บทที่ 8 ชาติหน้าฉันใด จงไปเกิดในครอบครัวที่ดีเถิด

บทที่ 8 เกิดใหม่ชาติหน้า ขอให้ได้เกิดในตระกูลที่ดี

ทว่าบัดนี้ เขากลับไม่คาดคิดเลยว่าหลานชายของตนจะไปล่วงเกินหลินเช่อ นี่คือสิ่งที่เถิงฮว่าหยวนไม่เคยคาดคิดมาก่อน

เถิงลี่มองดูท่านปู่ของตนที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าหลินเช่อด้วยความตกตะลึง ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยอย่างเกรี้ยวกราดว่า "ท่านปู่ เหตุใดท่านต้องไปคุกเข่าให้เจ้านี่ด้วย! ท่านเป็นถึงยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิดเชียวนะ! รีบตบมันให้ตายสิขอรับ!"

"หุบปาก!"

เถิงฮว่าหยวนเดือดดาลตวาดลั่น เขาตบหน้าเถิงลี่อย่างแรงฉาดใหญ่ ก่อนจะโขกศีรษะให้หลินเช่อครั้งแล้วครั้งเล่า พลางวิงวอนอย่างขมขื่น "ผู้อาวุโส เห็นแก่ความจงรักภักดีที่ตระกูลเถิงมีต่อท่าน ได้โปรดไว้ชีวิตเถิงลี่ด้วยเถิดขอรับ"

เมื่อเผชิญกับการอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังของเถิงฮว่าหยวน หลินเช่อกลับยังคงนิ่งเฉย เขาเพียงแต่มอบทางเลือกให้อีกฝ่าย

"เถิงฮว่าหยวน แคว้นจ้าวมีสำนักบำเพ็ญเพียรอยู่มากมายนับไม่ถ้วน เกือบสามสิบแห่ง และมีไม่ต่ำกว่าสิบสำนักที่มียอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ไม่ได้มีเพียงตระกูลเถิงของเจ้าเท่านั้นที่สามารถหยั่งรากฝังลึกในแคว้นจ้าวได้ เจ้าคงเข้าใจความหมายของข้าดี"

เถิงฮว่าหยวนเงยหน้าขึ้นขวับ หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดผวา เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของผู้อาวุโสหลินเช่ออย่างแจ่มแจ้ง

หากเขาไม่ลงมือสังหารหลานชายของตนอย่างเถิงลี่ในตอนนี้ ตระกูลเถิงทั้งตระกูลก็ไม่มีเหตุผลที่จะดำรงอยู่ในแคว้นจ้าวอีกต่อไป

เถิงฮว่าหยวนกำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำ เอ่ยวิงวอนอย่างไม่ยินยอม "ผู้อาวุโส เถิงลี่คืออัจฉริยะที่หาตัวจับยากของตระกูลเถิงเรา ข้าขอใช้ชีวิตของคนอื่นๆ ในตระกูลเถิง แลกกับชีวิตของเถิงลี่ได้หรือไม่ขอรับ?"

หลินเช่อขมวดคิ้ว มองไปยังเถิงฮว่าหยวนแล้วเอ่ยอย่างราบเรียบ "เจ้านี่ช่างน่ารำคาญเสียจริง!"

เถิงฮว่าหยวนจำต้องลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปหาเถิงลี่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอยว่า "ปู่ขอโทษนะเถิงลี่ เพื่ออนาคตของตระกูลเถิง มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ต้องเสียสละ"

"ท่านปู่ เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้!" เถิงลี่คำรามอย่างไม่ยินยอม "เจ้านี่มันเป็นใครกันแน่! เหตุใดท่านต้องไปฟังมันด้วย ข้าเป็นหลานรักของท่านนะ!"

"เขาคือยอดฝีมือแห่งสำนักเหิงเยวี่ย ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดบนดาวจูเชว่เมื่อร้อยปีก่อน เขาบำเพ็ญเพียรมาเพียงศตวรรษเดียว ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรกลับบรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณแล้ว ต่อให้นำศิษย์ตระกูลเถิงทั้งหมดมัดรวมกัน ก็ไม่ใช่คู่ต่อกรของเขา"

"ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ!"

ดวงตาของเถิงลี่เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ นิ้วมือสั่นเทาขณะชี้ไปทางหลินเช่อ ริมฝีปากสั่นระริกเอ่ยตะกุกตะกัก "ไม่ ไม่มีทาง เขาอายุแค่ร้อยปี จะทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้!"

"อย่าโทษปู่เลยนะเถิงลี่ บนเส้นทางสู่ปรโลกไม่มีแบ่งแยกเด็กผู้ใหญ่ ปู่ผู้นี้จะส่งเจ้าเดินทางไปเอง ถือเสียว่าไม่เสียเปล่าแล้วที่เจ้าได้เกิดมาบำเพ็ญเพียรในชาตินี้"

เถิงฮว่าหยวนปรากฏตัวเบื้องหน้าเถิงลี่ในชั่วพริบตา ฟาดฝ่ามือขวาลงบนศีรษะของหลานชาย ด้วยพลังบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ทำให้แขนขาของเถิงลี่หลุดแยกออกจากกันในทันที ร่างนั้นร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังตุบ สิ้นลมหายใจไปอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นหลานชายตายไปต่อหน้าต่อตา หัวใจของเถิงฮว่าหยวนก็ปวดร้าวราวกับมีเลือดหลั่งริน ทว่าเพื่อการทะลวงสู่ขั้นแปลงวิญญาณของตน และเพื่อความยิ่งใหญ่ของตระกูลเถิงในอีกร้อยปีข้างหน้า การเสียสละในวันนี้ย่อมเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยง

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะรักษาขุมกำลังที่แท้จริงของตระกูลเถิงเอาไว้ได้

หลินเช่อหันหลังกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เขาขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย สมบัติล้ำค่าทั้งหมดที่บรรดาสำนักต่างๆ นำมามอบให้ในแหวนมิติของเถิงฮว่าหยวนก็ถูกเขาเก็บเกี่ยวไปจนหมดสิ้น จากนั้นเขาก็จูงมือหลี่มู่หว่านและหายตัวไปจากจุดนั้น

ทอดสายตามองไปทางที่หลินเช่อจากไป เถิงฮว่าหยวนพรูลมหายใจร้อนผ่าวออกมา เหงื่อกาฬแตกพลั่ก เขาสั่งการให้คนมาจัดการเก็บร่างของเถิงลี่ไป บางทีนี่อาจจะเป็นคราวเคราะห์ที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

"ท่านบรรพชน พวกเราควรทำเช่นไรต่อไปดีขอรับ?"

ยอดฝีมือตระกูลเถิงผู้หนึ่งเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า พวกเขาล้วนเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ หากท่านบรรพชนไม่สังหารเถิงลี่ไป ตระกูลเถิงคงถูกฆ่าล้างบางไปแล้วในวันนี้

"นำของวิเศษระดับวิญญาณแรกกำเนิดทั้งหมดในตระกูลออกมา... แล้วนำไปมอบให้แก่สำนักเหิงเยวี่ย"

เถิงฮว่าหยวนเผยรอยยิ้มขื่น และสั่งการให้คนในตระกูลนำของวิเศษระดับวิญญาณแรกกำเนิดทั้งหมดออกมา เพียงเพื่อแสดงความเคารพยำเกรงต่อหลินเช่อให้มากยิ่งขึ้น

เขาเข้าใจอยู่เต็มอกว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นยากลำบากแสนเข็ญ และการทะลวงเข้าสู่ขั้นแปลงวิญญาณนั้นก็ยากยิ่งกว่าการปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์เสียอีก หากปราศจากการชี้แนะจากผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่ง ชาตินี้คงต้องใช้เวลาเนิ่นนานนับไม่ถ้วนกว่าจะทะลวงสู่ขั้นแปลงวิญญาณได้

บัดนี้โอกาสทองมาอยู่ตรงหน้าแล้ว มีหรือที่เถิงฮว่าหยวนจะยอมพลาดไป? แม้แต่เถิงลี่หลานรักที่เขาสุดแสนจะโปรดปราน ก็ไม่อาจขัดขวางความมุ่งมั่นในการบรรลุขั้นแปลงวิญญาณของเขาได้

เถิงฮว่าหยวนมองดูเถิงลี่ที่สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว พลางพึมพำกับตัวเอง "เถิงลี่ อย่าโทษปู่เลย โลกใบนี้มันไม่ยุติธรรมเอง นี่แหละคือการบำเพ็ญเพียร"

"เกิดใหม่ชาติหน้า ขอให้ได้เกิดในตระกูลที่ดีเถอะนะ"

...

หลังจากออกจากเมืองตระกูลเถิง หลินเช่อและหลี่มู่หว่านก็มิได้รั้งรออยู่ต่อ แต่เดินทางกลับไปยังสำนักเหิงเยวี่ยในทันที

หลี่มู่หว่านมิได้แปลกใจกับการตายของเถิงลี่เลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยการหลอกลวงและกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์อยู่รอด ส่วนผู้ที่ไร้พลัง ท้ายที่สุดก็ต้องกลายเป็นเพียงมดปลวกให้ผู้อื่นเหยียบย่ำ

หลินเช่อนั่งลงบนเก้าอี้ เขาขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย กลุ่มก้อนพลังงานสองสายที่ควบแน่นจากสายเลือดก็พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเขา แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานหลอมรวมเข้ากับวิญญาณแรกกำเนิดในร่าง

แม้ยามนี้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานระดับต้นจะไม่มีผลต่อความแข็งแกร่งของเขามากนักแล้ว แต่ดังคำกล่าวที่ว่า ขายุงแม้จะเล็กแต่มันก็คือเนื้อ การสะสมทีละเล็กทีละน้อยย่อมสามารถช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาได้

"พลังงานจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานยังน้อยเกินไป หากจะทะลวงสู่ระดับขั้นต่อไป ข้าจำเป็นต้องสังหารผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เหนือกว่าขั้นก่อกำเนิดวิญญาณขึ้นไป"

หลินเช่อกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายพลางครุ่นคิดในใจ

ผ่านไปสิบกว่าปีแล้วนับตั้งแต่การทะลวงระดับพลังครั้งล่าสุดของเขา สำหรับผู้อื่น นี่อาจเป็นเรื่องปกติธรรมดาสามัญยิ่ง

ระดับขั้นแต่ละระดับในการบำเพ็ญเพียรล้วนเป็นดั่งหน้าผาสูงชันที่กักขังผู้คนไว้นับไม่ถ้วน และการจะทะลวงผ่านไปได้นั้นมักต้องใช้เวลาเนิ่นนานหลายปี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบรรลุถึงขั้นแปลงวิญญาณแล้ว การทะลวงผ่านระดับขั้นย่อยเพียงขั้นเดียวอาจต้องใช้เวลาหลายสิบปี หรือถึงขั้นหลายร้อยปี ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเช่อก็ค่อยๆ ชักมือขวากลับ และหันไปมองหลี่มู่หว่านที่กำลังล้างเท้าหยกของนางอยู่ริมเรือลำน้อย

เท้าหยกของนางปรากฏให้เห็นรำไรภายใต้ชุดนอนผ้าไหมพลิ้วไหว ราวกับเทพธิดากำลังเริงระบำท่ามกลางแสงจันทร์ ทุกท่วงท่าล้วนเย้ายวนกวนใจ

เส้นสายอันบอบบางบนฝ่าเท้าของนางเผยให้เห็นเสน่ห์อันน่าหลงใหลบนผิวพรรณ ราวกับท่วงทำนองดนตรีที่พลิ้วไหว ชวนให้ผู้คนหลงใหลจนแทบจะมัวเมา

หลี่มู่หว่านคล้ายจะสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังแอบมองนางอยู่ จึงหันขวับไปสบตากับหลินเช่อ เมื่อได้เห็นสายตาของเขา ใบหน้าอันงดงามของนางก็พลันแดงซ่านขึ้นมาในทันที

หลินเช่อขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย ลำแสงสีทองพุ่งวาบออกจากปลายนิ้ว ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหลอมรวมกับหุบเขาโดยรอบ ก่อตัวเป็นม่านพลังที่ห่อหุ้มป่าไผ่เอาไว้อย่างมิดชิด

เว้นแต่จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถพึ่งพาพลังจากภายนอกเพื่อทำลายค่ายกลที่เขาทิ้งเอาไว้ที่นี่ได้

"ศิษย์พี่ ท่านเชี่ยวชาญวิชาค่ายกลด้วยหรือเจ้าคะ?"

หลี่มู่หว่านเช็ดหยดน้ำออกจากเท้าหยก สวมรองเท้า แล้วค่อยๆ เดินมาอยู่เคียงข้างหลินเช่อ ทอดสายตามองค่ายกลอันแข็งแกร่งบนท้องฟ้า

"ก็พอรู้บ้างนิดหน่อย" หลินเช่อตอบ "ค่ายกลและการหลอมโอสถคือสิ่งที่ข้าศึกษาไว้แก้เบื่อยามว่างเท่านั้น หากนำไปเทียบกับปรมาจารย์ค่ายกลที่แท้จริงแล้ว ข้ายังห่างชั้นอยู่อีกมาก"