บทที่ 7 เถิงลี่ นายน้อยแห่งเมืองตระกูลเถิง

บทที่ 7 เถิงลี่ นายน้อยแห่งเมืองตระกูลเถิง

ผู้คนที่เดินเข้าออกสถานที่แห่งนี้มีไม่มากนัก ทว่าเห็นได้ชัดว่าชายหญิงแต่ละคนที่ผ่านไปมา หากไม่สวมใส่อาภรณ์หรูหรา ก็ล้วนมีกิริยาท่าทีอันสง่างามเหนือสามัญ

เบื้องหน้าทางเข้าหอโอสถลี้ลับ มียอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายสองคนยืนเฝ้าอยู่ พวกเขาคอยสังเกตผู้ที่เดินผ่านเข้าออกอยู่ตลอดเวลา

หากผู้ใดแต่งกายไม่เหมาะสม ก็จะถูกขัดขวางไม่ให้เข้าไปด้านในอย่างเด็ดขาด

หลินเช่อเดินก้าวเข้าไปอย่างเชื่องช้า แม้อาภรณ์ที่สวมใส่จะไม่ได้มีราคาค่างวดอันใด ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกลับน่าเกรงขามยิ่งกว่ายอดฝีมือทั้งสองนั้นเสียอีก

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งสองที่เฝ้าอยู่หน้าประตูไม่ได้เข้ามาขัดขวางเขา ไม่มีใครรับประกันได้ว่าผู้ที่มาเยือนจะเป็นใคร การล่วงเกินยอดฝีมือโดยไม่ตั้งใจย่อมนำมาซึ่งผลเสีย

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในหอโอสถลี้ลับ กลิ่นหอมอบอวลก็ลอยมาเตะจมูก

ทุกหนแห่งที่ทอดสายตามอง พื้นปูด้วยหยกขาวชั้นเลิศ เรียบลื่นดุจกระจกเงา สะท้อนเงาผู้คนได้อย่างชัดเจน

บนกำแพงประดับประดาด้วยไข่มุกราตรีที่เปล่งแสงนวลตา ส่องสว่างไปทั่วทั้งโถงโอสถราวกับเป็นเวลากลางวัน

ใจกลางโถงมีรูปแกะสลักเตาหลอมโอสถขนาดมหึมาที่ดูราวกับของจริง ราวกับว่ามันพร้อมจะเปิดออกและหลอมโอสถได้ทุกเมื่อ

รอบๆ เตาหลอมนั้นมีตู้จัดแสดงจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ภายในมีกล่องหยกประณีตที่บรรจุโอสถล้ำค่าหลากหลายชนิดวางแสดงอยู่

ด้านหลังตู้จัดแสดง เหล่าคนงานในชุดเรียบง่ายกำลังยุ่งอยู่กับการอธิบายสรรพคุณของโอสถให้แก่ลูกค้าฟัง

หอแห่งนี้แบ่งออกเป็นสองชั้นคือชั้นบนและชั้นล่าง บันไดที่ทอดตัวคดเคี้ยวนำไปสู่ห้องส่วนตัว ซึ่งสงวนไว้สำหรับแขกผู้มีเกียรติเพื่อหารือธุระและเลือกสรรโอสถ

ในมวลอากาศ นอกจากกลิ่นโอสถที่เข้มข้นแล้ว ยังมีกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรวิญญาณเจือปนอยู่ด้วย ดมแล้วชวนให้รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง

หลี่มู่หว่านเดินเข้าไปที่หน้าตู้จัดแสดงตู้หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "ที่นี่มีโสมโลหิตพันปีกับหญ้าวิญญาณกระดูกหรือไม่?"

ผู้บำเพ็ญเพียรของหอโอสถลี้ลับเงยหน้าขึ้นมองหลี่มู่หว่าน เมื่อได้เห็นรูปโฉมอันงดงามสะคราญตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่คาดคิดเลยว่าในเมืองตระกูลเถิงจะมีสตรีที่งดงามถึงเพียงนี้

ทว่าเมื่อเขาสบตากับหลินเช่อที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลี่มู่หว่าน เขากลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูกในทันที ราวกับตัวเองพลัดตกลงไปในห้วงเหวลึก

เขารีบหลบสายตาอย่างรวดเร็วและตอบกลับไปว่า "ขณะนี้ทางเรามีเพียงหญ้าวิญญาณกระดูกขอรับ ส่วนโสมโลหิตพันปีนั้น มีผู้สั่งจองไว้ล่วงหน้าแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่มู่หว่านก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

นางตั้งใจจะหลอมโอสถเพื่อสะกดรั้งจิตสังหารในร่างของศิษย์พี่หลินเช่อ ทว่ากลับไม่คาดคิดว่าโสมโลหิตพันปีจะเป็นที่ต้องการตัวถึงเพียงนี้

การเข่นฆ่าสังหารอย่างต่อเนื่องยาวนานนับร้อยปีได้ทิ้งกลิ่นอายอำมหิตและพลังอันเกรี้ยวกราดไว้อย่างรุนแรงในตัวของหลินเช่อ แม้เพียงแค่เขายืนนิ่งๆ ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับร่วงหล่นลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

ด้วยเหตุนี้เอง หลี่มู่หว่านจึงต้องการหลอมโอสถเพื่อควบคุมพลังอันบ้าคลั่งในตัวศิษย์พี่หลินเช่อ ป้องกันไม่ให้เกิดการสะท้อนกลับในภายภาคหน้าซึ่งอาจทำให้ตบะของเขาลดทอนลงอย่างหนัก

หลินเช่อหยิบถุงหินวิญญาณออกมา โยนมันลงบนโต๊ะแล้วเอ่ย "โสมโลหิตพันปีมีมูลค่าหนึ่งพันหินวิญญาณระดับล่าง ในนี้มีหินวิญญาณระดับล่างทั้งหมดสามพันก้อน ถือเป็นการซื้อโสมโลหิตพันปีของเจ้าก็แล้วกัน"

ผู้บำเพ็ญเพียรของหอโอสถลี้ลับลูบจมูกตัวเอง เอ่ยด้วยท่าทีอึดอัดใจเล็กน้อย "ขออภัยด้วยสหายนักพรต ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากขายโสมโลหิตพันปีให้ท่าน แต่บุคคลที่สั่งจองสมุนไพรต้นนี้ มิใช่ผู้ที่ท่านจะล่วงเกินได้ อย่าเอาชีวิตมาทิ้งเพียงเพราะโสมโลหิตพันปีต้นเดียวเลย"

"ล่วงเกินไม่ได้อย่างนั้นหรือ?"

เมื่อเผชิญกับคำเตือนของผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้น หลินเช่อเพียงแค่แค่นเสียงหยัน

อย่าว่าแต่ในแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสามเลย แม้แต่ในแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสี่ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าอวดอ้างว่าจะเอาชีวิตเขาได้

ขณะที่เขากำลังจะหยิบโสมโลหิตพันปีขึ้นมาจากโต๊ะ เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากด้านข้าง "หากเจ้าหยิบโสมโลหิตพันปีนั่นขึ้นมา ข้าขอรับรองเลยว่าเจ้าจะไม่ได้เดินออกจากเมืองตระกูลเถิงแบบมีชีวิตรอดแน่"

ทันใดนั้น บุคคลผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านนอก

บุคคลผู้นี้เป็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบปี นัยน์ตากระจ่างใส คิ้วคมดุจกระบี่ สวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ บนแขนเสื้อปักลวดลายกิ่งเถาวัลย์สีดำเอาไว้

หลินเช่อปรายตามองชายหนุ่มที่อยู่ตรงทางเข้า

หากเขาเดาไม่ผิด คนผู้นี้น่าจะเป็น เถิงลี่ นายน้อยแห่งเมืองตระกูลเถิง และเป็นหลานชายของเถิงฮว่าหยวน

เถิงลี่เชิดคางขึ้นสูง มองมาที่หลินเช่อแล้วกล่าวต่อ "ดูจากท่าทางของเจ้า คงเพิ่งเคยมาเมืองตระกูลเถิงเป็นครั้งแรกสินะ ขอบอกไว้เลยว่า สิ่งใดก็ตามที่เถิงลี่ผู้นี้ถูกใจ ข้าจะต้องได้มันมาครอบครอง แม้ว่าจะต้องแย่งชิงมาก็ตาม"

เมื่อกล่าวจบ สายตาของเถิงลี่ก็ตวัดไปมองหลี่มู่หว่านที่อยู่เบื้องหลังหลินเช่อ ก่อนจะยกยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ไม่นึกเลยว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่งดงามปานนี้อยู่ในเมืองตระกูลเถิงด้วย บังเอิญจริงๆ นายน้อยผู้นี้กำลังขาดแคลนสาวใช้พอดี ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้ามาเป็นสาวใช้ของเถิงลี่ผู้นี้ก็แล้วกัน"

หลี่มู่หว่านโกรธจัดกับคำพูดของเถิงลี่ นางตวาดกลับด้วยความขุ่นเคืองทันที "เหตุใดเจ้าจึงได้ต่ำทรามเช่นนี้? นี่คือสิ่งที่เถิงฮว่าหยวนสั่งสอนเจ้ามาอย่างนั้นหรือ?"

"ท่านปู่ไม่ตำหนิข้าหรอก ท่านบอกว่าข้าคือนายน้อยแห่งเมืองตระกูลเถิง ข้าอยากได้สิ่งใดก็ต้องได้ สมบัติล้ำค่าทั้งใต้หล้านี้ล้วนเป็นของข้า!"

เถิงลี่มองหลินเช่อสลับกับหลี่มู่หว่าน แค่นเสียงหยันแล้วเอ่ยสั่ง "เถิงเจี่ย เถิงอี้ พวกเจ้าสองคนจงทำลายตบะของไอ้หนุ่มนี่ซะ แล้วโยนมันออกไปนอกเมืองตระกูลเถิง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นี้ จับตัวนางส่งไปที่คฤหาสน์ของข้า ให้เป็นสาวใช้อุ่นเตียงของข้า"

สิ้นคำสั่งของเถิงลี่ ร่างเงาสองร่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขากลางอากาศอย่างกะทันหัน ก่อนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง กลายเป็นชายชราใบหน้าเหี่ยวย่นสองคน

หนึ่งในชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นายน้อย ทำเช่นนี้จะไม่ออกนอกลู่นอกทางไปหน่อยหรือขอรับ? ท้ายที่สุดแล้ว เมืองตระกูลเถิงมีกฎห้ามมิให้ต่อสู้กันเองเป็นการส่วนตัว หากท่านบรรพชนทราบเรื่องเข้า..."

เถิงลี่แค่นเสียงอย่างดูแคลน "ข้าคือนายน้อยแห่งเมืองตระกูลเถิง เกิดเรื่องอันใดขึ้น เถิงลี่ผู้นี้จะเป็นผู้รับผิดชอบเอง รีบลงมือสิ มัวรออะไรอยู่อีก?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานช่วงต้นทั้งสองคนก็ได้แต่มองหน้ากัน ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาตำแหน่งที่หลินเช่อยืนอยู่

หลินเช่อไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง สายตาจดจ้องไปยังผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานทั้งสองที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาหาตน ก่อนจะเอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว "ตาย!"

เพียงคำว่า 'ตาย' คำเดียว กลับก่อให้เกิดคลื่นพลังอันถาโถม แผ่ซ่านออกไปอย่างรุนแรง

มวลอากาศโดยรอบกระเพื่อมไหวจากการปะทะของคลื่นพลังมหาศาล ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นกระแทกอันดุดันแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังก่อให้เกิดเสียงสะท้อนนับไม่ถ้วนที่ดังกึกก้องระเบิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าในโสตประสาทของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานทั้งสองคน ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานทั้งสองก็กลายสภาพเป็นหมอกโลหิตและอันตรธานหายไปในอากาศ ณ จุดนั้นทันที

ไม่หลงเหลือแม้กระทั่งแก่นทองคำ ทุกสิ่งล้วนสลายกลายเป็นเถ้าธุลี

เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า ดวงตาของเถิงลี่ก็เบิกโพลงขึ้นทันที จ้องมองหลินเช่อที่กำลังแผ่จิตสังหารอันเข้มข้นออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

นั่นคือยอดฝีมือขั้นจินตานช่วงต้นถึงสองคน แต่กลับตกตายลงในพริบตาเพียงเพราะคำว่า 'ตาย' คำเดียวของหลินเช่อ

ตบะบารมีของเจ้านี่บรรลุถึงระดับใดกันแน่?

"เจ้า หากเจ้ากล้าฆ่าข้า ท่านปู่ทวดของข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่ ที่นี่คือเมืองตระกูลเถิง ต่อให้เจ้าอยากจะหนีก็หนีไม่รอดหรอก!"

เถิงลี่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก้าวถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตื่นตระหนก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเจอกับผู้ที่กล้าลงมือสังหารคนในเมืองตระกูลเถิง ซ้ำยังคิดจะสังหารเขาอีกด้วย

ขณะที่หลินเช่อยกนิ้วขึ้น เถิงลี่ก็บีบจี้อายุวัฒนะในมือจนแหลกละเอียดในทันที

เมื่อแม่กุญแจทองคำแตกสลาย เถิงฮว่าหยวนในฐานะบรรพชนแห่งเมืองตระกูลเถิง ก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายมิติมาปรากฏตัว ณ สถานที่แห่งนั้นในชั่วพริบตา

ทว่า ทันทีที่เห็นว่าผู้ที่อยู่เบื้องหน้าคือผู้อาวุโสหลินเช่อ แข้งขาของเถิงฮว่าหยวนก็อ่อนแรงลงทันที เขาทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกับเอ่ยด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "ผู้น้อยไม่ทราบว่าผู้อาวุโสจะให้เกียรติมาเยือน ขออภัยที่มิได้ออกมาต้อนรับ หวังว่าผู้อาวุโสหลินเช่อจะโปรดอภัยให้ด้วยขอรับ"

ในเวลานี้ เถิงฮว่าหยวนเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัวจนเปียกชุ่มไปทั้งตัว

ต่อให้เขาจะโง่งมเพียงใด เขาก็พอมองออกว่าเรื่องนี้จะต้องเป็นฝีมือหลานชายตัวดีอย่างเถิงลี่ที่ไปก่อเรื่องเอาไว้แน่!

เดิมทีเขาวางแผนจะให้เถิงลี่เดินทางไปยังสำนักเหิงเยวี่ยเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ของหลินเช่อ เพราะพรสวรรค์ของเถิงลี่นั้นก็ถือว่าสูงล้ำอย่างยิ่ง

ใช้เวลาเพียงยี่สิบปี เขาก็บรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางได้แล้ว และการจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นแปลงวิญญาณในภายภาคหน้าย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ