บทที่ 24 - เฮ้ ไม่เจอกันนานเลยนะ

บทที่ 24 - เฮ้ ไม่เจอกันนานเลยนะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ตั้งแต่หมู่บ้านสายน้ำตื้นไปจนถึงอำเภอสี่ผิงล้วนอยู่ในเขตการปกครองของสำนักเมฆาชาด การเดินทางบนถนนหลวงจึงค่อนข้างปลอดภัย ตลอดทางหนิงเสี่ยวเสียนเดินผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง ล้วนดูเงียบสงบและร่มเย็น

เนื่องจากออกเดินทางช้า หนิงเสี่ยวเสียนเดินเท้ามาได้สิบห้าลี้ฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว ตอนที่เดินผ่านหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง เธอมองเห็นควันไฟลอยกรุ่นมาจากบ้านเรือนของชาวไร่ชาวนา จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้กินข้าวมื้อเย็น ความรู้สึกหิวโหยจู่โจมเข้ามาทันที ทว่าอำเภอสี่ผิงอยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อม เธอไม่อยากทนแทะเสบียงแห้งหรอกนะ

เธอเคยมาอำเภอสี่ผิงสองครั้ง ล้วนตามครอบครัวป้าซ่งมาเดินตลาดดูความคึกคัก รู้จักร้านอาหารอร่อยๆ สองสามร้านเป็นอย่างดี ตอนนี้ในกระเป๋าก็มีเงินแล้ว แถมยังก้าวเข้าสู่เส้นทางมุ่งตะวันตกอย่างเป็นทางการ ทำไมถึงจะไม่ให้รางวัลตัวเองหน่อยล่ะ

เธอเร่งฝีเท้าขึ้น ไม่นานก็มองเห็นสะพานไม้ของจุดข้ามฟาก ตอนนี้ระหว่างเธอกับอำเภอสี่ผิงมีเพียงแม่น้ำสายเดียวขวางกั้นอยู่

เธอยังจำได้ว่าลุงหลิวคนพายเรือข้ามฟากเป็นคนซื่อสัตย์มาก ตลอดสี่ห้าปีมานี้เก็บค่าโดยสารคนละสองอีแปะ ไม่เคยหลอกลวงเด็กหรือคนแก่เลย

ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงพบว่า บริเวณริมแม่น้ำที่ปกติมีคนโหรงเหรง วันนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน สีหน้าของทุกคนที่รออยู่ที่นี่ล้วนเต็มไปด้วยความร้อนรน

เมื่อลองสอบถามดูจึงรู้ว่าลุงหลิวฝากคนมาบอกว่าวันนี้เขาป่วย พายเรือไม่ไหว จึงต้องขอให้ทุกคนแยกย้ายกันไป หรือไม่ก็ค่อยมาใหม่ในวันพรุ่งนี้

แม่น้ำซู่เหอเป็นแม่น้ำที่มีความกว้างประมาณร้อยจั้ง ระดับน้ำขึ้นลงค่อนข้างมาก เวลาที่น้ำแห้งผู้คนถึงขั้นสามารถเดินข้ามฝั่งไปบนก้นแม่น้ำได้ตราบใดที่ไม่รังเกียจที่จะถูกโคลนตมเปื้อนขากางเกง แต่ในฤดูร้อนปีนี้ระดับน้ำในแม่น้ำซู่เหอสูงมาก ช่วงก่อนหน้านี้เพิ่งจะมีพายุฝนตกลงมา ปริมาณน้ำจึงอุดมสมบูรณ์มาก เธออยู่ห่างจากริมฝั่งไกลลิบยังมองเห็นกระแสน้ำวนเล็กๆ หลายแห่งก่อตัวขึ้นที่กลางแม่น้ำ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ากระแสน้ำไหลเชี่ยวกราก ดูจากสถานการณ์แล้วหากคิดจะข้ามไปก็ต้องพึ่งพาเรือเท่านั้น

หนิงเสี่ยวเสียนกัดริมฝีปากล่าง เธอใช้เวลาเดินตั้งหลายชั่วยามกว่าจะมาถึงที่นี่ แม้จะบอกว่าเป็นถนนหลวงแต่คนเดินเท้าก็ไม่ค่อยจะมีความสุขนัก อย่างน้อยถนนก็ไม่ได้ลาดยางมะตอย พื้นถนนค่อนข้างขรุขระ ประกอบกับมีม้าควบผ่านไปมา ฝุ่นทรายสีเหลืองคลุ้งไปหมด สาดเข้าหน้าเต็มๆ สถานที่แบบนี้ใครจะมามัวสนใจว่าค่าฝุ่น PM2.5 จะสูงเกินมาตรฐานหรือไม่

ที่สำคัญที่สุดคือฟ้ามืดแล้ว หากไม่รีบข้ามแม่น้ำคืนนี้เธอคงต้องเข้าไปนอนในคุกเทพมาร แม้ว่าตอนนี้ในนั้นจะมีแค่ฉางเทียนที่เป็นคนเป็นๆ เพียงคนเดียว แต่การให้เธอไปนอนในคุกตอนกลางคืนก็ยังรู้สึกน่ากลัวอยู่ดี

ผู้คนริมฝั่งก็ดูเหมือนจะมีความกังวลอยู่บ้าง เมื่อปรึกษาหารือกันอยู่ครู่หนึ่งและเห็นว่าไม่มีทางออก ทุกคนก็เตรียมจะแยกย้ายกันไป

หนิงเสี่ยวเสียนถอนหายใจ เตรียมจะหาสถานที่ลับตาคนเพื่อหายตัวไป จากนั้นก็ไปชงชาดื่มกับฉางเทียน ฆ่าเวลาในค่ำคืนอันแสนน่าเบื่อนี้ พรุ่งนี้เช้าค่อยมาข้ามแม่น้ำใหม่

เธอเพิ่งจะขยับตัวก้าวเดิน เสียงเรียกเบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"แม่นางหนิง"

สถานที่ห่างไกลแบบนี้กลับมีคนจำเธอได้ด้วย ปฏิกิริยาแรกของเธอคือคิดว่าเรื่องที่ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวช่วยเธอเอาเมล็ดพันธุ์ข้าวหอมเมฆามาให้ถูกจับได้แล้ว ร่างกายจึงแข็งทื่อไปในทันที ในหัวมีความคิดมากมายแล่นผ่าน ไม่มีอะไรมากไปกว่าการหาวิธีหาสถานที่ลับตาเพื่อหลบหนีเข้าไปในคุกเทพมาร แต่แล้วเธอกลับรู้สึกได้ว่ามีใครคนหนึ่งเดินมายืนอยู่ข้างๆ

เธอหันขวับไปมองอย่างแข็งทื่อเหมือนหุ่นยนต์และสบเข้ากับดวงตาที่อบอุ่น สว่างไสว แถมยังมีรอยยิ้มบางๆ แฝงอยู่

เฉวียนสือฟาง เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

เฉวียนสือฟางมองดูเธอ ไม่รู้ทำไมในใจถึงมีความสุขจางๆ ผุดขึ้นมา เดิมทีเขาคิดว่าการมาเยือนสำนักเมฆาชาดครั้งนี้จะน่าเบื่อเหมือนกับตอนออกไปข้างนอกครั้งก่อนๆ แถมยังถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มผู้หญิงที่น่าเบื่อหน่าย ใครจะไปคิดว่าหลังจากอยู่ที่นี่สองวัน สิ่งที่จดจำได้ลึกซึ้งที่สุดในหัวกลับเป็นน้ำซุปมันเทศหม้อนั้น และเด็กสาวที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ซึ่งยืนอยู่ข้างหม้อ วันนี้แค่มองเห็นรูปร่างจากด้านหลัง เขากลับจดจำเธอได้อย่างน่าประหลาด

เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไม ผู้หญิงคนอื่นพอเจอเขาก็หน้าบานเป็นดอกท้อ มีแต่เธอที่พอเจอเขาแล้วกลับหน้าซีดเผือดเหมือนเห็นผี

"อ้อ ไม่เจอกันนานเลยนะคะ" เธอพูดจาเรื่อยเปื่อย "นักพรตเฉวียนก็มาขึ้นเรือข้ามฟากด้วยหรือคะ"

เขาไม่ใช่เซียนกระบี่ที่เหาะเหินเดินอากาศได้หรอกหรือ มีความจำเป็นอะไรต้องมารอเรือที่นี่ด้วย ช่างเหนือธรรมชาติเสียจริง กระบี่บินของเขาเสียแล้วหรือไง หนิงเสี่ยวเสียนคิดอย่างร้ายกาจ ด้านหลังเฉวียนสือฟางยังมีคนยืนอยู่อีกสี่ห้าคน ล้วนมีท่าทางสง่างาม ดูแล้วน่าจะเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนัก นอกจากนี้ยังมีหญิงสาวสวมชุดสีแดงอีกคนหนึ่ง ผิวขาวเนียน จมูกโด่งสวย ริมฝีปากเล็กจิ้มลิ้ม หน้าตาสะสวยมาก เพียงแต่หางคิ้วที่เขียนไว้อย่างเรียวยาวกลับชี้ขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นคนอารมณ์ไม่ค่อยดี

"หึๆ ข้ามาเยี่ยมท่านตาน่ะ ท่านตาไม่ชอบเป็นจุดสนใจ หากข้าขี่กระบี่บินเข้าไปในอำเภอสี่ผิงก็คงจะดูเอิกเกริกเกินไป ท่านตาคงไม่ชอบ ข้าบอกให้ศิษย์น้องทั้งหลายกลับไปก่อน พวกเขาก็ไม่ยอม เลยตามข้ามาด้วย" ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำก็คืออำเภอสี่ผิง เขาขี่กระบี่บินมาลงจอดที่ป่าไผ่ใกล้ๆ กับจุดข้ามฟาก แล้วจึงเดินมานั่งเรือ ใครจะไปรู้ว่าจะได้พบเธอที่นี่ ช่างน่าสนใจจริงๆ ผ่านไปแค่วันเดียวก็กลายเป็นคำว่าไม่เจอกันนานเลยนะแล้วหรือ

"คนพายเรือป่วย วันนี้จึงข้ามฟากไม่ได้ คนที่ยืนอยู่ที่นี่ก็เลยข้ามไปไม่ได้กันหมดค่ะ" จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าผู้ชายตรงหน้านี้คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง จึงกลอกตาไปมา "นักพรตเฉวียนมีอิทธิฤทธิ์มากมาย ย่อมต้องมีวิธีส่งฉันข้ามแม่น้ำไปได้ใช่ไหมคะ"

เขายิ้มบางๆ "ย่อมเป็นเช่นนั้น อย่าเรียกข้าว่านักพรตเฉวียนอีกเลย เรียกข้าว่าเฉวียนสือฟางหรือศิษย์พี่เฉวียนก็ได้" ปกติเขาเป็นคนพูดจาสุขุมเยือกเย็น แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเธอเขากลับรู้สึกผ่อนคลาย แม้แต่การพูดจาก็เป็นกันเองขึ้นมา เขาหันไปแนะนำตัวกับศิษย์นิกายเฉาอวิ๋นคนอื่นๆ ว่า "นี่คือแม่นางหนิง งานเลี้ยงอาหารเจที่พวกเรากินกันที่สำนักเมฆาชาดเมื่อวาน นางเป็นแม่ครัวใหญ่"

หนิงเสี่ยวเสียนไม่ได้ทำตัวเหมือนชาวบ้านทั่วไป เมื่อพบเจอกับท่านเซียนก็เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เพื่อแสดงความเคารพเท่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่างานเลี้ยงอาหารเจที่เธอจัดการนั้นน่าประทับใจมาก บรรดาศิษย์ต่างพากันตื่นเต้นและมองเธอเพิ่มอีกหลายตา กลับพบว่าแม้เด็กสาวคนนี้จะไม่ได้สวยหยาดเยิ้ม แต่ก็มีบุคลิกที่สดใสบริสุทธิ์ ยิ่งมองก็ยิ่งน่าดู จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหญิงสาวชุดแดงนามว่าสือจี้ซาน แต่ก็พบว่าสีหน้าของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อยแล้ว

ศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเขาอย่างเฉวียนสือฟางดูเผินๆ เหมือนจะอ่อนโยนและมีมารยาท แต่เขามักจะรักษาระยะห่างจากผู้หญิงเสมอ สือจี้ซานหลงรักเขามาหลายปี แม้นางจะแสดงออกอย่างชัดเจนหลายครั้ง แต่เฉวียนสือฟางก็ไม่เคยตอบสนองใดๆ เลย ตอนนี้เด็กสาวที่ไม่รู้ว่าโผล่มาจากไหนคนนี้ กลับทำให้เฉวียนสือฟางเป็นฝ่ายทักทายก่อนได้ แถมยังพูดคุยกันอย่างสบายใจและสนุกสนาน นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

ที่สำคัญที่สุดคือหญิงสาวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เฉวียนสือฟางเป็นผู้ที่ได้รับการจับตามองมากที่สุดในบรรดาศิษย์รุ่นที่สามของนิกายเฉาอวิ๋น บรรดาผู้อาวุโสก็ฝากความหวังไว้ที่เขาอย่างมาก เขาจะไปมีความสัมพันธ์กับผู้หญิงที่เป็นมนุษย์ธรรมดาได้อย่างไร

คนสองคนที่กำลังคุยกันอยู่ไม่ได้สังเกตเห็นการส่งสายตาไปมาของบรรดาศิษย์นิกายเฉาอวิ๋น เฉวียนสือฟางหน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่ง บุคลิกโดดเด่นไม่ธรรมดา เมื่อไปยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มนักเดินทางจึงดูโดดเด่นสะดุดตาราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ ทันใดนั้นก็มีสายตายั่วยวนจากหญิงสาวและหญิงที่แต่งงานแล้วจำนวนไม่น้อยส่งมาหาเขา ส่วนหนิงเสี่ยวเสียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขากลับได้รับสายตาทิ่มแทงอันเย็นเยียบแทน

เธอหัวเราะแห้งๆ แล้วพูดว่า "พาคนกลุ่มนี้ไปด้วยได้ไหมคะ" จากนั้นก็เห็นสีหน้าหนักใจจางๆ ของเฉวียนสือฟาง จึงรีบรู้ตัวทันที "ใช่สินะ เดิมทีเขาก็ไม่อยากทำตัวเอิกเกริกอยู่แล้วถึงได้ทิ้งกระบี่บินมานั่งเรือ แล้วตอนนี้ฉันยังจะขอให้เขาใช้อิทธิฤทธิ์พาประชาชนจำนวนมากข้ามแม่น้ำไปอีก อย่างนี้จะเรียกทำตัวเงียบๆ ได้อย่างไรล่ะ"

[จบแล้ว]