บทที่ 34 - หยกสื่อวิญญาณ

บทที่ 34 - หยกสื่อวิญญาณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ช่วงกลางวันแหวกหญ้าให้งูตื่นไปแล้ว ทุกคนจึงคาดเดาว่าปีศาจค้างคาวคงไม่ปรากฏตัว เพื่อความปลอดภัยคืนนั้นเฉวียนสือฟางจึงส่งอวี๋เหยาและศิษย์น้องอีกคนไปซุ่มดูลาดเลาอยู่ด้านนอกตระกูลเกา จนกระทั่งรุ่งเช้าก็เป็นไปตามคาด พวกเขาไม่ได้เบาะแสอะไรเลย

เวลานี้เองหนิงเสี่ยวเสียนได้ออกจากจวนไปยังร้านค้าย่านการค้าของเมือง ช่วงนี้อำเภอสี่ผิงไม่มีการจัดตลาดนัด คนทั่วไปที่ต้องการขายของมักจะมีสองทางเลือก ทางเลือกแรกคือไปที่โรงรับจำนำเพื่อขายแบบจำนำขาด ส่วนอีกทางเลือกคือหาขบวนพ่อค้าเร่ที่เดินทางมาถึงเมืองนี้ ทวีปหนานจ้านปู้โจวไม่เพียงแต่มีสำนักบำเพ็ญเพียรที่เติบโตอย่างแข็งแกร่งเท่านั้น แต่เผ่าพันธุ์ปีศาจเองก็ขยายเผ่าพันธุ์อย่างรวดเร็วเช่นกัน ชีวิตของมนุษย์ธรรมดาในชนชั้นล่างจึงยากลำบากยิ่งกว่ามาก การเดินทางข้ามเมืองหรืออำเภอเต็มไปด้วยอุปสรรค การแลกเปลี่ยนสินค้าส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพาขบวนพ่อค้าที่เดินทางไปมาตามสถานที่ต่างๆ ขบวนเหล่านี้เมื่อไปถึงจุดหมายปลายทาง นอกจากจะกว้านซื้อสินค้าพื้นเมืองแล้ว ก็มักจะรับซื้อของแปลกของล้ำค่าเพื่อนำไปขายทำกำไรต่อด้วย

หนิงเสี่ยวเสียนเคยได้ยินบ่าวรับใช้ในจวนหวงพูดกันว่า เช้าวันนี้มีขบวนพ่อค้าจากเมืองเฟิงโจวเดินทางมาถึงอำเภอสี่ผิง พวกเขาจะหยุดพักที่นี่เพื่อเติมเสบียงและสินค้าก่อนจะเดินทางต่อ ในมือเธอมีของชิ้นหนึ่งที่ต้องการขายพอดี ขบวนพ่อค้าจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ใครๆ ก็รู้ว่าโรงรับจำนำนั้นขูดรีดและเอาเปรียบลูกค้าแค่ไหน ต่อให้ของจะใหม่และดีแค่ไหน เมื่อเข้าไปในนั้นก็จะถูกตีตราว่าเป็นของชำรุดและถูกตีราคาเงินให้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าสงสาร

ของที่อยู่ในมือเธอก็คือเครื่องประดับหยกมันแกะชั้นดีที่สือจี้ซานแพ้พนันให้กับเธอนั่นเอง เมื่อวานนี้หลังจากที่ฉางเทียนได้ของสิ่งนี้ไป เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บมันไว้ แต่หนิงเสี่ยวเสียนกลับไม่ยอม "คุณช่วยเอาเมล็ดของผลหนึ่งทิวาออกมาโดยไม่ทำให้เครื่องประดับหยกเสียหายได้ไหมคะ อนุญาตให้เจาะรูเล็กๆ ตรงกลางได้ แต่ห้ามเจาะจนน่าเกลียดนะคะ"

ฉางเทียนถามด้วยความแปลกใจ "เจ้าจะเอาไปทำอะไร"

เธอตอบอย่างมั่นใจ "เอาไปขายสิคะ คุณย่าคนนี้กำลังกระเป๋าแห้งอยู่ ของดีขนาดนี้ถ้าเก็บไว้เฉยๆ ไม่เปลี่ยนเป็นเงินสดก็เสียดายแย่สิ" ในเมื่อระยะทางมุ่งตะวันตกไม่ได้มีแค่ไม่กี่พันลี้ เธอก็ต้องเตรียมสะสมเสบียงเงินทองให้พร้อม เงินที่มีอยู่ในกระเป๋าตอนนี้จะไปพอใช้อะไร ของวิเศษอย่างข้าวหอมเมฆาหากเธอพละกำลังยังไม่แกร่งกล้าพอก็ไม่สามารถเอาออกมาอวดใครได้ แม้เธอจะเรียนมาน้อยแต่ก็เข้าใจหลักการที่ว่าการครอบครองของมีค่าอาจนำภัยมาสู่ตัวได้ โชคดีที่แม่นางหน้าโง่สือจี้ซานเอาของดีมาประเคนให้ถึงที่ มีหรือที่เธอจะไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์

ทั้งชีวิตของฉางเทียนเวลาติดต่อเจรจากับเหล่าเซียน ผู้บำเพ็ญเพียร หรือปีศาจด้วยกัน สิ่งที่ใช้ก็คือหินวิญญาณ เงินทองของมนุษย์นั้นแทบจะไม่มีโอกาสได้ใช้เลย เขาจึงไม่เข้าใจ "เงินของมนุษย์มีอะไรน่าสนใจนักหรือ"

เธอถอนหายใจยาว "คุณไม่ได้เป็นคนคุมบัญชีบ้านก็เลยไม่รู้ว่าข้าวของมันแพงแค่ไหน การเดินทางมุ่งตะวันตกของเรา คนที่เราต้องติดต่อด้วยมากที่สุดก็คือมนุษย์ธรรมดาไม่ใช่หรือคะ ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องใช้สิ่งที่มนุษย์ชอบมาซื้อขายสิ ตลอดทางที่เดินไป ฉันไม่ได้ปลูกผักทำนาและไม่ได้เป็นพ่อค้าคนกลาง เงินมีแต่จะลดลงเรื่อยๆ ถ้าเอาเครื่องประดับหยกชิ้นนี้ไปจำนำ เราก็จะมีเงินเป็นทุนเดินทางได้อีกตั้งหลายพันลี้เชียวนะ" ชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งคิดจะรวยทางลัดนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ครอบครัวป้าซ่งขยันขันแข็งมาทั้งชีวิตก็ยังแค่พอกินพอใช้เท่านั้น

อืม ดูเหมือนจะต้องทำตัวเป็นพ่อค้าหน้าเลือด คอยฉวยโอกาสกว้านซื้อของถูกมาขายแพงเสียแล้ว สิ่งที่พึ่งพาได้มากที่สุดในโลกใบนี้ ถ้าเป็นโลกอีกใบก็คือธนบัตรสีแดงๆ แต่สำหรับที่นี่ก็คือหินวิญญาณและเงินทองนั่นเอง ตีให้ตายเธอก็ไม่เชื่อหรอกว่าเงินทองจะไม่มีที่ให้ใช้

ฉางเทียนฟังจบก็เบ้ปากแต่ไม่ได้โต้แย้ง เขายื่นนิ้วชี้ออกไปกดลงตรงกลางเครื่องประดับหยก นิ้วมือของเขาเรียวยาวและขาวสะอาด ดูดีกว่านิ้วมือของผู้หญิงเสียอีก ทว่าเมื่อสัมผัสกับเครื่องประดับหยกกลับแทงทะลุได้อย่างง่ายดายไร้เสียงราวกับจิ้มเต้าหู้

ส่วนแกนกลางที่หุ้มเมล็ดของผลหนึ่งทิวาตกลงไปในน้ำพุสลายร่างปีศาจเสียงดังจ๋อม เขาเก็บมันขึ้นมายัดใส่เสื้อ แล้วโยนเครื่องประดับหยกคืนให้นาง

หนิงเสี่ยวเสียนรีบรับเอาไว้อย่างลุกลน ในใจนึกโมโห ไอ้เด็กผลาญสมบัติ หยกมีค่าควรเมืองขนาดนี้กล้าโยนส่งเดชได้อย่างไร พอเอามาดูใกล้ๆ ก็พบว่าเครื่องประดับหยกกลายเป็นหยกเจาะรูทรงกลมที่มีกรอบสี่เหลี่ยม รูตรงกลางนั้นเรียบเนียนกลมกลึง ไม่มีรอยขรุขระแม้แต่น้อย ราวกับช่างฝีมือดีตั้งใจเจาะเอาไว้ เธออดไม่ได้ที่จะลอบชมในใจว่าพ่อบ้านฉางเทียนนี่ใช้งานได้ดีจริงๆ

การหาขบวนพ่อค้าเร่นั้นง่ายดายมาก เพียงแค่เดินไปที่ถนนสายหลักกลางอำเภอ ตรงไหนมีคนมุงเยอะที่สุดก็คือตรงนั้นแหละ

หัวหน้าขบวนพ่อค้านี้มีชื่อว่าเติ้งเฮ่า เป็นชายฉกรรจ์วัยใกล้สี่สิบ รูปร่างสูงใหญ่และใบหน้ากร้านแดดกร้านลม แม้หน้าตาจะดูซื่อสัตย์ แต่ประสบการณ์การเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้กว่าสิบปีทำให้เขามีสายตาที่เฉียบแหลมในการประเมินสินค้า นอกจากการกว้านซื้อสินค้าล็อตใหญ่แล้ว ขบวนพ่อค้ายังตั้งเต็นท์อยู่หน้าโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอเพื่อรับซื้อสิ่งของส่วนตัวที่ชาวบ้านนำมาเสนอขายด้วย

ทว่าหลังจากตั้งแผงมาได้ครึ่งค่อนวัน แม้จะมีคนนำของมาเสนอขายมากมาย แต่ของที่มีมูลค่าคู่ควรแก่การซื้อกลับมีน้อยมาก ในบรรดาสินค้าที่ขบวนพ่อค้ารับซื้อมา มีเพียงโสมอายุเกือบสามร้อยปีสองหัวและหินสลักชิงเถียนที่พอจะเข้าตาเขาอยู่บ้าง

ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นแค่เมืองเล็กๆ เขาคิดอย่างหมดความสนใจ อีกหนึ่งชั่วยามหากยังไม่มีของดีๆ โผล่มา เขาก็คงไม่ต้องมานั่งเสียเวลาเปล่าแบบนี้แล้ว พักผ่อนอยู่ที่นี่สักสองสามวัน รอสินค้าล็อตสุดท้ายมาส่งแล้วก็เก็บเต็นท์ออกเดินทางได้เลย

เวลานี้เองก็ถึงคิวของเด็กสาวสวมเสื้อผ้าหยาบๆ คนหนึ่ง ของที่นางล้วงออกมามีขนาดเล็กมากและยังถูกห่อหุ้มด้วยผ้าเช็ดหน้าธรรมดาๆ อย่างมิดชิด ลูกจ้างที่ทำหน้าที่รับซื้อของปรายตามองแวบหนึ่งแล้วเอื้อมมือจะไปหยิบ แต่นางกลับเบี่ยงตัวหลบแล้วพูดว่า "ของชิ้นนี้เป็นสมบัติประจำตระกูล ไม่สามารถเปิดเผยต่อหน้าธารกำนัลได้ รบกวนช่วยไปเรียกหัวหน้าขบวนมาพบข้าทีได้ไหมคะ"

ลูกจ้างคนนี้ทำหน้าที่รับซื้อของมาตลอดทั้งช่วงเช้า แต่กลับหาของดีๆ ไม่ค่อยได้เลย ในใจก็เริ่มหงุดหงิดอยู่แล้ว พอได้ยินดังนั้นจึงแค่นหัวเราะ "คนที่มาเข้าคิวอยู่ตรงนี้ มีใครบ้างที่ไม่บอกว่าของในมือคือสมบัติประจำตระกูล หัวหน้าของเราสายตาเฉียบแหลมมาก ของของเจ้าอาจจะไม่เข้าตาเขาก็ได้ รีบเอาออกมาตีราคาเร็วเข้า ข้างหลังยังมีคนรออยู่อีกเยอะนะ"

หนิงเสี่ยวเสียนได้ยินก็ไม่โกรธ เธอยิ้มกริ่มพลางตอบว่า "ถ้าอย่างนั้นพี่ชาย ข้าขอพนันกับท่าน หากหัวหน้าของท่านมองไม่เห็นค่าสมบัติประจำตระกูลชิ้นนี้ ข้าจะจ่ายเงินให้ท่านสิบตำลึง แต่ถ้าตรงกันข้าม ท่านต้องจ่ายให้ข้าสิบตำลึง ตกลงไหม"

เงินสิบตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ลูกจ้างคนนี้ต้องทำงานเกือบครึ่งเดือนถึงจะหาได้ขนาดนั้น เขาเห็นเด็กสาวคนนี้พูดจาฉะฉาน คงจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง ขณะที่กำลังลังเล เติ้งเฮ่าก็เดินเข้ามาและหัวเราะร่วน "ตกลง ข้าคือเติ้งเฮ่าหัวหน้าขบวน แม่นางช่างกล้าหาญนัก เชิญส่งของมาให้ข้าดูหน่อยเถิด"

เธอไม่ได้เปิดผ้าเช็ดหน้าออกทั้งหมด เพียงแค่แง้มมุมผ้าด้านที่หันไปทางเขาออกเล็กน้อย ลูกจ้างคนนั้นก็เห็นได้ทันทีว่าสีหน้าของลูกพี่เติ้งเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน จากนั้นเขาก็รีบเชิญเด็กสาวคนนี้เข้าไปในห้องพักของโรงเตี๊ยมด้วยท่าทีขึงขัง ลูกจ้างได้แต่อึ้งไปพลางคิดในใจว่าท่าทางจะแย่แล้ว สงสัยคงต้องเสียพนันแน่ๆ ขบวนพ่อค้าเพิ่งจะจ่ายค่าจ้างเมื่อวาน เงินไม่กี่ตำลึงในกระเป๋ายังไม่ทันได้อุ่นก็กำลังจะโบยบินไปเสียแล้ว

เมื่อเติ้งเฮ่าได้เห็นประกายแวววาวเล็กๆ นั้น ในใจเขาก็ลิงโลดขึ้นมาทันที เขาเชิญหนิงเสี่ยวเสียนเข้าไปในห้องพักของโรงเตี๊ยม แล้วรับเครื่องประดับหยกมาพิจารณาอย่างละเอียด ยิ่งดูก็ยิ่งประหลาดใจ หยกชิ้นนี้ทั้งอบอุ่น แข็งแกร่ง โปร่งใส บริสุทธิ์ และมีประกายแวววาวราวกับไขมัน แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูร้อนเดือนเจ็ด แต่เมื่อสัมผัสกลับรู้สึกเย็นสบาย เห็นได้ชัดว่าเป็นหยกมันแกะชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง ไร้ที่ติและไร้ตำหนิใดๆ ตั้งแต่หัวจรดหางและจากในจรดนอก

แต่นั่นยังไม่ใช่คุณค่าที่แท้จริงของมัน เขาเดินทางค้าขายมานานและมักมีโอกาสได้ติดต่อกับสำนักบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง จึงรู้ว่าบรรดาท่านเซียนเหล่านี้ยังต้องการหยกชนิดพิเศษอีกชนิดหนึ่ง นั่นคือ หยกวิญญาณ ในบรรดาหยกทั่วไปจะมีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่มีพลังปราณแฝงอยู่ หยกเหล่านี้เรียกว่า หยกสื่อวิญญาณ ซึ่งสามารถรองรับพลังเวทได้อย่างง่ายดาย ผู้บำเพ็ญเพียรนิยมนำมาใช้สร้างยันต์หยกที่มีอานุภาพร้ายแรงและมีคุณสมบัติพิเศษ

[จบแล้ว]