บทที่ 31 - กุ้งมังกรกระทะร้อน

บทที่ 31 - กุ้งมังกรกระทะร้อน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กุ้งมังกรถูกล้างทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เธอสั่งให้บ่าวรับใช้ไปตักน้ำจากบ่อน้ำเก่าแก่มา เวลานี้อากาศกำลังร้อนจัด แต่น้ำก้นบ่อกลับยังคงเย็นเฉียบจับขั้วหัวใจ เหมาะสำหรับนำมาทำอาหารจานนี้พอดี เธอพรมน้ำบ่อที่เพิ่งตักขึ้นมาลงบนหางกุ้งมังกร เนื้อกุ้งเมื่อโดนความเย็นก็ค่อยๆ หดตัวลง

เธอเริ่มจากพรมน้ำมันบางๆ ลงบนแผ่นเหล็ก นำกระเทียมที่สับจนละเอียดมาผัดไปมาจนไล่ความชื้นออกไปหมด ค่อยๆ ส่งกลิ่นหอมเฉพาะตัวของกระเทียมเจียวออกมา สีสันก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง จากนั้นจึงดันไปไว้ริมแผ่นเหล็ก นี่คือการทำกระเทียมเจียวซึ่งเป็นเครื่องปรุงรสที่ขาดไม่ได้เวลาทานอาหารทะเล

ลำดับต่อไปก็คืออาหารจานหลัก เธอพรมน้ำมันลงบนแผ่นเหล็กอีกครั้ง พอความร้อนเพิ่มขึ้นเธอก็หยิบกุ้งมังกรมาโรยพริกไทยกับเกลือลงบนส่วนที่มีเนื้อเยอะที่สุด จากนั้นก็คว่ำเนื้อลงบนแผ่นเหล็ก พรมน้ำเปล่าตามลงไปเล็กน้อยแล้วหยิบฝาหม้อมาปิดทับ ทุกคนกำลังดูอย่างสนใจ จู่ๆ ก็เห็นเธอเอาฝาหม้อมาบังเนื้อกุ้งเสียอย่างนั้น

หนิงเสี่ยวเสียนไม่พูดอะไร เพียงแค่จดจ่ออยู่กับฝาหม้อ พ่อครัวทั้งสองคนรู้ว่าเธอกำลังนับเวลาในใจ ภายในห้องจัดเลี้ยงเงียบกริบ ได้ยินเพียงเสียงน้ำมันแตกฟู่ๆ ดังมาจากใต้ฝาหม้อ ทำเอาทุกคนรู้สึกคันไม้คันมืออยากกินจนแทบทนไม่ไหว

เธอปิดฝาทิ้งไว้พักใหญ่ พอเปิดฝาออกเธอก็พลิกตัวกุ้งมังกร หงายเนื้อกุ้งขึ้นและคว่ำเปลือกลง พรมน้ำมันกับน้ำเปล่าลงบนแผ่นเหล็กอีกครั้งแล้วปิดฝากลับเข้าไป เธอลงมืออย่างรวดเร็ว ด้วยสายตาของทุกคนมองเห็นเพียงเนื้อกุ้งในเปลือกหดตัวเข้าหากันจนเกิดลวดลายสวยงาม ผิวด้านนอกถูกทอดจนเป็นสีเหลืองอ่อน กลิ่นหอมฉุยลอยแตะจมูก

ผู้ชมต่างเบ้ปากด้วยความหงุดหงิด โชคดีที่คราวนี้เธอปิดฝาไว้เพียงสิบกว่าอึดใจก็เสร็จสิ้น จากนั้นเธอก็พลิกเนื้อกุ้งกลับด้านลงไปทอดอีกประมาณสิบห้าอึดใจ หยิบมีดออกมางัดเบาๆ ที่เปลือกส่วนหาง เนื้อกุ้งมังกรสีขาวราวหิมะก็หลุดร่อนออกมาอย่างสมบูรณ์และตกลงบนแผ่นเหล็ก นี่ทำให้เห็นถึงความสำคัญของขั้นตอนแรกที่พรมน้ำเย็นลงไป หากไม่มีน้ำเย็นจัดมากระตุ้นเนื้อกุ้งก็จะไม่หดตัว การจะแกะเนื้อออกมาก็คงไม่ง่ายดายเช่นนี้

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป ตวัดมีดหั่นกุ้งมังกรเป็นชิ้นเต๋า โรยเกลือกับพริกไทยลงไปอีกครั้ง ทุกๆ ไม่กี่อึดใจก็จะพลิกกลับด้านหนึ่งครั้ง จนกระทั่งเนื้อกุ้งทั้งหมดหดตัวกลายเป็นก้อนกลม

ตอนนี้คือช่วงเวลาสำคัญที่สุด เธอให้พ่อครัวเตรียมสุราชั้นดีไว้ล่วงหน้าแล้ว เวลานี้จึงนำออกมาพรมลงบนเนื้อกุ้ง กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง มีเพียงหวงเหลาไฉที่ยิ้มขื่น แค่ดมกลิ่นเขาก็รู้แล้วว่าเธอใช้สุราใบไผ่เขียวที่เขาเก็บสะสมมานานถึงสี่สิบปี คิดในใจว่าเจ้าหนุ่มเฉวียนปฏิบัติกับนางอย่างพิเศษจริงๆ ถึงขั้นแอบเอาของรักของหวงของเขามาให้นางใช้

เธอคั้นน้ำมะนาวเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้นำมาผสมกับซีอิ๊วทำเป็นซอส ราดลงบนเนื้อกุ้งมังกรเบาๆ แล้วเขี่ยกระเทียมเจียวที่พักไว้ด้านข้างมารวมกัน ผัดคลุกเคล้ากับเนื้อกุ้งไปมาจนชิ้นเนื้อกลายเป็นสีเหลืองทอง

ในระหว่างที่ผัดเนื้อกุ้ง เธอก็หยิบหน่อไม้ฝรั่งกำหนึ่งมาวางบนแผ่นเหล็ก แน่นอนว่าล้างและปอกเปลือกเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงยอดอ่อนตรงกลาง นำมาทอดกับน้ำมันหอม พอเนื้อกุ้งสุกได้ที่ หน่อไม้ฝรั่งที่ถูกน้ำมันหอมๆ ทอดก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวสดใสเป็นประกายเช่นกัน

เสร็จแล้ว

เธอสั่งให้บ่าวรับใช้หยิบจานมา จัดเนื้อกุ้งมังกรและหน่อไม้ฝรั่งลงไป แบ่งคนละหนึ่งจานแล้วให้ยกไปเสิร์ฟที่โต๊ะ

หวงเหลาไฉตั้งตารอมาตั้งนาน ย่อมเป็นคนแรกที่หยิบตะเกียบขึ้นมา ไม่สนว่าอาหารในจานยังคงมีควันร้อนๆ ลอยกรุ่น รีบคีบเนื้อกุ้งมังกรเข้าปากทันที ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงความสดชื่นเต็มปาก น้ำหวานจากอาหารทะเลถูกความร้อนและรสเปรี้ยวอ่อนๆ ของมะนาวขับเน้นออกมาได้อย่างลงตัว เมื่อกินคู่กับกระเทียมเจียวก็มีแต่ความอร่อยโดยไม่คาวเลยสักนิด พอลองเคี้ยวเบาๆ สองครั้ง ฟันที่กัดลงไปบนเนื้อก็รู้สึกถึงแรงระเบิดเล็กๆ จากนั้นก็พบกับความประหลาดใจจากเนื้อสัมผัสที่เด้งสู้ฟัน

เขาอายุมากแล้ว เวลากินเนื้อสัตว์มักจะรู้สึกเสียวฟัน แต่จะให้กินมังสวิรัติก็ไม่ถูกปาก มักจะรู้สึกอึดอัดใจอยู่เสมอ ทว่าเนื้อกุ้งมังกรจานนี้ทั้งนุ่ม กรอบ และหอมอย่างพอดี ทำให้เขาหยุดกินไม่ได้ พอลองชิมหน่อไม้ฝรั่งก็พบว่าชุ่มฉ่ำและหอมนุ่ม แม้เขาจะไม่ชอบผักแต่พอกินแล้วก็รู้สึกสดชื่น ปากของเขาเคี้ยวตุ้ยๆ ไม่หยุด ในใจก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าจะต้องตื๊อให้หนิงเสี่ยวเสียนถ่ายทอดวิชาทำอาหารนี้ทิ้งไว้ให้ได้

พอเงยหน้าขึ้นมองคนอื่นๆ ก็เห็นทุกคนเอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบกริบอย่างน่าประหลาด หนิงเสี่ยวเสียนมองดูปฏิกิริยาของพวกเขาก็รู้แล้วว่าอาหารจานนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ในใจเธอรู้ดีว่าความจริงแล้วตัวเองแค่ใช้ทางลัด พ่อครัวใหญ่ทั้งสองคนของหวงเหลาไฉมีฝีมือระดับสูงมาก ไม่ว่าจะเป็นการคุมไฟ การปรุงรส และการจัดจานล้วนเข้าขั้นปรมาจารย์ ทว่าตอนที่หนิงเสี่ยวเสียนชิมอาหารของพวกเขา เธอรู้สึกว่าพวกเขาใช้ความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการปรุงรส เน้นรสชาติเข้มข้นแต่มองข้ามตัววัตถุดิบ แม้รสชาติอาหารจะอร่อยแต่ก็พึ่งพาน้ำซอสเป็นหลัก ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบ ทว่าประเทศฮว๋าเซี่ยมีอาหารหลากหลายประเภท ซึ่งหลายประเภทก็ให้ความสำคัญกับการเลือกใช้วัตถุดิบ

ตอนที่เดินเข้ามาในสวนหนิงเสี่ยวเสียนเห็นชัดเจนว่ากุ้งมังกรในสระนั้นเติบโตตามธรรมชาติ แถมบางตัวยังมีก้ามหัก แสดงว่าผ่านการต่อสู้มาอย่างดุเดือด เนื้อของพวกมันจะต้องแน่นและยืดหยุ่นมากเป็นแน่ รสชาติความหวานของกุ้งมังกรนั้นถือว่าหาตัวจับยากในใต้หล้าอยู่แล้ว เมื่อใช้วัตถุดิบสดใหม่จากแม่น้ำเช่นนี้ก็ควรจะดึงรสชาติที่แท้จริงของมันออกมา เธอจึงเลือกใช้วิธีการทำอาหารบนแผ่นเหล็กร้อนที่กำลังเป็นที่นิยมในฮว๋าเซี่ยก่อนที่เธอจะทะลุมิติมา

ว่ากันว่าการทำอาหารบนแผ่นเหล็กร้อนถูกคิดค้นขึ้นโดยชาวสเปนในช่วงศตวรรษที่สิบห้าหรือสิบหกซึ่งเป็นยุคที่การเดินเรือรุ่งเรือง ลูกเรือที่ต้องเดินเรือในทะเลนานนับเดือนรู้สึกเบื่อหน่ายจึงตกปลาเพื่อความบันเทิง และเกิดไอเดียทำอาหารสุดบรรเจิดด้วยการโยนปลาลงบนแผ่นเหล็กที่ร้อนจัด เทคนิคกระทะร้อนที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นได้พัฒนามาเป็นการแสดงโชว์ทำอาหารสดๆ ยิ่งนักชิมต้องใช้เวลารอก็จะยิ่งรู้สึกว่าอาหารที่เข้าปากนั้นอร่อยและหอมหวานมากขึ้นเป็นเท่าตัว

สมัยที่หนิงเสี่ยวเสียนยังเรียนอยู่ เคยมีเพื่อนเลี้ยงอาหารฝรั่งเศสสไตล์แผ่นเหล็กร้อนให้เธอได้ลิ้มลองความอร่อยนี้ เธอมีพรสวรรค์เป็นเลิศจึงจดจำขั้นตอนสำคัญไว้ได้อย่างแม่นยำ ตอนนี้แค่นำมาทำตาม แม้ฝีมือจะเทียบไม่ได้กับเชฟกระทะร้อนมืออาชีพ แต่ผู้คนที่มาร่วมงานเลี้ยงไม่เคยลิ้มลองมาก่อน ย่อมไม่มีข้อเปรียบเทียบ อันที่จริงหนิงเสี่ยวเสียนยังมีข้อจำกัดเรื่องวัตถุดิบไม่เพียงพอ หากที่นี่มีมัสตาร์ดสีเหลืองและพาร์สลีย์ รสชาติของกุ้งมังกรก็จะยิ่งยกระดับขึ้นไปอีกขั้น แต่ถึงกระนั้น แค่ดูจากสีหน้าพึงพอใจอย่างที่สุดของหวงเหลาไฉ ก็รู้แล้วว่าการเดิมพันครั้งนี้เธอเป็นฝ่ายชนะ

ชายชราค่อยๆ วางตะเกียบลงในที่สุด แล้วนึกย้อนถึงความอร่อยของกุ้งมังกรด้วยความอาลัยอาวรณ์ จากนั้นจึงกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "แม่หนูหนิงเป็นฝ่ายชนะ ฉันคิดว่าทุกท่านคงไม่มีใครคัดค้านนะ" ทุกคนที่นั่งอยู่ต่างพากันส่ายหน้า

สือจี้ซานหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ ตั้งแต่ตอนที่หนิงเสี่ยวเสียนยกแผ่นเหล็กออกมาเริ่มทำอาหาร พอเห็นท่วงท่าที่ลื่นไหลราวกับสายน้ำ นางจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าหนิงเสี่ยวเสียนเชี่ยวชาญแค่ไหน นางรู้ตัวแล้วว่าตัวเองคงตกลงไปในหลุมพรางที่หญิงสาวธรรมดาคนนี้ขุดเอาไว้ เมื่อหวงเหลาไฉตัดสินออกมาเช่นนี้ สีหน้านางก็ซีดเผือดราวกับขี้เถ้า พยายามรักษาสีหน้าเรียบเฉยเอาไว้แล้วหันหลังเตรียมจะเดินกลับห้อง

นางเพิ่งก้าวไปได้สองก้าว เสียงใสๆ ก็ดังไล่หลังมา "ศิษย์พี่หญิงสือ กล้าพนันก็ต้องกล้าเสียสิคะ กรุณาทิ้งของเดิมพันไว้ด้วยค่ะ"

ใบหน้าของนางเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด หันขวับกลับมาพร้อมกับปาเครื่องประดับหยกใส่หนิงเสี่ยวเสียนอย่างแรง จังหวะที่หันกลับไปก็เห็นศิษย์พี่เฉวียนกวักมือเบาๆ เครื่องประดับหยกที่ทำท่าจะตกลงพื้นก็ลอยไปตกอยู่ในมือของหนิงเสี่ยวเสียนอย่างนุ่มนวล

ในใจนางรู้สึกสูญเสียอย่างหนัก รีบก้าวเท้ายาวๆ ออกจากห้องจัดเลี้ยงไปทันที

[จบแล้ว]