บทที่ 38 - ปีศาจค้างคาวที่เลี้ยงมนุษย์เป็นวัวเลือด

บทที่ 38 - ปีศาจค้างคาวที่เลี้ยงมนุษย์เป็นวัวเลือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"แฮ่ก..." เธอทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้นอย่างหมดสภาพ หอบหายใจแฮ่กๆ พยายามซึมซับความงดงามของการมีชีวิตอยู่ หากกรงเล็บของปีศาจค้างคาวนั่นแตะโดนตัวเธอแม้แต่นิดเดียว มันต้องสูบเลือดเธอจนกลายเป็นซากแห้งกรังอย่างไม่ลังเลแน่ แค่คิดว่าเมื่อกี้ตัวเองแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจของมัจจุราชอยู่รอมร่อ เธอก็ตัวสั่นงันงกไปหมดแล้ว

รีบตั้งสติสิหนิงเสี่ยวเสียน นี่มันก็แค่ปีศาจลูกกระจ๊อกระดับปลายแถว ถ้าอยู่ในเกมก็เป็นแค่มอนสเตอร์ป่าที่เอาไว้ตีฟาร์มค่าประสบการณ์เท่านั้นแหละ หากแค่นี้เธอยังกลัว หนทางมุ่งหน้าสู่ตะวันตกหลังจากนี้ก็ไม่ต้องเดินต่อแล้ว กระโดดลงรังปีศาจไปเป็นอาหารมื้อใหญ่ให้พวกมันกินเลยดีกว่า เธอพยายามให้กำลังใจตัวเองอย่างหนัก และประสบความสำเร็จในการทำให้จังหวะการเต้นของหัวใจช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

เธอหารู้ไม่ว่าเฉวียนสือฟางเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน เมื่อครู่ตอนที่เห็นเธอเกือบจะตกอยู่ในเงื้อมมือของปีศาจค้างคาว จู่ๆ เขาก็รู้สึกปวดหนึบในใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เธอกลับมาหาเสียงของตัวเองเจออีกครั้ง "ศิษย์พี่เฉวียน อย่าเพิ่งฆ่ามัน ปีศาจค้างคาวไม่ได้มีแค่มันตนเดียว!" ชายหนุ่มทั้งสองได้ยินดังนั้นก็หันมามองเธอ

เธอกำลังจะอธิบายให้ฟัง ทว่าจากส่วนลึกของตรอกกลับมีเสียงครางแผ่วเบาดังขึ้น เด็กหนุ่มที่เพิ่งถูกดูดเลือดไปเมื่อครู่กำลังฟื้นคืนสติ

อวี๋เหยาอุทานด้วยความประหลาดใจ "เขากลับยังไม่ตายหรือนี่"

"ปีศาจค้างคาวรักษาบาดแผลให้เขาแล้ว เขาไม่เป็นอะไรมากหรอกค่ะ" เธอรีบพูดท่ามกลางสายตาอันเหลือเชื่อของชายหนุ่มทั้งสอง "ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นานได้ พวกเราเปลี่ยนที่คุยกันเถอะ"

เฉวียนสือฟางพยักหน้าให้อวี๋เหยา ฝ่ายหลังจึงโยนเชือกเซียนสีเหลืองอร่ามออกไปมัดปีศาจค้างคาวไว้แน่นหนา

หลังจากทั้งสามคนกับอีกหนึ่งปีศาจจากไปได้ไม่นาน เด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้นก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา ตอนแรกเขายังงุนงงอยู่บ้าง แต่พอลืมตาขึ้นมาเห็นว่าตัวเองนอนอยู่ก้นซอยที่ลึกที่สุด รอบตัวมีแต่ขยะส่งกลิ่นเหม็นเน่า เขาก็ตกใจจนสะดุ้งพรวดพราดลุกขึ้นมา นึกว่าตัวเองโดนปล้นเสียแล้ว ทว่าพอคลำดูตามเนื้อตัวแล้วพบว่าเงินตราต่างๆ ยังอยู่ครบ เขาก็ดีใจขึ้นมาทันที

เด็กหนุ่มรู้สึกวิงเวียนศีรษะหน้ามืดตาลาย ทว่าตามร่างกายกลับไม่มีบาดแผลใดๆ เขาจึงทึกทักเอาเองว่าตัวเองคงจะดื่มเหล้าหนักเกินไป จึงเดินโซเซกลับบ้านไปตามระเบียบ

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

หลังจากกลับมาถึงจวนตระกูลหวง ผู้คนจากนิกายเฉาอวิ๋นต่างก็มารวมตัวกัน แม้แต่สือจี้ซานที่งอนตุ๊บป่องไปทั้งคืนก็มาร่วมวงด้วย

หนิงเสี่ยวเสียนเอ่ยขึ้น "เมื่อครู่ตอนที่ปีศาจตนนี้นำเลือดมนุษย์มาดื่ม มันพูดว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นวัวเลือดของคนอื่น มันแค่แอบขโมยมาดื่มเท่านั้น เห็นได้ชัดว่ายังมีปีศาจค้างคาวตนอื่นอยู่อีก และมีสถานะสูงกว่ามันด้วย"

สือจี้ซานแค่นเสียงเย็น "ในเมืองมีคนตายสองคน ห่างกันห้าหกวัน ซึ่งก็พอดีกับปริมาณอาหารที่ปีศาจค้างคาวตนหนึ่งต้องการ หากมีปีศาจค้างคาวตนอื่นอยู่ด้วย คนตายก็คงไม่หยุดอยู่แค่นี้หรอก"

"ศิษย์พี่สือพูดมีเหตุผลค่ะ" หนิงเสี่ยวเสียนเอ่ยชมเธอไปหนึ่งประโยค "แต่ถ้าเป็นแค่การกัดให้บาดเจ็บโดยไม่ได้กัดจนตายล่ะคะ แบบนี้พวกเราก็ไม่สามารถระบุได้เลยใช่ไหมว่าในอำเภอสี่ผิงมีปีศาจค้างคาวอยู่เท่าไหร่กันแน่" เธอหันไปทางเฉวียนสือฟาง "ศิษย์พี่เฉวียนกับศิษย์พี่อวี๋เพิ่งจะเห็นมากับตา เด็กหนุ่มที่ถูกปีศาจค้างคาวโจมตีแค่เสียเลือดไปเท่านั้น แต่ไม่ได้ถึงแก่ความตาย"

ชายหนุ่มทั้งสองพยักหน้ารับ

เธอพูดต่อ "ฉันซุ่มดูอยู่ที่นั่นตั้งนาน เห็นปีศาจค้างคาวดูดเลือดเสร็จแล้ว มันกลับหยดเลือดของตัวเองใส่ปากเหยื่อ ผลก็คือบาดแผลบนคอของเด็กหนุ่มคนนั้นสมานตัวเข้าหากันโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลยแม้แต่นิดเดียว"

ศิษย์นิกายเฉาอวิ๋นคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวเอ่ยถามขึ้น "แม่นาง...แน่ใจหรือ"

เฉวียนสือฟางตอบแทน "ข้าแน่ใจ ตอนที่เด็กหนุ่มคนนั้นฟื้นขึ้นมา ข้าลอบสังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง บาดแผลบนคอของเขาหายไปจริงๆ แถมเขายังเดินกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยด้วย" ที่แท้สายตาของพ่อหนุ่มเฉวียนก็ดีเยี่ยมไม่เบาเลย!

"วันนี้ฉันไปร้านขายยาสมุนไพรมาหลายแห่ง เถ้าแก่หลุดปากบอกข่าวบางอย่างให้ฉันฟัง" เธอเปลี่ยนแหล่งที่มาของข่าวเป็นร้านขายยาสมุนไพร เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สือจี้ซานนึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องที่เธอเอาหยกไปขาย "ช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมานี้ คนในตระกูลเศรษฐีของอำเภอสี่ผิงมักจะมีคนล้มป่วยบ่อยๆ พอตามหมอมาตรวจ หมอทุกคนต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าเลือดลมจางร่างกายอ่อนแอ ต้องใช้ยาบำรุงเลือดบำรุงลมปราณมาช่วยฟื้นฟู"

หรือว่า... ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างก็นึกไปถึงข้อสรุปอันชวนสะอิดสะเอียน ศิษย์คนหนึ่งหน้าซีดเผือดพลางเอ่ย "แม่นางหมายความว่า มีปีศาจค้างคาวจำนวนไม่ทราบแน่ชัดแฝงตัวอยู่ในอำเภอสี่ผิง คอยดูดเลือดคนเป็นๆ ประทังชีวิต โดยไม่ฆ่าให้ตาย แต่เอาแต่ดูดเลือด เหมือนกับการเลี้ยงปศุสัตว์อย่างนั้นหรือ"

อันที่จริงสิ่งที่เธออยากจะบอกก็คือ เหมือนกับการเลี้ยงวัวนมเพื่อรีดนมต่างหาก เมื่อครู่อาฝูก็พูดเองว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นวัวเลือดของปีศาจค้างคาวตนอื่น

"แถมปีศาจค้างคาวพวกนี้อาจจะแฝงตัวเข้าไปอยู่ในจวนตระกูลเศรษฐี คอยดูดเลือดของพวกลูกผู้ดีมีเงินเป็นอาหาร" หนิงเสี่ยวเสียนเสริม "คนรวยมีปัญญาซื้อของบำรุง ร่างกายก็สามารถสร้างเลือดใหม่ได้ดีกว่า จึงเป็น 'วัวเลือด' ที่เหมาะสมกว่า อีกอย่างพวกลูกคุณหนูลูกคุณชายก็มักจะเอาแต่เที่ยวเตร่รักสนุก การจะมีอาการร่างกายอ่อนแอเลือดลมจางบ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ ทำให้ไม่เป็นที่ผิดสังเกตนัก"

"ถ้าอย่างนั้น สองคนที่ตายทางทิศตะวันออกกับทิศใต้ของอำเภอมันเกิดอะไรขึ้นล่ะ" เรื่องนี้วนกลับมาที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง เฉวียนสือฟางส่ายหน้า "เรื่องนั้นคงต้องถามจากปากปีศาจค้างคาวตนนี้เท่านั้น"

อาฝูถูกเชือกเซียนสีทองของอวี๋เหยามัดไว้แน่นจนดิ้นไม่หลุด มันเอาแต่ปิดปากเงียบมาตลอด ทว่าพอเห็นสายตาของทุกคนพร้อมใจกันจับจ้องมาที่มัน จู่ๆ มันก็โพล่งขึ้นมา "ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนไร้เดียงสา พวกแกมันไม่รู้อะไรเลย"

เฉวียนสือฟางไม่ได้โกรธเคือง "กำลังจะขอคำชี้แนะจากเจ้าอยู่พอดี" ตอนนี้เขากลับมามีท่าทีสุขุมหนักแน่นเช่นเดิมแล้ว ท่าทีของปีศาจตนนี้ไม่สามารถทำให้เขาบันดาลโทสะได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าปีศาจค้างคาวตนนี้คิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่ จึงไม่ยอมปริปากพูดอะไรอีก จนกระทั่งสือจี้ซานขู่ว่าจะตัดแขนตัดขามัน มันถึงได้แค่นเสียงเย็น "อยากฟันก็ฟันเลย พูดไปหัวหน้าค้างคาวก็คงไม่ปล่อยข้าไว้ให้รอดชีวิตอยู่ดี สู้ตายด้วยน้ำมือพวกแกเสียยังจะดีกว่า" ผลก็คือตอนที่สือจี้ซานเงื้อกระบี่ขึ้นฟัน กลับถูกเฉวียนสือฟางห้ามเอาไว้ ปีศาจตนนั้นยังคงหลับตาปี๋ เห็นได้ชัดว่าเตรียมใจตายเอาไว้แล้ว

หากคนหรือปีศาจไม่กลัวแม้กระทั่งความตาย คุณจะเอาอะไรไปขู่มันได้อีกล่ะ

หนิงเสี่ยวเสียนหันไปถามอวี๋เหยา "เชือกของศิษย์พี่มัดแน่นหนาดีหรือเปล่าคะ"

เขายืดอกอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอนสิ นี่คือของวิเศษที่ท่านอาจารย์ลงมือหลอมขึ้นมาด้วยตัวเอง อย่าว่าแต่ปีศาจชั้นผู้น้อยตนนี้เลย ต่อให้เป็นปีศาจขั้นมหายานก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก"

ได้ยินแบบนี้เธอก็เบาใจ เธอไม่อยากให้ปีศาจตนนี้ลุกขึ้นมาอาละวาดทีหลัง หนิงเสี่ยวเสียนหันไปบอกเฉวียนสือฟาง "ศิษย์พี่เฉวียนให้ฉันลองดูได้ไหมคะ ฉันขอคุยกับมันตามลำพังสักสองสามประโยค"

ในยามนี้ทุกคนต่างก็อับจนหนทาง จึงยอมตกลงตามนั้น มีเพียงสือจี้ซานที่ถลึงตาใส่เธออย่างโกรธแค้นก่อนจะเดินออกไป

เมื่อเห็นว่าทุกคนออกไปกันหมดแล้ว หนิงเสี่ยวเสียนจู่ๆ ก็ยกเก้าอี้มาตัวหนึ่ง แล้วเอนหลังนั่งลงข้างๆ ปีศาจค้างคาวอย่างสบายอารมณ์พลางหัวเราะร่า "ถึงเมื่อกี้แกจะตั้งใจกินฉัน แต่ผู้ใหญ่ใจกว้างอย่างฉันจะไม่ถือสากาไก่กับแกก็แล้วกัน"

อาฝูพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "น่าเสียดายจริงๆ เลือดของแกจะต้องหวานหอมมากแน่ๆ"

"ขอบใจที่ชมนะ" ในใจเธอแอบเสียวสันหลังวาบ ทว่าสีหน้ากลับเรียบเฉย "ฉันขอถามแกคำเดียว แกยอมรับสภาพแบบนี้ได้งั้นเหรอ"

ยอมรับสภาพ ยอมรับสภาพอะไร อาฝูเบิกตากว้างมองเธอโดยไม่พูดอะไร

เด็กสาวตรงหน้าราวกับล่วงรู้ความคิดของมัน จึงพูดต่อ "แกลองคิดดูสิ แกต้องมานั่งทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่ ในขณะที่ปีศาจค้างคาวตนอื่นกำลังกินดีอยู่ดีในรังของพวกมัน แกต้องมาลำบากหรือกระทั่งต้องหัวหลุดจากบ่า แต่พวกมันกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย แกต้องมารับเคราะห์แทนแบบนี้ มันไม่ยุติธรรมเลยใช่ไหมล่ะ"

อาฝูยังคงนิ่งเงียบ

เธอพูดต่ออีก "ฉันได้ยินมาว่าพวกปีศาจมักจะเลือกกินคนในตอนกลางคืน แต่ฉันเห็นแกลากเด็กหนุ่มคนนั้นไปดูดเลือดในตรอกมืดๆ ตั้งแต่ตอนกลางวันแสกๆ คงจะแอบลักลอบทำสินะ เด็กนั่นเป็นวัวเลือดของปีศาจค้างคาวตนอื่น แกยังต้องไปแอบขโมยของคนอื่นมากิน แสดงว่าปกติแกก็คงมีความเป็นอยู่ที่ไม่ค่อยจะดีนัก ไม่อย่างนั้นจะทนหิวโซขนาดนี้ไปทำไม"

"ถ้าไม่มีพวกมัน แกตัวคนเดียวคงอยู่สุขสบายเป็นอิสระ อยากจะดื่มเมื่อไหร่ก็ได้ดื่มใช่ไหมล่ะ ต้องมารับเคราะห์แทนปีศาจพวกนี้ แกไม่เจ็บใจบ้างเหรอ"

[จบแล้ว]