บทที่ 33 - คำสัญญาของฉางเทียน

บทที่ 33 - คำสัญญาของฉางเทียน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เธอออกจากคุกเทพมารแล้วจุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มไม่เหมาะที่จะออกไปข้างนอกอีก ที่นี่คือจวนหวงซึ่งมีผู้คนพลุกพล่านและหูตามากมาย เธอจึงไม่อาจหมกตัวอยู่ในคุกเทพมารนานเกินไปเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นสงสัย

ทว่าเธอไม่รู้เลยว่าในเวลานี้มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองมาทางนี้ด้วยความสงสัย

"ห้องของแม่นางหนิงไม่มีใครเข้าออกเลย ทำไมเมื่อครู่ข้าเคาะประตูถึงไม่มีคนตอบรับ แต่ตอนนี้กลับมีแสงไฟสว่างขึ้นมาได้" คนที่เพิ่งถูกปิดประตูใส่หน้าก็คือหนุ่มน้อยเฉวียนนั่นเอง เขาบอกตัวเองว่าจวนหวงมีผู้บำเพ็ญเพียรคอยคุ้มกันอยู่มากมาย โอกาสที่ปีศาจจะบุกเข้ามาถึงหน้าประตูนั้นมีน้อยมาก แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังรู้สึกไม่วางใจ เดินวนเวียนอยู่พักหนึ่งสุดท้ายก็ตัดสินใจก้าวเข้าไปเคาะประตูอีกครั้ง

นิกายเฉาอวิ๋นเข้มงวดกับการฝึกฝนของบรรดาศิษย์มาก ในฐานะศิษย์เอกของเจ้าสำนัก เขาจึงมีบททดสอบที่ต้องผ่านมากกว่าคนอื่น และไม่ได้กลับมาที่อำเภอสี่ผิงนานหลายปีแล้ว หลังจากกินข้าวเสร็จเขาอยู่คุยเป็นเพื่อนท่านตาครู่หนึ่ง พอชายชรารู้สึกอ่อนเพลียและต้องการพักผ่อน ส่วนสือจี้ซานก็ยังคงอารมณ์เสียปิดประตูขังตัวเองอยู่ในห้องจึงไม่ได้มาตามตื๊อเขา เฉวียนสือฟางเลยเดินเล่นเรื่อยเปื่อยอยู่ในจวน ไม่รู้ทำไมเดินไปเดินมาถึงได้มาโผล่ที่เรือนหลังเล็กแห่งนี้ได้

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ เพิ่งเคยเจอกันแค่สามครั้ง ทำไมเขาถึงมักจะนึกถึงเด็กสาวคนนี้และลึกๆ ก็แอบหวังจะได้พูดคุยกับนาง

เสียงประตูเปิดดังแอ๊ดเผยให้เห็นใบหน้าจิ้มลิ้มหมดจด พอเห็นว่าเป็นเขานางก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนว่านางจะปลอดภัยดี ลูกหลานตระกูลผู้ดีมักจะถูกสอนให้ยิ้มไม่เห็นฟัน แต่นางกลับยิ้มกว้างจนเห็นไรฟันขาวสะอาดแฝงความซุกซนเอาไว้เล็กน้อย ดูมีเสน่ห์ไปอีกแบบ เขายังแอบสังเกตเห็นด้วยว่าเวลานางยิ้มจะมีลักยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่แก้มขวา

"เกือบไปแล้วสิ ช้าไปอีกนิดเดียวคงโดนจับได้แน่" หนิงเสี่ยวเสียนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก โดยไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่หนุ่มน้อยเฉวียนเพิ่งจะมาเคาะประตูไปแล้วรอบหนึ่ง "ศิษย์พี่เฉวียน มีธุระอะไรหรือคะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่หนุ่มหล่ออย่างเฉวียนสือฟางเป็นฝ่ายมาหาผู้หญิงก่อน แต่พอเคาะประตูอย่างหุนหันพลันแล่นแล้วกลับไม่รู้จะพูดอะไรดี

เขาใช้ไหวพริบแกล้งกระแอมเบาๆ "ช่วงนี้บ้านเมืองไม่ค่อยสงบ แม่นางหนิงเดินทางไกลเพียงลำพัง ไม่ทราบว่าตั้งใจจะไปที่ใดหรือ"

"ทางตะวันตกของทวีปหนานจ้านปู้โจวค่ะ ไปพึ่งพิงญาติ" ข้ออ้างนี้มันช่างห่วยแตกสิ้นดี มีใครพอจะสอนเหตุผลที่ดูดีกว่านี้ให้เธอได้บ้างไหม

"ไกลขนาดนั้นเลยหรือ" เขาเลิกคิ้วสวยๆ ขึ้น คราวนี้ตกใจจริงๆ "การเดินทางครั้งนี้ไกลเกินกว่าสิบล้านลี้ ต่อให้ขี่กระบี่บินไปโดยไม่หยุดพักเลยก็คงต้องใช้เวลาเป็นสิบๆ วัน ยิ่งไปกว่านั้นระหว่างทางยังมีอุปสรรคมากมาย การจะขี่กระบี่บินตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือรวดเดียวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม่นางหนิงท่าน..."

มีใครที่ไหนจะยอมเสี่ยงชีวิตไปพึ่งพิงญาติบ้าง แม่นางหนิงต้องมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่แน่ แต่เรื่องพวกนี้เขาไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่าย

"ถ้าเดินเท้าไปจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนคะ" เธอเองก็อยากจะบินไปเหมือนกัน นั่งเครื่องบินสิบกว่าชั่วโมงมันจะไปยากอะไร ทว่าเธอดันไม่มีทั้งปีกและไม่มีทั้งพลังเวท ทำได้เพียงพึ่งพาสปีดหอยทากของตัวเองค่อยๆ กระดึ๊บไปเท่านั้น

คำถามนี้เขาไม่เคยคิดมาก่อน ต่อให้เป็นเขาก็ยังไม่เคยขี่กระบี่บินในระยะทางที่ไกลขนาดนี้เลย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะตอบว่า "หากนับรวมความคดเคี้ยวของเทือกเขาและแม่น้ำ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายปี หากระหว่างทางเจออุปสรรคขัดขวางอีก... เอ๊ะ แม่นางหนิงท่านเป็นอะไรไป" เขารีบหยุดพูดเมื่อเห็นว่าเด็กสาวตรงหน้าจู่ๆ ก็หน้าซีดเผือด

หลายปี หนิงเสี่ยวเสียนรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลายลงมาทันที

เธอไม่มีความรู้เรื่องขนาดพื้นที่ของทวีปหนานจ้านปู้โจวเลยสักนิด รู้แค่ว่าแผ่นดินนี้กว้างใหญ่ไพศาลมาก แต่ไม่คิดเลยว่าจะกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ให้ตายเถอะ ระยะทางจากชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ไปจนถึงใจกลางเสฉวนของฮว๋าเซี่ยระยะทางราวๆ สองพันกว่ากิโลเมตร เดินเท้าสักสองเดือนก็น่าจะถึงแล้ว แต่เวลาที่เธอต้องใช้ในการเดินทางมุ่งตะวันตกครั้งนี้กลับต้องใช้เวลามากกว่านั้นถึงสิบเท่าหรืออาจจะมากกว่านั้นอีก กลางคืนยาวนานมักมีฝันร้ายมากมาย ร่างกายบอบบางอย่างเธอมีสิทธิ์จบชีวิตลงระหว่างทางได้ทุกวินาทีเลยนะ

ฉางเทียนคุณนี่ทำให้คนอื่นเดือดร้อนไม่เบาเลยนะ แค่ฝังร่างต้นกำเนิดเอาไว้ ถึงกับต้องไปฝังไว้ไกลสุดหล้าทางตะวันตกของทวีปหนานจ้านปู้โจวเลยหรือ

เฉวียนสือฟางเห็นเธอหน้าซีดเผือดไม่ยอมพูดจา ในใจก็รู้สึกสงสาร เขาลังเลอยู่พักหนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "การเดินทางมุ่งตะวันตกอันตรายเกินไป หากแม่นางหนิงไม่รังเกียจก็พักอาศัยอยู่ในอำเภอสี่ผิงเถิด ข้าจะขอให้ท่านตาช่วยดูแลท่านเป็นอย่างดี"

หนิงเสี่ยวเสียนก้มหน้าลง แม้ตอนนี้ในใจจะเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย แต่เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็อดไม่ได้ที่จะมีความอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นมาในใจ ศิษย์พี่เฉวียนเป็นคนดีจริงๆ อุตส่าห์ใส่ใจคนแปลกหน้าที่เพิ่งบังเอิญรู้จักกันถึงเพียงนี้ มีเสียงหนึ่งตะโกนก้องอยู่ในหัวของเธอว่า อยู่ที่นี่เถอะ อยู่ที่นี่ไปเลย ไม่ต้องไปรนหาที่ตายทางทิศตะวันตกอะไรนั่นหรอก ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างสงบสุขและไร้กังวลไปตลอดชีวิตเลยดีกว่า

ภายในคุกเทพมาร ฉางเทียนจ้องมองเฉวียนสือฟางด้วยสายตาเย็นเยียบ หรี่ตาลงและไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว

เมื่อเห็นเธอเอาแต่ก้มหน้าเงียบ เฉวียนสือฟางก็รู้ว่าเธอคงมีความจำเป็นบางอย่างจึงไม่เซ้าซี้อีก เขาพูดคุยอีกสองสามประโยคแล้วจึงขอตัวลากลับ

ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เธอลุกขึ้นรินน้ำใส่ถ้วย

ตอนนั้นเองเสียงของฉางเทียนก็ดังขึ้น น้ำเสียงเย็นเยียบเหมือนตอนที่เธอเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก "เจ้ายังไปไม่ไกลนัก หากตอนนี้จะเปลี่ยนใจหันหลังกลับก็ยังทัน" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "การพักอาศัยอยู่ที่นี่ก็ถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลว"

เธอถามกลับ "แล้วคุณล่ะคะ จะทำอย่างไร"

ฉางเทียนเงียบไป

หนิงเสี่ยวเสียนมองดูถ้วยในมือ ตอนนี้ไม่มีลมพัดผิวน้ำจึงราบเรียบราวกับกระจกสะท้อนให้เห็นใบหน้าของเธอ หลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางมุ่งตะวันตกแล้ว ชีวิตของเธอจะเหมือนกับกาน้ำเดือดพล่านหรือไม่นะ

ผ่านไปเนิ่นนานจู่ๆ เธอก็หัวเราะออกมา "ตีตนไปก่อนไข้แท้ๆ เดินสองพันลี้ก็คือการเดิน เดินสองหมื่นลี้ก็คือการเดินเหมือนกัน หากสวรรค์ต้องการจะเอาชีวิตฉันจริงๆ เดินไปได้แค่สองร้อยลี้ก็อาจจะตายแล้วก็ได้ จะคิดอะไรให้มากมายกัน" อีกอย่างเธอไม่ใช่พระถังซัมจั๋งเสียหน่อย คงไม่มีปีศาจมาคอยจ้องจะจับเธอไปกินเนื้อหรอก ขอแค่เธอระมัดระวังตัวและทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ บางทีอาจจะมีโอกาสเดินทางไปถึงอย่างปลอดภัยก็ได้

"เราจะยังคงเดินทางมุ่งตะวันตกต่อไป ตกลงตามนี้นะคะ" ประโยคแรกเธอยังพูดอย่างเด็ดเดี่ยวหนักแน่น แต่ประโยคถัดมากลับเผยหางจิ้งจอกออกมาเสียแล้ว "แต่ว่าผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างฉันยอมทนความยากลำบากบุกป่าฝ่าดงไปช่วยคุณตามหาร่างที่แท้จริง บุญคุณครั้งนี้ยิ่งใหญ่มากเลยนะคะ คุณจะตอบแทนฉันอย่างไร"

"ข้าไม่ได้ตกลงกับเจ้าไปแล้วหรือว่าจะส่งเจ้ากลับไปยังโลกเดิม" ลึกๆ แล้วในมุมหนึ่งของหัวใจเขากลับรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

"นั่นมันสนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรมที่ตกลงกันตอนที่ฉันยังไม่รู้อะไรเลยต่างหาก ถือเป็นการละเมิดสิทธิในการรับรู้ข้อมูลของฉันอย่างร้ายแรง" เธอโวยวาย "ต้องแก้ไขเงื่อนไขใหม่ค่ะ"

"ไม่ได้ ข้าเป็นคนรักษาสัจจะ คำไหนคำนั้น"

เธอเดาไว้แล้วว่าเขาต้องพูดแบบนี้ "เป็นถึงสัตว์เทวะผู้ยิ่งใหญ่แต่กลับมารังแกมนุษย์ธรรมดาอย่างฉันเนี่ยนะคะ ไม่แก้เงื่อนไขใหม่ก็ได้ แต่คุณต้องมีอะไรมาชดเชยให้ฉันบ้างสิ" เธอกลอกตาไปมา "คุณต้องรับปากฉันหนึ่งเรื่อง" ศิลปะแห่งการเจรจาต่อรองก็เป็นแบบนี้แหละ พอเขาปฏิเสธคุณไปครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งที่สองเขาก็จะรู้สึกเกรงใจจนไม่กล้าปฏิเสธอีก

"เรื่องอะไร"

เธอส่ายหน้า "ตอนนี้ฉันยังคิดไม่ออกค่ะ แต่คุณต้องให้สัญญากับฉันมาก่อนว่า วันข้างหน้าถ้าฉันขอร้องให้คุณทำเรื่องนี้ คุณห้ามบ่ายเบี่ยงเด็ดขาด"

เธอกลัวว่าฉางเทียนจะไม่ยอมจึงรีบพูดเสริม "ไม่ต้องห่วงหรอกน่า เรื่องที่ฉันจะให้คุณทำต้องเป็นเรื่องที่มีคุณธรรมแน่นอน ไม่เอาชีวิตคุณ ไม่สั่งให้คุณทำร้ายตัวเอง แล้วก็จะไม่บังคับให้คุณไปแต่งงานกับผู้หญิงอัปลักษณ์หน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่ด้วย" เอ๊ะ ประโยคสุดท้ายนี่มันหลุดปากออกไปได้ยังไงเนี่ย

เห็นได้ชัดว่าเขาเลือกที่จะเมินประโยคสุดท้ายของเธอ เขาครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ก่อนจะตอบอย่างจริงจังว่า "ตกลง"

[จบแล้ว]