บทที่ 23 - การเดินทางมุ่งตะวันตก ฉันมาแล้ว

บทที่ 23 - การเดินทางมุ่งตะวันตก ฉันมาแล้ว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีความผิดปกติส่งมาจากภายนอกคุกเทพมาร

ยายหนูคนนี้ คืนนี้เป็นอะไรไปเนี่ย

ปกติก่อนเข้านอนเธอจะถอดดวงตามารเก็บล็อคไว้ในตู้เสมอ โดยให้เหตุผลว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เขาแอบดูเรือนร่างอันงดงามของเธอ แต่หูของเขาดีมาก อย่างน้อยก็ยังได้ยินเสียงลมหายใจของเธอ ถึงจะเห็นยายหนูคนนี้ทำตัวสบายๆ ไม่คิดมาก แต่เวลานอนกลับเรียบร้อยมาก เสียงลมหายใจยาวและสม่ำเสมอ แสดงให้เห็นว่าร่างกายแข็งแรงดี

นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาให้เธอลองฝึกวิชาของเผ่าปีศาจนั่นเอง

ทว่าเมื่อเขาลืมตาขึ้นกลับต้องชะงักไป

หนิงเสี่ยวเสียนผล็อยหลับไปอย่างกะทันหัน เป็นครั้งแรกที่เธอลืมถอดดวงตามารออก สร้อยคอร่วงหล่นอยู่บนหมอน แถมมุมที่ตกช่างเหมาะเจาะเสียเหลือเกิน

ดูเหมือนเธอจะร้อนมากจึงปลดเสื้อตัวนอกออกเอง ดังนั้นสิ่งที่เขาเห็นคือเนินอกขาวผ่องที่โผล่พ้นเสื้อบังทรงออกมา เส้นผมหลายปอยร่วงหล่นลงมาปรก ยิ่งขับเน้นให้ผิวพรรณที่ขาวเนียนดูอมชมพู นุ่มลื่นราวกับไขมันเนียนละเอียดจนมองไม่เห็นรูขุมขนแม้แต่น้อย บนผิวมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมาบางๆ ยิ่งทำให้ผิวพรรณดูเปล่งปลั่งแวววาวราวกับหยกชั้นดี ชวนให้คิดลึกเตลิดเปิดเปิง

เธอนอนตะแคงจึงเบียดทับหน้าอกเข้าพอดี กระต่ายน้อยสีขาวสองตัวสั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ ดูเหมือนจะดันเสื้อบังทรงจนแทบจะกระดอนออกมาอยู่แล้ว แต่โชคดีที่จุดสำคัญที่สุดยังถูกปิดบังเอาไว้ จากมุมมองของเขาบอกได้เลยว่ากระต่ายน้อยสองตัวนี้เติบโตได้ดีมาก มีขนาดเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เมื่อเทียบกับเอวที่คอดกิ่วด้านล่างก็ยิ่งเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจน

ถึงอย่างไรก็เป็นหญิงสาววัยสิบเจ็ดปีแล้ว ร่างกายกำลังเติบโตเป็นสาวเต็มตัว กลิ่นอายแห่งวัยแรกรุ่นแผ่ซ่านออกมา กลิ่นเหงื่อจางๆ ผสมผสานกับกลิ่นกายสาวลอยมาเตะจมูกของเขา

ฉางเทียนทำได้เพียงยิ้มขื่น

แต่ในเวลานี้ประสาทสัมผัสการรับกลิ่นอันฉับไวของเขากลับได้กลิ่นหอมหวานเลี่ยนสายหนึ่ง เพียงแต่มันปะปนอยู่กับกลิ่นกายของเธอจึงไม่ชัดเจนนัก

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะลองสูดดมเพื่อแยกแยะให้ชัดเจนอีกครั้ง แล้วก็พลันนึกขึ้นได้ว่าแย่แล้ว ทำไมถึงลืมเรื่องนี้ไปได้นะ

มื้อดึกวันนี้คือเนื้อสัตว์อสูรคลั่ง สรรพคุณของมันคล้ายกับเนื้อเสือ สามารถบำรุงม้ามและกระเพาะอาหาร เพิ่มพละกำลัง บำรุงเส้นเอ็นและกระดูก ถือเป็นของดีอย่างแท้จริง ทว่าสัตว์อสูรคลั่งตัวนั้นมีตบะถึงสองร้อยกว่าปี พลังปราณที่แฝงอยู่ในเนื้อของมันสำหรับเขาแล้วถือว่าน้อยนิดจนไม่พอยาไส้ แต่สำหรับหนิงเสี่ยวเสียนแล้วกลับเป็นของบำรุงขนานใหญ่ ตอนที่เธอทำอาหารก็คิดเพียงแค่การดับคาวและปรุงรส แถมยังใส่ลำไยลงไปตุ๋นด้วย ตอนนี้เธอจึงต้องรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัวอย่างแน่นอน

พูดง่ายๆ ก็คือยายหนูคนนี้ร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะรับของบำรุงที่แรงขนาดนี้ได้ เธอเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีพื้นฐานวิชาใดๆ เขาควรจะคิดได้ตั้งนานแล้วว่าพลังปราณในเนื้อสัตว์อสูรคลั่งนั้นรุนแรงเกินไปสำหรับเธอ

ตอนนี้พอมองยายหนูคนนี้อีกครั้ง ลมหายใจของเธอก็ถี่กระชั้นกว่าปกติมาก ทั่วร่างมีเหงื่อผุดซึมออกมา เมื่อนึกถึงอาการง่วงหงาวหาวนอนเร็วกว่าปกติก่อนหน้านี้ ที่แท้ก็เป็นเพราะร่างกายต้องการปรับสมดุล จึงส่งสัญญาณเตือนให้เธอรีบเข้านอนเพื่อจะได้ปรับตัวในขณะหลับนั่นเอง

หากเขาอยู่ข้างกายเธอ เพียงแค่ร่ายเวทบทเดียวเธอก็จะหลับสนิทได้อย่างสบายใจ

น่าเสียดายที่เขาทำไม่ได้ จึงทำได้เพียงนั่งแหง็กอยู่ในคุกเทพมาร มองดูเธอนอนพลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย

โชคดีที่พื้นฐานร่างกายของเธอค่อนข้างดีและกินเนื้อสัตว์อสูรคลั่งไปไม่มากนัก พรุ่งนี้เช้าตอนตื่นนอนก็น่าจะกลับมาเป็นปกติแล้ว

ด้วยความหยิ่งทะนงของฉางเทียน เขาไม่ต้องการฉวยโอกาสตอนที่คนอื่นกำลังลำบาก ทว่าภาพตรงหน้ากลับเย้ายวนใจเหลือเกิน แถมภาพจากดวงตามารยังชัดเจนยิ่งกว่าตาเห็น เก็บรายละเอียดครบทุกเม็ด ไม่มีอะไรตกหล่น ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะเลือกชื่นชมต่อไปหรือจะทำตัวเป็นสุภาพบุรุษแสร้งหลับตาพักผ่อนดี

วันต่อมา หนิงเสี่ยวเสียนนอนตื่นสายจนตะวันโด่ง ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นับตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ปีกว่า การนอนหลับครั้งนี้ถือว่าหลับสนิทที่สุดแล้ว

เธอเผลอบิดขี้เกียจโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะได้ยินเสียงกระดูกทั่วร่างลั่นกรอบแกรบเบาๆ จนตัวเองยังตกใจ แต่สภาพจิตใจกลับสดชื่นแจ่มใส เธอขอยืมกระจกทองเหลืองของป้าซ่งมาส่องดู พวงแก้มมีสีระเรื่อราวกับดอกท้อในเดือนสาม ผิวพรรณดูเหมือนจะขาวขึ้นเล็กน้อย ในใจรู้ดีว่าเป็นผลงานของมื้อดึกเมื่อคืนนี้ หากช่วงนี้ป้าซ่งไม่ได้กำลังกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บของต้าหู่ คงอดไม่ได้ที่จะล้อเลียนเธอว่าเมื่อคืนฝันดีอะไรมา ตื่นมาถึงได้หน้าแดงระเรื่อขนาดนี้

เมื่อเงยหน้ามองท้องฟ้า มีทั้งเมฆและสายลม ช่างเป็นเวลาที่เหมาะแก่การเดินทางไกล เธอเตรียมตัวพร้อมแล้ว

หนิงเสี่ยวเสียนบอกลาป้าซ่ง โดยใช้ข้ออ้างว่ามีจดหมายจากญาติห่างๆ ส่งมาให้ไปหา เธอเห็นชัดเจนว่าในแววตาของป้าซ่งเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ แต่หญิงผู้ใจดีคนนี้ก็เกลี้ยกล่อมอยู่สองสามประโยค เมื่อเห็นว่าเธอตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจและไม่ห้ามปรามอีก

ประจวบเหมาะกับช่วงนี้ที่บ้านมีสมุนไพรตากแห้งอยู่บ้าง สามารถใช้แก้ร้อนใน ถอนพิษงู และพอกแผลฟกช้ำได้ ป้าซ่งจึงรีบหยิบออกมาพร้อมกับยัดถุงน้ำหนังวัวใบเดียวที่มีอยู่ในบ้านใส่มือหนิงเสี่ยวเสียน แถมยังเข้าครัวไปช่วยทอดแผ่นแป้งให้เธอพกติดตัวไปอีกหลายแผ่น เสี่ยวเสียนไม่อาจปฏิเสธน้ำใจนี้ได้ ในยุคสมัยนี้การที่หญิงสาวชาวบ้านเดินทางไปตามหาญาติเพียงลำพังนั้นอันตรายมากเกินไป ในความคิดของหญิงชาวนาผู้ซื่อสัตย์คนนี้ เมื่อห้ามหนิงเสี่ยวเสียนไม่ได้ ก็ต้องช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ

ระหว่างที่ป้าซ่งกำลังทอดแผ่นแป้ง เธอแอบเข้าไปในห้องนอนและยัดเศษเงินสองก้อนกับก้อนทองคำใบไม้ชิ้นเล็กๆ ไว้ที่หัวเตียงของป้าซ่งอย่างเงียบๆ เงินจำนวนน้อยนิดนี้เพียงพอให้ครอบครัวนี้อยู่ดีกินดีไปได้สองถึงสามปี ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากให้มากกว่านี้ แต่การที่ชาวบ้านธรรมดาจู่ๆ ก็มีเงินก้อนโตอยู่ในมือมักจะนำมาซึ่งความสงสัย แม้แต่ทองคำใบไม้ชิ้นนั้นก็ให้ไว้เผื่อป้าซ่งใช้ในยามฉุกเฉินเท่านั้น เชื่อว่าผู้หญิงอย่างป้าซ่งคงไม่เอาทรัพย์สินออกมาโชว์ให้ใครเห็นง่ายๆ

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องของต้าหู่

หางตาของเด็กหนุ่มคนนี้มีคราบน้ำตาจางๆ เมื่อเห็นเธอเดินเข้ามาก็รีบเช็ดหางตาทันที ไม่ยอมให้เธอเห็นมุมที่อ่อนแอของตัวเอง เขาบำเพ็ญเพียรในสำนักเมฆาชาดมาสามเดือน ประกอบกับเป็นคนขยันขันแข็ง หูจึงไวมาก ได้ยินบทสนทนาระหว่างเสี่ยวเสียนกับแม่ที่อยู่ข้างนอกมาตั้งแต่แรกแล้ว

พี่เสี่ยวเสียนจะไปแล้ว พอความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เขาก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที เขารู้จากศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักว่าแผ่นดินที่เหยียบอยู่นี้กว้างใหญ่ไพศาลมาก หนิงเสี่ยวเสียนก็ตัวคนเดียว การจากลากันครั้งนี้เกรงว่าคงจะไม่ได้พบกันอีก เด็กหนุ่มคนนี้อาจจะยังไม่รู้จักคำว่ารัก แต่รู้เพียงว่าตัวเองชอบพี่เสี่ยวเสียนมากและอยากอยู่กับเธอทุกวัน

เขาเอ่ยถามเสียงเบาว่าเมื่อวานแม่ฉันพูดอะไรกับพี่หรือเปล่า เมื่อคืนหนิงเสี่ยวเสียนไม่อยู่ สองแม่ลูกจึงจุดเทียนคุยกันนานมาก แม่คอยให้กำลังใจให้เขาตั้งใจฝึกฝน อย่าเก็บเอาเรื่องบาดเจ็บเล็กน้อยแค่นี้มาใส่ใจ แถมยังแอบกระซิบถามเขาด้วยว่าในอนาคตอยากจะแต่งงานกับเสี่ยวเสียนไหม

เพราะประโยคนี้เขาจึงนอนไม่หลับทั้งคืน ในใจทั้งดีใจและกังวลปะปนกันไป จนกระทั่งฟ้าสางถึงได้ผล็อยหลับไปอย่างฝืนๆ ทว่าพอนอนหลับไปได้เพียงครึ่งตื่น เธอกลับจะจากไปเสียแล้ว

เสี่ยวเสียนชะงักไปและถามว่าอะไรนะ

ตลอดเวลาที่เธออยู่ในหมู่บ้าน ต้าหู่คอยปกป้องเธอมาตลอด การบาดเจ็บครั้งนี้ก็มีสาเหตุมาจากเธอ ตอนนี้เธอจำเป็นต้องเดินทางไกล ความรู้สึกผิดในใจจึงหนักอึ้งและทรมานมาก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดวงตาที่คุ้นเคยคู่นี้ ชั่วขณะหนึ่งเธอจึงไม่รู้จะพูดอะไรดี ทำได้เพียงล้วงเอายาลูกกลอนออกมาสองสามเม็ด

งานเลี้ยงอาหารเจเมื่อวานทำให้เจ้าสำนักเหมยพอใจมาก นี่คือยาที่เขามอบให้ฉัน บอกว่าสามารถรักษาโรคและบำรุงร่างกายได้ เธอยัดขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กใส่มือต้าหู่ เธอเจ็บหนักกำลังต้องการของสิ่งนี้พอดี ต้าหู่ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแต่มองเธออย่างเหม่อลอย

เสี่ยวเสียนลอบถอนหายใจ ทำได้เพียงโน้มตัวไปกระซิบข้างหูเขาสองประโยค

ทั้งสองคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง เสี่ยวเสียนจึงเอ่ยคำว่ารักษาตัวด้วยอย่างจริงจัง จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินจากไป แม้จะเดินมาไกลมากแล้ว แต่เธอก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงของเด็กหนุ่มที่จ้องมองมาจากด้านหลัง

หมู่บ้านสายน้ำตื้นมีขนาดเล็กมาก เธอเดินเร็วๆ เพียงสองเค่อก็ทิ้งหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไว้เบื้องหลังอย่างห่างไกล

เธออดไม่ได้ที่จะหยุดยืนและหันกลับไปมองหมู่บ้านเล็กๆ ท่ามกลางแสงแดด

โลกภายนอกนั้นอันตรายมาก ที่นี่เคยเป็นสถานที่หลบภัยเล็กๆ ของเธอ ปกป้องให้เธอรอดชีวิตมาได้อย่างปลอดภัย แต่มันก็ทำได้เพียงเท่านี้

เส้นทางของเธออยู่แค่เบื้องหน้า ไม่ว่ามันจะเป็นถนนที่ราบเรียบหรือไม่ก็ตาม หนิงเสี่ยวเสียนยิ้มบางๆ ก่อนจะหันหลังกลับและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น

ภูเขาสูง สายน้ำยาวไกล บางทีอาจจะไม่มีวันได้พบกันอีก

[จบแล้ว]