บทที่ 35 - พบเบาะแสปีศาจ

บทที่ 35 - พบเบาะแสปีศาจ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อถือหยกสีขาวชิ้นนี้ไว้ในมือ ผู้เชี่ยวชาญอย่างเติ้งเฮ่าก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณบางเบาที่ซ่อนอยู่ภายใน เขาเอาชื่อเสียงในวงการค้าขายเป็นประกันได้เลยว่านี่ต้องเป็นหยกวิญญาณอย่างแน่นอน

สมองของเขาแล่นปรู๊ดปร๊าด พยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้และเอ่ยถามเด็กสาวตรงหน้า "นี่คือหยกประจำตระกูลของเจ้าจริงๆ หรือ"

ใครจะไปคิดว่าหนิงเสี่ยวเสียนจะเอียงคอแล้วปฏิเสธหน้าตาเฉย "แน่นอนว่าไม่ใช่ค่ะ" เธอกล่าวต่อท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเติ้งเฮ่า "นั่นก็แค่ข้ออ้างที่ฉันใช้เพื่อจะได้พบท่านเติ้งเท่านั้นเอง เครื่องประดับหยกชิ้นนี้นักพรตชราท่านหนึ่งฝากฉันมาแลกเป็นเงิน และให้ซื้อสินค้าที่ถูกใจกลับไปให้ท่านด้วย"

เธออ้างชื่อผู้มีพระคุณที่ไม่มีตัวตนขึ้นมา เติ้งเฮ่าเห็นดวงตาของนางใสซื่อไม่เหมือนคนพูดปด อีกทั้งเด็กสาวชาวบ้านคนนี้ยังอายุน้อย นอกจากดวงตาที่กลมโตมีชีวิตชีวาผิดแผกจากคนทั่วไปแล้ว ก็ไม่มีจุดเด่นอื่นใด บางทีท่านผู้สูงส่งอาจไม่อยากออกหน้าเองจึงให้เด็กคนนี้มาเป็นธุระแทนก็เป็นได้ เมื่อนึกถึงหยกวิญญาณชิ้นนี้เขาก็อดใจเต้นแรงไม่ได้ จึงข่มความตื่นเต้นและพยักหน้าตอบรับ "ตกลง ของชิ้นนี้ข้ารับซื้อ ประเมินราคาไว้ที่หนึ่งพันตำลึง"

ทว่าเขาไม่รู้เลยว่าฉางเทียนกำลังกระซิบข้างหูหนิงเสี่ยวเสียนอยู่ "ตอนที่เจ้าหยิบเครื่องประดับหยกออกมา หัวใจของเขาเต้นเร็วกว่าปกติถึงสองเท่า ดูเหมือนเขาจะสนใจมันมากทีเดียว"

หนิงเสี่ยวเสียนยิ้มบางๆ แล้วห่อเครื่องประดับหยกอย่างทะนุถนอม เตรียมจะหันหลังกลับ เติ้งเฮ่ารีบยื่นมือมาขวางไว้ทันที "แม่นาง หรือว่าเจ้าไม่พอใจกับราคานี้ หากเจ้านำไปโรงรับจำนำ อย่างมากก็ได้แค่สามร้อยตำลึงเท่านั้นนะ"

เธอส่ายหน้าปฏิเสธ "ฉันไม่ไปโรงรับจำนำหรอก บนยอดเขาเมฆาชาดก็มีท่านเซียนอาศัยอยู่ไม่ใช่หรือ ฉันเอาไปขายให้พวกเขา เดินเพิ่มอีกแค่สิบลี้ก็ถึงแล้ว"

เติ้งเฮ่าฟังแล้วก็เข้าใจทันทีว่านางรู้มูลค่าที่แท้จริงของหยกชิ้นนี้แล้ว อันที่จริงขบวนพ่อค้าหลายขบวนเวลาเดินทางผ่านป่าเขาลำเนาไพรก็ไม่รังเกียจที่จะสวมรอยเป็นโจรปล้นทรัพย์ แต่เขาเดาทางไม่ออกว่าเด็กสาวคนนี้มีผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังอยู่หรือไม่ จึงทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ "เอาล่ะๆ เจ้าต้องการขายเท่าไรกันแน่"

เธอชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "สามพันตำลึง"

"ให้เต็มที่ก็สองพันตำลึง เครื่องประดับหยกชิ้นนี้แม้จะใช้การได้ แต่ตรงกลางถูกเจาะรูจนเสียเนื้อหยกไป มูลค่าก็ต้องลดลงไปไม่น้อยเลย"

เรื่องนี้หัวหน้าขบวนพ่อค้าพูดถูก หากตรงกลางไม่ได้ถูกเจาะรู เครื่องประดับหยกชิ้นนี้ก็คงประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว เธอมองหน้าเติ้งเฮ่า เอาแต่ส่ายหน้า ทว่าสีหน้ากลับเด็ดเดี่ยวไม่ยอมอ่อนข้อให้เลย

เติ้งเฮ่าคิดคำนวณในใจ หากนำเครื่องประดับหยกชิ้นนี้กลับไปเฟิงโจวได้อย่างปลอดภัย อย่างน้อยก็ต้องทำกำไรได้ห้าพันตำลึง หักต้นทุนแล้วก็ยังเหลือกำไรอีกบานเบอะ เขาจึงกัดฟันพูดว่า "ให้มากสุดแค่สองพันห้าร้อยตำลึง ห้ามต่อรองอีกแล้วนะ"

หนิงเสี่ยวเสียนได้ยินก็หน้ามุ่ยทันที "สองพันห้าร้อยเอ็ดตำลึงก็แล้วกัน" สองพันห้าร้อยตำลึงก็คือสองร้อยห้าสิบสิบเท่าไม่ใช่หรือ ฟังดูเป็นคำด่าว่าไอ้โง่ชัดๆ ไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย

เติ้งเฮ่าไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็เพิ่มให้อีกแค่หนึ่งตำลึง ไม่มีอะไรต้องคิดมาก ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็ตกลงกันได้ เงินสองพันห้าร้อยตำลึงหากแลกเป็นทองคำก็ตั้งสองร้อยห้าสิบตำลึง พกพาไม่สะดวก เขาจึงมอบตั๋วเงินของโรงรับฝากเงินจี้ทงซึ่งสามารถใช้ได้ทั่วทั้งมณฑลทางตอนใต้ พร้อมกับเศษเงินจำนวนหนึ่งให้กับหนิงเสี่ยวเสียน

"ไม่ทราบว่าแม่นางต้องการซื้อสินค้าอะไรบ้างหรือ"

หนิงเสี่ยวเสียนเป็นคนช่างสังเกต เธอเห็นว่าตอนที่เติ้งเฮ่าพานางเข้ามา เขาจงใจเปิดประตูห้องทิ้งไว้เพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจและไม่ให้ชื่อเสียงของนางมัวหมอง ในใจจึงแอบชื่นชมความซื่อตรงของเขาอยู่บ้าง ส่วนการต่อรองราคาก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงสัญชาตญาณของพ่อค้า เธอจึงตอบว่า "ต้องการสมุนไพรบำรุงกำลังและเมล็ดพันธุ์โสมค่ะ" พร้อมกับหยิบใบสั่งยาออกมาใบหนึ่ง

ใบสั่งยานี้เขียนขึ้นตามคำสั่งของฉางเทียน มีชื่อสมุนไพรระบุไว้เจ็ดแปดชนิด ขณะที่เธอกำลังจะยื่นให้ จู่ๆ ฉางเทียนก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าอยากหาเงินไม่ใช่หรือ ข้าจะบอกชื่อสมุนไพรเพิ่มอีกสองสามชนิด เจ้าจดตามนะ"

"...อ๊ะ เดี๋ยวก่อนค่ะ ฉันลืมจดสมุนไพรไปอีกสองสามชนิด" เธอขอยืมพู่กันและหมึกจากคุณลุงวัยกลางคนตรงหน้า แล้วรีบจดชื่อสมุนไพรที่ฉางเทียนบอกเพิ่มลงไปอย่างรวดเร็ว

เติ้งเฮ่ารับมาดู ยิ่งมั่นใจว่าเบื้องหลังนางต้องมียอดฝีมือคอยหนุนหลังอย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นเด็กสาวธรรมดาๆ อย่างนางจะต้องการสมุนไพรบำรุงมากมายขนาดนี้ไปทำไมกัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "สมุนไพรที่เจ้าต้องการเหล่านี้ล้วนเป็นของธรรมดา ตลอดทางที่ผ่านมาข้าก็รับซื้อมาบ้าง แต่จำนวนไม่มากนัก" เขาถอนหายใจ "เมื่อก่อนตอนมาอำเภอสี่ผิง มักจะรับซื้อฝูหลิงขาวและตังกุยได้ไม่น้อย แต่คราวนี้แปลกมาก ร้านขายยารายใหญ่หลายแห่งต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่า ช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา คนในตระกูลใหญ่ของอำเภอหลายคนมีอาการร่างกายอ่อนแอ จึงทยอยมากว้านซื้อสมุนไพรบำรุงเลือดและลมปราณกลับไปต้มกินกันจนหมด เหลือมาถึงมือข้าน้อยมาก"

คนในตระกูลใหญ่หรือ ร่างกายอ่อนแอ เธอใจเต้นรัว มีความคิดบางอย่างแวบเข้ามาในหัว แต่มันเร็วเกินไปจนเธอจับต้นชนปลายไม่ถูก

เติ้งเฮ่าพูดต่อ "ส่วนเรื่องเมล็ดพันธุ์น่ะจัดการง่าย เมื่อวานข้ารับซื้อโสมมาหัวหนึ่ง สภาพสมบูรณ์มาก มีทั้งใบและเมล็ดอยู่ครบ ถ้าเจ้าอยากได้ก็เอาเมล็ดมันไปเถอะ ข้าไม่คิดเงิน ขบวนพ่อค้าของเราจะเดินทางออกจากที่นี่ในอีกสามวัน หากเจ้ามีธุระก็มาหาข้าได้"

ตอนที่หนิงเสี่ยวเสียนเดินออกมาจากขบวนพ่อค้า ในถุงมิติก็มีห่อสมุนไพรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งห่อใหญ่ เธออารมณ์ดีมากเพราะฉางเทียนบอกว่าการหาเงินตรามนุษย์นั้นไม่ยากเลย แค่ปรุงยาลูกกลอนไปขายก็สิ้นเรื่อง เธออาจจะต้องมีการติดต่อซื้อขายกับขบวนพ่อค้านี้อีกในวันข้างหน้า ดังนั้นเงินพนันสิบตำลึงจากลูกจ้างคนนั้นเธอจึงไม่คิดจะเก็บ ถือเสียว่ายกผลประโยชน์ให้ ผลคือลูกจ้างคนนั้นซาบซึ้งจนแทบร้องไห้ สายตาที่มองนางก็เป็นมิตรมากขึ้นเยอะ

วันนี้ทำกำไรได้ก้อนโต เธอตั้งใจจะหาร้านอาหารดีๆ เพื่อให้รางวัลกระเพาะตัวเองสักหน่อย ทว่าฉางเทียนกลับพูดด้วยน้ำเสียงเข้มขรึมว่า "มีกลิ่นอายปีศาจอีกแล้ว ในบรรดาชายสองคนที่เพิ่งเดินสวนกับเจ้า คนที่แต่งตัวเป็นบ่าวรับใช้คือปีศาจ กลิ่นอายคล้ายกับคนที่แอบดูเจ้าเมื่อวานนี้เลย"

ปีศาจออกเพ่นพ่านตอนกลางวันแสกๆ เลยหรือ เธอตกใจ แต่ไม่ได้หันไปมองในทันที เธอแอบนับหนึ่งถึงสิบในใจก่อนจะค่อยๆ หันกลับไป ชายสองคนนั้นเดินห่างออกไปกว่ายี่สิบก้าวแล้ว ชายหนุ่มในชุดบ่าวรับใช้กำลังพยุงเด็กหนุ่มอายุราวสิบสี่สิบห้าปีค่อยๆ เดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ เด็กหนุ่มสวมเสื้อคลุมผ้าไหม คาดเอวด้วยเข็มขัดหยก ดูท่าทางเป็นลูกผู้ดีมีตระกูล เพียงแต่เดินโซเซเหมือนคนเมาสุรา ร่างกายซีกหนึ่งแทบจะทิ้งน้ำหนักพิงบ่าวรับใช้คนนั้น

บ่าวรับใช้ผู้นั้นพร่ำบ่นว่า "คุณชาย โธ่ คุณชายของข้า สว่างโร่ขนาดนี้ท่านแอบไปขโมยดื่มเหล้าของนายท่านได้อย่างไรกัน" แต่สายตากลับสอดส่ายไปมา คอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างเห็นได้ชัด จังหวะที่เขาหันขวับมา หนิงเสี่ยวเสียนสังเกตเห็นว่าหน้าตาของเขาดูธรรมดามาก แต่จังหวะที่กะพริบตากลับมีประกายสีแดงเลือดแฝงอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังตื่นเต้นอย่างหนัก โชคดีที่ตาของเขาเล็กมากและตอนนี้ก็เป็นเวลากลางวันแสกๆ ความผิดปกตินี้เมื่ออยู่ท่ามกลางฝูงชนที่เดินขวักไขว่จึงดูไม่สะดุดตาเท่าไรนัก

ฉางเทียนย่อมต้องมองเห็นเช่นกัน เขาพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ยังไม่ทันได้กินเหยื่อก็แทบจะเก็บซ่อนตัวตนเอาไว้ไม่อยู่แล้ว เป็นปีศาจที่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย"

น้ำเสียงแค้นเคืองปนสมเพชแบบนี้มันหมายความว่ายังไงกัน เธอกลอกตาไปมา เตรียมจะแอบตามไป แต่แล้วก็ชะงักฝีเท้า หันไปมองรอบๆ และดึงตัวเด็กชายที่กำลังวิ่งเล่นอยู่แถวนั้นเข้ามาหา

"น้องชาย ช่วยอะไรพี่สาวหน่อยได้ไหมจ๊ะ" เธอยัดเศษเงินหนึ่งเฉียนใส่มือเด็กชาย "ตอนนี้รีบวิ่งไปที่จวนเศรษฐีหวงนะ ไปหาคุณอาที่ชื่อเฉวียนสือฟาง แล้วบอกเขาแค่สี่คำว่า 'คอขาดบาดตาย' จากนั้นก็พาเขามาที่ตรอกเล็กๆ ข้างหน้านี้ ถ้าทำสำเร็จ พี่สาวจะให้เงินเพิ่มอีกสองเฉียนเลย"

เด็กชายคนนี้สวมเสื้อผ้าธรรมดา ดูแล้วน่าจะเป็นลูกชาวบ้านทั่วไป แต่แม้จะอายุน้อยก็รู้จักคุณค่าของเงินตราเป็นอย่างดี เมื่อได้ยินดังนั้นจึงดีใจจนเนื้อเต้น พยักหน้ารัวๆ แล้วสับเท้าวิ่งตรงไปยังทิศทางของจวนหวงทันที จวนหวงตั้งอยู่ในย่านชุมชน ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก ด้วยฝีเท้าของเด็กคนนี้น่าจะใช้เวลาไม่นานก็ถึง

[จบแล้ว]