บทที่ 42 - แผนเจ็บตัว

บทที่ 42 - แผนเจ็บตัว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ถูกต้อง" เขาไม่รู้ว่าลูกกระจ๊อกคืออะไร เคยได้ยินแต่ขี้เถ้าธูป ทว่านั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการสั่งสอนของเขา "ตอนนี้เจ้ายังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ปีศาจระดับต่ำสุดก็สามารถทำร้ายเจ้าจนตายได้ แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่า เฉวียนสือฟางเป็นเพียงศิษย์ใต้สังกัดเจ้าสำนักนิกายเฉาอวิ๋น อยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดเท่านั้น ถึงแม้ข้าจะไม่ได้ออกสู่โลกภายนอกมาสามหมื่นปีแล้ว แต่ก็คาดเดาได้เลยว่าหนทางมุ่งหน้าสู่ตะวันตกของเจ้าในครั้งนี้ย่อมเต็มไปด้วยขวากหนาม ปีศาจหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งกว่าเขาสิบเท่าร้อยเท่าย่อมมีอยู่ถมเถไป ถึงเวลานั้นเจ้าตัวคนเดียว จะเอาตัวรอดได้อย่างไร"

"ผู้บำเพ็ญเพียรเหรอ" ผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเผ่ามนุษย์ไม่ใช่หรือไง

"อย่าคิดว่าระหว่างทางจะมีแค่ปีศาจเท่านั้นที่คอยขัดขวางเจ้า จิตใจมนุษย์นั้นเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายและพลิกแพลงได้ตลอดเวลา ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนยังต่ำช้าเลวทรามยิ่งกว่าพวกปีศาจเสียอีก โดยเฉพาะเส้นทางการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนั้นยากลำบากแสนเข็ญ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนอยากใช้ทางลัด หากตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน จุดจบอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าถูกปีศาจกินเสียอีก"

ถ้าเป็นไปตามที่เขาพูด การที่เธอเดินหน้าต่อไปก็เท่ากับรนหาที่ตายไม่ใช่เหรอ นี่เพิ่งจะก้าวเท้าก้าวแรกบนเส้นทางมุ่งหน้าสู่ตะวันตก เพิ่งจะมาถึงแค่อำเภอสี่ผิง เธอก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว หลังจากนี้ชีวิตเธอจะยังสงบสุขได้อยู่อีกเหรอ

ฉางเทียนรับรู้ได้ถึงความรู้สึกของเธอจึงคลี่ยิ้มบางๆ เพียงแต่ตอนนั้นหนิงเสี่ยวเสียนยืนอยู่ข้างดินวิเศษ จึงมองไม่เห็นรอยยิ้มของเขา

บนโลกใบนี้ไม่ขาดแคลนมหาปีศาจและเทพเซียน แต่พวกเขาจะมาสนใจเด็กสาวธรรมดาตัวเล็กๆ อย่างเธอทำไมกันล่ะ ก็เหมือนกับที่มนุษย์ไม่มาคอยจ้องมองมดบนพื้นดินอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ ในช่วงเวลาที่เธอไม่มีวิชาอาคมติดตัว อย่างมากก็คงเจอแค่พวกปีศาจหรือนักพรตกระจอกๆ มาหาเรื่องเท่านั้น ทว่าเรื่องนี้เขาไม่มีทางบอกเธอเด็ดขาด

"วันนี้เจ้าได้รู้ถึงความห่างชั้นระหว่างเจ้ากับปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ในระยะเวลาสั้นๆ ไม่มีทางชดเชยได้หรอก แต่หากมีวิชาปรุงยาติดตัว ก็เท่ากับมีหลักประกันเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง ไม่แน่ว่ามันอาจจะช่วยชีวิตเจ้าได้ในสักวัน"

เธอกัดริมฝีปากล่าง เข้าใจความหมายของฉางเทียนแล้ว มีต้นทุนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง ก็เท่ากับมีความหวังที่จะรอดชีวิตเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน เหมือนกับตอนที่หลบการโจมตีของอาฝูในวันนี้ ถ้าช่วงหลายวันที่ผ่านมาเธอไม่ได้กินข้าวหอมเมฆาอย่างต่อเนื่อง เธอคงทนรอจนถึงตอนที่เฉวียนสือฟางมาช่วยไม่ได้แน่

เขาอยู่ร่วมกับเธอมาเพียงไม่กี่วัน แต่กลับเข้าใจนิสัยใจคอของเธอเป็นอย่างดี เมื่อเห็นเธอเงียบไปก็รู้ว่าเธอรับฟังแล้ว จึงเอ่ยขึ้น "เด็กพวกนั้นที่ไปปราบปีศาจใกล้จะกลับมาแล้ว แผนการที่เหลือของเจ้าก็ควรจะเริ่มลงมือได้แล้วกระมัง"

จริงด้วย ผ่านไปหนึ่งชั่วยามกว่าแล้ว เธอต้องรีบจัดการเตรียมการแล้วล่ะ

อาฝูเขียนกระดาษข้อความเสร็จตั้งนานแล้ว พอไม่มีฉางเทียนอยู่ข้างๆ มันก็ดูผ่อนคลายขึ้นมาก ตัวหนังสือที่เขียนออกมาก็ตรงกับจินตนาการของผู้คนเกี่ยวกับลักษณะของปีศาจ นั่นคือหยาบกระด้าง ป่าเถื่อน และยุ่งเหยิง

หนิงเสี่ยวเสียนรีบกลับลงไปยังชั้นล่างสุดของคุกเทพมาร แล้วยืนอยู่ตรงหน้าฉางเทียน

เธอยืดอกขึ้น หลับตาปี๋ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ลงมือเลย!" เธอเตรียมพร้อมที่จะแสดงละครในแผนเจ็บตัวแล้ว น่าสงสารผิวพรรณเนียนนุ่มของเธอที่ต้องมาทนรับความเจ็บปวด!

ฉางเทียนทั้งฉุนทั้งขำ คนที่รู้เรื่องคงคิดว่าเธอกำลังทำตามแผน แต่คนที่ไม่รู้มาเห็นท่าทางแบบนี้เข้า คงนึกว่าเธอเตรียมตัวเตรียมใจสละชีพเพื่อชาติไปแล้วแน่ๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะอยากแกล้งเธอสักหน่อย "ข้าจะนับถอยหลังสามเลข เจ้าเตรียมตัวพร้อมแล้วใช่ไหม"

"พร้อมแล้ว" เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้งแล้วหลับตาลง หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลงชวนมองยิ่งนัก

"อืม ดีมาก ถ้างั้นก็ฟังให้ดี สาม!"

เขารวบนิ้วเข้าหากันแล้วตวัดเบาๆ กลางอากาศพลันปรากฏมีดสายลมขนาดเล็กก่อตัวขึ้น ก่อนจะเฉือนผ่านไหล่ซ้ายของเธอไปอย่างเงียบเชียบ

หนิงเสี่ยวเสียนรู้สึกแค่ว่าหัวไหล่ซ้ายเย็นวาบ ยังไม่ทันรู้สึกเจ็บก็มีของเหลวค่อยๆ ไหลซึมออกมา เธอลืมตาขึ้นแล้วโวยวายด้วยความโมโห "แล้วสองกับหนึ่งหายไปไหนล่ะ ไม่ใช่ตกลงกันว่าจะนับถอยหลังสามเลขหรือไง" เลือดที่ไหลออกมามีไม่น้อยเลย เสื้อผ้าตรงหัวไหล่ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงเถือก ฉางเทียนช่างลงมือได้โหดร้ายจริงๆ!

"ถ้านับถอยหลังจนจบ ร่างกายเจ้าจะเกร็งเกินไป แล้วเลือดก็จะไหลออกมามากกว่านี้" เขาหาข้ออ้างดีๆ ให้ตัวเองได้สำเร็จ "รีบออกไปได้แล้ว การเตรียมการยังต้องใช้เวลาอีกนะ"

เธอเดินฟึดฟัดออกจากคุกเทพมารด้วยความหงุดหงิด ออกแรงเตะเก้าอี้จนล้มระเนระนาดไปหลายตัว ก่อนจะแสร้งกรีดร้องเสียงหลง เสียงร้องนี้เรียกได้ว่าทรงพลังสุดๆ ต้องมั่นใจว่าดังพอที่จะลอยไปเข้าหูพวกบ่าวไพร่ในจวนตระกูลหวง เพื่อให้พวกเขามาเป็นพยานให้เธอในภายหลัง เธอไม่กลัวว่าตอนนี้จะมีคนพังประตูเข้ามาหรอก ถึงอย่างไรตอนที่เฉวียนสือฟางหิ้วปีศาจเข้ามา เขาก็กำชับคนในจวนไว้แล้วว่าห้ามใครเข้าใกล้ และห้ามเข้ามาเด็ดขาดไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไรก็ตาม

บาดแผลบนหัวไหล่เริ่มปวดตุบๆ ขึ้นมาเป็นระลอก ดูเหมือนเส้นประสาทอันหนาเตอะของเธอจะเพิ่งรับรู้ว่าตัวเองได้รับบาดเจ็บ เธอกัดฟันข่มความเจ็บปวด โยนเศษเชือกที่ขาดทิ้งลงบนพื้น แล้วนำข้อความที่อาฝูเขียนไว้มาวางบนโต๊ะ เธอกำลังจะหาเก้าอี้นั่งรอพวกผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายเฉาอวิ๋นกลับมาอย่างสงบ ทว่าจู่ๆ ความง่วงงุนก็จู่โจมเข้าใส่ ภาพตรงหน้าค่อยๆ มืดดับลง ก่อนที่ร่างของเธอจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก

ฉางเทียน คุณทำอะไรลงไปเนี่ย เธออยากจะถามใจแทบขาด ทว่ากลับเปล่งเสียงไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ก่อนจะหมดสติไป เธอได้ยินเสียงกระซิบของฉางเทียนดังแว่วอยู่ข้างหูอย่างเลือนราง "เล่นละครก็ต้องเล่นให้สมบทบาท เฉวียนสือฟางถึงจะเชื่อ ข้าป้ายพิษของปีศาจค้างคาวลงบนแผลเจ้าแค่นิดเดียว ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฤทธิ์ของมันมีไม่ถึงครึ่งของของจริงด้วยซ้ำ เจ้าหลับไปสักตื่นเดี๋ยวก็หายแล้ว"

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

บางทีอาจเป็นเพราะฤทธิ์ของยาพิษ การนอนหลับครั้งนี้ของเธอจึงหลับสนิทมาก

เพิ่งจะลืมตาขึ้นมา ก็มีสาวใช้ตัวน้อยร้องอุทานด้วยความดีใจอยู่ข้างๆ "แม่นางหนิงฟื้นแล้ว" ทันใดนั้นก็มีคนกรูกันเข้ามาไถ่ถามอาการด้วยความห่วงใย ประเดี๋ยวป้อนน้ำ ประเดี๋ยวป้อนยา ราวกับว่าเธอเป็นคนพิการแขนขาด้วนที่ดูแลตัวเองไม่ได้อย่างนั้นแหละ

ชีวิตของคนรวยนี่มันสุขสบายจริงๆ เลยนะ เธอแอบทอดถอนใจเงียบๆ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าฉางเทียนดันแอบใส่ยาพิษลงในแผลของเธอ ทำเอาอดรนทนไม่ไหวต้องโมโหขึ้นมาอีกรอบ นี่มันไม่ใช่วิสัยปกติของเขาเลย วันนี้เขาเป็นอะไรไปเนี่ย ถึงได้ทำตัวพิลึกพิลั่นนัก

เธอหารู้ไม่ว่า ในเวลานี้ที่ห้องโถงใหญ่กำลังมีการโต้เถียงกันอย่างดุเดือด สือจี้ซานยืนกรานหัวชนฝาว่าหนิงเสี่ยวเสียนเป็นคนปล่อยปีศาจค้างคาวไป ทว่าศิษย์นิกายเฉาอวิ๋นคนอื่นๆ รวมถึงเฉวียนสือฟางต่างก็รู้นิสัยของเธอดี จึงไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดเหล่านี้นัก ต้องยอมรับเลยว่าบางครั้งความจริงก็มักจะตกอยู่ในมือของคนส่วนน้อยจริงๆ

แน่นอนว่าการที่ทุกคนใจกว้างยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้ ย่อมเกี่ยวข้องกับผลงานอันยอดเยี่ยมในคืนนี้เป็นแน่ ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่มีระดับพลังอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง การรับมือกับปีศาจค้างคาวธรรมดาที่เป็นเพียงปีศาจลูกกระจ๊อกเทียบเท่าขั้นรวบรวมลมปราณนั้นถือเป็นเรื่องง่ายดายมาก ภายใต้การจู่โจมสายฟ้าแลบ ปีศาจค้างคาวทั้งสิบห้าตนถูกสังหารไปเก้าตนและบาดเจ็บอีกหกตน นิกายเฉาอวิ๋นจับกุมมาได้ทั้งหมดสิบสี่ตน มีเพียงวอโต่วที่เห็นท่าไม่ดีจึงฉวยโอกาสหลบหนีไปได้ ราชาปีศาจตนนี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก ทว่าก่อนจะหนีไปก็ถูกของวิเศษของสือจี้ซานโจมตีจนแขนขวาขาดสะบั้น ได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่เบา ฝ่ายผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายเฉาอวิ๋นก็มีผู้ได้รับบาดเจ็บสองคน ทว่าทุกคนกลับมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

มีผลงานชิ้นโบแดงอยู่ตรงหน้า ใครจะไปใส่ใจเรื่องการหลบหนีของอาฝูเล่า มีเพียงอวี๋เหยาที่ประคองเชือกเซียนซึ่งอาจารย์มอบให้อย่างทะนุถนอมพลางเบิกตากว้าง คิดหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่าปีศาจที่เพิ่งแปลงกายได้จะดิ้นหลุดจากเชือกเซียนไปได้อย่างไร ทว่านี่ก็เป็นหลักฐานสำคัญที่ทำให้ทุกคนเชื่อว่าอาฝูหนีไปเอง ถึงอย่างไรเชือกเซียนเส้นนี้ก็ถูกลงอาคมเอาไว้ ต่อให้ใช้มีดฟันหรือขวานจามก็ไม่สะทกสะท้าน แล้วหนิงเสี่ยวเสียนจะเอาอะไรไปช่วยอาฝูดิ้นให้หลุดเล่า กรรไกรตัดผ้าของจวนเศรษฐีอย่างนั้นหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น เฉวียนสือฟางได้ตรวจสอบรอยขาดของเชือกเซียนอย่างละเอียดแล้ว ยืนยันว่ามันถูกดึงขาดด้วยพละกำลังอันมหาศาล ในเมื่อเรื่องนี้ไม่ใช่ฝีมือของหนิงเสี่ยวเสียน ดังนั้นไม่ว่าข้อสรุปจะดูไร้สาระแค่ไหน พวกเขาก็ทำได้เพียงเชื่อว่าอาฝูจู่ๆ ก็ระเบิดพลังปีศาจออกมาแล้วหนีรอดไปได้

เมื่อได้ยินว่าหนิงเสี่ยวเสียนฟื้นแล้ว เฉวียนสือฟางก็รีบรุดมาหาทันที เขายืนกล่าวขออนุญาตอยู่ที่หน้าประตูก่อนจะเดินเข้ามาในห้อง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ล้วนยืนเงี่ยหูฟังอยู่ด้านนอก ถึงอย่างไรชายหญิงก็ไม่ควรใกล้ชิดกัน ขืนปล่อยให้ผู้ชายแห่กันเข้าไปในห้องนอนของผู้หญิงมันจะดูเป็นเรื่องได้อย่างไร โชคดีที่พวกเขาแต่ละคนหูดีเป็นเลิศ ต่อให้ยืนอยู่หน้าประตูก็ยังพอจับใจความได้บ้าง

[จบแล้ว]