิงช่างมีจิตใจเมตตาเหลือเกิน ไม่ถือสาหาความเรื่องที่มันเกือบจะเอาชีวิตเจ้าเมื่อตอนเที่ยงเลย"

คำพูดนี้ทำให้เธอรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก คุณหนูหนิงอย่างเธอเป็นพวกมีแค้นต้องชำระ ตอนนี้อาฝูกำลังถูกสูบพลังปราณอยู่ในคุกเทพมาร ความเจ็บปวดทรมานนั้นไม่ได้สบายไปกว่าความตายเลยสักนิด การกระทำราวกับแม่พระผู้เมตตาแบบนี้ จะปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อเธอเสแสร้งแกล้งทำเท่านั้นแหละ เธอจึงรีบเล่าต่อทันที "มันขอให้ฉันหยิบยารักษาแผลออกมาจากเสื้อของมัน แล้วทาให้มันค่ะ"

เฉวียนสือฟางเลิกคิ้วขึ้น "ยารักษาแผลแบบไหนหรือ"

"เป็นของเหลวข้นๆ สีน้ำตาลเข้มค่ะ"

"ดมดูแล้วมีกลิ่นไหม" เขารีบถามอย่างร้อนรน

"มีค่ะ พอยาตัวนี้ถูกหยิบออกมา กลิ่นหอมก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง เป็นกลิ่นหอมที่แปลกประหลาดมาก หลังจากที่ฉันทายาลงบนแผลให้มัน ผ่านไปไม่นาน สีหน้าของมันก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าดวงตากลับแดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ ฉันเริ่มกลัวก็เลยจะถอยหลังกลับ ใครจะไปรู้ว่าจู่ๆ มันก็หัวเราะเสียงแหลม แล้วก็ออกแรงฮึดเดียว ดึงเชือกเซียนของศิษย์พี่อวี๋เหยาจนขาดสะบั้นเลยล่ะค่ะ"

เธอกัดริมฝีปากล่างแน่น "ฉัน...ฉันทนไม่ไหวก็เลยร้องอุทานออกมา พอเห็นฉันส่งเสียงร้อง มันก็ไม่พอใจอย่างมาก จึงใช้กรงเล็บข่วนฉันไปหนึ่งที แถมยังบอกว่าเห็นแก่ที่ฉันช่วยให้มันหลุดพ้น จะยอมไว้ชีวิตฉันสักครั้ง จากนั้นไม่นานฉันก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ แล้วก็หมดสติไปเลยค่ะ"

เฉวียนสือฟางทอดถอนใจพลางเอ่ยโทษตัวเอง "ต้องโทษที่พวกเราอ่อนประสบการณ์ ตอนจับปีศาจตนนี้ได้ดันไม่ค้นตัวมันให้ละเอียด เป็นเหตุให้แม่นางหนิงต้องมารับเคราะห์ได้รับบาดเจ็บ เมื่อครู่ตอนที่ต่อสู้กันในรังของพวกมัน ปีศาจค้างคาวบางตนเห็นว่าตัวเองบาดเจ็บจนสู้ไม่ไหวแล้ว ก็หยิบยาแบบนี้ออกมากินเหมือนกัน พอกินเข้าไปพลังก็เพิ่มขึ้นมหาศาล ศิษย์น้องของข้าสองคนก็พลาดท่าถูกกรงเล็บข่วนจนได้รับบาดเจ็บ"

พอได้ยินแบบนี้ หนิงเสี่ยวเสียนก็รู้ทันทีว่าตัวเองเอาตัวรอดไปได้แล้ว เพราะเพิ่งจะเผชิญหน้ามากับตัว ทุกคนในนิกายเฉาอวิ๋นจึงเชื่อคำพูดของหนิงเสี่ยวเสียนอย่างสนิทใจ บนตัวอาฝูมียาชนิดนี้อยู่จริงๆ มันเป็นยาที่ผสมชะมดเชียงกับหญ้าวิเศษบางชนิดที่ช่วยกระตุ้นความตื่นตัวของปีศาจ พอกินเข้าไปจะสามารถเพิ่มพละกำลังและความเร็วได้ในช่วงเวลาสั้นๆ และออกฤทธิ์เฉพาะกับปีศาจเท่านั้น ถือเป็นยาวิเศษที่ขาดไม่ได้เวลาพวกมันต้องต่อสู้เสี่ยงตาย เพียงแต่พอยาหมดฤทธิ์ พวกมันก็จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะตกอยู่ในสภาพอิดโรย

หนิงเสี่ยวเสียนสรุปในใจสั้นๆ ว่า นี่ก็คือยากระตุ้นของพวกปีศาจนั่นเอง

ความจริงแล้วหลังจากที่ทุกคนกลับมาถึงจวนแล้วพบว่าเธอนอนสลบไสลไม่ได้สติ เฉวียนสือฟางก็ให้สือจี้ซานเป็นคนตรวจดูบาดแผลที่หัวไหล่ของเธอ ถึงแม้อีกฝ่ายจะไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่ก็ยอมบอกผลการตรวจให้เขารู้ บาดแผลนี้ทั้งเล็กและยาว ลากยาวตั้งแต่ใต้กระดูกไหปลาร้าไปจนถึงปลายไหล่ซ้าย ดูเหมือนรอยข่วนจากกรงเล็บอันแหลมคมจริงๆ อีกทั้งปากแผลยังมีสีคล้ำ เห็นได้ชัดว่ามียาพิษเจือปนอยู่ ดูท่าคนทำคงอยากจะสั่งสอนเธอให้หลาบจำ

จะว่าไปก็ต้องชมฝีมือของฉางเทียน เขาแค่เคยเห็นอาฝูทำร้ายและวิ่งไล่ตามคนในตรอกแค่นั้น ก็สามารถเลียนแบบวิธีการและน้ำหนักมือของมันได้เหมือนเป๊ะ บาดแผลบนไหล่ของหนิงเสี่ยวเสียนดูน่ากลัวและมีเลือดไหลออกมาไม่น้อยก็จริง ทว่ารอยแผลกลับไม่ได้ลึกอะไรมาก พอใส่ยาสมานแผลของนิกายเฉาอวิ๋นแล้ว พักผ่อนแค่คืนเดียวก็คงหายเป็นปกติแล้ว

เฉวียนสือฟางบอกเธอว่า "อาฝูทิ้งข้อความไว้บนโต๊ะ ใจความประมาณว่าบอกให้พวกเราไม่ต้องตามไป มันก็จะออกจากอำเภอสี่ผิงเหมือนกัน หลังจากนี้ก็ต่างคนต่างไป ไม่ต้องมาหาเรื่องกันอีก" ตอนที่เห็นกระดาษข้อความแผ่นนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็แค่นเสียงเยาะเย้ย นึกในใจว่าปีศาจค้างคาวตนนี้ช่างพูดจาอวดดีเสียจริง ทว่าการที่มันยอมออกจากอำเภอสี่ผิงไป ก็ทำให้ความปลอดภัยของหวงเหลาไฉเพิ่มขึ้นมาอีกระดับ เฉวียนสือฟางเองก็จะสบายใจขึ้นด้วย

"แล้วปีศาจค้างคาวพวกนั้นล่ะคะ" เธอสนใจผลการต่อสู้มากกว่า

"ที่แท้หมู่บ้านเกาจวงก็กลายเป็นฐานที่มั่นของพวกปีศาจค้างคาวไปแล้ว ข้างในไม่มีคนรอดชีวิตเลยสักคน" เขาถอดถอนใจ "หมู่บ้านเกาจวงตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ไม่ค่อยไปมาหาสู่กับใคร คนในตระกูลเกาทั้งบ้านสามสิบกว่าชีวิตถูกสูบเลือดจนกลายเป็นซากแห้งกรัง ผ่านไปตั้งสองเดือนกว่ากลับไม่มีใครรู้เรื่องเลย" เขานึกโชคดีอยู่ในใจ ดีนะที่ไม่ได้พาเธอไปด้วย ภาพน่าสยดสยองขนาดนั้นเธอจะไปทนดูได้อย่างไร

"พวกเราฆ่าปีศาจค้างคาวไปเก้าตน ราชาปีศาจวอโต่วก็ถูกฟันแขนขาด พอเห็นท่าไม่ดีมันก็เลยหนีเอาตัวรอดไป ส่วนอีกห้าตนที่เหลือ พวกเราก็จับเป็นมาได้หมดแล้ว ก่อนกลับพวกเราได้จุดไฟเผาหมู่บ้านเกาจวงทิ้งไปแล้ว" คิ้วเข้มของเขาขมวดเข้าหากันแน่น เห็นได้ชัดว่าการจับโจรแต่ปล่อยหัวหน้าโจรหนีไปได้ ทำให้เขารู้สึกกังวลใจมาก ถึงอย่างไรบ้านของท่านตาก็อยู่ที่อำเภอสี่ผิง หากวอโต่วรักษาแผลจนหายดี แล้วกลับมาลงมือกับครอบครัวของเขาเพื่อระบายแค้นล่ะจะทำอย่างไร

"เมื่อครู่ได้รับคำสั่งลับผ่านการส่งเสียงจากสำนัก สั่งให้ศิษย์ที่ลงเขามาปฏิบัติภารกิจรีบเดินทางกลับด่วน อย่างช้าที่สุดเช้าวันพรุ่งนี้ ข้าก็ต้องพาทุกคนเดินทางกลับสำนักแล้ว เผ่าค้างคาวฝูไม่เคยปรากฏอยู่ในบันทึกมาก่อน เลือดของพวกมันกลับมีสรรพคุณสมานแผลและห้ามเลือดได้ สำนักของข้าให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก จึงสั่งให้พาปีศาจค้างคาวแบบเป็นๆ กลับไปด้วย"

เฮ้อ สิ่งที่เขายังคงห่วงใย นอกจากท่านตาแล้ว ย่อมต้องมีเธออยู่ด้วย แม่นางหนิงยืนกรานที่จะเดินทางมุ่งหน้าสู่ตะวันตก ในยุคสมัยที่ยากลำบากเช่นนี้ เด็กผู้หญิงตัวคนเดียวไม่รู้ว่าจะเดินไปได้ไกลสักแค่ไหน เขาอยากจะไปส่งเธอ แต่ภารกิจในสำนักก็มีมากมายก่ายกอง ในฐานะศิษย์ใต้สังกัดเจ้าสำนัก เขาย่อมถูกคาดหวังไว้สูงมาก กลับไปคราวนี้กว่าจะได้ลงเขามาอีก ก็ไม่รู้ว่าต้องรอไปอีกนานแค่ไหน

หนิงเสี่ยวเสียนย่อมฟังความกังวลของเขาออก เขาไม่มีเวลาแล้ว นอกจากวอโต่ว ฆาตกรที่พรากชีวิตคนไปสองศพก็ยังจับไม่ได้ ทว่าคำสั่งของอาจารย์ก็ไม่อาจขัดขืน

[จบแล้ว]