บทที่ 40 - นักโทษตลอดชีพรายแรก

บทที่ 40 - นักโทษตลอดชีพรายแรก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บังเอิญว่าคืนนี้เผ่าปีศาจค้างคาวจะไปรวมตัวกันที่หมู่บ้านเกาจวงทางตอนเหนือของอำเภอ มีทั้งตัวเล็กตัวใหญ่รวมแล้วสิบห้าตน

ปรึกษาหารือกันอยู่พักหนึ่ง ทุกคนก็ทำได้เพียงลงมือกับเผ่าปีศาจค้างคาวก่อน เพราะตามที่อาฝูบอก ลูกของปีศาจค้างคาวจะไม่ปล่อยกลิ่นอายปีศาจออกมา รูปร่างหน้าตาก็เหมือนมนุษย์ทุกประการ หากมันไม่แยกเขี้ยว ทุกคนก็ไม่มีทางหาตัวพวกมันเจอได้เลย

ทุกคนต่างเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ ทว่าสำหรับหนิงเสี่ยวเสียนแล้ว เรื่องนี้กลับเข้าใจได้ง่ายมาก บนทุ่งหญ้าแอฟริกาใต้ในโลกมนุษย์มีละมั่งชนิดหนึ่ง ลูกที่เพิ่งเกิดมาในช่วงสัปดาห์แรกๆ จะไม่มีกลิ่นตัวเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงมันหมอบอยู่ในพงหญ้า ต่อให้มีสิงโตหรือหมาป่าอยู่ใกล้แค่เอื้อมก็ไม่มีทางหาเจอ ปีศาจค้างคาวจัดเป็นปีศาจชั้นต่ำที่มีสถานะต้อยต่ำและมีพลังอ่อนด้อยในหมู่ปีศาจ การที่มันจะมีสัญชาตญาณพิเศษแบบนี้เพื่อเอาตัวรอดก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ถึงแม้จะอยู่คนละโลก แต่ความมหัศจรรย์ของธรรมชาติก็น่าเกรงขามไม่ต่างกัน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ศิษย์นิกายเฉาอวิ๋นบางคนก็คิดจะใช้กระบี่ฟันอาฝูให้ตาย แต่กลับถูกเฉวียนสือฟางห้ามเอาไว้ เหตุผลง่ายมากก็คือ อาฝูให้ความร่วมมือดีเกินไป ปีศาจตนหนึ่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนยังทำใจกล้าท้าความตายอยู่เลย ทว่าไม่กี่นาทีต่อมากลับถามคำตอบคำ นี่มันผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต้องเก็บชีวิตมันไว้ก่อน หากความลับของเผ่าค้างคาวที่มันเล่ามามีตรงไหนโกหก อย่างน้อยก็ยังพอกลับมาเค้นคอถามได้

ส่วนหนิงเสี่ยวเสียนน่ะเหรอ กิจกรรมบุกทะลวงรังปีศาจแบบนี้ไม่ต้อนรับคนธรรมดาให้เข้าร่วมอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นพวกปีศาจค้างคาวก็เคยเห็นหน้าเธอแล้วด้วย ถึงตอนนั้นเฉวียนสือฟางอาจจะแบ่งรับแบ่งสู้ดูแลเธอได้ไม่เต็มที่ ดังนั้นให้เธอรออยู่ที่จวนตระกูลหวงจะปลอดภัยกว่า

พ่อหนุ่มเฉวียนกลัวเธอจะโกรธ จึงพยายามพูดจาเกลี้ยกล่อมอยู่หลายประโยค หนิงเสี่ยวเสียนหลุบตาลงรับคำ ท่าทางเหมือนกำลังน้อยใจ ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่าแผนการของเธอต้องรอให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรไปกันให้หมดก่อนถึงจะลงมือได้ เธอเองก็ภาวนาไม่อยากไปอยู่แล้ว

ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกระโดดขึ้นกระบี่บินแล้วพุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว ภายในห้องโถงกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงหนิงเสี่ยวเสียนกับปีศาจค้างคาวอาฝูที่ถูกมัดเป็นบ๊ะจ่างเท่านั้น

ปีศาจผู้น่าสงสารตนนี้จ้องมองหนิงเสี่ยวเสียนตาละห้อย สิ่งที่เธอขอ มันก็ทำตามหมดแล้ว ตอนนี้ปีศาจค้างคาวจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเธอจะรักษาสัญญา และปล่อยให้มันรอดชีวิตไป

ทว่าทำไมมันถึงรู้สึกว่า รอยยิ้มของหญิงสาวธรรมดาตรงหน้ามันดูพิลึกพิลั่นนักนะ

หนิงเสี่ยวเสียนกำลังจ้องมองมันพลางยิ้มกริ่มจริงๆ นั่นแหละ ตั้งแต่เข้ามาในอำเภอสี่ผิงจนถึงตอนนี้ เธอวุ่นวายมาตั้งนาน แถมยังยอมเอาตัวเข้าแลกกับอันตราย ก็เพราะเชื่อมั่นว่าความเสี่ยงสูงย่อมนำมาซึ่งผลตอบแทนที่คุ้มค่า และผลตอบแทนที่ว่า ก็คือปีศาจค้างคาวตรงหน้านี้เอง

"ฉันเป็นคนรักษาสัญญา แกไม่ตายที่นี่แน่นอน" เธอถอนหายใจ "แต่เรื่องบนโลกนี้มันไม่แน่ไม่นอน บางทีในอนาคต แกอาจจะภาวนาให้ตัวเองตายๆ ไปซะตั้งแต่วันนี้เลยก็ได้นะ"

คำพูดของเธอมีความนัยแอบแฝง! อาฝูเบิกตากว้าง มองดูเด็กสาวตรงหน้ายื่นฝ่ามือขาวผ่องมาทาบลงบนหน้าผากของมัน หากเป็นเวลาปกติ มือเรียวเล็กแค่นี้มันสามารถหักทิ้งได้สบายๆ โดยไม่ต้องออกแรงด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้มันถูกมัดไว้แน่นหนา จะเอาปัญญาที่ไหนไปสู้กลับได้ล่ะ

วินาทีต่อมา ทิวทัศน์รอบตัวมันก็เปลี่ยนไป!

มันรู้แค่ว่าตัวเองถูกส่งจากจวนในโลกมนุษย์ เข้ามาอยู่ในพื้นที่ปิดตายขนาดใหญ่กะทันหัน รอบด้านล้วนปูด้วยหินสีดำขลับเรียบเนียน

อาฝูสังเกตเห็นเพียงเท่านี้ เพราะเมื่อสายตาของมันปะทะเข้ากับชายที่นั่งอยู่ตรงกลางห้องลับ มันก็ไม่อาจละสายตาไปได้อีกเลย ชายคนนั้นหลับตาพริ้ม สวมชุดสีดำสนิทและมีเรือนผมสีดำขลับ นั่งพิงเสาต้นใหญ่ตรงกลาง แม้จะมีโซ่เงินสองเส้นแทงทะลุกระดูกไหปลาร้า แต่กลับไม่มีท่าทีของนักโทษเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนจอมราชันผู้หยิ่งผยองที่กำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ของตนเสียมากกว่า

ในสายตาของอาฝู วินาทีที่มันมองเห็นเขา ด้านหลังของชายผู้นี้ราวกับมีภาพมายาของสัตว์อสูรยุคบรรพกาลนับร้อยนับพันกำลังควบทะยานเข้าห้ำหั่นกัน ทุกฉากทุกตอนล้วนสมจริงและเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด มันรับรู้ได้โดยสัญชาตญาณว่าภาพเหตุการณ์เหล่านี้เคยเกิดขึ้นจริง และทุกการต่อสู้ล้วนเป็นศึกสะท้านฟ้าสะเทือนดิน อาฝูยังไม่ทันได้พิจารณาใบหน้าของอีกฝ่ายให้ชัดเจน ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่ บีบคั้นจนมันหายใจไม่ออก ราวกับเลือดในกายกำลังจะจับตัวเป็นก้อน

ลำคอของมันส่งเสียงดังคร่อกๆ สองครั้ง มันอยากจะอ้าปากขอความเมตตา ทว่ากลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ ทำได้เพียงปล่อยให้แรงกดดันนั้นกดทับร่างให้ทรุดลงไปคุกเข่าด้วยความเคารพยำเกรง!

บังอาจนัก! นี่คือสัญชาตญาณดิบของเผ่าปีศาจที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด เป็นการลงโทษที่มันบังอาจจ้องมองจอมราชันอย่างไม่เจียมตัว!

ทว่าในสายตาของหนิงเสี่ยวเสียน อาฝูที่เข้ามาพร้อมกับเธอ พอเห็นหน้าฉางเทียนก็เข่าอ่อนทรุดลงไปคุกเข่าทันที ตัวสั่นงันงกราวกับเจ้าเข้า แถมยังพูดอะไรไม่ออกเลยสักคำ ทำเอาเธอตกใจไม่น้อย พลางนึกในใจว่าปีศาจตนนี้ตอนอยู่ข้างนอกยังทำตัวเป็นวีรบุรุษกล้าท้าความตายอยู่เลย ทำไมพอเข้ามาข้างในถึงได้กลายเป็นไอ้ขี้ขลาดไปได้ล่ะ เธอหันไปมองฉางเทียนด้วยความสงสัย ทว่าก็พบว่าเขาเพียงแค่ลืมตาขึ้นมาเท่านั้น

"คุณทำอะไรมันเนี่ย" เขาเพิ่งจะเข้ามาก็โดนขู่จนหมอบราบกับพื้นแบบนี้ มันจำเป็นด้วยเหรอ "นี่มันวิธีต้อนรับแขกประสาอะไรกัน"

"ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย" ฉางเทียนเอ่ยเสียงเรียบ "แค่ยังน่ะ" อาฝูฟังความหมายแฝงในคำพูดของเขาออก มันอยากจะร้องขอชีวิต แต่ก็ยังอ้าปากไม่ขึ้น ทำได้เพียงก้มหน้าให้ต่ำลงไปอีก

"สายเลือดของมันต่ำต้อยเกินไป"

"ก็เลยทำให้มันเห็นคุณแล้วกลัวยิ่งกว่าเห็นบรรพบุรุษตัวเองอีกงั้นสิ ตอนที่ฉันเจอคุณครั้งแรก ทำไมฉันถึงไม่เห็นจะตื่นเต้นขนาดนี้เลยล่ะ" เธอพูดจาฉอดๆ โดยไม่ดูตัวเองเลย ไม่ลองนึกย้อนดูบ้างล่ะว่าตอนที่เจอผู้ชายที่ดูทั้งเย็นชาและสูงส่งคนนี้ครั้งแรก ผู้หญิงคนไหนกันที่ทั้งกลัว ทั้งตื่นเต้น แถมยังแอบคาดหวังอยู่ลึกๆ น่ะ

"มันเป็นปีศาจ แต่เจ้าไม่ใช่" สิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในสายเลือดของเผ่าปีศาจก็คือความยำเกรงต่อผู้ที่อยู่เหนือกว่า ลำดับชั้นภายในเผ่าปีศาจนั้นเข้มงวดมาก ไม่แพ้เผ่ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่เผ่ามนุษย์พึ่งพาอำนาจในมือ ทว่ามหาปีศาจอาศัยความแข็งแกร่งของสายเลือดและพลังตบะในการสยบหมู่มาร

ฉางเทียนคือสัตว์เทวะยุคบรรพกาล แม้อาฝูจะไม่รู้ว่าร่างที่แท้จริงของเขาคืองูปาเซ่ออันเลื่องชื่อ ทว่าด้วยสายเลือดปีศาจค้างคาวระดับต่ำสุดของมันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฉางเทียน กลับดูไร้เรี่ยวแรงยิ่งกว่าหนูเจอแมวเป็นร้อยเท่า ที่เขาว่ากันว่าบารมีเทพดั่งคุกขัง บารมีเทพดั่งห้วงสมุทร ประโยคที่ฉางเทียนเคยปลอบใจหนิงเสี่ยวเสียนว่า 'เพียงแค่คิดก็ทำให้มันวิญญาณแตกซ่านได้' นั้นไม่ใช่คำพูดเกินจริงเลย

ฉางเทียนปรายตามองอาฝูพลางเอ่ย "ที่เจ้ายังมีอวัยวะครบถ้วนมาคุกเข่าอยู่ตรงนี้ได้ ก็ควรจะดีใจได้แล้วที่วันนี้ไม่ได้แตะต้องเส้นผมของนางแม้แต่เส้นเดียว ไม่อย่างนั้นข้าจะถลกหนังค้างคาวของเจ้าออก แล้วดึงจิตวิญญาณของเจ้าไปย่างบนไฟบรรลัยกัลป์สักเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน เจ้าควรจะขอบคุณเฉวียนสือฟางนะที่เขาเป็นคนช่วยชีวิตเจ้าไว้" น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ ทว่าเนื้อหาใจความกลับทำเอาอาฝูขนลุกซู่

ในใจของฉางเทียนก็หงุดหงิดไม่แพ้กัน ปีศาจชั้นผู้น้อยที่กำลังคุกเข่าอยู่แทบเท้านี้ หากเป็นเมื่อก่อนมีหรือที่เขาจะชายตามอง ทว่าปีศาจกระจอกๆ ตนนี้กลับเกือบจะเอาชีวิตหนิงเสี่ยวเสียนไปได้เมื่อตอนกลางวัน เขามองเห็นทุกอย่าง ได้ยินทุกอย่าง ทว่ากลับทำอะไรไม่ได้เลย สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาเฉวียนสือฟางจอมปลอมจากนิกายเฉาอวิ๋นมาช่วยหนิงเสี่ยวเสียนเอาไว้

หากไม่ใช่เพราะมันยังมีประโยชน์อยู่ล่ะก็ ตอนนี้เขาอยากจะสับปีศาจค้างคาวตนนี้ให้แหลกเป็นผุยผงไปเลยด้วยซ้ำ!

ปีศาจค้างคาวสัมผัสได้ทันทีว่าแรงกดดันรอบตัวเพิ่มสูงขึ้นอีกระดับ หัวใจเต้นโครมครามราวกับจะระเบิดออกมาให้ได้ มันจำต้องฝืนอ้าปากพูด "ท่านบรรพบุรุษปีศาจ...ไว้ชีวิตด้วย!" มันเสียใจจริงๆ รู้อย่างนี้ยอมตายอยู่ข้างนอกซะยังจะดีกว่า ดีกว่าต้องมาเผชิญหน้ากับบรรพบุรุษของเผ่าปีศาจตนนี้เป็นร้อยเท่า

หนิงเสี่ยวเสียนรู้ดีว่าฉางเทียนกำลังออกโรงแทนเธอ ในใจจึงแอบกระหยิ่มยิ้มย่อง ถึงยังไงเมื่อตอนกลางวันเธอก็เกือบจะโดนปีศาจตนนี้กินเข้าไปแล้ว ทั้งตกใจทั้งหวาดกลัวขนาดนั้น ยังไงก็ต้องขอทวงดอกเบี้ยคืนบ้างล่ะ เธอจึงหันไปพูดกับอาฝู "ไม่ต้องห่วง อยู่ที่นี่แกไม่ตายแน่นอน ราชาปีศาจวอโต่วของแกไม่มีทางเข้ามาได้หรอก" เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ลูกค้างคาวสองตัวนั้น หาไม่เจอจริงๆ เหรอ"

[จบแล้ว]