บทที่ 17: เอี๊ยมสีขาวบางเบาดุจแพรไหม

บทที่ 17: เอี๊ยมสีขาวบางเบาดุจแพรไหม 

เป็นที่ทราบกันดีว่า ร่างกายของคนเผ่ามารยักษ์นั้นแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ จุดประสงค์ของพวกเขานั้นเฉกเช่นเดียวกับเข็มทิศดารา ทว่าทรงพลังกว่ามาก จึงทำให้พวกเขาเป็นพาหนะที่ดีที่สุดในการเดินทางข้ามผ่านห้วงบรรยากาศแห่งดวงดาว

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเผ่ามารยักษ์ยังไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ในสถานที่ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรไม่อาจก้าวผ่านไปได้

ด้วยเหตุนี้ ในพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียร เหล่ายอดฝีมือผู้ทรงพลังจึงยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาล เพื่อให้ได้มาซึ่งคนของเผ่ามารยักษ์เพื่อใช้เป็นสัตว์พาหนะ

สำหรับหลินเช่อในระดับพลังปัจจุบัน การได้ครอบครองเผ่ามารยักษ์ที่ทรงพลังมาเป็นสัตว์พาหนะย่อมมีแต่ผลดีไร้ผลเสียโดยธรรมชาติ

ท้ายที่สุดแล้ว เขายังมีแดนเซียนพิรุณที่ต้องไปเยือน หากไร้ซึ่งสิ่งของที่คล้ายคลึงกับเข็มทิศดารา การเดินทางข้ามผ่านแดนเซียนพิรุณแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แม้แต่ยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนวิญญาณก็ยังยากที่จะทำสำเร็จ และหากผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ดวงวิญญาณแตกซ่านและตกตายได้

หลินเช่อมาถึงห้องของหลี่มู่หว่าน ก่อนหน้านี้ ห้องแห่งนี้เรียบง่ายและธรรมดายิ่งนัก แต่ตั้งแต่ที่หลี่มู่หว่านมาถึง มันก็ค่อยๆ ให้ความรู้สึกอบอุ่นราวกับบ้าน

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นอันเข้มข้น กลิ่นนี้ไม่ได้ฉุนจนเกินไปนัก ทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่อ่อนโยนและสดชื่น

ราวกับเป็นน้ำค้างยามเช้าจากยอดเขาที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมของมวลหมู่บุปผาและพฤกษา หรือบางทีอาจเป็นกลิ่นหอมสดชื่นและสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของหลี่มู่หว่านเอง

ห้องนี้ถูกจัดอย่างเรียบง่ายทว่าอบอุ่นน่าอยู่ บนขอบหน้าต่างมีกระถางสมุนไพรวิญญาณวางอยู่หลายใบ ใบของพวกมันเป็นสีเขียวสดใส แผ่กลิ่นอายพลังปราณวิญญาณออกมาจางๆ

บนโต๊ะมีกระถางธูปเล็กๆ วางอยู่ ภายในมีธูปสีม่วงอ่อนกำลังลุกไหม้ ควันสายบางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาช้าๆ อบอวลไปทั่วทั้งห้อง มอบความรู้สึกสงบร่มเย็น

สายตาของหลินเช่อกวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนจะหยุดลงที่เอี๊ยมสีขาวตัวหนึ่งซึ่งวางอยู่ข้างเตียง

เอี๊ยมตัวนั้นบางเบาดุจแพรไหม เนื้อผ้าละเอียดอ่อน ปักลวดลายดอกบัวอันงดงามวิจิตรตระการตา กลีบดอกบัวแย้มบานเล็กน้อย ราวกับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตวิญญาณ

ขอบเอี๊ยมยังประดับประดาด้วยไข่มุกเม็ดเล็กๆ หลายเม็ด ทอประกายแวววาวนุ่มนวล ดูทั้งสง่างามและอ่อนโยนในคราเดียวกัน

หลินเช่อส่ายหน้าเบาๆ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่หลี่มู่หว่านซึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ หลี่มู่หว่านกำลังบำเพ็ญเพียร และฐานการบำเพ็ญเพียรของนางก็เข้าใกล้ขั้นสร้างรากฐานระดับปลายอย่างถึงที่สุดแล้ว ดูเหมือนว่านางจะสามารถทะลวงผ่านได้ในอีกไม่ช้า

ราวกับได้ยินความเคลื่อนไหว หลี่มู่หว่านค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อนางเห็นหลินเช่อ รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้างดงามหมดจดของนาง

"ศิษย์พี่~" หลี่มู่หว่านวิ่งเท้าเปล่าลงมาจากเตียง มองไปที่หลินเช่อและเอ่ยถาม "ศิษย์พี่ ท่านทะลวงเข้าสู่ขั้นเปลี่ยนวิญญาณแล้วหรือเจ้าคะ?"

"ใช่ ข้าเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นเปลี่ยนวิญญาณ" หลินเช่อนั่งลงบนเก้าอี้และสวมรองเท้าให้หลี่มู่หว่านด้วยตนเอง พลางกล่าวว่า "อย่าวิ่งเท้าเปล่าบนพื้นอีก เดี๋ยวจะจับไข้เอาได้"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ศิษย์พี่~"

ใบหน้าเล็กๆ อันงดงามของหลี่มู่หว่านค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้น

ในตอนนี้นั้นเอง หลี่มู่หว่านก็เพิ่งนึกขึ้นได้ถึงเอี๊ยมสีขาวที่นางแขวนตากไว้ริมหน้าต่าง นางรีบกระโดดลงจากเก้าอี้และกวาดเอี๊ยมทั้งหมดริมหน้าต่างเก็บเข้าแหวนมิติของนางอย่างรวดเร็ว

หลินเช่อส่ายหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็เอามือไพล่หลังข้างหนึ่งและกล่าวอย่างเรียบเฉย "ในเมื่อเจ้าบำเพ็ญเพียรเสร็จแล้ว ก็จงตามข้าไปที่สำนักซืออินเถิด"

"สำนักซืออินหรือเจ้าคะ?"

หลี่มู่หว่านซึ่งใบหน้ายังคงแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย หันกลับมาและเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ศิษย์พี่ พวกเราจะไปสำนักซืออินกันทำไมหรือเจ้าคะ?"

"เมื่อไม่นานมานี้ ข้าสัมผัสได้ถึงพลังงานที่พลุ่งพล่านในสำนักซืออิน น่าจะเป็นยอดฝีมือจากเผ่ามารยักษ์ หากพวกเราสามารถจับมันมาเป็นสัตว์พาหนะได้ มันจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเราอย่างมากในอนาคต"

"เผ่ามารยักษ์ที่ทรงพลัง..." หลี่มู่หว่านขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำ "สำนักซืออินนี้รนหาที่ตายหรืออย่างไร? พวกเขากล้าดีอย่างไรถึงจองจำยอดฝีมือเผ่ามารยักษ์เอาไว้? ไม่กลัวว่าจะถูกจับได้จนสำนักซืออินถูกกวาดล้างหรือ?"

"อิทธิพลของสำนักซืออินแผ่ขยายไปทั่วทั้งดาวจูเชว่ แคว้นจ้าวเป็นเพียงสาขาย่อยของสำนักซืออินเท่านั้น ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจึงเป็นเพียงยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ทว่าสำนักซืออินในแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสูงนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเปลี่ยนวิญญาณอยู่มากมาย"

หลินเช่อโอบเอวคอดกิ่วที่เล็กกว่าสามฉื่อของหลี่มู่หว่าน และเมื่อร่างของทั้งสองสั่นไหวเล็กน้อย พวกเขาก็หายตัวไปราวกับภูตผี...

สำนักซืออินตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นจ้าว เนื่องจากวิชาบ่มเพาะของพวกเขา พื้นที่ตั้งของสำนักจึงหนาวเหน็บและมืดมนอย่างสุดแสน ดินแดนในรัศมีร้อยลี้รอบสำนักล้วนแห้งแล้ง ไร้ซึ่งสรรพชีวิต และเต็มไปด้วยโครงกระดูก

หลินเช่อคุ้นชินกับภาพเช่นนี้อยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยสภาพของสำนักซืออิน ย่อมเป็นไปไม่ได้โดยธรรมชาติที่จะมีสิ่งมีชีวิตใดๆ รอดชีวิตอยู่ในรัศมีร้อยลี้ของดินแดนแห่งนี้

หลี่มู่หว่านย่นจมูก รู้สึกรังเกียจกลิ่นอายแห่งความตายของที่นี่อยู่บ้าง "ข้าไม่คิดเลยว่ากลิ่นภายในสำนักซืออินจะรุนแรงถึงเพียงนี้ มิน่าล่ะถึงเป็นสำนักที่ขึ้นชื่อเรื่องซากศพ"

"เป็นเรื่องปกติ วิชาบ่มเพาะของสำนักซืออินก็เป็นเช่นนี้ ดังนั้นภายใต้อิทธิพลของกลิ่นอายซากศพ มันจึงกลายเป็นสภาพอย่างที่เห็นในทุกวันนี้"

หลี่มู่หว่านพยักหน้ารับ

หากเป็นนาง นางคงจะไม่มีวันเหยียบย่างมาที่นี่อย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อได้อยู่เคียงข้างศิษย์พี่หลินเช่อ นางย่อมรู้สึกปลอดภัยอย่างถึงที่สุดและไม่หวาดกลัวสิ่งใด

หลินเช่อยืนเอามือไพล่หลังข้างหนึ่ง ทอดสายตามองไปยังประตูใหญ่ของสำนักซืออิน และกล่าวออกมาช้าๆ "เย่จื้อไจ้ จงออกมา"

เมื่อน้ำเสียงอันเย็นเยียบจับขั้วหัวใจดังขึ้น เย่จื้อไจ้ เจ้าสำนักซืออินซึ่งกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ก็เบิกตากว้างขึ้นทันที วิญญาณแรกกำเนิดของเขารู้สึกราวกับถูกฉีกกระชาก และเขาก็กระอักเลือดสีแดงฉานออกมาคำโตอย่างกะทันหัน

"พลังนี้... เป็นยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนวิญญาณ..."

เย่จื้อไจ้ไม่กล้าชักช้าและมาปรากฏตัวอยู่เหนือสำนักซืออินทันที เมื่อเขาเห็นว่าผู้มาเยือนคือหลินเช่อ ยอดฝีมือจากสำนักเหิงเยว่ เขาก็พรูลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

"ผู้น้อยเย่จื้อไจ้ ขอคารวะผู้อาวุโสหลินเช่อ ไม่ทราบว่าเหตุใดผู้อาวุโสหลินเช่อถึงมาเยือนสถานที่แห่งนี้หรือขอรับ?"

น้ำเสียงของเย่จื้อไจ้ค่อนข้างประจบสอพลอ ท้ายที่สุดแล้ว บุรุษเบื้องหน้าคือผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นจ้าว และเพียงแค่ลมหายใจเดียวของเขาก็สามารถทำให้คนทั้งสำนักซืออินวิญญาณแตกซ่านได้แล้ว

หลินเช่อกล่าวอย่างราบเรียบ "ข้าถูกใจบางสิ่งในสำนักซืออินของเจ้า หากเจ้าไม่อยากให้สำนักของเจ้าถูกล้างบาง ก็อย่าได้เสนอหน้ามาขัดขวางข้า มิฉะนั้น... ตาย"

ใบหน้าของเย่จื้อไจ้ซีดเผือด และเขายิ่งไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลินเช่อจึงมาที่สำนักซืออินแห่งนี้ แม้ว่าสำนักซืออินจะอุดมไปด้วยทรัพยากร แต่ก็คงมีของไม่กี่ชิ้นที่สามารถเตะตายอดฝีมือขั้นเปลี่ยนวิญญาณได้

หลินเช่อเมินเฉยต่อเย่จื้อไจ้ และมาถึงห้องลับที่หวังหลินเคยใช้บำเพ็ญเพียรกับหลี่มู่หว่านอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน อุณหภูมิ ณ ที่แห่งนี้ก็กำลังลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนในสถานที่แห่งนี้จะได้รับผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว

ภายในห้องลับ มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิ ดูเหมือนว่านางกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในสถานที่แห่งนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นี้เป็นหญิงสาวที่มีใบหน้าธรรมดาสามัญ ทว่าบนใบหน้าของนางกลับฉายแววเด็ดเดี่ยว ขณะที่นางกำลังดูดซับปราณหยินเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากรูเล็กๆ ที่อัดแน่นอยู่บนกำแพงรอบด้านอย่างต่อเนื่อง

เย่จื้อไจ้ตามมาถึงที่นี่เช่นกันและเอ่ยถามด้วยความงุนงงยิ่งกว่าเดิม "ผู้อาวุโส นี่คือห้องบำเพ็ญเพียรสำหรับศิษย์สำนักซืออินของข้า ข้าสงสัยว่ามีสิ่งใดในสถานที่แห่งนี้ที่กระตุ้นความสนใจของท่านได้หรือขอรับ?"