บทที่ 36 - ปีศาจค้างคาวลงมือ

บทที่ 36 - ปีศาจค้างคาวลงมือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ถนนสายนี้ยาวมาก ยังพอมองเห็นขอทานน้อยสองสามคน แต่หนิงเสี่ยวเสียนไม่คิดจะเรียกขอทานมาช่วยทำเรื่องนี้ ไม่ใช่ว่าเธอมีอคติหรอกนะ แต่เป็นเพราะกังวลว่าเด็กพวกนี้จะเข้าไปในจวนตระกูลหวงไม่ได้ต่างหาก ถึงอย่างไรในอำเภอสี่ผิง หวงเหลาไฉก็ถือเป็นผู้มีหน้ามีตาคนหนึ่ง หากปล่อยให้เด็กแต่งตัวซอมซ่อเข้าออกบ้านได้ตามใจชอบ แล้วภาพลักษณ์เศรษฐีใหญ่จะเอาไปไว้ที่ไหน ต่อให้แค่โดนขวางไว้เพื่อซักไซ้ไล่เลียง มันก็เป็นความสูญเสียที่เธอรับไม่ไหว สิ่งที่ฉันขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ก็คือเวลานั่นเอง!

พอเห็นว่าคนข้างหน้าทั้งสองเดินหายเข้าไปในตรอกเล็กๆ แล้ว เธอถึงได้ค่อยๆ ย่องตามเข้าไป

ตรอกนี้แม้จะแคบจนเดินเรียงหน้ากระดานได้แค่สามคน แต่กลับทั้งคดเคี้ยวและทอดยาว กำแพงสองฝั่งเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ดูท่าคงสร้างมาหลายปีแล้ว ตรงกลางยังมีทางแยกอีกหลายสาย คนที่อาศัยอยู่ในตรอกแคบๆ แบบนี้ล้วนเป็นคนยากจนหาเช้ากินค่ำ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ค่อยสนใจสิ่งรอบข้างสักเท่าไหร่ มีคนเดินผ่านหน้าก็ยังไม่ยอมแม้แต่จะปรายตามอง ในตรอกเต็มไปด้วยขยะหมักหมมมานานปี พอถูกแสงแดดแผดเผาก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียน

ถึงแม้หนิงเสี่ยวเสียนจะรักความสะอาดมาก ทว่าวินาทีนี้เธอกลับรู้สึกขอบคุณกลิ่นเหม็นพวกนี้จากใจจริง เธอรู้ดีว่าจมูกของพวกปีศาจนั้นไวมาก หากที่นี่สะอาดสะอ้านไม่มีกลิ่นอะไรเลย อีกฝ่ายก็คงได้กลิ่นตัวเธอไปตั้งนานแล้ว

ปีศาจตนนั้นประคองเด็กหนุ่มเดินลึกเข้าไปในมุมที่เปลี่ยวที่สุด ซึ่งแทบจะไม่มีคนอาศัยอยู่เลย

เธอไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้เกินไป ทำได้เพียงสะกดรอยตามอย่างยากลำบาก ผ่านทางแยกมาแล้วหลายต่อหลายแห่ง โชคดีที่ปีศาจต้องหิ้วปีกคนไปด้วยความเร็วเลยลดลงมาก เธอถึงยังพอตามทันได้ ทว่าพอมองดูทางแยกเหล่านั้น เธอก็อดกังวลไม่ได้ว่าหากศิษย์พี่เฉวียนตามเข้ามา เขาจะหลงทางหรือเปล่า

ช่างเถอะ ต้องเชื่อมั่นในตัวศิษย์พี่เฉวียนสิ เขามีวิชาเซียนตั้งมากมายนี่นา! สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องจับตาดูปีศาจตนนี้ให้ดี อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้เด็ดขาด

ปีศาจตนนั้นพาเด็กหนุ่มเดินเข้าไปจนสุดซอย แม้ตอนนี้จะเป็นช่วงเที่ยงวันซึ่งแดดแรงจัด แต่ด้านนอกตรอกกลับมีต้นไทรใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขา ร่มเงาของมันทอดตัวเข้ามาปกคลุมก้นซอยพอดิบพอดี ทำให้บรรยากาศดูวังเวงขึ้นมาถนัดตา

ดวงตาของมันที่จ้องมองเด็กหนุ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ มันแลบลิ้นเลียริมฝีปาก เห็นได้ชัดว่ากำลังหิวโซถึงขีดสุด และแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะอ้าปากกว้าง หนิงเสี่ยวเสียนที่ซ่อนตัวอยู่หลืบกำแพงกำหมัดแน่น เตรียมใจทนดูฉากปีศาจดูดเลือดสุดสยอง

แต่แล้วจู่ๆ เด็กหนุ่มก็ขยับตัว เขางัวเงียขยี้ตาพลางเอ่ยถาม "อาฝู ที่นี่...ที่นี่คือที่ไหน พวกเราถึงบ้านหรือยัง อา..." เขาพูดได้ไม่กี่คำก็ส่งเสียงร้องเบาๆ ก่อนจะนิ่งงันไปอีกครั้ง

หนิงเสี่ยวเสียนมองเห็นอย่างชัดเจนว่าปีศาจอาฝูตนนี้ พอเห็นเด็กหนุ่มค่อยๆ ได้สติ มันก็ใช้เล็บแหลมคมแทงเข้าไปที่คอของเขาเบาๆ เหยื่อก็กลับไปหลับสนิทอีกครั้ง "ดูเหมือนว่ายาสลบที่เล็บของมันจะมีฤทธิ์หลอนประสาทอย่างรุนแรงสินะ" เธอแอบเตือนตัวเองในใจ

"หึ ภูมิต้านทานสูงนักนะ ทำให้ข้าต้องเสียพลังไปอีกนิดจนได้!" ปีศาจแค่นเสียงเย็นชา มันไม่รอช้าอีกต่อไป อ้าปากกว้างแล้วฝังเขี้ยวลงบนคอของเด็กหนุ่ม ตอนที่มันอ้าปาก หนิงเสี่ยวเสียนเห็นเขี้ยวแหลมคมสี่ซี่อย่างชัดเจน มันทั้งคมกริบและบางเฉียบราวกับใบมีดโกน แถมเขี้ยวคู่บนยังยาวกว่าคู่ล่างเสียอีก

ตอนที่มันกัดลงไป แขนขาของเด็กหนุ่มกระตุกเฮือก ดูท่าว่าแม้จะหลับอยู่ก็ยังรู้สึกเจ็บปวดแสนสาหัส ทว่าปีศาจตนนี้กลับไม่ได้ทำร้ายเหยื่อจนเลือดสาดกระจายอย่างที่เธอคิด มันเพียงแค่ดูดกลืนเลือดเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม ดูเหมือนว่าเลือดเหล่านี้จะมีค่าสำหรับมันมาก

ชั่วขณะนั้น ภายในตรอกอันเงียบสงบก็มีเพียงเสียงครางแผ่วเบาของเด็กหนุ่ม กับเสียงดังอึกๆ ของปีศาจร้ายที่กำลังดื่มเลือดคำโตชวนให้ขนหัวลุก

หนิงเสี่ยวเสียนหดตัวอยู่ในเงามืดตรงมุมกำแพงไม่กล้ามองอีกต่อไป พอได้ยินเสียงอันน่าสยดสยองนี้ เธอก็รู้สึกราวกับว่าเลือดในกายกำลังจะจับตัวเป็นก้อน

นี่คือปีศาจป่าตนแรกที่เธอได้พบหลังจากทะลุมิติมายังโลกนี้ และเป็นฉากปีศาจกินคนฉากแรกที่เธอได้เห็น มันน่ากลัวกว่าที่เธอจินตนาการไว้เสียอีก การต้องทนดูเพื่อนมนุษย์ถูกปีศาจกัดกินจนพลังชีวิตค่อยๆ สูญสิ้นไป โดยที่ตัวเองไม่สามารถทำอะไรได้เลย แถมยังต้องมานั่งหวาดระแวงว่ารายต่อไปจะเป็นตัวเองหรือเปล่า ความรู้สึกนั้นช่างฝังใจจนยากจะลืมเลือน

จู่ๆ เธอก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างแท้จริง สมัยยังเด็ก ตอนที่ห้องนอนมืดมิดในยามวิกาล เธอนอนอยู่บนเตียงแล้วจ้องมองไปที่ประตูตู้เสื้อผ้า มักจะระแวงเสมอว่าจะมีสัตว์ประหลาดโผล่ออกมาจากในนั้น ทว่าตอนนี้ เธอกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพียงลำพัง และตรงหน้าก็มีปีศาจกินคนตัวเป็นๆ อยู่จริงๆ ที่สำคัญคือระยะห่างระหว่างเธอกับมัน ห่างกันเพียงแค่ห้าหกจั้งเท่านั้น!

เธอต้องกัดริมฝีปากล่างไว้แน่นเพื่อไม่ให้ฟันกระทบกัน ทว่าเธอกลับควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจไม่ได้เลย ความหวาดกลัวที่มาจากสัญชาตญาณดิบกำลังบีบรัดหัวใจของเธอแน่น ทำให้หัวใจเต้นโครมครามราวกับตีกลอง

"หนิงเสี่ยวเสียน" เสียงของฉางเทียนดังก้องขึ้น "หูของปีศาจตนนี้ดีมาก เจ้าต้องควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจเอาไว้ให้ได้ ไม่อย่างนั้นมันจะพบตัวเจ้าในไม่ช้า!"

ฉันรู้ ฉันรู้ดีอยู่แล้ว! ในหนังสือเรียนชีววิทยาตอนมัธยมก็เขียนไว้ ว่าค้างคาวใช้คลื่นเสียงสะท้อนในการระบุตำแหน่งสิ่งของ อาฝูที่อยู่ตรงหน้าก็เป็นปีศาจ หูของมันต้องดีกว่าค้างคาวทั่วไปอย่างแน่นอน ตอนนี้มันกำลังมัวเมาอยู่กับรสชาติของเลือดสดๆ แต่ถ้ามันตั้งสติได้เมื่อไหร่ แล้วได้ยินเสียงหัวใจเต้นโครมครามอยู่ใกล้ๆ แบบนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะไม่พบฉัน!

แต่ฉันกลัวนี่นา ความกลัวมันเป็นสิ่งที่คนเราควบคุมกันได้ด้วยเหรอ! ฉันก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง แถมยังเป็นคนจากต่างโลกที่ผ่านโลกมาน้อยกว่าคนธรรมดาในโลกนี้เสียอีก

ฉางเทียนราวกับรับรู้ถึงความในใจของเธอ เขาลอบถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง "อย่ากลัวไปเลย ทำใจให้สบาย ข้าอยู่นี่แล้ว"

พอน้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง มันก็ช่างไพเราะเหลือเกิน ราวกับเสียงหยกใสกังวานกระทบกัน แต่กลับแฝงไปด้วยความทุ้มนุ่มลึกดั่งสุราหมักชั้นดี ยิ่งเขาบอกว่า 'ข้าอยู่นี่แล้ว' หนิงเสี่ยวเสียนก็ยิ่งรู้ดีอยู่เต็มอก ว่าถึงแม้เขาจะถูกขังอยู่ในคุกเทพมารและคอยอยู่เป็นเพื่อนเธอทุกวัน แต่เขาก็ออกมาช่วยเธอไม่ได้ ทว่าพอได้ยินประโยคนี้ หัวใจของเธอกลับอบอุ่นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

"นี่เป็นเพียงปีศาจชั้นต่ำสุดเท่านั้น หากข้าอยู่ข้างกายเจ้า เพียงแค่คิดก็สามารถทำให้มันวิญญาณแตกซ่านได้แล้ว ไม่ควรค่าให้เจ้าต้องมาหวาดกลัวถึงเพียงนี้" แม้จะเอ่ยคำว่า 'วิญญาณแตกซ่าน' ที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร ทว่าน้ำเสียงของเขากลับแผ่วเบาราวกับสายลมพัดผ่าน ทำให้เธอเผลอนึกไปถึงคืนแรกที่ค้นพบคุกเทพมาร คืนนั้นเธอนอนคุยกับฉางเทียนอยู่บนเตียง น้ำเสียงของเขาก็อ่อนโยนเช่นนี้ "ลองนึกถึงสิ่งที่งดงามที่สุด นึกถึงสิ่งที่เจ้าชอบที่สุด จิตใจก็จะสงบลงเอง อดทนรอจนกว่าเฉวียนสือฟางจะมาถึง เจ้าก็ชนะแล้ว!"

สิ่งที่ชอบที่สุดงั้นเหรอ เธอหลับตาลง พยายามนึกถึงลูกหมาแสนน่ารักที่บ้านคุณลุง พยายามนึกถึงร่างเล็กๆ ของเอ้อร์หู่ ทว่าสิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวกลับกลายเป็นใบหน้าอันหล่อเหลาไร้ที่ติของฉางเทียน!

ก่อนที่จะเดินลงบันไดไปพบเขาเป็นครั้งแรก เธอไม่เคยเชื่อเลยว่าบนโลกนี้จะมีผู้ชายที่หล่อเหลาราวกับเทพบุตรได้ขนาดนี้ เขาคือสิ่งที่งดงามที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมาจริงๆ นับตั้งแต่นั้นมา เธอก็พยายามหลบหน้าเขามาตลอด ไม่ยอมไปพบหากไม่จำเป็นจริงๆ เพราะสิ่งงดงามเกินไปมักจะทำให้เธอรู้สึกกลัวที่จะสูญเสียมันไป

ฉางเทียนได้ยินเสียงหัวใจของเธอเต้นแผ่วลง ช้าลง และค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เพื่อช่วยปลอบขวัญเธอ เมื่อครู่เขาได้ใช้พลังเทวะแฝงไปในน้ำเสียง ทำให้โซ่มัดมังกรรัดแน่นขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่าเขากลับไม่สนใจมันแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]