บทที่ 25 - ฉางเทียน คุณคิดว่าอย่างไรคะ

บทที่ 25 - ฉางเทียน คุณคิดว่าอย่างไรคะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฉันกำลังจะเปลี่ยนคำพูด สือจี้ซานหญิงสาวชุดแดงคนนั้นก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน เสียงของนางไพเราะราวกับนกขมิ้นแต่คำพูดกลับไม่น่าฟังเอาเสียเลย "เจ้าช่างบังอาจนัก มีสิทธิ์อะไรมาให้ศิษย์พี่ของข้าบรรทุกพวกมนุษย์ธรรมดาข้ามแม่น้ำ"

มนุษย์ธรรมดาก็เป็นคนนะ ไม่มีมนุษย์ธรรมดาพวกคุณจะเอาของกินของใช้มาจากไหน ฉันข่มคำเถียงไว้ในใจแล้วหันไปมองเฉวียนสือฟาง คนที่ตัดสินใจได้คือเขา ฉันไม่ต้องไปสนใจว่าลูกกระจ๊อกจะพูดอะไร

เฉวียนสือฟางยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร" จากนั้นก็หยิบใบไม้สลักหยกออกมาจากแหวนมิติ ของประดับชิ้นนี้มีความยาวเพียงเท่านิ้วก้อยของฉัน งานแกะสลักประณีตมากจนมองเห็นเส้นใบชัดเจนทุกเส้น บนนั้นมีแสงสีรุ้งไหลเวียน แค่ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกของเครื่องหยกก็รู้แล้วว่าไม่ธรรมดา

ในเมื่อเขาหยิบของสิ่งนี้ออกมาก็ต้องเป็นของวิเศษอย่างแน่นอน ฉันรอคอยด้วยความหวัง มีเพียงฉางเทียนที่แค่นเสียงเย็นชา "มนุษย์ที่บำเพ็ญเพียรพวกนี้ชอบทำของวิเศษที่สวยงามแต่ไร้ประโยชน์เสียจริง"

เฉวียนสือฟางเห็นฉันมีท่าทีสนใจ ในใจก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ เขาโยนใบไม้ไปที่ลานว่างตรงหน้าพร้อมกับเอ่ยว่า "นี่คือของวิเศษที่ท่านอาจารย์มอบให้ สามารถโดยสารได้นับร้อยคน"

หลังจากใบไม้นั้นหลุดจากมือเขา มันก็ขยายขนาดขึ้นกลางอากาศ พอห่างจากพื้นหนึ่งฟุตก็ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ กลายเป็นเรือใบไม้ขนาดยักษ์ สือจี้ซานร้อนใจขึ้นมาทันที "ศิษย์พี่ นี่เป็นของที่ท่านเจ้าสำนักมอบให้นะคะ จะปล่อยให้เท้าของมนุษย์ธรรมดามาย่ำยีให้แปดเปื้อนได้อย่างไร"

บ้าเอ๊ย ดูถูกกันเกินไปแล้ว พวกคุณบินอยู่บนฟ้า สองเท้าไม่ต้องเปื้อนโคลนใช่ไหมล่ะ หนิงเสี่ยวเสียนกัดฟันไม่ส่งเสียง คนตกอยู่ในที่นั่งลำบากก้มหัวยอมไปก่อนก็แล้วกัน

เฉวียนสือฟางส่ายหน้าและกระโดดขึ้นไปเป็นคนแรก ก่อนจะตะโกนบอกชาวบ้านที่กำลังยืนงงอยู่รอบๆ "ชาวบ้านท่านใดต้องการข้ามแม่น้ำโปรดขึ้นมาเถิด ข้าจะไปส่งพวกท่านเอง"

ผู้คนทั้งตกใจและดีใจ ต่างส่งเสียงโห่ร้องและเริ่มปีนขึ้นเรือ ของวิเศษชิ้นนี้ช่างมหัศจรรย์นัก ยิ่งมีคนขึ้นมานั่งมากเท่าไร ขนาดของมันก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งคนสุดท้ายปีนขึ้นมา มันจึงหยุดขยายขนาด

"นั่งให้มั่นคงนะ" จากนั้นเรือใบไม้ลำนี้ก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น พุ่งทะยานผ่านผิวน้ำโดยไม่หยุดชะงักและมุ่งหน้าตรงไปยังฝั่งตรงข้าม กระแสน้ำเบื้องล่างไหลเชี่ยวกราก ทว่าเมื่อได้นั่งอยู่บนของวิเศษชิ้นนี้กลับทั้งรวดเร็วและปลอดภัย เมื่อหลับตาลงก็รู้สึกมั่นคงราวกับนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่นที่บ้านตัวเอง ผู้โดยสารบนเรือใบไม้ต่างร้องตะโกนด้วยความประหลาดใจ หนิงเสี่ยวเสียนคิดในใจว่าสวัสดิการของการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรนั้นดีจริงๆ คนบนโลกมนุษย์นั่งเครื่องบินยังหลีกเลี่ยงการสั่นสะเทือนเมื่อตกหลุมอากาศไม่ได้เลย คาดว่าเรือใบไม้ลำนี้ตอนบินอยู่บนฟ้าก็คงจะมั่นคงเช่นนี้เหมือนกัน

เพียงชั่วพริบตาเรือใบไม้ก็มาถึงฝั่งตรงข้ามและลงจอดบนพื้นดินอย่างนุ่มนวล เฉวียนสือฟางร่ายอาคมเพื่อเก็บมันกลับไป ที่นี่คือเขตอิทธิพลของสำนักเมฆาชาด ปกติแล้วชาวบ้านก็พอจะรู้ถึงการมีอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง ตอนนี้ผู้โดยสารรอบๆ ได้สติก็รีบกรูกันเข้ามาคุกเข่ากราบไหว้ทันที หญิงวัยกลางคนบางคนถึงกับฉวยโอกาสแตะชายเสื้อของเฉวียนสือฟางเพื่อรับไอเซียนกลับไปอวดครอบครัวและเพื่อนบ้าน

หนุ่มบริสุทธิ์อย่างเฉวียนสือฟางตกใจจนเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากและรีบพาผู้คนเดินหนีไปทันที

นี่ถือว่าเข้าสู่เขตอำเภอสี่ผิงแล้ว ท้องฟ้าเริ่มมืดลง หนิงเสี่ยวเสียนจึงแวะหาโรงเตี๊ยมพักแรมระหว่างทาง เธอและเฉวียนสือฟางเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่บังเอิญพบกัน ยังไม่สนิทถึงขั้นจะไปเป็นแขกที่บ้านท่านตาของเขาได้ บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องของนิกายเฉาอวิ๋นย่อมต้องตามเฉวียนสือฟางไปอย่างไม่ต้องสงสัย ก่อนไปสือจี้ซานยังเชิดหน้าใส่เธอราวกับต้องการแสดงความเหนือกว่า

บ้าบอที่สุด ฉันเบ้ปากแล้วเปิดห้องพักหนึ่งห้อง จากนั้นก็เรียกให้เสี่ยวเอ้อร์ยกน้ำร้อนมาให้เพื่ออาบน้ำ ถนนที่นี่ถึงจะเรียกว่าถนนของจริงสิ ไม่ใช่ที่ที่คนควรจะเดินเลย กินฝุ่นมาทั้งวัน เนื้อตัวสกปรกไปหมดแล้ว

ผลก็คือเสี่ยวเอ้อร์ที่ได้รับเศษเงินเป็นรางวัลไปหลายอีแปะกระซิบบอกเธออย่างกระตือรือร้นและลึกลับว่า "ตอนกลางคืนอย่าออกไปข้างนอกเด็ดขาดนะครับ ช่วงนี้ตอนกลางคืนในอำเภอสี่ผิงไม่ค่อยสงบ อาจจะมีปีศาจออกมาทำร้ายผู้คนจนถึงแก่ชีวิต"

ปีศาจ หนิงเสี่ยวเสียนเบิกตากว้างและเริ่มสนใจขึ้นมาทันที นี่เป็นคำที่ทำให้เธอรู้สึกสับสนวุ่นวายใจเป็นที่สุด หากเธอจับปีศาจได้เธอก็จะสามารถบำรุงดินวิเศษให้ดีเยี่ยมและปลูกของวิเศษล้ำค่าให้เติบโตแข็งแรงได้ แต่มีข้อแม้ว่าเธอต้องหาเมล็ดพันธุ์มาให้ได้เสียก่อน ทว่าอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนเส้นทางมุ่งตะวันตกของเธอก็อาจจะเป็นปีศาจเช่นกัน แล้วเธอจะเอาอะไรไปจับปีศาจกันล่ะ

แต่คนเราก็มักจะหาวิธีการได้เสมอ ดังนั้นเธอจึงต้องสืบเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน

หลังจากเสี่ยวเอ้อร์กระซิบข้างหูด้วยประโยคเด็ดว่า เรื่องนี้ผมไม่บอกใครหรอกนะ เธอก็พอจะจับใจความได้คร่าวๆ ว่าสิบวันมานี้มีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นสองคดี บัณฑิตหนึ่งคนและหญิงสาวอีกหนึ่งคนที่อาศัยอยู่ทางทิศตะวันออกและทิศใต้ของอำเภอหายตัวไป สองวันต่อมาถึงได้พบว่ากลายเป็นศพนอนตายอยู่ก้นบ่อน้ำ

เธอถามว่า "แล้วรู้ได้อย่างไรคะว่าไม่ใช่ฝีมือมนุษย์"

"ที่ลำคอของทั้งสองคนมีรูอยู่สี่รู เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพของอำเภอก็ยืนยันแล้วว่าเลือดของพวกเขาถูกสูบไปจนแห้ง นี่มันใช่ฝีมือมนุษย์หรือไงกัน"

รูสี่รู ดูดเลือด ฟังดูทำไมถึงเหมือนเรื่องที่ผีดูดเลือดฝั่งตะวันตกในละครโทรทัศน์ชอบทำเลยล่ะ

"ไม่ถูกสิคะ ที่นี่คือเขตอิทธิพลของสำนักเมฆาชาด แล้วจะมีปีศาจมาอาละวาดได้อย่างไร" โดยทั่วไปพวกปีศาจระดับล่างๆ ก็มักจะก่อกวนอยู่ตามรอยต่อของเขตอิทธิพลหรือพื้นที่ทับซ้อนไม่ใช่หรือ

"เฮ้อ คงเป็นเพราะปีนี้อำเภอสี่ผิงจ่ายเงินเซียนให้น้อย ท่านเซียนก็เลยขี้เกียจมาดูแลที่นี่กระมัง" รัฐและอำเภอต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักเซียนใหญ่ๆ ล้วนต้องส่งส่วยเป็นเงินทองจำนวนหนึ่งให้กับสำนักเซียน ซึ่งเรียกว่าเงินเซียน เนื่องจากผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้ทำมาหากิน ของกินของใช้มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน ในสายตาของเธอ นี่มันก็คือการเก็บค่าคุ้มครองอย่างเปิดเผยชัดๆ ดูเหมือนว่าค่าคุ้มครองของอำเภอสี่ผิงจะน้อยเกินไป สำนักเมฆาชาดจึงไม่อยากจะสนใจ

เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มขื่น "ปกติพวกท่านเซียนยุ่งมากอยู่แล้ว หากไม่มีคนเจ็บคนตายมากเกินไปหรือมีโรคระบาดครั้งใหญ่ พวกเขาก็ไม่ลงมาสนใจพวกเราหรอก" สิ่งที่เขาพูดคือความจริง เวลาปกติพวกผู้บำเพ็ญเพียรแทบอยากจะรีดเค้นทุกวินาทีไปบำเพ็ญเพียร ใครจะยอมเสียสมาธิมาสนใจมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวเอง คนดีเกินไปอย่างเฉวียนสือฟางก็มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น

ในเมื่อกลางคืนไม่ปลอดภัยเธอก็ไม่ได้ตั้งใจจะออกไปข้างนอกอยู่แล้ว อยากเป็นนักสืบก็ต้องใส่ใจความปลอดภัยของตัวเองด้วย เธอจึงขลุกอยู่ในห้องและอาบน้ำอย่างสบายใจ

ผลก็คือเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ที่หน้าต่างก็มีเสียงเคาะเบาๆ ดังขึ้น

"ไม่ใช่ว่าฉันยังไม่ได้ไปจับปีศาจ แต่ปีศาจกลับเป็นฝ่ายมาหาถึงหน้าประตูหรอกนะ" ถ้าบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็คงโกหกแล้ว ตลอดชีวิตนี้เธอเคยเจอปีศาจมาแค่สองตน ตนหนึ่งถูกขังอยู่ในคุกเทพมารและยังเป็นหนุ่มหล่อ ส่วนอีกตนถึงจะมีรูปร่างหน้าตาน่ากลัวแต่ก็เป็นสัตว์เลี้ยง แถมยังถูกเธอวางแผนจับมาทำเป็นปุ๋ยดอกไม้

แต่เธอไม่เคยเจอปีศาจป่าที่ยังมีชีวิตกระโดดโลดเต้นอยู่เลยนะ

ฉางเทียนแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม "ก็แค่ของส่งสารเท่านั้น เจ้าไปเปิดหน้าต่างเถิด ไม่เป็นไรหรอก"

เธอเปิดหน้าต่างตามที่เขาบอก แต่สิ่งที่ลอยเข้ามากลับเป็นนกกระเรียนกระดาษตัวเล็กๆ มันบินวนรอบตัวเธอสองรอบและส่งเสียงพูดเป็นภาษามนุษย์ "สองวันนี้ในอำเภอไม่ค่อยปลอดภัย แม่นางหนิงอย่าออกไปไหนตอนกลางคืน รอให้ข้าสืบเรื่องนี้ให้กระจ่างก่อน" เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงของเฉวียนสือฟาง

เสี่ยวเฉวียนช่างเป็นผู้ชายแสนดีแห่งศตวรรษใหม่จริงๆ ขณะที่กำลังกินหรูอยู่สบายในบ้านท่านตา ก็ยังไม่ลืมเตือนเธอว่าที่นี่มีอันตราย

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า "ฉางเทียน คุณคิดว่าอย่างไรคะ" โอย ได้พูดบทประโยคนี้มันช่างสะใจจริงๆ

[จบแล้ว]