บทที่ 30 - ยกแม่ทัพเกราะแข็งขึ้นโต๊ะอาหาร

บทที่ 30 - ยกแม่ทัพเกราะแข็งขึ้นโต๊ะอาหาร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"วันนี้ได้ลิ้มรสอาหารของที่จวนแล้ว ถึงได้รู้ว่านี่คือความอร่อยระดับสุดยอดของใต้หล้าค่ะ" นี่เป็นการเอ่ยชมหวงเหลาไฉว่าเงินที่ใช้จ้างพ่อครัวมานั้นไม่สูญเปล่า ชายชราจึงยิ้มแก้มปริในทันที

"ดังนั้นฉัน ฉัน..." เธอเอื้อนเอ่ยคำสองสามคำนี้ออกมาอย่างเชื่องช้าแผ่วเบา แถมยังทำท่าเอามือกุมหน้าอกแบบไซซีป่วยอีกด้วย ทำเอาทุกคนที่ได้ยินต่างก็ร้อนใจไปตามๆ กัน ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเร่งเร้าให้นางรีบพูด

สือจี้ซานไม่หลงกลมุกนี้ของเธอ นางฝืนยิ้มและพูดว่า "แม่นางหนิงหากรู้สึกว่าฝีมือตัวเองไม่ถึงขั้น พวกเราก็ไม่ฝืนใจหรอก" เจตนาในคำพูดของนางเห็นได้ชัดเจนเกินไป หากตอนนี้นางหันกลับไปมองเฉวียนสือฟาง นางก็คงจะพบว่าสายตาที่ชายหนุ่มผู้เป็นที่รักมองมานั้นแฝงไปด้วยความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

รับส่งมุกกันได้ดีจริงๆ เธอท่องคำว่าฉันตั้งหลายรอบ หากสือจี้ซานทนไม่ไหวไม่ยอมพูดแทรกขึ้นมา เธอก็คงเล่นละครต่อไปไม่ถูกเหมือนกัน

ทันใดนั้นเธอก็กัดริมฝีปากแดงเรื่อ รวบรวมความกล้าและแสร้งทำเป็นถูกยั่วโมโห "ในเมื่อแม่นางสือพูดเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นฉัน ฉันก็ขอทดลองดูสักครั้งค่ะ เพียงแต่ว่า..."

เธอค่อยๆ ยืดตัวขึ้นยืนตรงและจ้องหน้าสือจี้ซาน "หากอาหารที่ฉันทำพอจะถูกปากทุกคนขึ้นมา จะว่าอย่างไรคะ" จะให้ฉันทำกับข้าวฉันก็ต้องทำอย่างนั้นหรือ มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ หากไม่มีผลประโยชน์มาแลกเปลี่ยนก็อย่าหวังจะได้ชิมฝีมือของคุณย่าคนนี้เลย

สือจี้ซานเห็นอีกฝ่ายจู่ๆ ก็แข็งกร้าวขึ้นมาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นไม่เชื่อใจ "หากเจ้าทำได้ดี ข้าก็จะมอบหยกชิ้นนี้ให้เจ้า" นางถอดเครื่องประดับหยกที่ห้อยอยู่ตรงเอวออกมาวางไว้บนฝ่ามือ ของชิ้นนี้สลักเป็นรูปทรงกลม เนื้อหยกสีขาวสะอาดตาแวววาวไปทั้งชิ้น มีเพียงตรงกลางเท่านั้นที่มีจุดสีแดงสดเล็กๆ อยู่จุดหนึ่ง ทำให้เครื่องประดับชิ้นนี้ดูโดดเด่นสะดุดตาและดูไม่ธรรมดาเป็นอย่างยิ่ง

เอาแค่หยกชิ้นเดียวก็คิดจะไล่ฉันไปแล้วหรือ หนิงเสี่ยวเสียนหัวเราะเยาะในใจ ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ จู่ๆ ฉางเทียนก็ส่งเสียงขึ้นมาว่า "รับปากนางเสีย" น้ำเสียงของเขาเร่งรีบและจริงจังอย่างที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน

เธอชะงักไปเล็กน้อยแล้วจึงพูดขึ้นว่า "ตกลงค่ะ รักษาสัจจะด้วยนะคะ พวกเราให้ท่านตาหวงเป็นคนตัดสินก็แล้วกัน"

หวงเหลาไฉพยักหน้ารัวๆ เห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก

เธอพูดต่อว่า "ขอตัวสักครู่นะคะ ฉันต้องไปเดินดูในห้องครัวก่อนว่ามีวัตถุดิบอะไรพอจะนำมาใช้ได้บ้าง"

เพิ่งจะก้าวไปได้สองก้าว เสียงของสือจี้ซานก็ดังไล่หลังมา "ท่านผู้เฒ่าหวงชอบกินแต่เนื้อสัตว์นะ" นางอยากจะเห็นนักว่ายายเด็กบ้านนอกคนนี้จะทำอาหารอร่อยๆ อะไรออกมาได้

หนิงเสี่ยวเสียนหัวเราะในใจ "ขอบใจที่บอกนะ แต่บังเอิญจริงๆ งานถนัดของคุณย่าคนนี้ก็คือเนื้อสัตว์นี่แหละ"

เธอเดินเข้าไปในห้องครัว พูดคุยกับพ่อครัวใหญ่ทั้งสองคนอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ค้นหาตู้เก็บวัตถุดิบและเครื่องปรุงรส พ่อครัวทั้งสองคนเห็นว่าเธอเป็นเพียงเด็กสาวอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี พอได้ยินว่าเธอมาท้าพนันกับคนอื่นก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันทีและอยากจะอยู่ดูเป็นขวัญตา

เธอตรวจสอบดูอยู่ครู่หนึ่งก็พอจะคิดออก จึงเดินกลับไปที่ห้องจัดเลี้ยง

หวงเหลาไฉเห็นเธอกลับมาเร็วขนาดนี้ก็อดประหลาดใจไม่ได้ "แม่หนูหนิง คิดวิธีทำออกแล้วหรือ"

"ใช่ค่ะ" เธอพยักหน้ารับ "ขอถามหน่อยนะคะ สัตว์เปลือกแข็งที่อยู่ในสระน้ำกลางสวน เลี้ยงมานานแค่ไหนแล้วคะ" ตอนที่เดินผ่าน เธอเห็นกุ้งมังกรอยู่เต็มสระชัดๆ แต่ไม่รู้ว่าคนที่นี่เรียกมันว่าอะไร

สัตว์เปลือกแข็งอย่างนั้นหรือ หวงเหลาไฉคิดอยู่นานกว่าจะรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร "เจ้าหมายถึงกุ้งยักษ์ในสระนั้นน่ะหรือ เมื่อวานมีคนส่งมาให้หลานชายตัวน้อยของข้าเล่น เขาบอกว่ารูปร่างหน้าตามันดูน่าเกรงขามเลยถูกเรียกว่าแม่ทัพเกราะแข็ง เอาไว้ให้สู้กันเองเพื่อความเพลิดเพลิน หึ ข้างนอกยังมีบางลานเอาพวกมันไปใช้เล่นพนันต่อสู้กันด้วยนะ"

ความเพลิดเพลินอย่างนั้นหรือ ในความเข้าใจของเธอ กุ้งมังกรถือเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่ราคาแพงที่สุดเลยนะ ขอแค่ปรุงอย่างถูกวิธี มันก็จะกลายเป็นสุดยอดความอร่อยที่สดใหม่ไม่แพ้หอยเม่นหรือไข่ปลาเลย ชาตินี้เธอเคยกินแค่ไม่กี่ครั้งเองนะ ผู้คนที่นี่กลับเอามันมาดูเล่น เอามาท้าพนันต่อสู้กันอย่างนั้นหรือ นี่มันกินทิ้งกินขว้างของดีชัดๆ

ไม่เป็นไรนะเด็กๆ คืนนี้พี่สาวจะตั้งใจปรุงพวกเธอเป็นอาหาร เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงให้เผ่าพันธุ์กุ้งมังกรเอง

หวงเหลาไฉขมวดคิ้ว "หรือว่าเจ้าจะเอามันมา..."

หนิงเสี่ยวเสียนตอบ "ใช่ค่ะ ฉันอยากจะลองดูสักหน่อย" พูดจบเธอก็หันไปพูดกับเฉวียนสือฟาง "นอกจากนี้ ฉันยังอยากจะขอยืมตัวศิษย์พี่เฉวียนสักหน่อยค่ะ"

เฉวียนสือฟางกำลังเต็มไปด้วยความสงสัย เมื่อได้ยินดังนั้นจึงยิ้มรับ "ยืมได้ไม่มีปัญหา"

ทำเอาสือจี้ซานโกรธแทบคลั่ง คิดในใจว่านังตัวดีได้โอกาสอยู่ตามลำพังกับศิษย์พี่เฉวียนอีกแล้ว

หวงเหลาไฉสั่งให้บ่าวรับใช้ไปช้อนกุ้งมังกรในสระมาห้าตัวใส่ลงในถังไม้ กุ้งมังกรแต่ละตัวไม่ได้ใหญ่โตนัก ความยาวพอๆ กับท่อนแขนของหนิงเสี่ยวเสียน แต่ข้อดีคือทุกตัวยังมีชีวิตและแข็งแรงมาก

หนิงเสี่ยวเสียนพาเฉวียนสือฟางเข้าไปในครัว เธอชี้ไปที่แผ่นเหล็กแผ่นใหญ่ที่พิงอยู่ริมกำแพง "รบกวนศิษย์พี่ช่วยผ่ามันออกทีค่ะ" นี่คือแผ่นเหล็กที่จวนหวงเตรียมไว้ใช้หุ้มประตูใหญ่ ทั้งสองด้านถูกขัดจนเรียบ ความหนาไม่มากนัก กำลังพอดีเลย

เฉวียนสือฟางรู้สึกสนใจ เขาชักกระบี่ออกมาแล้วตัดแผ่นเหล็กขนาดสามฉื่อสี่เหลี่ยมจัตุรัสให้เธอตามคำขอ กระบี่ในมือเขาเป็นกระบี่ชั้นยอดติดอันดับหนึ่งในสามของนิกายเฉาอวิ๋น ต่อให้ไม่ต้องใช้เคล็ดวิชากระบี่ก็สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน การตัดแผ่นเหล็กชิ้นนี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายเสียยิ่งกว่าง่าย

ในเมื่อรบกวนแล้วก็รบกวนให้ถึงที่สุด เธอจึงขอให้เฉวียนสือฟางช่วยผ่าครึ่งกุ้งมังกรทั้งหมดไปด้วยเลย น่าสงสารหนุ่มน้อยเฉวียนที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำ ว่าที่เซียนกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต กลับต้องมาหมกมุ่นอยู่กับการผ่ากุ้งมังกรในห้องครัว พ่อครัวทั้งสองคนเห็นคุณชายเชื่อฟังเด็กสาวคนนี้ทุกอย่างก็พอจะเดาอะไรออก จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีที่เมื่อครู่ไม่ได้พูดจาหยาบคายใส่นาง

เธอก้มหน้าลงตรวจสอบดูเล็กน้อย ก่อนจะอดชมไม่ได้ว่าฝีมือมีดช่างยอดเยี่ยมจริงๆ กุ้งมังกรแต่ละตัวถูกผ่าครึ่งจากหัวจรดหางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยด้วยการลงดาบเพียงครั้งเดียว ไม่มีด้านไหนมากไปหรือน้อยไปแม้แต่มิลลิเมตรเดียว "มีวิธีทำให้แผ่นเหล็กนี้รักษาความร้อนสูงไว้ได้ตลอดเวลาไหมคะ อุณหภูมิต้องสูงแต่ห้ามทำให้มันละลายหรือเสียรูปทรงเด็ดขาด"

"มีสิ" เขาหยิบยันต์อัคคีชั้นยอดออกมาหนึ่งแผ่น "ใช้สิ่งนี้กระตุ้นก็สามารถรักษาอุณหภูมิให้คงที่ได้ ข้าจะช่วยเจ้าเอง"

เธอรวบรวมเครื่องปรุงรสในครัวอีกเล็กน้อย จากนั้นก็สั่งให้บ่าวรับใช้เช็ดล้างแผ่นเหล็กให้สะอาด แล้วยกไปวางไว้บนโต๊ะกลางห้องจัดเลี้ยง โต๊ะตัวนี้ทำจากไม้เนื้อแข็งจึงไม่กลัวไฟไหม้

หวงเหลาไฉและบรรดาศิษย์นิกายเฉาอวิ๋นกำลังรออยู่ในห้องโถง เมื่อเห็นพวกเขายกแผ่นเหล็กแผ่นใหญ่เข้ามาก็รู้สึกประหลาดใจอย่างมาก ก่อนจะเข้าใจว่าเธอต้องการจะปรุงอาหารต่อหน้าทุกคน มีใครบ้างล่ะที่ไม่ชอบดูเรื่องสนุก ทุกคนต่างเบิกตากว้างรอคอย พ่อครัวทั้งสองคนก็เดินตามเข้ามาด้วยเช่นกัน

เธอพยักหน้าให้เฉวียนสือฟาง เขาก็หยิบยันต์อัคคีออกมาแปะไว้ด้านหลังแผ่นเหล็กเบาๆ หลังจากแปะเสร็จก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ เขายื่นนิ้วชี้และนิ้วกลางไปแตะบนยันต์นั้นเบาๆ เดิมทียันต์อัคคีแผ่นนี้มีไว้ใช้โจมตีศัตรู เมื่อขว้างออกไปก็จะเกิดเปลวไฟลุกโชน แน่นอนว่าเฉวียนสือฟางไม่สามารถปล่อยให้มันระเบิดออกมาแบบนั้นได้ เขาจึงต้องใช้พลังปราณของตัวเองค่อยๆ ควบคุมมัน

ในเวลานี้เองที่เผยให้เห็นถึงรากฐานอันลึกล้ำของศิษย์เอกแห่งเจ้าสำนักนิกายเฉาอวิ๋น ความร้อนของแผ่นเหล็กเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหนิงเสี่ยวเสียนตะโกนว่าพอแล้ว เขาก็หยุดอุณหภูมิไว้ตรงนั้น ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่นิดเดียว

อุณหภูมินี้ทำให้เธอพอใจมาก แผ่นเหล็กต้องมีอุณหภูมิประมาณสองร้อยห้าสิบองศาถึงจะปรุงอาหารออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อมีแผ่นเหล็กนี้แล้ว ความมั่นใจในการทำอาหารจานนี้ของเธอก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

[จบแล้ว]