บทที่ 26 - ปีศาจอาละวาด

บทที่ 26 - ปีศาจอาละวาด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจมุกตลกในประโยคนี้ "ไม่รู้สิ ข้าถูกผนึกมานานเกินไป ปีศาจที่เพิ่งเกิดขึ้นมาใหม่ข้าล้วนไม่รู้จัก" น้ำเสียงแฝงความหดหู่เล็กน้อย

แล้วตอนนี้เธอควรทำอย่างไรดีล่ะ คำแนะนำที่เขาให้มีเพียงคำสั้นๆ ไม่กี่คำ "นิ่งดูดาย"

"แต่นี่มันสองชีวิตเลยนะคะ" ความยุติธรรมพื้นฐานเธอก็ยังพอมีอยู่บ้าง

"เจ้าอยากกลายเป็นศพที่สามหรือ"

"...ไม่อยากค่ะ" เขาชอบพูดตรงไปตรงมาแบบนี้เสมอ ทำเอาคนฟังรู้สึกอับอายเลย

"ในเมื่อเฉวียนสือฟางบอกแล้วว่าจะจัดการเรื่องนี้ เจ้าก็อย่าไปยุ่งเลย เขาฝึกฝนจนถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว รับมือกับปีศาจที่นี่ได้สบายมาก อย่าลืมสิว่าเป้าหมายของเจ้าคือการเดินทางมุ่งตะวันตก เดินให้มากก่อเรื่องให้น้อย"

นี่เธอคิดไปเองหรือเปล่านะ ดูเหมือนว่าพอฉางเทียนพูดถึงเฉวียนสือฟาง น้ำเสียงจะไม่ค่อยดีเท่าไรนัก "ฉันก็แค่คิดว่าถ้าจับปีศาจตัวนี้ขังในคุกเทพมารได้ก็ถือเป็นผลประโยชน์อย่างหนึ่ง"

"เช่นนั้นก็ให้เขาเป็นด่านหน้า ส่วนเจ้ารอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทีหลังก็พอ"

"คุณก็มีความคิดแบบนี้ด้วยหรือคะ" สัตว์เทวะไม่ได้หยิ่งยโสกันหมดหรอกหรือ ไปเรียนรู้วิธีฉวยโอกาสจากคนอื่นมาตั้งแต่เมื่อไรกัน

"ข้าเพียงแค่คิดแทนเจ้าเท่านั้น" เขาโต้กลับ

เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหยิบยกคำถามที่เก็บซ่อนไว้นานมาถามฉางเทียน "ทำไมปีศาจถึงต้องกินคนคะ" คำถามนี้ค่อนข้างงี่เง่า ฉางเทียนจะย้อนถามเธอไหมว่า ทำไมมนุษย์ถึงต้องกินข้าว

โชคดีที่เขาไม่ได้พูดเช่นนั้น

"ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์มีการเข้าสู่โลกโลกีย์เพื่อฝึกฝนจิตใจ ปีศาจเองก็เช่นกัน" เขาเอ่ยช้าๆ "สรรพสัตว์และพืชพรรณเมื่ออายุถึงสองร้อยปีก็จะกลายเป็นปีศาจ เมื่ออายุห้าร้อยปีก็จะสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ นับแต่นั้นก็ต้องเข้าสู่ทางโลกเพื่อรับการขัดเกลาจากโลกโลกีย์ ตบะจึงจะมีโอกาสก้าวหน้าขึ้นไปอีก ในเมื่อเข้าสู่ทางโลกแล้ว เผ่าพันธุ์มนุษย์รอบตัวย่อมมีจำนวนมากที่สุด จึงมักจะมีปีศาจที่ต้านทานสัญชาตญาณดิบของสัตว์ป่าไม่ไหวจนต้องกระหายเลือดและเข่นฆ่าสิ่งมีชีวิต"

"ปีศาจที่จะกลายเป็นปีศาจผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริงได้นั้น หนึ่งคือต้องพึ่งพาการดูดซับพลังปราณจากฟ้าดินเพื่อเพิ่มพูนตบะ สองคือต้องพึ่งพาการล่าและกินกันเองเพื่อแย่งชิงตบะ กลับไม่มีความสนใจในตัวมนุษย์ธรรมดาเลย"

น่ากลัวเกินไปแล้ว ปีศาจตัวใหญ่ๆ จะกินกันเองด้วยหรือเนี่ย เธออดคิดไม่ได้ว่าตัวฉางเทียนเองเคยกินปีศาจไปมากเท่าไรแล้ว

เธออ้ำอึ้งอยู่นานกว่าจะถามออกไป "คุณ เคย... กินคนไหมคะ" จะให้เธอจินตนาการภาพฉางเทียนผู้สูงส่งและเย็นชาคว้าหัวใจมนุษย์มากัดกินทีละคำ มันทำลายภาพลักษณ์อันงดงามเกินไปแล้ว

"ไม่เคย ข้าดูถูกพวกมนุษย์มาแต่ไหนแต่ไร จึงไม่ลดตัวไปกินหรอก" เป็นวิธีการพูดแบบอ้อมๆ สไตล์ฉางเทียนเพื่อสื่อว่าข้าไม่เคยกินจริงๆ ด้วย เธอลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก หากเขาเคยกินคน เวลาที่เธออยู่กับเขาคงรู้สึกอึดอัดใจแย่เลย

เดิมทีเธอตั้งใจจะออกไปกินข้าวที่ร้านอาหาร แต่ตอนนี้ทำได้เพียงขลุกอยู่ในโรงเตี๊ยมเท่านั้น เธอจึงเรียกเสี่ยวเอ้อร์ให้นำอาหารขึ้นชื่อของอำเภอสี่ผิงมาส่ง ส่วนข้าวสวยไม่ต้อง ข้าวหอมเมฆาสามารถปรับปรุงสภาพร่างกายของเธอได้ เธอต้องกินทุกวันเพื่อมุ่งหวังให้ได้เข้าไปแช่ในน้ำพุสลายร่างปีศาจและดูดซับพลังเทวะให้เร็วขึ้น ก่อนออกจากหมู่บ้านสายน้ำตื้น เธอได้นำหม้อไหกะละมังใส่ไว้ในชั้นที่ห้าของคุกเทพมารแล้วเตรียมจะทำอาหารในนั้น ถึงอย่างไรข้าวหอมเมฆาก็เป็นข้าวเซียนที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอกของสำนักเมฆาชาด สีสันของมันก็พิเศษมาก หากมีใครเห็นเธอต้มกินตามอำเภอใจก็อาจจะนำความเดือดร้อนมาให้ได้

เพียงแต่เธอสั่งกับข้าวมาสองชุด โดยชุดหนึ่งเตรียมไว้ให้ฉางเทียน เสี่ยวเอ้อร์มองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางคิดในใจว่าแม่นางที่รูปร่างบอบบางขนาดนี้กลับกินเก่งถึงเพียงนี้ ช่างหาได้ยากจริงๆ

สำหรับเรื่องกินข้าว ฉางเทียนก็ยังคงมีท่าทีอึดอัดใจ ทว่าท้ายที่สุดท่ามกลางเสียงบ่นของเธอที่ว่า ซุปผักใส่เนื้อไม่หอมเลย ปลาตัวนี้ก็ไม่มีรสชาติ เขาก็กวาดอาหารจนเกลี้ยง

อำเภอสี่ผิงแม้จะเป็นเพียงอำเภอ แต่กลับเป็นศูนย์กลางการขนส่งสินค้าทั้งเหนือและใต้ ตลาดนัดที่จัดขึ้นเดือนละครั้งก็กำหนดให้จัดที่นี่ ปริมาณผู้คนที่สัญจรไปมาจึงไม่น้อยเลย วันนี้แสงแดดสว่างสดใส สาดส่องลงมายังโลกมนุษย์จนดูไร้เดียงสา ราวกับจะปกปิดความชั่วร้ายทั้งหมดเอาไว้

แม้จะมีสีหน้าเศร้าหมองอยู่บ้าง แต่ผู้คนบนท้องถนนก็ไม่ได้ลดน้อยลงเพราะมีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นสองคดี คนตายก็เหมือนไฟที่ดับมอด ทว่าคนที่ยังมีชีวิตอยู่ยังคงต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพต่อไป ฝีเท้าของหนิงเสี่ยวเสียนก็ไม่หยุดนิ่งเช่นกัน

ฉางเทียนอดถามไม่ได้ "นี่คือเส้นทางไปทางทิศตะวันออกของอำเภอใช่หรือไม่"

"แหม คุณจับได้แล้วหรือคะ" เธอรู้สึกผิด ตอนที่ออกจากประตูตั้งใจยกมือขึ้นลูบผมเพื่อบดบังดวงตามาร ไม่ให้เขามองเห็นทิศทาง แต่ผลสุดท้ายเธอก็ยังประเมินสัมผัสบอกทิศทางของเขาต่ำเกินไป

น้ำเสียงของเขาแฝงความไม่พอใจจางๆ "เมื่อคืนข้าบอกเจ้าว่าอย่างไร"

"ฉันรู้ค่ะ แต่บางทีฉันอาจจะช่วยอะไรได้บ้างก็ได้นี่คะ" ฉันเป็นถึงสาวน้อยหน้าใสจากโลกมนุษย์นะ ดูซีรีส์แนวสืบสวนสอบสวนมาตั้งเยอะแยะ เบาะแสที่พวกเฉวียนสือฟางหาไม่เจอ บางทีฉันอาจจะมองเห็นก็ได้ เธอรีบชิงพูดก่อนที่ฉางเทียนจะอ้าปากอีกครั้ง "อีกอย่าง ถ้าฉันไม่ไปที่เกิดเหตุคดีฆาตกรรม แล้วฉันจะไปหาเฉวียนสือฟางได้อย่างไร จะไปรู้ความคืบหน้าของเขาได้อย่างไรคะ"

เธอพับนกกระดาษเป็นนะ แถมยังพับได้สวยกว่าของเฉวียนสือฟางตั้งเยอะ แต่เธอไม่มีพลังปราณ ต่อให้พับสวยแค่ไหนก็สั่งให้มันบินไปส่งเสียงหาเฉวียนสือฟางไม่ได้ ทำได้เพียงใช้สองขาของตัวเองเดินไปหาเขาเท่านั้น

ฉางเทียนเงียบไป เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว มนุษย์ธรรมดาจะทำอะไรก็ย่อมยากลำบากจริงๆ

อำเภอสี่ผิงไม่ใหญ่มากนัก ความจำของเธอก็ดีเยี่ยม ไม่นานเธอก็เดินมาถึงฝั่งตะวันออกของตัวอำเภอ แต่บ่อน้ำนั้นอยู่ตรงไหนกันล่ะ เธอถามคนเดินถนนหลายคน แต่อีกฝ่ายก็สะบัดหน้าหนีราวกับเห็นผี แม้แต่จะชี้นิ้วบอกทางก็ยังไม่ยอม

ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย เธอคิดในใจ เธอมีวิธีของเธอเอง ในเมื่อมันเป็นบ่อน้ำที่ถูกใช้เพื่อทิ้งศพ สถานที่ก็ต้องเป็นที่เปลี่ยวอย่างแน่นอน

เธอเดินเลียบไปตามกำแพงเมือง และแล้วก็เจอบ่อน้ำบ่อหนึ่งซ่อนอยู่ในพงหญ้าจริงๆ ข้างบ่อน้ำมีคนผู้หนึ่งนั่งยองๆ อยู่

คนผู้นี้เธอก็จำได้ เขาเป็นหนึ่งในลูกน้องของเฉวียนสือฟางเมื่อวานนี้ อายุแค่ประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี คิ้วเข้มตาโต

อีกฝ่ายก็เห็นเธอเช่นกัน จึงลุกขึ้นและส่งเสียงทักทายเธอ "แม่นางหนิง อรุณสวัสดิ์ครับ"

แหม เจ้าเด็กคนนี้ไม่มีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองเหมือนศิษย์พี่หญิงของเขาเลย ดีมาก

เขายิ้มอย่างร่าเริง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ก่อนจะแนะนำตัวเป็นฝ่ายแรก "ข้าชื่ออวี๋เหยา ศิษย์พี่เฉวียนให้ข้าอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าดูที่เกิดเหตุ ส่วนตัวเขาไปตรวจสอบบันทึกที่ที่ทำการอำเภอแล้ว แม่นางหนิงมีอะไรให้ข้าช่วยไหมครับ"

เธอส่ายหน้าพลางถามว่า "ที่นี่คือสถานที่ที่บัณฑิตตายหรือคะ" หญ้าคาที่นี่งอกยาวมากจนแทบจะปิดปากบ่อไปหมดแล้ว เพียงแต่ท่ามกลางดงหญ้ามีรอยลากจูงที่เห็นได้ชัดเจนลากยาวเป็นทางคดเคี้ยวไปจนถึงปากบ่อ หากไม่ใช่เพราะหญ้าคาสายนี้ล้มราบไปหมด เธอก็คงมองไม่เห็นบ่อน้ำบ่อนี้เช่นกัน

"ใช่แล้วครับ คนไม่น่าจะถูกฆ่าตายที่นี่ แต่สุดท้ายถูกนำมาทิ้งลงในบ่อน้ำ ศพได้รับการตรวจจากเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพแล้ว ตอนนี้ได้นำไปบรรจุลงโลงแล้วครับ"

"ได้ยินมาว่าเลือดทั่วทั้งตัวถูกดูดจนแห้งเลยหรือคะ"

"ข่าวคราวของแม่นางหนิงช่างรวดเร็วจริงๆ" คงกลัวว่าเธอจะหวาดกลัว อวี๋เหยาจึงพูดปลอบใจ "ไม่ต้องกังวลไปครับ มีพวกเราอยู่ที่นี่ ท่านปลอดภัยแน่นอน"

สำหรับความปรารถนาดีที่เขาส่งมา เธอส่งยิ้มตอบและถามว่า "พอจะรู้ไหมคะว่าเป็นฝีมือของปีศาจชนิดใด"

อวี๋เหยาครุ่นคิดก่อนตอบ "ศิษย์พี่เฉวียนสันนิษฐานว่า น่าจะเป็นปีศาจค้างคาวครับ"

ปีศาจค้างคาวหรือ ใช่สิ ค้างคาวดูดเลือดที่กลายร่างเป็นปีศาจ ฟังดูแล้วก็มีเหตุผลทีเดียวนะ

[จบแล้ว]