บทที่ 11: กรรมและสังสารวัฏ ท้ายที่สุดมิอาจหนีพ้นชะตากรรม

บทที่ 11: กรรมและสังสารวัฏ ท้ายที่สุดมิอาจหนีพ้นชะตากรรม

หลินเช่อมองไปที่ทูตหอทงเทียน 'หลินอี้' ซึ่งอยู่เบื้องหน้า เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "สหายนักพรตหลินอี้ ไม่พบกันนับร้อยปี ไม่คิดเลยว่าท่านจะยังคงอยู่ในขั้นแปลงวิญญาณระดับต้น"

"เป็นท่านจริงๆ ด้วย!" หลินอี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง "ท่านไม่ได้ตกตายไปในสมรภูมินอกภพหรอกหรือ? ท่านกลับมาได้อย่างไรกัน แถมฐานการบำเพ็ญเพียรยังทะลวงเข้าสู่ขั้นเปลี่ยนวิญญาณอีกด้วย? เป็นไปได้อย่างไร..."

"แค่โชคดีน่ะ"

หลินเช่อนั่งลงบนพื้นอย่างสงบนิ่ง จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดที่คุกเข่าอยู่ก็ลุกขึ้นยืน พวกเขายิ่งรู้สึกหวาดหวั่นต่อความแข็งแกร่งของยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนวิญญาณมากขึ้นไปอีก

ช่างน่าหวาดหวั่นและสะพรึงกลัวเสียจริง

หลินอี้เคลื่อนย้ายร่างมาปรากฏอยู่เบื้องหน้าหลินเช่อ และหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าอีกฝ่ายไม่ได้ถูกช่วงชิงร่าง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดหลินเช่อจึงได้รับการยกย่องให้เป็นอัจฉริยะแห่งดาวจูเชว่ในรอบหลายล้านปี

การบรรลุถึงขั้นเปลี่ยนวิญญาณตั้งแต่อายุยังน้อย หากให้เวลาเขามากพอ การทะลวงสู่ขั้นบรรลุเซียนจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ?

"เดิมทีชายชราผู้นี้วางแผนจะใช้รากปราณของปุถุชนเพื่อสร้างเทพให้กับแคว้นจ้าว แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นแล้ว ผู้อาวุโสหลินเช่อ ข้าไม่ทราบว่าท่านจะสามารถปกปักรักษาที่แห่งนี้สักร้อยปีได้หรือไม่? ถึงเวลานั้น แคว้นจ้าวของเราจะได้รับการเลื่อนระดับเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสี่อย่างแน่นอน"

หลินอี้เค้นสมองอย่างหนักเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของแคว้น เขาไม่ใช่คนพื้นเมืองของแคว้นจ้าว หน้าที่ของเขาคือการเฝ้าพิทักษ์หอทงเทียน ณ ที่แห่งนี้ เขาจึงไม่มีวิธีใดที่จะยกระดับแคว้นจ้าวให้กลายเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสี่ได้

แต่ตอนนี้เมื่อหลินเช่อกลับมา ด้วยฐานการบำเพ็ญเพียรขั้นเปลี่ยนวิญญาณของเขา แคว้นจ้าวสามารถเลื่อนขั้นเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าได้โดยตรง และทรัพยากรที่จะได้รับมาย่อมนับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน

หลินเช่อยืนเอามือไพล่หลังและตอบกลับอย่างเรียบเฉย "เรื่องนี้เอาไว้ค่อยคุยกันเถิด ข้าไม่อาจพำนักอยู่ในแคว้นจ้าวได้ถึงร้อยปี แต่ข้าได้ทิ้งสัมผัสเทวะของข้าไว้ในแคว้นจ้าวแล้ว ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีที่ต่ำกว่าระดับของแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าได้"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หลินอี้ก็ขมวดคิ้ว แต่เขาไม่อาจกล่าวสิ่งใดได้อีก เนื่องจากการไปหรืออยู่ของอีกฝ่ายไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจได้

หากเขายอมปกปักรักษาที่นี่เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี แคว้นจ้าวจะได้รับการเลื่อนเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าโดยตรง และจะมีวาสนาอีกมากมายนับไม่ถ้วนในอนาคต

หลินอี้ลูบเคราสีดอกเลาของตน จากนั้นก็นึกถึงภารกิจขึ้นมาได้ จึงหันไปมองยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิดคนอื่นๆ

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดทั้งหมดในแคว้นจ้าวมาอยู่รวมกันครบแล้ว เมฆหลากสีบนท้องฟ้าก็เริ่มหนาแน่นขึ้น หลินอี้ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นไปในอากาศ นิ้วมือของเขาร่ายรำไปมา ก่อนที่แสงสีทองจะพุ่งวาบออกไปผสานเข้ากับท้องฟ้า

หลังจากนั้นทันที หมู่เมฆบนฟ้าก็เริ่มปั่นป่วน แสงสีแดงสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้ากับลานกว้างของหอทงเทียน ก่อตัวเป็นม่านพลังที่ปกคลุมทั่วทั้งลานกว้างไว้อย่างมิดชิด

"ผู้ตรวจการแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสาม หลินอี้ ขอน้อมรับทูตแห่งพันธมิตร"

เมื่อหมอกควันจางลง ยักษ์ตนหนึ่งจากเผ่ามารยักษ์ก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า พลังงานที่พลุ่งพล่านราวกับเกลียวคลื่นบ้าคลั่งแผ่กระจายออกมาอย่างต่อเนื่อง

ยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิดแห่งแคว้นจ้าวทั้งหมด รวมถึงผู่หนานจื่อและอีกสองคน ต่างหวาดหวั่นเพียงแค่ถูกยักษ์ตนนั้นปรายตามอง

วิญญาณแรกกำเนิดของพวกเขาแทบจะแหลกสลาย พวกเขาไม่สงสัยเลยว่าหากอีกฝ่ายจ้องมองพวกเขานานกว่านี้อีกเพียงชั่วครู่ วิญญาณแรกกำเนิดของพวกเขาคงไม่อาจทนรับแรงกดดันมหาศาลและระเบิดไปเองเป็นแน่

หลินเช่อยืนเอามือไพล่หลัง โดยธรรมชาติแล้วเขาไม่รู้สึกอึดอัดกับกลิ่นอายของอีกฝ่ายแต่อย่างใด ในทางกลับกัน ผู้บำเพ็ญเพียรจากเผ่ามารยักษ์ผู้นี้อยู่ในขั้นแปลงวิญญาณระดับปลายเท่านั้น ยังไม่มีความสามารถพอที่จะทำให้เขารู้สึกถึงความปั่นป่วนของกลิ่นอายได้

"สถานที่ห่วยแตกเช่นนี้มีพลังปราณเบาบางยิ่งนัก ไม่พอให้ชายชราผู้นี้สูดดมแม้เพียงอึดใจเดียวเสียด้วยซ้ำ"

ยอดฝีมือเผ่ามารยักษ์แค่นเสียงอย่างดูแคลน จากนั้นก็มองไปที่หลินเช่อซึ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าฐานการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายอยู่ในขั้นเปลี่ยนวิญญาณ น้ำเสียงที่เคยหยิ่งผยองก่อนหน้านี้ก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

"พวกเจ้าจงฟังให้ดี! ในอีกสามเดือน ช่องทางสู่สมรภูมินอกภพจะเปิดออก หากผู้ใดพบเห็นลูกปัดเช่นนี้ในสมรภูมินอกภพ จงส่งมอบมันมาทันที!"

"ผู้ที่นำมามอบให้ จะได้รับของวิเศษขั้นเปลี่ยนวิญญาณเป็นรางวัล แต่หากผู้ใดกล้าเก็บลูกปัดไว้ครอบครองเอง ชายชราผู้นี้จะสังหารล้างแคว้นบำเพ็ญเพียร... หรือสำนักของพวกเจ้าเสีย!"

เสียงกึกก้องกัมปนาทดังไปทั่วฝูงชน ราวกับว่ามันสามารถเข่นฆ่าทุกสรรพสิ่งในที่แห่งนี้ได้ทุกเมื่อ

ยอดฝีมือเผ่ามารยักษ์ปรายตามองหลินเช่อ เดิมทีเขาต้องการจะบอกว่าจะสังหารล้างทั้งแคว้นจ้าว แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าชายผู้นี้เป็นถึงยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนวิญญาณ การล่วงเกินเขาย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเปลี่ยนคำพูดในประโยคหลัง

"บัววิเศษเจ็ดสีนี้เป็นของข้า ข้าจะรอฟังข่าวดีจากพวกเจ้า!"

เมื่อสิ้นเสียง ของวิเศษขั้นแปลงวิญญาณที่ลอยอยู่เหนือหอทงเทียนก็ถูกเก็บเข้ากระเป๋าของยอดฝีมือเผ่ามารยักษ์ไปในทันที และท้องฟ้าที่เคยถูกปกคลุมด้วยหมอกควันก็เลือนหายไป

มุมปากของหลินอี้กระตุก เขากำหมัดแน่นและกัดฟันกรอด เขาสะบัดแขนเสื้อด้วยโทสะ แต่ก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อหน้ายอดฝีมือขั้นแปลงวิญญาณระดับปลาย ตัวเขาที่อยู่ในขั้นแปลงวิญญาณระดับต้นย่อมไม่มีพลังพอที่จะหยุดยั้งได้ อีกทั้งอีกฝ่ายยังเป็นถึงทูตแห่งพันธมิตร หากล่วงเกินไป ผลที่ตามมาย่อมยากจะจินตนาการ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าก็กลับไปเตรียมตัวเถิด หุบเขาเจวี๋ยหมิงจะเปิดออกในอีกสามวัน นี่คือป้ายหยก นำไปจัดการให้ศิษย์ของพวกเจ้าเข้าไปด้านใน"

ในตอนนี้หลินอี้มีโทสะอยู่ไม่น้อย เขาจึงทำได้เพียงโยนป้ายหยกออกไปสองสามอัน พยักหน้าไปทางที่หลินเช่อยืนอยู่ แล้วกลับเข้าไปในหอคอย

ขณะที่ทุกคนกำลังจะแยกย้ายกันจากไป เถิงฮว่าหยวนก็ตะโกนเรียกเกาฉี่หมิง เจ้าสำนักพยับเมฆขึ้นมาทันที "สหายนักพรตเกาฉี่หมิง โปรดรอก่อน"

เกาฉี่หมิงซึ่งอยู่ในขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับต้นเช่นกันหยุดชะงักและมองไปที่เถิงฮว่าหยวน พร้อมเอ่ยถามด้วยความสงสัย "สหายนักพรตเถิง มีเรื่องอันใดให้ข้าช่วยเหลือหรือ?"

เถิงฮว่าหยวนกำหมัดแน่นแล้วกล่าวว่า "เมื่อไม่นานมานี้ ศิษย์รับเชิญของตระกูลเถิงของข้าถูกสังหาร เพื่อแก้แค้น คนผู้นั้นได้มอบของวิเศษขั้นวิญญาณแรกกำเนิดเพื่อขอร้องให้เหลนชายของข้าช่วยเหลือ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกชายผู้นั้นสังหารกลับ..."

"บนร่างของคนผู้นั้นมีเสี้ยวสัมผัสเทวะของข้าติดอยู่ แต่ข้าไม่รู้ว่ามียอดฝีมือระดับใดคอยช่วยเหลือมันอยู่ ชายชราผู้นี้ค้นหามาหลายวันแล้วแต่ก็คว้าน้ำเหลว ดังนั้นข้าจึงอยากขอให้สหายนักพรตฉี่หมิงช่วยตามหาญาติสนิทของมันให้ข้าที"

หลินเช่อหันกลับมาและขมวดคิ้วเล็กน้อย ตามเนื้อเรื่องปกติ เถิงลี่ได้ตกตายไปแล้ว เหตุใดหวังหลินจึงยังถูกเถิงฮว่าหยวนตามล่าอยู่อีก?

ในต้นฉบับ หวังหลินสังหารศิษย์ของเฒ่าจี้โม่ ดังนั้นเฒ่าจี้โม่จึงใช้ของวิเศษขั้นวิญญาณแรกกำเนิดเพื่อขอให้เถิงลี่ช่วยแก้แค้นให้ศิษย์ของตน เป็นไปได้ไหมว่าเถิงฮว่าหยวนได้จัดเตรียมศิษย์คนอื่นๆ เอาไว้?

เถิงฮว่าหยวนกล่าวต่อ "หลังจากที่เถิงลี่ตกตาย ข้า เถิงฮว่าหยวน ได้อบรมบ่มเพาะศิษย์ที่มีพรสวรรค์มากยิ่งขึ้นไปอีก เขาสามารถบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับปลายด้วยวัยเพียงสิบแปดปี ความสำเร็จในอนาคตของเขาย่อมไม่อาจประเมินได้ แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะถูกไอ้เด็กเมื่อวานซืนขั้นรวบรวมลมปราณกระชากวิญญาณออกไป ต่อให้ข้า เถิงฮว่าหยวน ต้องพลิกแผ่นดินหา ข้าก็จะทำให้วิญญาณของมันแตกซ่านให้จงได้!"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

หลินเช่อปลดน้ำเต้าสุราที่เอวลงมาจิบ ก่อนจะกล่าวอย่างมีความหมายว่า "กรรมและสังสารวัฏ ท้ายที่สุดแล้วย่อมมิอาจหลีกหนีราคาของการถูกเชือดทิ้งไปได้ เถิงฮว่าหยวนเอ๋ยเถิงฮว่าหยวน ดูแลตัวเองให้ดีเถิด"

เถิงฮว่าหยวนหันขวับไปมองทางพื้นที่ว่างเปล่า เมื่อครู่นี้ ไม่รู้ด้วยเหตุผลอันใด เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงของผู้อาวุโสหลินเช่อ หรือว่ามันจะเป็นเพียงอาการหูแว่วของเขาเอง?

"สหายนักพรตฉี่หมิง ขอเพียงท่านช่วยข้าตามหาญาติสนิทของอีกฝ่าย ข้า เถิงฮว่าหยวน จะมอบของวิเศษขั้นแปลงวิญญาณ 'กระดองเต่ามังกร' ชิ้นนี้ให้กับท่าน!"