บทที่ 1 มัจจุราชหวนคืนสะเทือนสำนักเหิงเยวี่ย

บทที่ 1 การกลับมาของเทพมรณะสะเทือนสำนักเหิงเยวี่ย 

ดาวจูเชว่ แคว้นจ้าว สำนักเหิงเยวี่ย

บนหน้าผาสูงชันที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า สำนักโบราณแห่งหนึ่งถูกสร้างขึ้นอิงแอบแนบชิดกับขุนเขา ดูโอ่อ่าและยิ่งใหญ่ตระการตา

ซุ้มประตูสำนักอันวิจิตรสร้างขึ้นจากหินปราณล้ำค่าที่เปล่งประกายแสงจางๆ อักขระโบราณอันลี้ลับถูกสลักเสลาไว้เบื้องบน

สองข้างของซุ้มประตูมีเสาหินตั้งตระหง่านทะลุหมู่เมฆ บนเสาแกะสลักลวดลายมังกรเมฆาพันเกี่ยวไว้อย่างวิจิตรบรรจงราวกับมีชีวิต ดวงตาของพวกมันเบิกกว้างถมึงทึง ราวกับพร้อมจะสลัดพันธนาการแล้วทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นฟ้าได้ทุกเมื่อ

ชายคาที่เรียงซ้อนกันอย่างงดงามและมุมหลังคาที่ตวัดโค้งขึ้น คล้ายคลึงกับวิหคสวรรค์ที่กำลังกางปีกเตรียมโบยบิน เติมแต่งกลิ่นอายแห่งแดนจิตสวรรค์อันหลุดพ้นท่ามกลางมวลเมฆที่ลอยล่อง

ในฐานะหนึ่งในสำนักบำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่แห่งของแคว้นจ้าว ขณะนี้สำนักเหิงเยวี่ยกำลังจัดการประลองแลกเปลี่ยนวิชากับสำนักเสวียนเต้า ซึ่งถือเป็นการทดสอบขุมกำลังที่แท้จริงของสำนักไปในตัว

"สำนักลั่วเหอของเราไม่มีการประลองเช่นนี้ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ส่วนใหญ่มักฝึกฝนทักษะการต่อสู้ แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นหั่วหวงของพวกเราที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมโอสถ การหลอมสร้างศาสตรา และการปราบมาร"

ผู้ที่เอ่ยปากขึ้นก่อนเป็นสตรีผู้มีรูปโฉมงดงามสะคราญตา

คิ้วทรงใบหลิวของนางพลิ้วไหวดั่งม่านควัน รัศมีความงามเปล่งประกายราวกับบุปผาเบ่งบานในวสันตฤดู ดูคล้ายกับเทพธิดาดอกบัวที่ทั้งนุ่มนวลและสง่างาม ทุกถ้อยคำและกิริยาล้วนเผยให้เห็นถึงน้ำเสียงอันอ่อนโยนละมุนละไม

"หลี่มู่หว่าน หลังจากการประลองนี้จบลง พวกเรากลับสำนักลั่วเหอกันเถอะ มิเช่นนั้นหากปรมาจารย์รับรู้เรื่องนี้เข้า อาจจะตำหนิเอาได้ว่าพวกเราละทิ้งการฝึกฝนแล้วแอบหนีออกมาเที่ยวเล่นเช่นนี้" บุรุษที่ยืนอยู่ข้างกายหลี่มู่หว่านทอดถอนใจ

"เข้าใจแล้ว..."

สายตาของหลี่มู่หว่านทอดมองไปยังลานกว้างของสำนักเหิงเยวี่ยที่อยู่ห่างออกไปอีกครั้ง ฟันขาวสะอาดดุจไข่มุกขบริมฝีปากล่างเบาๆ ประกายแห่งความคะนึงหาพาดผ่านดวงตาที่สุกสกาวดั่งดวงดารา

ในฐานะพี่ชายของหลี่มู่หว่าน หลี่ฉีชิงพึ่งพาอาศัยน้องสาวมาตั้งแต่เยาว์วัย เขาย่อมรู้ดีว่าหลายปีมานี้ในใจของนางแอบซ่อนความรู้สึกที่มีต่อบุรุษผู้หนึ่งมาโดยตลอด

เล่าลือกันว่าบุรุษผู้นั้นคือศิษย์อัจฉริยะแห่งสำนักเหิงเยวี่ยในแคว้นจ้าว ทว่าแม้จะลอบสืบถามผู้คนมามากมายเพียงใด กลับไม่มีผู้ใดเคยได้ยินนามของเขาเลย

ขณะที่หลี่ฉีชิงกำลังจะเอ่ยสิ่งใดต่อ ท้องฟ้าที่เดิมทีเป็นสีครามกระจ่างตาดั่งผืนนภาลัยพลันถูกปกคลุมด้วยเมฆทมิฬ สายฟ้าแลบปลาบและเสียงอสนีบาตคำรามกึกก้อง อสนีบาตสวรรค์สีทองแดงพาดผ่านแหวกว่ายไปตามหมู่เมฆราวกับมังกรและอสรพิษ บิดเบือนห้วงอากาศโดยรอบจนบิดเบี้ยว

เหล่าศิษย์แห่งสำนักเหิงเยวี่ยและสำนักเสวียนเต้าต่างเบิกตาจ้องมองร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกโลหิตบนฟากฟ้าด้วยความหวาดผวา เพียงปรายตามองก็ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับว่าดวงวิญญาณกำลังถูกกระชากหลุดออกจากร่างไปอย่างไม่อาจขัดขืน

และท่ามกลางหมู่เมฆที่เงียบสงัด มังกรวารีสีเลือดสาดที่มีความยาวนับร้อยเมตรกำลังแหวกว่ายผ่านชั้นเมฆอย่างอิสระ หากเพ่งมองให้ดีจะพบว่า บนยอดหัวของมังกรวารีตัวนั้น มีชายหนุ่มสวมอาภรณ์สีโลหิตยืนตระหง่านอยู่

ชายหนุ่มผู้นั้นมีผิวพรรณขาวซีด ใบหน้าที่เย็นชาเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น ยามที่สายลมพัดผ่าน เส้นผมยาวสีขาวเงินของเขาก็พลิ้วไหวไปตามระลอกลม

"สำนักเหิงเยวี่ย ในที่สุดข้าก็กลับมาแล้ว"

ชายหนุ่มผมขาวผู้นี้มีนามว่า หลินเช่อ อดีตศิษย์อัจฉริยะแห่งสำนักเหิงเยวี่ยเมื่อร้อยปีก่อน ผู้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนักเหิงเยวี่ยคนปัจจุบัน 'นักพรตหวงหลง' ซ้ำยังได้รับการยกย่องให้เป็นศิษย์ผู้มีพรสวรรค์แข็งแกร่งที่สุดบนดาวจูเชว่

นั่นเป็นเพราะหลินเช่อในฐานะผู้ข้ามมิติ มีพรสวรรค์เหนือล้ำและโครงสร้างกระดูกที่พิเศษเกินธรรมดา เขาบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณตั้งแต่อายุสามขวบ ขั้นสร้างรากฐานตอนอายุห้าขวบ และทะลวงเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานเมื่ออายุเพียงแปดขวบ

เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนแรกบนดาวจูเชว่ที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตานเทียมในวัยสิบสามปี นามของเขาดังกึกก้องไปทั่วทั้งแคว้นจ้าว จนถึงขั้นดึงดูดความสนใจอย่างมากจาก หลินอี้ ผู้เป็นทูตตรวจการแห่งหอทงเทียน

ทว่าช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์กลับอยู่ได้ไม่นาน ในฐานะศิษย์อัจฉริยะแห่งสำนักเหิงเยวี่ย หลินเช่อได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าร่วมภารกิจเก็บกวาดสมรภูมินอกพิภพ ซึ่งจะเปิดขึ้นเพียงหนึ่งครั้งในรอบหนึ่งศตวรรษ

แต่ทว่า ทันทีที่หลินเช่อก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมินอกพิภพ เขากลับเผชิญหน้ารอยแยกมิติที่ดูดกลืนร่างของเขาเข้าไป และนับแต่นั้นมาก็ไม่มีผู้ใดทราบเบาะแสของเขาอีกเลย

เมื่อทราบเรื่องนี้ นักพรตหวงหลงได้ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อบุกเข้าไปในสมรภูมินอกพิภพเพื่อตามหาตัวเขา แต่สุดท้ายก็ต้องกลับมามือเปล่า

หลินอี้ ในฐานะทูตประจำแคว้นจ้าว ได้ร่วมมือกับยอดฝีมือผู้ทรงพลังจากเผ่ามารยักษ์มุ่งหน้าไปยังสมรภูมินอกพิภพเพื่อค้นหาอีกครั้ง แต่ก็ไร้ซึ่งวี่แววใดๆ ท้ายที่สุดพวกเขาก็ลงความเห็นตรงกันว่าหลินเช่อได้ตกตายไปในสมรภูมิแห่งนั้นแล้ว

แม้แต่นักพรตหวงหลงก็ยังสูญเสียความหวังเฮือกสุดท้ายไป

ทว่าสิ่งที่พวกเขาหารู้ไม่ก็คือ หลินเช่อยังไม่ตาย แต่กลับถูกรอยแยกมิติส่งตัวไปยัง 'ดินแดนเทพโบราณ' ที่แสนจะอันตรายยิ่งกว่า ตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา ชีวิตของหลินเช่อเรียกได้ว่าตกอยู่ในห้วงแห่งความทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัส

ทุกวี่ทุกวันเขาต้องเผชิญกับการถูกไล่ล่าจากบรรดายอดฝีมือในดินแดนเทพโบราณ และยังต้องคอยต้านทานการโจมตีจากวิญญาณเร่ร่อนอยู่ตลอดเวลา

แต่หลินเช่อก็รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ เพื่อที่จะได้กลับคืนสู่โลกของตนเอง เขาจึงตัดสินใจฝึกฝนบำเพ็ญเพียรผ่านการเข่นฆ่าสังหารในสถานที่แห่งนั้น

เขาต้องอดทนข้ามผ่านความยากลำบากนับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ เขาจึงสามารถข่มขวัญเหล่ายอดฝีมือแห่งดินแดนเทพโบราณ และหลุดพ้นออกมาจากสถานที่ต้องคำสาปแห่งนั้นได้สำเร็จ

หนึ่งร้อยปีผ่านพ้นไป โลกหล้าได้ผันเปลี่ยนไปเนิ่นนานแล้ว สรรพสิ่งและผู้คนล้วนไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ชีวิตของคนผู้หนึ่งจะมีสักกี่ศตวรรษกันเชียว?!

"นั่นผู้ใด? กล้าดีอย่างไรถึงได้ลักลอบเข้ามาในสำนักเหิงเยวี่ยของพวกเรา?!"

ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานหลายคนปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้า เหล่าศิษย์ทั้งสำนักเหิงเยวี่ยต่างก็จับจ้องไปยังหลินเช่อที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ในขณะเดียวกัน ศิษย์หลายคนก็ชักกระบี่เซียนออกมา แล้วชี้ปลายกระบี่ตรงไปยังร่างของหลินเช่อ

หลินเช่อร่อนลงแตะพื้นอย่างมั่นคง มือข้างหนึ่งไพล่หลังพลางเอ่ยอย่างเชื่องช้าด้วยสายตาที่สงบนิ่ง "ผู้อาวุโสหลิวเหวินจวี่ ผู้อาวุโสหลี่ชิงโฮ่ว ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยเรียกนามของพวกตน ชายชราผมขาวสองคนที่ยืนนำหน้ากลุ่มก็ถึงกับผงะ สีหน้าอันเหี่ยวย่นพลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ทว่าไม่ว่าจะพยายามเค้นความทรงจำมากเพียงใด พวกเขากลับไม่เคยพบเห็นหลินเช่อมาก่อน จึงย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงตัวตนที่แน่ชัดของเขาได้

ผู้อาวุโสหลิวเหวินจวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรนัก "สหายนักพรต ท่านคือผู้ใด แล้วเหตุใดจึงรู้จักชายชราผู้นี้ได้?"

หลินเช่อสะบัดมือขวาไปเบื้องหน้า เพียงชั่วพริบตา ป้ายหยกสีครามบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างเงียบเชียบ ที่ด้านบนของป้ายหยกสลักตัวอักษร 'หลิน' ขนาดใหญ่เอาไว้

วินาทีที่ทอดสายตามองเห็นป้ายหยกชิ้นนั้น ผู้อาวุโสแห่งสำนักเหิงเยวี่ยทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนต้องขยี้ตาตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ เพราะในช่วงหนึ่งพันปีที่ผ่านมา ป้ายหยกชิ้นนี้เคยถูกมอบให้แก่ศิษย์เพียงคนเดียวเท่านั้นในบรรดาศิษย์ทั้งหมดของสำนักเหิงเยวี่ย

นั่นก็คือศิษย์อัจฉริยะที่สิ้นชีพไปเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน... หลินเช่อ!

"เจ้า... เจ้าคือหลินเช่อจริงๆ หรือ!" หลิวเหวินจวี่เงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตะลึง จ้องมองหลินเช่อที่อยู่เบื้องหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

หลิวเหวินจวี่และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงพรึงเพริด ไม่กล้าเชื่อเลยว่าหลินเช่อ ศิษย์อัจฉริยะแห่งสำนักเหิงเยวี่ยที่หายสาบสูญไปนับร้อยปี จะมีวันที่ได้หวนคืนกลับมาเช่นนี้

นักพรตหวงหลงในฐานะเจ้าสำนัก ทอดสายตามองหลินเช่อที่อยู่เบื้องหน้า ความทรงจำในอดีตพรั่งพรูเข้ามาในหัว ร่างกายของนางสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่ขณะเอ่ยปาก "เป็นเจ้าจริงๆ หรือ หลินเช่อ?!"

"ผ่านไปหนึ่งร้อยปี ท่านอาจารย์ลืมเลือนข้าไปแล้วหรือขอรับ?"

น้ำเสียงของหลินเช่อเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ หนาวเหน็บราวกับน้ำแข็งหมื่นปี การเข่นฆ่าสังหารยาวนานนับศตวรรษได้สูบกลืนพลังวิญญาณของเขาไปจนหมดสิ้น เป็นเหตุให้เส้นผมของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนในชั่วข้ามคืนหลังจากหลุดพ้นออกมาจากมิติประหลาดแห่งนั้น

นักพรตหวงหลงเดินเข้าไปหาหลินเช่อด้วยความรู้สึกไม่อยากเชื่อ ภาพเหตุการณ์ในอดีตฉายซ้ำไปมาในหัวราวกับภาพความหลัง นางไม่อยากเชื่อเลยว่าศิษย์รักที่นางหวงแหนมากที่สุดในกาลก่อน จะกลับมาอยู่เคียงข้างนางในสภาพเช่นนี้

"เป็นเจ้าจริงๆ... หลินเช่อ..."

นักพรตหวงหลงเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส นางบีบไหล่ของหลินเช่อเอาไว้แน่น น้ำตารื้นขึ้นมาคลอเบ้า เสียงของนางสั่นเครือ "หลินเช่อ หลายปีมานี้เจ้าหายไปอยู่ที่ใดมา? ในเมื่อเจ้ายังมีชีวิตอยู่ แล้วเหตุใดจึงไม่ยอมกลับมาที่สำนักเหิงเยวี่ยเล่า?!"