บทที่ 28 - งานเลี้ยงบ้านหวงเหลาไฉ

บทที่ 28 - งานเลี้ยงบ้านหวงเหลาไฉ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แม่นางหนิงไม่ใช่คนธรรมดา เรื่องนี้เขารู้มาตั้งนานแล้ว

แต่ในเมื่อปีศาจซุ่มซ่อนอยู่ในที่เกิดเหตุ ทำไมคนที่พบเห็นมันถึงไม่ใช่อวี๋เหยาและสือจี้ซานที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่กลับเป็นแม่นางหนิงที่ไม่มีพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย

ปีศาจตนนั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วมากจนแม้แต่อวี๋เหยายังตามไม่ทัน แล้วทำไมตอนที่มันโผล่มาวูบเดียวหลังเสา แม่นางหนิงถึงมองเห็นมันได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งขนาดนั้นล่ะ

เฉวียนสือฟางไม่เคยรู้สึกสงสัยใครมากขนาดนี้มาก่อนเลย

เห็นเพียงหวงเหลาไฉครุ่นคิดอยู่นานแสนนานพลางขยี้ตาที่ยังงัวเงีย ก่อนจะเอ่ยเนิบๆ "ดูเหมือนตระกูลเกาทางตอนเหนือของอำเภอจะให้พวกบ่าวรับใช้ใช้สัญลักษณ์นี้นะ" ตระกูลที่มีฐานะสักหน่อยมักจะให้บ่าวรับใช้สวมเสื้อผ้าที่ปักลวดลายประจำจวนเวลาออกไปข้างนอก เพื่อความสะดวกในการติดต่อทำธุระในอำเภอ

ถ้าอย่างนั้นปีศาจก็ซ่อนตัวอยู่ในตระกูลเกาสินะ สือจี้ซานเอ่ยขึ้น "แล้วจะรออะไรอีกล่ะ บุกไปตระกูลเกาแล้วกำจัดมันเลยสิ"

เฉวียนสือฟางส่ายหน้า "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น หากพลาดไปทำร้ายคนอื่นเข้าจะไม่ดี สองคืนนี้พวกเราไปซุ่มดูลาดเลากันก่อน ทางที่ดีที่สุดคือล่อมันออกมา"

บรรดาศิษย์นิกายเฉาอวิ๋นพยักหน้าตอบรับ แต่ในใจกลับไม่เห็นด้วยนัก "ศิษย์พี่เฉวียนใจอ่อนเกินไปแล้ว ต่อให้ทำร้ายมนุษย์ธรรมดาไปสักสองสามคนแล้วมันจะเป็นอะไรไป ปัญหานี้ต้องรีบจัดการให้เสร็จสิ้น ในสำนักยังมีเรื่องใหญ่รอให้พวกเราไปจัดการอยู่นะ"

ปรึกษากันอยู่นานสองนาน อาหารเลิศรสบนโต๊ะแทบจะเย็นชืดหมดแล้ว หนิงเสี่ยวเสียนมองดูแล้วก็รู้สึกเสียดายจนแทบทนไม่ไหว พอเห็นว่าตกลงกันเสร็จแล้วและหวงเหลาไฉก็เริ่มจับตะเกียบ เธอจึงรีบคีบตามทันที ชายชราชอบความครึกครื้น แม้จะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนแต่หวงเหลาไฉก็ยังจัดการให้ทุกคนมานั่งล้อมวงกินข้าวด้วยกัน สิ่งที่น่าสนใจก็คือหวงเหลาไฉจัดให้หลานชายนั่งอยู่ฝั่งซ้ายของตน แต่กลับจงใจจัดให้เธอนั่งอยู่ฝั่งขวา และมักจะหันมายิ้มแย้มชวนคุยเล่นอยู่บ่อยครั้ง

ผู้บำเพ็ญเพียรในงานเลี้ยงล้วนเป็นคนหนุ่มสาวที่ยังไม่ทะลวงผ่านขั้นแก่นทองคำ ประกอบกับไม่ต้องคอยรักษากิริยามารยาทเหมือนตอนอยู่ในสำนักเมฆาชาด จึงไม่รังเกียจที่จะกินเนื้อสัตว์ แม้เฉวียนสือฟางจะเป็นคนสุขุมแต่ก็เข้าใจโลกเป็นอย่างดี เขาได้บอกท่านตาไว้ล่วงหน้าแล้วว่ากินได้ทั้งเจและชอ ดังนั้นอาหารบนโต๊ะจึงละลานตาไปหมด และนี่ก็ถือเป็นมื้อที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของหนิงเสี่ยวเสียนนับตั้งแต่ทะลุมิติมาเลยก็ว่าได้

หวงเหลาไฉเป็นสายกินตัวยงอยู่แล้ว งานนี้เขาเลี้ยงต้อนรับหลานชายสุดที่รักและบรรดาศิษย์สำนักเซียน จึงได้กำชับพ่อครัวให้ตั้งใจทำอาหารอย่างสุดฝีมือตั้งแต่แรก

ที่บ้านของเขาเลี้ยงพ่อครัวฝีมือดีไว้ถึงสองคน ได้ยินมาว่ายอมทุ่มเงินก้อนโตซื้อตัวมาจากเหลาอาหารชื่อดังในจงโจว รสชาติอาหารที่ทำออกมาหากบอกว่าเป็นอันดับสองในอำเภอสี่ผิงก็คงไม่มีใครกล้าอ้างตัวเป็นอันดับหนึ่ง หนิงเสี่ยวเสียนมองดูอาหารบนโต๊ะก็รู้แล้วว่าเงินที่หวงเหลาไฉจ้างพ่อครัวมานั้นไม่สูญเปล่าเลย

เอาแค่ซุปไก่ตุ๋นโสมที่เพิ่งยกมาเสิร์ฟนี่ก็พอ เธอชิมเพียงคำเดียวก็รู้เลยว่านี่ต้องใช้แม่ไก่แก่ที่อายุสิบปีขึ้นไปมาเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ ไม่ต่ำกว่าสามชั่วยาม และเนื่องจากชาวบ้านมีความเชื่อว่าหัวไก่ที่มีอายุสิบปีขึ้นไปจะมีพิษกุ้ยฮวาซ่อนอยู่ จึงสับทิ้งไปตั้งแต่แรกแล้ว

นอกจากนี้ น้ำซุปไก่น้ำแรกก็ถูกตักออกไปทิ้งแล้วด้วย น้ำซุปที่นำมาให้แขกดื่มคือน้ำซุปที่นำมาเคี่ยวเป็นรอบที่สอง จึงมีความใส หวาน และไม่มันเลี่ยน พ่อครัวใส่โสมชั้นดี โสมตังเซียม และใช้ชะเอมเทศกับเนื้อลำไยเพื่อเพิ่มความหอมหวาน หนิงเสี่ยวเสียนยังรับรู้ได้ถึงรสชาติอูมามิของเห็ดอบแห้งในน้ำซุปด้วย เพียงแต่ในชามไม่เห็นเศษเห็ดเลย คาดว่าคงเป็นสูตรลับเฉพาะของพ่อครัว

ตามหลักแล้วซุปแม่ไก่แก่ต้องใช้หม้อดินก้นลึกในการทำ และห้ามเปิดฝาหม้อดูระหว่างที่กำลังตุ๋น เพื่อรีดเค้นความหอมของเนื้อไก่ออกมาให้หมด แต่ทว่านอกจากเครื่องครัวที่เธอทิ้งไว้ในชั้นที่ห้าของคุกเทพมารแล้ว ก็มีเพียงหมู่บ้านสายน้ำตื้นเท่านั้นที่มีอุปกรณ์ทำอาหารชั้นยอดอย่างหม้อดิน ดูเหมือนว่าบนโลกนี้จะมีคนเก่งอยู่มากมายจริงๆ พ่อครัวของหวงเหลาไฉก็ไม่รู้ว่าใช้วิธีไหนถึงรักษาความหอมของเนื้อไก่ไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้

เมื่อดื่มน้ำซุปนี้เข้าไป ปลายลิ้นจะสัมผัสได้ถึงความสดชื่นของเนื้อไก่เป็นอันดับแรก จากนั้นลำคอจะรับรู้ถึงกลิ่นหอมสะอาดของสมุนไพร พอกลืนน้ำซุปอุ่นๆ ลงคอไปแล้ว ก็จะมีความอบอุ่นแผ่ซ่านขึ้นมาจากในท้อง ไหลเวียนไปทั่วอวัยวะภายใน พอกัดเนื้อไก่หนึ่งคำก็เปื่อยลื่นละมุนลิ้น ความเหนียวของเนื้อไก่แก่หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงกลิ่นหอมอบอวลเต็มปาก

หวงเหลาไฉชอบกินของหวาน พ่อครัวจึงพยายามอย่างสุดความสามารถในการทำเมนู ปลาทอดทรงองุ่นโรยเมล็ดสน ขึ้นมา

แม่น้ำซู่เหอที่อยู่ด้านนอกอำเภอสี่ผิง ทุกๆ ปีในช่วงฤดูน้ำหลากจะต้อนรับแขกพิเศษ นั่นก็คือ ปลาสามตาตัวใหญ่ที่ว่ายทวนน้ำกลับมา ปลาชนิดนี้เดิมทีเกิดและเติบโตที่ต้นน้ำของแม่น้ำซู่เหอ พอโตขึ้นก็ว่ายออกไปยังแหล่งน้ำอื่น แต่จะต้องพยายามกระโดดทวนน้ำกลับมาวางไข่ที่ต้นน้ำของแม่น้ำซู่เหอในช่วงที่ร่างกายอวบอ้วนสมบูรณ์ที่สุดอย่างแน่นอน ชาวบ้านก็จะไปดักรอที่หาดตื้นๆ ทางต้นน้ำของแม่น้ำซู่เหอ พอปลาว่ายมาถึงก็จะลงมือจับ จังหวะเวลาต้องแม่นยำมาก เพราะปลาที่กระโดดเข้าไปในต้นน้ำไม่ได้ ร่างกายก็จะไม่แข็งแรงพอ เนื้อสัมผัสไม่เหนียวเด้ง จึงไม่คุ้มค่าที่จะจับ แต่ถ้าปล่อยให้พวกมันกระโดดเข้าไปได้แล้ว ปลาจะเริ่มจับคู่ผสมพันธุ์และวางไข่ หลังจากวางไข่ตัวปลาก็จะผอมแห้ง เนื้อหยาบกระด้างเหมือนเคี้ยวเศษไม้ ขาดความอร่อยไปโดยสิ้นเชิง

เฉวียนสือฟางกลับบ้านมาได้จังหวะพอดี ตอนนี้เป็นช่วงฤดูน้ำหลากของแม่น้ำซู่เหอและเป็นช่วงที่เนื้อปลาอวบอ้วนอร่อยที่สุดเช่นกัน

หลังจากพ่อครัวขอดเกล็ดปลาแล้วก็เลาะก้างออกอย่างระมัดระวัง เหลือเพียงเนื้อปลาชิ้นใหญ่ที่สมบูรณ์ จากนั้นก็แผ่หนังปลาคว่ำลง ใช้มีดบั้งเฉียงๆ เป็นลวดลาย และต้องกะให้ลวดลายแต่ละชิ้นเป็นรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดที่สวยงาม นี่เป็นขั้นตอนที่ต้องการทักษะการใช้มีดขั้นสูง หนังปลาต้องเกือบขาดแต่ไม่ขาด ไม่อย่างนั้นตอนที่ทำจะไม่สามารถโค้งงอได้อย่างสวยงาม รอยบั้งบนเนื้อปลาต้องสะอาดเรียบร้อยและมีขนาดเท่ากัน

หลังจากนั้นพ่อครัวจะนำปลาไปหมักเครื่องปรุงรสทิ้งไว้อย่างน้อยหนึ่งชั่วยาม แล้วนำไปคลุกแป้งมัน ก่อนจะนำไปทอดในกระทะน้ำมันเดือดโดยคว่ำหนังปลาลง พอสุกทั่วถึง เนื้อปลาทั้งชิ้นก็จะหดตัวเป็นรูปทรงที่สวยงาม เนื้อปลาด้านบนจะบานออกและพองตัวขึ้น รูปร่างคล้ายกับพวงองุ่น

จากนั้นก็นำไปจัดจานโดยมีเถาวัลย์ประดับ แล้ววางเนื้อปลาไว้ด้านล่าง ราดด้วยซอสมะเขือเทศที่เคี่ยวเตรียมไว้ ก็จะดูคล้ายกับพวงองุ่นที่ห้อยย้อยลงมาจากเถาวัลย์จริงๆ ส่วนเมล็ดสนน่ะหรือ ก็นำเมล็ดสนไปคั่วในกระทะให้ร้อนแล้วนำมาโรยบนตัวปลาก็เป็นอันเสร็จสิ้น รสชาติของอาหารจานนี้ผสมผสานทั้งเปรี้ยว หวาน เค็ม และกลมกล่อมเข้าด้วยกัน แม้รสชาติของซอสจะเข้มข้นแต่ก็ไม่กลบรสหวานของเนื้อปลา ที่สำคัญที่สุดคืออาหารจานนี้ตั้งแต่หัวจรดหางไม่มีก้างเลยสักชิ้น เหมาะกับคนแก่ที่เจ้าเนื้ออย่างหวงเหลาไฉเป็นอย่างยิ่ง คนอื่นๆ พอได้ลิ้มลองก็ชมเปาะไม่ขาดปากเช่นกัน

อาหารดีๆ เต็มโต๊ะนี้ยังมีวัตถุดิบชั้นเลิศผสมอยู่อีกมากมาย หนิงเสี่ยวเสียนต้องการผลัดเปลี่ยนร่างกาย จึงไม่สามารถกินแต่ผักผลไม้เหมือนเมื่อก่อนได้ ร่างกายของเธอกำลังต้องการของบำรุงอย่างมาก และอาหารบนโต๊ะเหล่านี้ก็คือสิ่งที่เธอกำลังต้องการอย่างเร่งด่วน นับตั้งแต่ได้กินข้าวหอมเมฆาและเนื้อสัตว์อสูรคลั่ง เธอก็ไวต่อการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณในร่างกายมาก ตอนนี้พอดื่มซุปไก่ตุ๋นโสมร้อนๆ ลงไปหลายคำ คีบเนื้อหมูป่าหอมฉุยเข้าปากไปหลายชิ้น เธอก็รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นในร่างกายทันที หากใช้ภาษาของโลกฮว๋าเซี่ยมาอธิบายก็คือ ทุกเซลล์ในร่างกายกำลังโห่ร้องด้วยความยินดี ทำให้รู้เลยว่าสรรพคุณของวัตถุดิบเหล่านี้กำลังทำงานอย่างเต็มที่

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณหวงเหลาไฉ เดิมทีเธอก็เป็นคนช่างพูดช่างคุยอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งพยายามพูดจาหยอกล้อให้คนแก่มีความสุข จะไม่ให้เถ้าแก่หวงยิ้มแก้มปริได้อย่างไร จำนวนครั้งที่เขาหันมาคุยกับเธอมีมากกว่าเฉวียนสือฟางเสียอีก

[จบแล้ว]