บทที่ 14 - อาหารเจก็สร้างความประทับใจได้

บทที่ 14 - อาหารเจก็สร้างความประทับใจได้

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พูดตามตรง ภารกิจของเธอไม่ได้หนักหนาอะไร แค่รับผิดชอบทำอาหารสำหรับแขกคนสำคัญของทั้งนิกายเฉาอวิ๋นและสำนักเมฆาชาดก็พอแล้ว เรื่องหน้าตาและศักดิ์ศรีก็ต้องทุ่มเททำให้คนภายนอกดูดีไว้ก่อน ส่วนอาหารของศิษย์คนอื่นๆ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนในครัวจัดการไป โชคดีที่เตรียมน้ำซุปเอาไว้ก่อนแล้ว ที่เหลือก็แค่ลงมือผัดกับข้าว ดังนั้นระหว่างนี้ก็เลยยังพอมีเวลาปลีกตัวไปดูเรื่องสนุกนอกรังของสัตว์อสูรคลั่งได้

ว่าแต่เมื่อกี้มีศิษย์สองสามคนมาทำลับๆ ล่อๆ อยู่หน้าห้องครัว ถามคนในครัวไม่กี่ประโยคก็รีบร้อนจากไป เธอทำเป็นมองไม่เห็น แต่ในใจรู้ดีว่านั่นคือคนที่ฮั่วเจิ้งหัวส่งมาเพื่อตรวจสอบเบาะแสของเธอ ตราบใดที่เขาส่งคนมาที่นี่ รับรองว่าต้องคว้าน้ำเหลวกลับไปแน่ ข้อสงสัยในตัวเธอถือว่าถูกลบล้างไปได้เกือบหมดแล้ว

ในที่สุดก็มีเสียงระฆังหินตีดังกังวานมาจากไกลๆ เธอรู้ว่านั่นคือสัญญาณเริ่มงานเลี้ยงและให้ยกอาหารขึ้นโต๊ะได้

ในยุคนี้ คนที่มีฐานะเวลาทานอาหารจะนั่งกับพื้น โดยมีโต๊ะเตี้ยส่วนตัวคนละตัวและแบ่งอาหารเป็นสัดส่วน แขกวีไอพีจากนิกายเฉาอวิ๋นความจริงมีแค่หกคน ดังนั้นเธอจึงต้องเตรียมอาหารสำหรับแขกคนสำคัญรวมทั้งหมดสิบสามที่เท่านั้น

ด้วยความไว้วางใจจากผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัว เธอจึงสามารถจัดเตรียมอาหารได้ตามใจชอบ ผู้บำเพ็ญเพียรมักจะให้ความสำคัญกับการฝึกลมปราณเป็นประจำ จึงไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าไหร่นัก ดังนั้นอาหารที่เธอเตรียมไว้จึงต้องเน้นความประณีตและความอร่อยเป็นตัวชูโรง

อาหารถูกทยอยยกออกไปราวกับสายน้ำ หนิงเสี่ยวเสียนปลดผ้ากันเปื้อนออก ถอนหายใจเบาๆ แล้ววิ่งออกไปยืนรับลมข้างนอกครัวพักหนึ่ง อากาศร้อนอบอ้าวขนาดนี้ ยังต้องมาเบียดเสียดกับคนนับสิบเพื่อต่อสู้กับควันน้ำมันในห้องครัว ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยจริงๆ พลังงานที่สูญเสียไปคงพอๆ กับการวิ่งระยะไกลแปดร้อยเมตรที่เด็กสาวมัธยมปลายเกลียดแสนเกลียดนั่นแหละ

"เฮ้อ สมรรถภาพร่างกายเทียบกับพวกบำเพ็ญเพียรไม่ได้เลยจริงๆ" เธอหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถผลัดเปลี่ยนกระดูกปรับเปลี่ยนเส้นเอ็นได้เร็วๆ เพื่อเปิดประตูสู่โลกแห่งพลังวิเศษเสียที

อาหารสองจานแรกเพิ่งจะยกขึ้นโต๊ะจัดเลี้ยงได้ไม่นาน ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวก็วิ่งหน้าบานกลับมา "เสี่ยวเสียน อาหารของเจ้าทำเอาแขกจากนิกายเฉาอวิ๋นเอ่ยปากชมไม่ขาดปากเลยนะ บอกว่าแม้แต่ในสำนักก็ยังไม่เคยลิ้มรสอาหารชั้นเลิศขนาดนี้มาก่อน ท่านเจ้าสำนักหน้าบานใหญ่เลย รีบสั่งให้ข้านำรางวัลมาให้เจ้า" เขายื่นเงินห้าร้อยตำลึงพร้อมกับขวดหยกใบเล็กๆ มาให้

เจ้าสำนักคงจะเห็นว่าเธอเป็นแค่คนธรรมดา ให้เงินคงจะมีประโยชน์ที่สุดล่ะมั้ง "ในขวดมียาบำรุงร่างกายอยู่ห้าเม็ด กินแล้วช่วยปัดเป่าโรคภัยไข้เจ็บและบำรุงร่างกายให้แข็งแรงได้"

อืม ของสิ่งนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

เธอยิ้มรับ ปฏิกิริยาของแขกผู้มีเกียรติเป็นไปตามที่เธอคาดไว้ ในยุคบรรพกาลเทพและมารเรืองอำนาจ มนุษย์ก็เป็นเพียงไข่ที่รอวันแตกสลายใต้รังที่พังทลาย ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดผวาไปวันๆ ทว่าเผ่ามนุษย์เพิ่งจะรุ่งเรืองขึ้นมาได้ไม่กี่พันปี ตัวเอกของโลกใบนี้จึงเปลี่ยนมาเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรต่างๆ พวกนักพรตต่างก็กินลมอมน้ำค้างเพื่อแสวงหาเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ จะมาพิถีพิถันกับความอยากอาหารอะไรนักหนา ในทางกลับกัน คนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในระดับล่างสุดของโลกต่างหากที่ต้องกินอาหารทุกวัน แต่โลกนี้ก็ไม่ได้สงบสุข หมู่บ้านสายน้ำตื้นที่มีพิงหลังเป็นเขาเมฆาชาดและได้รับการคุ้มครองจากสำนักเซียนถือเป็นกรณีพิเศษ ไม่รู้ว่าทำให้ชาวบ้านธรรมดาอิจฉาไปตั้งเท่าไหร่ แล้วจะมีสักกี่คนที่สามารถทุ่มเทให้กับการศึกษาศิลปะการทำอาหารได้อย่างจริงจังกันล่ะ

อาหารที่เธอทำ หากอยู่ในอีกโลกหนึ่งอาจจะไม่ใช่ของแปลกใหม่อะไร แต่พอมาอยู่ที่นี่ มันคือสูตรลับต้นตำรับที่มีแค่สาขาเดียว ไม่มีสาขาสองอย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเมนูเรียกน้ำย่อยจานแรกอย่างถั่วแขกคลุกน้ำผึ้ง ความง่ายในการทำกับความอร่อยของมันไม่สอดคล้องกันเลยสักนิด แค่เอาถั่วแขกไปแช่ในน้ำสะอาดข้ามคืน รอจนมันพองตัวเต็มที่ แล้วนำไปใส่ในหม้อดิน เติมน้ำแร่จากภูเขา ต้มรวมกับบ๊วยเชื่อม ซานจาแห้ง พุทราแดง และน้ำตาลกรวด ในอีกมิติหนึ่ง ขั้นตอนเหล่านี้สามารถทำได้ด้วยหม้ออัดแรงดัน แต่ที่นี่ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามถึงจะตุ๋นถั่วแขกจนเปื่อยนุ่มได้ พอทิ้งไว้ให้เย็นแล้วค่อยราดด้วยน้ำผึ้งและน้ำตาลดอกกุ้ยฮวา ปล่อยทิ้งไว้สักครึ่งค่อนวันก็เป็นอันเสร็จ

เพื่อดึงเอารสชาติของอาหารว่างจานนี้ออกมาให้โดดเด่น หนิงเสี่ยวเสียนอุตส่าห์ขอร้องให้ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวช่วยสร้างยันต์น้ำแข็งสองแผ่นแปะไว้ที่ก้นหม้อ พอตักถั่วแขกคลุกน้ำผึ้งออกมาก็จะได้รสเปรี้ยวอมหวาน เนื้อนุ่มละมุนลิ้น ละลายในปาก แถมยังให้ความรู้สึกเย็นสดชื่นเหมือนแช่น้ำแข็งอีกด้วย

ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่าตอนนี้มันเดือนเจ็ดกลางฤดูร้อนเชียวนะ แสงแดดบนท้องฟ้ากำลังร้อนระอุสุดๆ หากจะบอกว่าทนทานต่อความหนาวเย็นและร้อนระอุได้ นั่นก็หมายถึงคนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งอย่างเฉวียนสือฟางหรือเจ้าสำนักเหมยเท่านั้น สำหรับคนที่มีวรยุทธ์ด้อยกว่าหน่อย พอได้คีบถั่วแขกเย็นเจี๊ยบเข้าปากสักสองสามเม็ดในฤดูร้อน ความรู้สึกเย็นซาบซ่านนั้นจะไหลทะลวงจากลำคอลงไปถึงกระเพาะอาหาร ถ้าไม่เผลอร้องครางออกมาก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

พูดถึงข้าวราดซุปเป๋าฮื้อบ้าง หนิงเสี่ยวเสียนอัดข้าวสวยลงในถ้วยให้แน่น แล้วคว่ำลงในชามทองคำ ราดด้วยน้ำซุป โปะหน้าด้วยเป๋าฮื้อ และประดับตกแต่งด้วยบรอกโคลีไว้ด้านข้าง ทว่าในโลกนี้ ข้าวราดน้ำซุปเดิมทีเป็นอาหารหลักของชาวนา ก็คือการเอาข้าวลงไปคลุกกับน้ำซุปแล้วกินเพื่อประหยัดน้ำมันและกับข้าว ตอนที่เจ้าสำนักเหมยเห็นอาหารจานนี้ยกขึ้นมา ในใจก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างแรง แต่เพราะมีแขกคนสำคัญนั่งอยู่ข้างๆ เขาจึงแสดงออกทางสีหน้าไม่ได้ ทำได้เพียงด่ากราดแม่ครัวหนิงเสี่ยวเสียนในใจซะยับเยิน

แต่พอเขาฝืนใจตักชิมไปคำหนึ่ง กลับต้องประหลาดใจเป็นอย่างมาก เป๋าฮื้อที่โปะอยู่ด้านบนรวมเอาทั้งความหอม ความกรุบกรอบ ความนุ่มนวล และความกลมกล่อมไว้ด้วยกัน ทั้งที่ตุ๋นจนเข้าเนื้อแล้ว แต่เป๋าฮื้อกลับยังคงความเด้งสู้ฟัน สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดกลับเป็นข้าวสวยด้านล่าง ข้าวสวยเม็ดใสแจ๋วที่ถึงแม้จะเรียงเม็ดสวยงามไม่ติดฟัน แต่กลับดูดซับน้ำซุปเป๋าฮื้อสีเหลืองทองเอาไว้จนชุ่มฉ่ำ เมื่อเคี้ยวในปากก็สัมผัสได้ถึงรสชาติที่หอมกลมกล่อมนุ่มลึก อร่อยจนลืมไม่ลง ยิ่งไปกว่านั้นรสชาตินี้แต่เดิมควรจะเข้มข้นเลี่ยนคอ ช่วงคำแรกๆ จะหอมมันเป็นพิเศษ แต่พอกินไปเรื่อยๆ จะเริ่มรู้สึกเลี่ยน ทว่าน้ำซุปที่หนิงเสี่ยวเสียนทำออกมากลับมีแต่ความกลมกล่อมปราศจากความเลี่ยน ทำให้หลังจากที่แขกคนสำคัญรีบกินจนหมดในไม่กี่คำ ก็ยังคงรู้สึกติดอกติดใจอยากกินอีก

นี่แหละคือหลักการที่ว่าของอร่อยมักมีน้อย พออร่อยแต่กลับได้กินไม่จุใจ ผู้คนถึงได้ยกย่องชื่นชมอาหารจานนี้กันเป็นทวีคูณ

พวกเขาหารู้ไม่ว่า ความรู้สึกเลี่ยนเดิมทีมาจากวัตถุดิบอย่างกระดูกหมูและไก่แก่ที่นำมาตุ๋นพร้อมกับเป๋าฮื้อ พวกมันอุดมไปด้วยคอลลาเจน ถึงแม้จะช่วยเพิ่มรสชาติความหวานกลมกล่อมของเนื้อสัตว์ให้กับอาหาร แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะนำพาความเลี่ยนของเนื้อสัตว์มาด้วย ในขณะที่น้ำซุปของหนิงเสี่ยวเสียนนั้นสกัดมาจากของป่าและอาหารทะเลชั้นเลิศ เป๋าฮื้อก็เป็นเพียงเห็ดนางรมหลวงที่นำมาแกะสลักเท่านั้น แน่นอนว่าต้องให้รสชาติที่กลมกล่อมปราศจากความเลี่ยนอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าส่วนผสมที่สำคัญที่สุดกลับเป็นของแห้งที่เก็บมาจากทะเล นั่นก็คือสาหร่ายคอมบุ เขาเมฆาชาดอยู่ไม่ไกลจากทะเลนัก ในแต่ละวันจึงสามารถหาอาหารทะเลได้หลากหลายชนิด หนิงเสี่ยวเสียนตกใจมากตอนที่เห็นของสิ่งนี้ ผู้คนในที่แห่งนี้ตักมันขึ้นมาจากทะเล แล้วเอาไปเป็นอาหารเลี้ยงหมูในฟาร์ม ช่างเป็นการใช้ของดีอย่างสิ้นเปลืองจริงๆ เธอใช้เงินแค่ไม่กี่อีแปะก็รับซื้อสาหร่ายคอมบุกองโตมาได้ เอามาล้างให้สะอาดแล้วนำไปตากแดดจัด

หน้าที่ของสาหร่ายคอมบุคืออะไรกันนะ ขอยกตัวอย่างสิ่งหนึ่งที่คนบนโลกคุ้นเคยกันดีก็แล้วกัน ผงชูรส ผงชูรสบนโลกเพิ่งจะถูกคิดค้นขึ้นมาเมื่อช่วงต้นศตวรรษนี้เอง สรรพคุณในการดึงรสชาติและเพิ่มความอร่อยของมัน แท้จริงแล้วมาจากสาหร่ายทะเล ในฐานะที่เป็นญาติสนิทของสาหร่ายทะเล น้ำซุปที่ตุ๋นจากสาหร่ายคอมบุจึงมีรสชาติที่กลมกล่อมหอมหวานยิ่งกว่า โดยเฉพาะเกล็ดเกลือใสๆ ที่ปกคลุมอยู่บนสาหร่ายคอมบุแห้ง ถือเป็นกุญแจสำคัญสู่ความอร่อยระดับสุดยอดของน้ำซุปเลยทีเดียว

เจ้าสำนักเหมยวางชามทองคำในมือลง เมื่อหันไปมอง แขกผู้มีเกียรติในงานเลี้ยงต่างก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าขณะลิ้มรสอาหาร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลำพองใจขึ้นมาบ้าง เมื่อเทียบกับขุมกำลังขนาดใหญ่อย่างนิกายเฉาอวิ๋นแล้ว สำนักเมฆาชาดมีสิ่งที่จะนำมาอวดอ้างได้ไม่มากนัก มีเพียงอาหารมื้อนี้แหละที่ถือว่าสร้างความประทับใจได้อย่างแท้จริง

[จบแล้ว]