บทที่ 2 ลาก่อน หลี่มู่หว่าน

บทที่ 2 ลาก่อนหลี่มู่หว่าน

หลินเช่อยิ้มขื่น หากเขาสามารถหวนกลับมาได้ มีหรือจะยอมทนใช้ชีวิตอยู่ถึงหนึ่งร้อยปีในโลกที่เต็มไปด้วยการเข่นฆ่าและนองเลือดเช่นนั้น?

การเข้าออกดินแดนเทพโบราณจำเป็นต้องใช้มุทราเวทชุดพิเศษ ซึ่งมุทราเวทชุดนี้จะสามารถใช้ได้เฉพาะบริเวณวังวนตรงจุดสิ้นสุดของด่านทดสอบเท่านั้น มิเช่นนั้นการจะหลบหนีออกมาจากดินแดนเทพโบราณให้สำเร็จย่อมเป็นเรื่องยากยิ่ง

"คนผู้นี้เพียงแค่ใช้กลิ่นอายก็สามารถสะกดข่มยอดฝีมือขั้นจินตานได้แล้ว หรือว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะบรรลุถึงขั้นก่อเกิดวิญญาณแล้ว!"

ท่ามกลางหมู่ศิษย์สำนักเหิงเยวี่ย ชายหนุ่มในชุดนักพรตสีเหลืองผู้หนึ่งมองไปยังหลินเช่อที่อยู่ไม่ไกลด้วยใบหน้าตกตะลึง ประกายความหวาดผวาวาบผ่านนัยน์ตา

"การบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้มิใช่ขั้นก่อเกิดวิญญาณ ทว่าคือ... ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ... นึกไม่ถึงเลยว่าในแคว้นจ้าวเล็กๆ แห่งนี้ จะมียอดฝีมือระดับก่อกำเนิดวิญญาณอยู่ด้วย"

ขณะที่หวังหลินกำลังตกตะลึง เสียงของซือถูหนานที่ถูกผนึกอยู่ภายในมุกเทียนนี่ก็ดังขึ้นในห้วงคำนึง

จากน้ำเสียงของเขา สังเกตได้ไม่ยากเลยว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าในยามนี้จะมียอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณปรากฏตัวขึ้นในแคว้นจ้าวอันคับแคบ

"ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณหรือ?"

หวังหลินเอ่ยถามด้วยสีหน้าฉงนสงสัย "ผู้อาวุโสซือถู ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณคือสิ่งใดกัน? เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินมาก่อน"

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าขั้นวิญญาณแรกกำเนิดนั้นมีอยู่อีกมากมาย เหนือกว่าวิญญาณแรกกำเนิดคือขั้นแปลงวิญญาณ และเหนือกว่าแปลงวิญญาณก็คือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ ส่วนขั้นก้าวสู่สวรรค์นั้นก็อยู่เหนือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณขึ้นไปอีก"

ซือถูหนานตอบกลับด้วยน้ำเสียงพิลึกพิลั่น หลินเช่อมีอายุเพียงร้อยปี ทว่ากลับบรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณแล้ว พรสวรรค์ของชายผู้นี้เรียกได้ว่าหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า ถึงขั้นกล่าวได้ว่าไร้ผู้ทัดเทียม!

"เป็นท่านจริงๆ ด้วย ศิษย์พี่หลินเช่อ"

ในขณะนั้น หลี่มู่หว่านที่เฝ้าชมการประลองอยู่ก็พลันน้ำตารื้นขึ้นมาเต็มสองตา นางรีบพุ่งตัวเข้าไปหาหลินเช่ออย่างรวดเร็ว

หลินเช่อเองก็สังเกตเห็นหลี่มู่หว่าน เขาจดจำสตรีผู้นี้ได้อย่างแม่นยำ หลังจากที่เขาออกจากดินแดนเทพโบราณ เพื่อที่จะรักษาระดับพลังที่เพิ่งทะลวงผ่านให้คงที่ เขาจึงเลือกที่จะเก็บตัวฝึกฝนในแคว้นหั่วหวง และบังเอิญได้ช่วยชีวิตหลี่มู่หว่านที่กำลังถูกไล่ล่าจนใกล้จะสิ้นลมหายใจเอาไว้พอดี

ทั้งสองบำเพ็ญเพียรร่วมกันนานนับสิบปี ในช่วงเวลานี้ หลินเช่อยังได้ถ่ายทอดวิชาความรู้เกี่ยวกับการหลอมโอสถและการควบคุมเปลวเพลิง รวมไปถึงศาสตร์อื่นๆ ให้แก่หลี่มู่หว่านอยู่หลายครา

ยามที่ต้องแยกจากกัน เขาได้บอกตำแหน่งสำนักของตนแก่นาง โดยกล่าวว่าหากมีวาสนาต่อกัน ย่อมต้องได้พบกันอีกที่สำนักเหิงเยวี่ย นึกไม่ถึงเลยว่าหลายปีให้หลัง หลี่มู่หว่านจะดั้นด้นเดินทางมาจนถึงที่นี่จริงๆ

ในฐานะผู้ข้ามมิติ หลินเช่อย่อมเข้าใจอุปนิสัยของหลี่มู่หว่านเป็นอย่างดี นางมีรูปโฉมที่งดงามสะคราญตาอย่างไร้ที่ติ ใบหน้างดงามดั่งมวลบุปผา น้ำเสียงไพเราะดุจสกุณา จิตวิญญาณกระจ่างใสดั่งแสงจันทรา ท่วงท่าอรชรดั่งกิ่งหลิว กระดูกงดงามดั่งหยก ผิวพรรณผุดผ่องดั่งหยาดน้ำแข็งและหิมะ ท่วงทีสง่างามดั่งสายน้ำในฤดูสารท และมีจิตใจอันสุนทรีย์ดั่งบทกวี

หลี่มู่หว่านเงยหน้าขึ้น เหม่อมองหลินเช่อด้วยดวงตาที่เลื่อนลอย ริ้วรอยแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของนาง นางเอ่ยเสียงเบา "ข้ารู้ว่าท่านจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน... ศิษย์พี่ ท่านไม่ได้หลอกข้าจริงๆ"

หลินเช่อยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปมองนักพรตหวงหลง ปรมาจารย์แห่งสำนักเหิงเยวี่ยที่อยู่ข้างกาย

แม้นักพรตหวงหลงจะดูเหมือนมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นจินตาน ทว่าแท้จริงแล้ว เขาคือร่างแยกของซูเชวี่ยรุ่นที่ห้าแห่งสำนักจูเชวี่ยซึ่งสังกัดอยู่ในสำนักสี่สัตว์เทวะศักดิ์สิทธิ์ นามว่า หลู่อวิ๋น เขาซ่อนตัวอยู่ภายใต้ฐานะเจ้าสำนักเหิงเยวี่ย และครอบครองความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้

อย่าว่าแต่เจ้าสำนักเสวียนเต้าเล็กๆ อย่างผู่หนานจื่อเลย ต่อให้เป็นดาวจูเชว่ทั้งดวงก็เปราะบางราวกับมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เขายังบรรลุถึงขั้นห้าสัญญาณแห่งความเสื่อมสลายของสวรรค์อีกด้วย

ทว่านักพรตหวงหลงไม่เคยเปิดเผยเรื่องราวตัวตนในอดีตของตนให้เขาได้รับรู้เลย เขาเพียงให้ความช่วยเหลือในระหว่างที่หลินเช่อกำลังฝึกฝนบำเพ็ญเพียรเท่านั้น นอกเหนือจากนี้ก็มิได้ปริปากบอกสิ่งใดอีก

หลินเช่อเองก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงถึงเรื่องนี้ เนื่องจากระดับพลังของเขาในปัจจุบันยังห่างไกลจากขั้นห้าสัญญาณแห่งความเสื่อมสลายของสวรรค์อยู่อีกมาก

นักพรตหวงหลงคว้าข้อมือของหลินเช่อและพาเขาเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักใหญ่ของสำนักเหิงเยวี่ย พลางไถ่ถามถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

หลินเช่อตอบกลับไปตามความเป็นจริง เขาเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับตนในดินแดนเทพโบราณให้ฟัง ในช่วงหนึ่งร้อยปีนี้ เขาไม่ได้เพียงแต่ได้รับของวิเศษมามากมายเท่านั้น

ทว่าเขายังได้ยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนจนถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับต้น ซึ่งถือได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของพีระมิดบนดาวจูเชว่ทั้งดวงเลยก็ว่าได้

ในทำนองเดียวกัน ยามที่เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นแปลงวิญญาณ เจตจำนงที่เขาหยั่งรู้ได้นั้นกลับแตกต่างจากผู้อื่นโดยสิ้นเชิง เจตจำนงของเขาถูกขนานนามว่า 'เทพแห่งการล้างผลาญ' ในท่ามกลางการเข่นฆ่าสังหารอย่างต่อเนื่อง ความแข็งแกร่งของเจตจำนงของเขาก็ยิ่งทรงอานุภาพมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นที่ได้รับการยกย่องให้เป็นสัมผัสเทวะขั้นสุดยอด

เมื่อได้รับรู้ถึงความทุกข์ยากที่หลินเช่อต้องเผชิญในช่วงหนึ่งร้อยปีมานี้ หัวใจของนักพรตหวงหลงก็ปวดร้าวเช่นกัน เขานึกย้อนไปถึงอดีตที่หลินเช่อเคยเป็นศิษย์ที่เขาโปรดปรานมากที่สุด หากหลินเช่อไม่ถูกรอยแยกมิติดูดกลืนเข้าไป เขาคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

"หลายปีมานี้เจ้าต้องลำบากมากแล้ว หลินเช่อ บอกอาจารย์มาเถิดว่าเจ้าต้องการสิ่งใด อาจารย์จะไม่มีวันปฏิเสธเจ้าอย่างแน่นอน"

หลินเช่อส่ายหน้าปฏิเสธพลางเอ่ย "ไม่ขอรับ ข้าไม่ได้สนใจของพรรค์นั้น"

ในฐานะแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสาม พลังวิญญาณของแคว้นจ้าวนั้นเบาบางอย่างยิ่ง หากเขาต้องการ เขาสามารถสูบกลืนพลังวิญญาณทั้งหมดภายในแคว้นจ้าวให้เหือดแห้งไปได้ตามอำเภอใจ และชีวิตของผู้คน ณ ที่แห่งนี้ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขาเท่านั้น

หลิวเหวินจวี่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "หลินเช่อ ระดับพลังของเจ้า... คือขั้นแปลงวิญญาณจริงๆ หรือ?"

"หากเป็นเช่นนั้น... เจ้าพอจะรั้งอยู่ที่นี่สักหนึ่งร้อยปี เพื่อช่วยให้แคว้นจ้าวกลายเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับสี่ ยกระดับความแข็งแกร่งของแคว้น และต่อต้านการรุกรานจากภายนอกได้หรือไม่?"

หลินเช่อยืนเอามือไพล่หลังพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนี้ข้าได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับต้นแล้ว หากข้ารั้งอยู่ที่นี่สักร้อยปี แคว้นจ้าวก็จะถูกยกระดับขึ้นเป็นแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าได้โดยตรง ทว่าหากข้าจากไป ทรัพยากรของแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับห้าก็คงถูกผู้อื่นแย่งชิงไปจนหมดสิ้นอยู่ดี"

"ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ!"

เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักเหิงเยวี่ยต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง หลินเช่อที่มีอายุเพียงร้อยปีนิดๆ กลับบรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณที่แทบจะไร้ผู้ต่อกรได้แล้ว นี่ใช่ระดับพลังที่มนุษย์ทั่วไปจะสามารถไปถึงได้จริงๆ หรือ?

ทว่านักพรตหวงหลงกลับสงบนิ่งกว่ามาก ดูเหมือนเขาจะรับรู้ถึงการทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณของหลินเช่ออยู่ก่อนแล้ว จึงไม่ได้แสดงสีหน้าตื่นตะลึงเหมือนดั่งเช่นผู้อื่น

หลินเช่อขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย แสงสีทองก็ควบแน่นขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา ก่อนจะพุ่งเข้าไปหลอมรวมในร่างของปรมาจารย์แห่งสำนักเหิงเยวี่ยและเหล่าผู้อาวุโส

"แม้ข้าจะไม่อาจรั้งอยู่ที่นี่ได้ แต่ข้าได้ทิ้งเมล็ดพันธุ์พลังวิญญาณที่ควบแน่นจากปราณฟ้าดินเอาไว้ในร่างกายของผู้อาวุโสทุกท่านแล้ว หากในวันข้างหน้า ผู้อาวุโสทุกท่านสามารถบรรลุถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับปลายได้ ข้าจะเป็นผู้ชี้แนะหนทางสู่การเป็นเซียนให้แก่พวกท่านด้วยตัวข้าเอง"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานภายในร่างกาย หลิวเหวินจวี่และคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นยินดี และรีบโค้งคำนับให้หลินเช่อในทันที "ขอบพระคุณผู้อาวุโส"

หลินเช่อโบกมือปัดพลางตอบกลับอย่างสงบนิ่ง "ผู้อาวุโสทุกท่าน ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไป อย่างไรเสีย ข้า หลินเช่อ ก็เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของท่านอาจารย์ หากนับตามลำดับอาวุโสแล้ว ข้าก็คือศิษย์หลานของพวกท่าน"

นักพรตหวงหลงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แม้หลินเช่อจะทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณแล้ว แต่เขาก็ยังคงรักษาเจตจำนงดั้งเดิมเอาไว้ได้ ช่างสมกับเป็นศิษย์ของเขาอย่างแท้จริง

"ศิษย์พี่ ท่าน... หลังจากที่ท่านจากไปในปีนั้น ท่านเอาแต่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในแคว้นหั่วหวงมาโดยตลอดเลยหรือเจ้าคะ?"

หลี่มู่หว่านเม้มริมฝีปากบาง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"อืม" หลินเช่อพยักหน้ารับพลางตอบ "หลังจากที่ข้าออกจากดินแดนเทพโบราณในปีนั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ ทว่าพลังวิญญาณในแคว้นฉู่นั้นเบาบางนัก ไม่อาจช่วยให้ข้ารักษาระดับพลังให้คงที่ได้ ข้าจึงได้เตรียมการสร้างถ้ำพำนักสำหรับฝึกฝนเอาไว้ล่วงหน้า บัดนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าก็มั่นคงดีแล้ว"