บทที่ 4 การตัดสินใจของเถิงฮว่าหยวน บรรพจารย์ตระกูลเถิง

บทที่ 4 การตัดสินใจของเถิงฮว่าหยวน บรรพชนตระกูลเถิง

"ข้าได้ยินมานานแล้วว่าศิษย์อัจฉริยะแห่งสำนักเหิงเยวี่ยสิ้นชีพกะทันหันในสมรภูมินอกพิภพเมื่อร้อยปีก่อน ไม่นึกเลยว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ ดูเหมือนข่าวลือพวกนั้นจะเชื่อถือไม่ได้เสียแล้ว"

ผู้ที่เอ่ยปากขึ้นก่อนเป็นชายชราในชุดอาภรณ์หรูหรา เรือนผมสีเงินยวงดุจหิมะถูกสางไว้อย่างประณีต บนศีรษะสวมกวานล้ำค่า ขับเน้นความน่าเกรงขามให้เพิ่มพูน

บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นบรรพชนตระกูลเถิงแห่งแคว้นจ้าว 'เถิงฮว่าหยวน' ผู้ครอบครองตบะบารมีขั้นวิญญาณแรกกำเนิด

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดจากแคว้นจ้าวเช่นกัน ทว่าพวกเขานั้นมีอายุล่วงเลยมาหลายพันปีแล้ว ไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับหลินเช่อที่อยู่เบื้องหน้าได้เลย

ผู่หนานจื่อ เจ้าสำนักเสวียนเต้ายักไหล่ สายตาจับจ้องไปยังหลินเช่อที่กำลังนั่งลิ้มรสชา เดิมทีเขาวางแผนที่จะกลืนกินสำนักเหิงเยวี่ย ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าหลินเช่อที่หายสาบสูญไปนับร้อยปีจะหวนกลับมา

เรื่องนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาอย่างชัดเจน

หลินเช่อถือถ้วยชาไว้ในมือข้างหนึ่ง แผ่นหลังพิงพนักเก้าอี้ ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ท่วงท่าเชื่องช้าและไร้ซุ่มเสียง

เมื่อเห็นท่าทีของหลินเช่อ ขุมกำลังขั้นวิญญาณแรกกำเนิดภายในโถงต่างพากันขมวดคิ้ว พวกเขาล้วนเป็นถึงบรรพชนขั้นวิญญาณแรกกำเนิดของขุมกำลังใหญ่ ทว่ายามนี้กลับไม่มีแม้แต่ที่นั่งของตนเอง จะไม่ดูถูกกันเกินไปหน่อยหรือ?

นักพรตหวงหลงได้ครอบครองที่นั่งประธานในโถงใหญ่ของสำนักเหิงเยวี่ยไปแล้ว ย่อมไม่มีที่นั่งเหลือสำหรับตาเฒ่าเหล่านี้ ดังนั้นสีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดแต่ละคนจึงดูไม่ได้นัก

หลินเช่อมองเห็นสายตาของทุกคน แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีอันใด กลับเพิ่มแรงเคาะนิ้วให้หนักขึ้น จากเชื่องช้ากลายเป็นรวดเร็ว เคาะลงบนโต๊ะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ชั่วพริบตานั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดในโถงต่างรู้สึกสั่นสะท้านในใจ หายใจติดขัดขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ เส้นเลือดฝอยปูดโปนขึ้นในดวงตา

รวมถึงผู่หนานจื่อและอีกสองคน ยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิดแห่งแคว้นจ้าวทั้งหมดล้วนใจเต้นระรัวด้วยความหวาดผวาในวินาทีที่ปลายนิ้วของหลินเช่อเคาะลง วิญญาณแรกกำเนิดของพวกเขาราวกับจะแตกสลายลงไปรอมร่อ

พวกเขาไม่สงสัยเลยว่า หากอีกฝ่ายเคาะโต๊ะด้วยแรงที่มากกว่านี้อีกเพียงชั่วครู่ วิญญาณแรกกำเนิดของพวกเขาคงไม่อาจทนรับแรงกดดันมหาศาลนี้ได้จนต้องระเบิดตัวเองทำลายทิ้งไป

"พลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! เจ้านี่บรรลุถึงขั้นวิญญาณแปรเปลี่ยนแล้วจริงๆ... เป็นไปได้อย่างไร? เขาอายุเพียงร้อยปี แต่กลับมีตบะบารมีถึงขั้นนี้เชียวหรือ!"

เถิงฮว่าหยวนตื่นตระหนกอยู่ภายในใจ ไม่อยากเชื่อเลยว่าหลินเช่อที่อยู่เบื้องหน้าจะครอบครองตบะขั้นวิญญาณแปรเปลี่ยน นี่หรือคืออัจฉริยะผู้เคยสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดาวจูเชว่เมื่อร้อยปีก่อน?!

เย่จื้อไจ้ เจ้าสำนักซืออินก็หวาดกลัวไม่แพ้กัน "นี่หรือคืออัจฉริยะหลินเช่อผู้สั่นสะเทือนดาวจูเชว่เมื่อร้อยปีก่อน? ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ เกรงว่าแคว้นจ้าวทั้งแคว้นคงเปราะบางและไร้ค่าดั่งมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าเขาเป็นแน่"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินเช่อจึงค่อยๆ ลดจังหวะการเคาะนิ้วลง สีหน้าของขุมกำลังขั้นวิญญาณแรกกำเนิดในโถงจึงดูดีขึ้นมาบ้าง ทว่าวิญญาณแรกกำเนิดภายในร่างของพวกเขายังคงรู้สึกราวกับพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

"พวกเราขอคารวะผู้อาวุโส!"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่นำโดยผู่หนานจื่อรีบคุกเข่าโขกศีรษะลงทันที ท้ายที่สุดแล้ว ในใจของพวกเขา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณก็ถือว่าไร้เทียมทานแล้ว และสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแปรเปลี่ยนที่อยู่เหนือกว่าขั้นแปลงวิญญาณ พวกเขาย่อมสามารถกวาดล้างแคว้นจ้าวทั้งแคว้นให้พินาศได้เลยทีเดียว

หลินเช่อจิบชาอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเนิบช้า "สหายนักพรต พวกท่านมาที่นี่เพื่อหยั่งเชิงดูระดับตบะของข้ามิใช่หรือ?"

ผู่หนานจื่อตอบกลับทั้งที่เหงื่อโทรมกาย "เรียนผู้อาวุโส พวกเราล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากแคว้นจ้าว ชื่อเสียงของท่านในกาลก่อนนั้นดังกึกก้องกังวาน เมื่อได้ยินว่าท่านหวนกลับมา พวกเราจึงเดินทางมายังสำนักเหิงเยวี่ยด้วยตนเองเพื่อร่วมแสดงความยินดีกับผู้อาวุโส หาได้มีเจตนาแอบแฝงอื่นใดไม่"

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ก็ตอบรับในทำนองเดียวกัน ด้วยเกรงว่าหลินเช่อจะตบพวกเขาตายคาที่อย่างไร้ความปรานี

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนเต็มไปด้วยการหลอกลวงและกฎหมู่ปลาใหญ่กินปลาเล็กมาโดยตลอด ผู้ที่มีกำปั้นแข็งแกร่งพอเท่านั้นจึงจะอยู่รอดได้ ส่วนผู้อ่อนแอนั้น หากต้องการจะมีชีวิตรอดในวงการบำเพ็ญเพียร พวกเขาทำได้เพียงประจบประแจงผู้แข็งแกร่งเพื่อต่อลมหายใจอันน้อยนิดไปวันๆ

ในเวลานี้ หลี่มู่หว่านได้รินชาให้หลินเช่อด้วยตัวเอง นางเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ ก่อนหน้านี้นางคิดว่าศิษย์พี่หลินเช่ออยู่เพียงขั้นจินตานเท่านั้น

ทว่านางกลับไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะก้าวเข้าสู่ขั้นวิญญาณแปรเปลี่ยน สามารถสั่นสะเทือนดาวจูเชว่ได้ทั้งดวง นี่คือพรสวรรค์และความแข็งแกร่งที่แท้จริงของศิษย์พี่อย่างนั้นหรือ?

หลินเช่อจิบชา สายตากวาดมองไปทั่วฝูงชน เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สำนักเหิงเยวี่ยจะไม่ส่งมอบบรรณาการใดๆ ให้กับแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสี่อีกต่อไป ส่วนสำนักอื่นๆ จะต้องจ่ายทรัพยากรที่หามาได้สามส่วนให้กับสำนักเหิงเยวี่ย"

ทันทีที่กล่าวจบ บรรพชนขั้นวิญญาณแรกกำเนิดทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างนิ่งอึ้งไป

ทรัพยากรสามส่วน... นี่เป็นรายจ่ายที่คาดไม่ถึงเลยสำหรับเหล่าสำนักและตระกูลต่างๆ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องมอบของวิเศษและโอสถให้กับแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสี่เพื่อแลกกับการคุ้มครอง หากพวกเขายังต้องแบ่งทรัพยากรให้กับสำนักเหิงเยวี่ยอีก แล้วสำนักของพวกเขาจะพัฒนาต่อไปได้อย่างไรในอนาคต?

เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้เหงื่อแตกพลั่กและมีท่าทีลังเล หลินเช่อก็หมดความอดทนเช่นกัน หากพวกเขาอยู่ในดินแดนเทพโบราณ เจ้าพวกนี้คงถูกทำให้แหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว

"ในเมื่อสหายนักพรตทั้งหลายไม่ยินยอม เช่นนั้นสำนักเดียวที่จะเหลือรอดอยู่ในแคว้นจ้าวก็คงมีเพียงสำนักเหิงเยวี่ยเท่านั้น"

คำพูดของเขาไม่ใช่การปรึกษาหารือ แต่เป็นคำเตือน ท้ายที่สุดแล้วโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนเชิดชูความแข็งแกร่งมาโดยตลอด ผู้ใดกล้าขัดขืน การล่มสลายของสำนักก็เป็นเพียงแค่ความคิดชั่ววูบเท่านั้น

เฉกเช่นเดียวกับสำนักเหิงเยวี่ยตามเนื้อเรื่องเดิม หากปราศจากความช่วยเหลือจากบรรพชนขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ชะตากรรมสุดท้ายของพวกเขาก็คือการล่มสลายและแตกฉานซ่านเซ็น

ในจังหวะนั้น ดวงตาของบรรพชนตระกูลเถิงอย่างเถิงฮว่าหยวนก็กลอกกลิ้งไปมา เขารีบลุกขึ้นยืนและค้อมกายคารวะหลินเช่อ "ผู้อาวุโส โปรดระงับโทสะด้วยเถิด"

สายตาของเถิงฮว่าหยวนตวัดมองไปยังผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ อีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าคิดว่าสหายนักพรตทั้งหลายควรจะทบทวนดูให้ดี ทรัพยากรเพียงสามส่วนนี้ไม่ถึงกับทำให้ตระกูลและสำนักของพวกเราล่มจมได้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสหลินเช่อยังเป็นถึงยอดฝีมือขั้นวิญญาณแปรเปลี่ยน ขอเพียงท่านปกปักรักษาสถานที่แห่งนี้สักร้อยปี แคว้นจ้าวของพวกเราก็จะสามารถเลื่อนระดับขึ้นเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าได้"

"หากแคว้นจ้าวของเราสามารถเลื่อนระดับเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าได้ ทรัพยากรในการฝึกฝนของพวกเราย่อมก้าวกระโดดขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ถึงเวลานั้น สิ่งที่เรามอบออกไปย่อมย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงสำนักต่างๆ อย่างแน่นอน แล้วเหตุใดพวกเราต้องกังวลว่าศิษย์ในสำนักของแคว้นจ้าวจะขาดแคลนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรด้วยเล่า?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเถิงฮว่าหยวน ผู้บำเพ็ญเพียรในโถงต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด แม้แต่หลินเช่อก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเถิงฮว่าหยวน

แม้ว่าเถิงฮว่าหยวนจะโหดเหี้ยมอำมหิต แต่เจ้านี่ก็อ่านสถานการณ์ออกและมองเห็นภาพรวม เขารู้ดีว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด

เถิงฮว่าหยวนหันกลับมาค้อมกายคารวะหลินเช่อด้วยความเคารพอีกครั้ง "ผู้อาวุโสหลินเช่อ ตระกูลเถิงของข้าในฐานะตระกูลบำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแคว้นจ้าว ครอบครองทรัพยากรนับไม่ถ้วน ผู้น้อยยินดีมอบทรัพยากรห้าส่วนให้กับสำนักเหิงเยวี่ยขอรับ"

"หึหึหึ ประมุขเถิงช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลยิ่งนัก" หลินเช่อเอ่ยพร้อมกับยกยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อย "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะมอบวาสนาให้เจ้าสักครา หากในภายภาคหน้าเจ้าสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดช่วงปลายได้ ข้าจะเป็นผู้ชี้แนะหนทางสู่ขั้นแปลงวิญญาณให้แก่เจ้าด้วยตนเอง"

ทันทีที่กล่าวจบ บรรดาบรรพชนของสำนักต่างๆ ต่างก็หน้าซีดเผือด นึกเสียใจที่ไม่ได้ชิงประกาศความภักดีออกไปโดยตรง มาบัดนี้ วาสนาทั้งหมดกลับตกไปอยู่ในมือของสุนัขเฒ่าเถิงฮว่าหยวนเสียแล้ว

เถิงฮว่าหยวนยิ่งตื่นเต้นดีใจ คุกเข่าลงกับพื้นพร้อมโขกศีรษะ "ขอบพระคุณผู้อาวุโสหลินเช่อ! ตระกูลเถิงของข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน และจะจงรักภักดีต่อผู้อาวุโสตลอดไป!"